Вторая невеста Драконьего лорда 2

Глава 3 Невест много не бывает

– Куда вы отправили мою невесту? – не поверив своим ушам, переспросил Рейтар.

Вернувшись обратно в свой замок, он и так не рассчитывал на радушный прием: беседа с Амелией едва ли должна была пройти хорошо, учитывая все то, что он собирался на нее вывалить, но мейстериса Ортлинай умудрилась окончательно уничтожить его и без того шаткие надежды на приемлемый для них обоих исход.

И если бы это была единственная его забота!

Решив не откладывать разговор со старшей сестрой Илоны, регент наследного принца Королевства Пылающих отправился проведать Амелию и своего племянника самостоятельно как раз в тот момент, когда в коридоре третьего этажа появился запыхавшийся Эртирнар.

То, как она на него смотрела…

Досрочно смирившись с тем, что девушка воспримет все его слова и действия в негативном ключе, Рейтар ожидал бури или урагана, когда озвучивал свою просьбу, но Амелия неожиданно отнеслась к нему с пониманием. Не стала перечить, безмолвно согласившись поговорить позднее, что совсем немного, но позволило ему надеяться на ее положительный ответ и в дальнейшем.

Только через час они так и не встретились.

Стоило Рейтару отойти на почтительное расстояние от своей спальни, как Эртирнар поведал ему причину своего внезапного возвращения из дворца. Дракону, что не имел своего зверя, пришлось срочно созывать всех своих воинов, фактически оставляя замок без защиты.

В качестве стражей оставались лишь преданные ему слуги и не менее преданная мейстериса Ортлинай.

– Никого не впускать, никого не выпускать. Девушек держать в комнатах до моего возвращения. На вас остается их подготовка к балу, если я не смогу появиться вовремя.

– Да, Ваше Светлейшество. Будут ли другие указания? – отозвалась женщина, торопливо следующая за ним и его отрядом по лестнице вниз – в холл замка.

– Касаемо одной из леди, – остановившись на половине пути, Рейтар обернулся. – Она хитра, истерична, избалована и требовательна, что вы, несомненно, заметите. Не позволяйте ей обмануть вас и будьте строгой. Для нее в моем замке поблажек нет.

Думая о том, что Илона еще принесет в его и без того беспокойную жизнь проблем, мужчина спешно преодолел остальную часть лестницы, в то время как мейстериса так и осталась стоять на месте. Сомнения глодали ее – это Рейтар видел отчетливо, но задать свой вопрос женщина решилась лишь тогда, когда он почти покинул замок.

Ожидаемый вопрос застал его на пороге.

– Мой лорд, эта правда, что во дворце погибла еще одна девушка?

В своем замке регенту таиться было не от кого, так что ответил он прямо и без прикрас:

– Правда. Менее получаса назад стражники обнаружили ее у подножия башни.

– Это была драконица? – Самообладания леди Ортлинай было не занимать.

Иногда ему даже казалось, что ее сердце настоящая ледышка.

– На этот раз нет.

Путь до замка в экипаже занял бы слишком много времени даже по короткой дороге, а потому мужчины оседлали коней, прежде напоив их зельем, увеличивающим выносливость и скорость. Это зелье Рейтар варил всегда самостоятельно, потому как по большей части оно требовалось именно его лошадям.

Правда, пользоваться этим составом он мог преимущественно лишь на своих территориях. Один из ингредиентов – черный мухомор – был запрещен в человеческих королевствах, а само зелье оставляло слишком сильный магический след, до конца подтереть который не представлялось возможным.

Другие же драконы ничем подобным не пользовались. Они могли добраться до любого места в королевстве на своих крыльях и за гораздо меньшее время. Только не каждому была разрешена посадка за крепостными стенами.

К тому моменту, как они добрались до сердца королевства – дворца, что располагался в центре столицы, вечер уже плотно занял стремительно чернеющее небо. Не тратя время на расшаркивания, мужчина рванул прямиком к подножию северной башни, где, скрытая магией от чужих любопытных взглядов, в зеленой траве лежала светловолосая человеческая девушка.

Увидев ее в первый миг, он едва не отшатнулся. Воображение нарисовало ему совсем другие черты лица, но Амелии здесь просто не могло быть. Присмотревшись, Рейтар вдруг сам удивился, как смог обмануть себя. Девушка абсолютно не походила на старшую сестру Илоны.

У Амелии глаза были насыщенного коричневого цвета – цвета коры Веонского дерева, а эта девушка была обладательницей водянистых серых очей. Да и черты не имели ни намека на такую приятную глазу округлость. Погибшая была худа, как будто ее неделями, а то и месяцами мучили голодом.

Бегло осмотрев кандидатку в невесты, с которой так и не успел познакомиться, Рейтар не нашел ничего, за что мог бы зацепиться. Ни одной стоящей улики, кроме…

– Вы зафиксировали покраснение на ее запястье?

– Так точно, Ваше Светлейшество. Удалось установить, что оно было получено около часа назад. Кожа девушки слишком тонкая и нежная. Вероятно, еще через некоторое время образуется синяк, – предположил магистр Оутрун – подтянутый, но немолодой мужчина.

– Кто-то схватил ее за руку? – Рейтар хотел получить конкретику.

– Это лишь одна из двух версий. Возможно, она ударилась самостоятельно и отметина не имеет отношения к тому, что мы видим.

– А что мы видим? – уточнил регент наследного принца, запрокинув голову.

Окно на четвертом этаже в гостевом крыле было по-прежнему распахнуто.

– На мой взгляд, девушка оказалась здесь по своей воле. Выделенную ей спальню мы уже осмотрели. Ничто не указывает на то, что там находился кто-то второй.

– Кроме синяка… – тихо, словно размышляя, ни к кому особо не обращаясь, произнес Рейтар. – Магистр, вы сравнили записки, найденные в шкатулке погибшей драконицы и анкеты девушек?

– К сожалению, на этот счет мне вас тоже нечем порадовать. Я едва ли успел посмотреть пятую часть.

– Поторопитесь. Во дворец я вернусь через несколько часов. – И без перехода: – Барир, проследи, чтобы освободившиеся комнаты подготовили к приезду других невест. Остальные в охрану. Больше никто не должен погибнуть.

Воины учтиво кивнули и с молчаливого разрешения своего повелителя отправились прямиком во дворец. Рядом с Рейтаром остался только Эртирнар, который в комнате человечки уже побывал – до того, как вернулся в замок с отвратительными новостями.

– Будут еще невесты? – удивился Оутрун, пристально следя за тем, как погибшую накрывают простыней и уносят.

– Именно так. Я должен знать, кто написал записки с угрозами, магистр. Срок вам до утра.

Обратно в мрачный замок на окраине королевства Рейтар возвращался только в компании предводителя своего воинского отряда. Наскоро спешившись, мужчина отправился прямиком в свой кабинет, приказав Эртирнару пригласить к нему Амелию.

До бала, на котором регенту официально должны были представить невест, оставалось слишком мало времени, поэтому для такой важной беседы дорога была каждая минута. Особенно учитывая непредсказуемость девушки и…

Отказ, который на свое более чем щедрое предложение Рейтар уже получал.

Но вместо девушки после короткого стука в дверь на пороге его кабинета неожиданно появилась мейстериса. Женщина смотрела прямо ему в глаза, с вызовом вскинув подбородок, а пальцы ее до побелевших костяшек сминали белый платок, что совсем не походило на первую даму королевства. Твердая, непрогибаемая, каменная – все эти эпитеты подходили, чтобы охарактеризовать эту представительницу прекрасного пола, но, видимо, не сегодня. Сегодня ее отчего-то охватывала нервозность.

Взглянув на женщину лишь на миг, Рейтар вернулся к копиям анкет, которые быстро пролистывал. Он хотел понять, имелось ли что-то общее между погибшими девушками. Увлечения, родственные связи, место проживания – что угодно, что позволило бы утверждать, что их связывало нечто большее, чем просто смерть в один день.

А впрочем, простыми их смерти однозначно не были.

– Мейстериса, если вы что-то хотели сказать, то сейчас самое время. Мне предстоит непростая беседа, к которой я еще должен подготовиться.

– Мой лорд, вы вправе меня казнить. – внезапно проговорила женщина, смиренно опустившись на колени перед ним.

К такой встрече регент наследного принца готов не был абсолютно. Стремительно освободив кресло, забросив анкеты, он помог Старшей Даме подняться, с беспокойством вглядываясь в ее лицо.

Перед его глазами пронеслись тысячи ужасающих картин того, что могло произойти в его отсутствие, в то время, пока замок оставался без надлежащей охраны. Если с Арскилем что-то случилось…

Встряхнув пожилую драконицу за плечи, с трудом удерживая самообладание, он холодно, зло, с тихой нарастающей яростью приказал:

– Что произошло? Немедленно отвечайте.

И вот спустя несколько минут он вновь вернулся за свой стол, но к бумагам так и не прикоснулся. Поначалу идея в воспитательных целях посадить Илону под замок в одной из тюремных камер, которыми не пользовались ни разу с момента покупки замка, показалась Рейтару даже приемлемой.

Это ненадолго охладило бы ее пыл, хотя бы на время сделав блондинку покладистой. Ее капризы и наглость в пути пусть и раздражали, но там на них у мужчины находились лишние минуты. Сейчас же в свете последних событий на то, чтобы с кем-то нянькаться, не было даже лишних секунд.

Регенту предстояло выяснить не только как на самом деле погибли его брат с супругой, а также каким образом, по чьей вине из дворца пропал Арскиль, но и вычислить причастных к смертям драконицы и человечки. В том, что их убили из-за него, Рейтар не сомневался ни на грамм и не собирался давать своим врагам еще один шанс приговорить к смерти кого-то из невест.

Тем более пока среди его невест была Амелия, чьей жизнью он рисковать не мог и не хотел.

Но были и другие причины.

Во-первых, ему не нужен был политический скандал. Смерть огненной драконицы он мог замять при помощи хранителя: она входила в его Дом, а смерти людей не волновали даже их самих: слишком быстро они размножались по сравнению с другими расами. И да, несчастные случаи и смертельные исходы были прописаны в договорах девушек, но если погибнет кто-то из светлых эльфов, дроу или представительниц других рас, то это однозначно вылезет наружу, что может привести к самым разным последствиям.

А во-вторых, сейчас под его крылом находились три персоны, чьи жизни он считал гораздо дороже своей. Первым являлся его племянник – единственный, в ком текла кровь его рода. Второй, как ни странно, Амелия. Он не хотел ее терять, хотя сам себе сей феномен объяснить не мог. Не обладал регент никогда той чертой, что объединяла всех драконов без остатка. Он был мужчиной, да, собственником – а как иначе? – но ни в одних отношениях еще не испытывал жажду обладать кем-то настолько сильно, что готов был обменять на ее свободу целую сокровищницу.

Поймав себя на этой мысли, Рейтар сам себе показался сумасшедшим.

А впрочем, он и был сумасшедшим, раз до сих пор верил, что у него получится и разобраться с отбором, и получить искру, и оставить при этом подле себя Амелию. Псих, не иначе!

Ну и третьей в этом списке являлась Илона. Правда, защита его распространялась на девушку как-то условно и лишь до тех пор, пока в ней горит искра. Не нравилась ему блондинка – он ничего не мог с этим поделать и даже не собирался исправляться, но при этом она была ему нужна.

Если она сумеет передать ему пламя, если это пробудит его зверя, ни у кого не останется ни тени сомнений в том, что он сможет противостоять любому. Семьи Великих Основателей надолго скроются с его глаз, мелкие и крупные подлянки исчезнут, а его племянник наконец-то будет расти в безопасности. Тогда-то и настанет то спокойное время, которого не было с тех пор, как погиб брат Рейтара – истинный правитель Королевства Пылающих.

По сравнению с ним сам Рейтар считал себя подделкой.

– Хорошо. Я навещу младшую леди Гаргат чуть позже и разберусь с ее поведением. Нападение на служанок – это что-то новое, но вполне в ее духе. Но, мейстериса, сейчас мне необходима ваша помощь. Будьте добры, посидите с Арскилем, пока мы со старшей леди Гаргат будем беседовать.

– Так он там, Ваше Светлейшество, – недоуменно ответила женщина, а на лице ее отразилось непонимание.

– Там – это где? – не понял регент.

– В тюремной камере вместе с этой «леди». Ваш племянник отказался покидать эту человечку и даже укусил меня…

Отметив выступившую ярость на лице своего повелителя, первая дама королевства оборвала свою торопливую речь и даже сделала робкий шаг назад.

Медленно освободив кресло, Рейтар скрипя зубами пересек кабинет и стремительно покинул его, чтобы спуститься в сырые подвалы замка. Сырыми по большей части они были потому, что каждый день случались приливы, которые частично подтапливали помещения. Именно по этой причине годились они разве что для тюремных камер.

По дороге он встретил Эртирнара, который воздержался от любых реплик, едва увидев своего властителя, и молча последовал за ним вниз. Ни Амелию, ни тем более Арскиля воин не нашел и, несомненно, считал произошедшее своим упущением, даже учитывая, что о случившемся пока ничего не знал.

Миновав последний лестничный пролет, мужчины были вынуждены резко остановиться. Причиной их незапланированной передышки стали голоса, что едва ли могли быть голосами в их головах. Хотя бы потому, что слышали они одно и то же одновременно.

– Лежу-у-у я в темни-и-ице, драко-о-он молодо-о-ой. Не ко-о-ормлен и бро-о-ошен со свое-е-ею бедо-о-ой. Сраже-е-ен одея-я-ялом, мыша-а-ами гоним, тебе я кричу-у-у: “Дава-а-ай улети-и-им?” Но срок не прише-е-ел, не верну-у-улся гоне-е-ец. Вот дя-я-ядя приде-е-ет – и врагам всем… Эм… – отчего-то запнулась Амелия. – Коне-е-ец. Кирюша их мигом всех съе-е-ест!

– Оу-оу-оу-оу-оу! – подпевали ей, а если еще точнее, то подвывали. Грустно и даже жалостливо.

– А вот еще вспомнила! Где-то на…

Стоило Рейтару вставить ключ в замочную скважину, как только начавшаяся новая песня прервалась на полуслове. Толкая скрипучую дверь, он отлично осознавал, что впереди его ждет самый сложный в его жизни разговор.

Хотел бы он сказать, что мейстериса по глупости или от недопонимания испортила совершенно все, но это было не так. Все испортилось гораздо раньше – в тот миг, когда младшая сестра Амелии имела наглость его поцеловать.

Правда, никто точно не мог сказать, как сложилось бы их общее будущее, не будь того поцелуя. От своих чувств и желаний Рейтар все равно не отступился бы.

– Но, мой повелитель!.. – ошарашенно, едва ли веря в происходящее, с негодованием воскликнула мейстериса Ортлинай.

– Вы смеете мне перечить? – очень мягко, совсем не повышая голоса, спросил Рейтар, глядя на женщину в упор.

Их борьба взглядами длилась всего миг, буквально несколько секунд, пока та, что отправила нас с Кирюшей в тюремную камеру, не осознала, что мужчина действительно не шутит.

До служанок, что побывали в этом кабинете всего с десяток минут назад, и то быстрее доходило. Они даже перечить не стали. Просто извинились, выслушали свое наказание за самоуправство – ограничительные браслеты, не позволяющие им оборачиваться драконами сроком на неделю, – и отправились восвояси.

Другая служанка – маленькая, худенькая, неказистая и пугливая, та самая, что сбежала сегодня из спальни, когда я проснулась, – принесла нам с дракошкой замороженный ягодный сок в креманках. Наверное, так нас пытались умаслить.

А мы что? А мы ничего. На этом материке даже вечером жарко было, и распахнутое настежь окно в кабинете не спасало, так что от десерта не отказались, расположившись в уютном кресле для посетителей. И пока мейстериса пыжилась, выдавливая такие незнакомые для себя слова, мы с удовольствием скребли ложкой по сорбету.

– Я прошу… простить меня… за поспешные выводы и решения, леди Гаргат. – прилагая просто титанические усилия, все-таки вымолвила женщина, в то время как на ее лице выступили тусклые желтые чешуйки. – Этого больше не повторится.

Я чуть не исправила ее по привычке: все-таки леди из рода Гаргат являлась именно Илона, как законнорожденная, но, натолкнувшись на предупреждающий взгляд Рейтара, быстренько сделала вид, что я очень даже леди. И спину выпрямила, и взгляд спрятала, как и полагается, и… коварно промолчала, не собираясь прощать такое к себе отношение.

И не только к себе.

– Я могу идти, мой лорд? – спросила мейстериса, глядя исключительно на своего повелителя да так задрав голову, что еще немного – и носом до потолка достала бы.

– Прошу прощения, а вы перед принцем извиниться не хотите?

Мой вопрос стал полной неожиданностью не только для женщины, но и для Рейтара. Теперь уже он делал вид, что все идет так, как задумано, я же продолжала изображать леди, ложкой подчищая моську дракошки, который рот открывал широко и нетерпеливо.

– Я… – Глянув на своего повелителя, поддержки в его глазах мейстериса так и не нашла.

Тут уж на помощь ей пришла я, потому что мне было что сказать:

– Не понимаете за что? А я вам объясню. Ребенок и без того был напуган, когда вы меня куда-то поволокли, пытаясь насильно забрать у меня мальчика. Но вам этого показалось мало, и вы решили, что принц в тюремной камере будет смотреться органично.

– Но он же не хотел выходить! – возмутилась женщина, наверняка искренне считая, что я сейчас навожу на нее поклеп.

– А кто позволил вам его вообще туда привести? Ребенка. Принца.

И тут мейстериса Ортлинай как-то странно посмотрела на Рейтара. Я тоже на него посмотрела, но лицо его превратилось в непроницаемую маску. Сказав, что этот разговор еще не закончен, мужчина быстро выпроводил эту драконицу и сам закрыл за ней дверь.

Тут-то я и не выдержала!

– Вы и ранее позволяли себе запирать ребенка в тюремной камере?!

– Все не совсем так, как ты могла подумать, Амелия, – заявил этот бессовестный тип примирительным тоном, выставив вперед себя ладони, стоило мне пересадить Кирюшу со своих колен на кресло и подняться. – Он часто безобразничал и не слушался, вел себя неподобающе. Только по этой причине мне пришлось устроить ему прогулку по казематам, что находятся под дворцом. Я показывал, что происходит с преступниками – с теми, кто не слушался.

– Ну и как? Помогло?

Я прямо-таки негодовала от безголовости некоторых, но вооружиться в качестве метлы чьими-то перьями, что стояли в напольной вазе никак ради украшения, мне не дали. Рвануть-то я к вазе рванула, но у самой цели меня невообразимым образом перехватили.

Да так перехватили, что губы заняли поцелуем. Тем самым поцелуем, от которого все внутренности перевернулись, а руки разом ослабели, так и не дотянувшись до цветастого веника.

Павлины у них тут водятся, что ли?

Замерев, утратив дар речи, неожиданно для самой себя оробев за этот короткий миг, я распахнула веки, глядя на бессовестную морду. С одной стороны, очень сильно хотелось влепить ему пощечину за такое самоуправство после всего, что случилось за этот долгий день, а с другой стороны…

Желание возмутиться, почему поцелуй продлился так мало, огнем горело на кончике языка. А впрочем, нет, пощечину дать хотелось гораздо больше, зачитав какую-нибудь весомую нотацию на тему воспитания ребенка и того, как принято встречать гостей.

Но отчего-то севшим голосом произнесла я совершенно другое:

– У тебя в глазах огонь горит.

– Какой огонь, Амелия? – мягко улыбнулся он, коснувшись ладонью моей щеки в намеке на нежность.

И вот зря он не поверил!

– Да самый настоящий!

Осознание того, что я не шучу, доходило до Рейтара слишком медленно. Нахмурившись, он широкими шагами пересек свой кабинет, остановившись у единственного предмета, который мог заменить ему зеркало, – у окна. Но, вглядевшись в створку, на меня он посмотрел недоуменно.

А все потому, что глаза его снова стали обычными – почти черными, когда на них не падал свет или лучи солнца.

– Да они правда были янтарно-огненными, – подтвердила я свои слова.

Кивнув, мужчина вернулся к своему столу, но было видно, что мне он не поверил. А еще мне показалось, что мои слова его расстроили, потому и не стала больше убеждать.

Кирюша облизывал креманку, мы хранили молчание.

– Мне очень нужна твоя помощь.

– Нам с Илоной срочно необходимо попасть в храм.

Обе эти фразы мы произнесли одновременно. Одновременно же и замолчали, предоставляя право начать разговор первым друг другу. Для того чтобы вообще заговорить с Рейтаром, мне потребовалось отринуть абсолютно все, что происходило сегодня. Все свои обиды, все слова, что ранили сердце, – я не забыла их, но постаралась абстрагироваться, потому что существующие проблемы были куда важнее.

И как оказалось, не только для меня.

– Какая помощь тебе нужна?

– Почему ты так настаиваешь на посещении храма?

И снова мы заговорили одновременно, выждав мгновение, миг, минуты, что тянулись бесконечно. Вернувшись к креслу, я отобрала пустую креманку у дракошки, перенесла его на пол – на ковер – и без разрешения взяла со стола у Рейтара пустые листы бумаги и перо, чтобы занять мальчишку.

Сама же села рядом и взглядом предложила мужчине занять место подле нас.

Отказываться он не стал.

– Так какая помощь тебе нужна? – заговорила я первая, желая предоставить Рейтару шанс облегчить душу.

Было видно, что ему тяжело. А еще что он сомневается. Сегодня я впервые разглядела неуверенность в этом всегда сильном мужчине, и он показался мне гораздо человечнее, ближе.

– Сначала я хотел бы сказать, что не стану извиняться за то, что не представился раньше. Этому сопутствовали весомые причины.

Я молча слушала о том, как Кирюша оказался не просто за пределами дворца, а за пределами королевства. Рассказывая, Рейтар делал акцент на том, что многих деталей исчезновения племянника не знает до сих пор и это лишь его предположения, но мне и этого хватило, чтобы окончательно убедиться в том, в какую глубокую и темную ж… засаду мы попали.

Но, к сожалению, это были не единственные проблемы Рейтара. К моему глубочайшему сожалению.

Объяснив мне, почему нас обеих с Илоной он назвал своими невестами, регент наследного принца ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями. Я же обдумывала в это время его слова о том, что в «Железное Сердце» Королевства Пылающих попасть у нас с сестрицей другого способа просто не было. Не пропускали сюда чужаков, а статус «невесты регента» позволял длительно находиться в столице.

Но как-то ведь полукровки попадали в храмы?

Уточнить этот вопрос я не успела.

– Во дворце меня ждут еще сорок восемь невест, – произнес Рейтар, глядя мне прямо в глаза, вынуждая усмехнуться, а затем и вовсе рассмеяться.

Только ни единый мускул не дрогнул на его лице. На этот раз это до меня слишком медленно доходило, что услышанное мною не шутка. Правый глаз дернулся совершенно оправданно.

– Я даже не знаю, какой вопрос первым задать, – проговорила я максимально сдержанно. – Зачем тебе столько невест? Нет, я, конечно, слышала, что драконам приносят в жертву невинных дев, но в тех историях все больше говорилось о гастрономических особенностях чешуйчатых. Ты лопнуть не боишься?

– Амелия… – мягко попытался прервать мужчина мой бред, но меня уже несло дальше.

– А впрочем, тебе ведь каждый день кушать полагается. В таком случае невест даже маловато.

– Амелия…

– Да вот что сразу Амелия? Как будто это у меня сорок восемь мужиков по комнатам припрятано!

– Амелия, эти невесты – это не мой выбор, но разогнать их по домам я, к сожалению, пока не могу.

И он действительно ничего не мог сделать. Заключенный Советом Семерых договор подразумевал возможность его расторжения, но в таком случае Рейтар оставался без последних штанов и еще был должен. Такое условие храмовники выставили специально, чтобы от отбора регент отказаться не мог. Это была последняя попытка найти невесту, на которую мужчина согласился, лишь бы от него отстали.

– И все же я не понимаю, зачем тебе столько невест? Неужели обязательно устраивать из своего выбора шоу?

– Шоу? – переспросил мужчина, чуть нахмурившись.

– Представление.

– К сожалению, это не представление, Амелия. Мне подойдет не любая невеста, а лишь та, что сможет пробудить во мне дракона. Пока не удалось ни одной, но шанс есть. Мне нужен мой зверь, чтобы в королевстве наконец-то воцарился мир. Арскиль не заслуживает того, чтобы я в свое время передал ему руины, а так и будет, если попытки подорвать мою власть не прекратятся. – Погладив дракошку по лобастой голове, Рейтар едва не остался без пальца.

На миг во мне даже всколыхнулось сожаление. Сожалела я о том, что Кирюше не удалось, но он быстро забыл о своем мимолетном желании. Высунув от усердия язык, мальчишка черкал пером по бумаге, оставляя кляксы от чернил даже на ковре. Такая пусть и мелкая, но все же месть приносила мне удовлетворение.

Потому что этот недодракон мне действительно нравился – трудно забыть все то, что между нами было, просто по желанию. А оттого и больнее оказалось слышать его спокойные рассуждения на тему невест. Так и хотелось сделать что-нибудь вредительное.

– Хорошо. Тебе нужно выбрать невесту – совет да любовь. Как говорится: несите каравай, – подняла я ладони вверх, словно сдаваясь. – Но я-то тут при чем? Какая помощь тебе от меня нужна? Свечку подержать в первую брачную ночь, что ли?

– Только чтобы занять твои беспокойные руки, – улыбнулся он, но шутку я не оценила.

Сверлила прямым взглядом, всем своим видом давая понять, что танго втроем – это не для меня. За такое, между прочим, бьют, и бьют преимущественно ногами.

– Мне нужен твой острый ум, твое умение засунуть свой милый носик везде и всюду. Я понимаю, что прошу слишком много, но мне больше не на кого положиться, Амелия, – проникновенно взглянули мне в глаза. – Только тебе я могу доверить Арскиля. Только на тебя могу полагаться на отборе.

– В каком смысле «полагаться на отборе»?

Его слова звучали все абсурднее. Самым важным и нужным человеком я себя вот вообще не чувствовала, несмотря на его всеобъемлющее желание меня в этом убедить. Красивыми речами меня давно невозможно было купить.

– Только за сегодня еще до начала отбора странным образом погибли сразу две невесты. В комнате первой были найдены записки с угрозами, у второй на запястье обнаружили синяк, как если бы кто-то схватил ее за руку. На этом отборе я наверняка так и не найду ту, что сможет пробудить во мне дракона, но сейчас это уже и неважно. Сейчас главное – избежать скандала, а значит, избежать дальнейших смертей и найти убийцу девушек. И что-то мне подсказывает, что именно это существо ответственно за пропажу Арскиля и смерть моего брата и его супруги. Им выгодно подорвать мою власть любым способом.

– Им – это кому? – уточнила я, ярко ощущая, как меня все больше затягивают в паучьи сети.

– Семьям Великих Основателей.

Я не была так хорошо знакома с историей возникновения драконьего королевства, но прекрасно дружила с логикой, которая подсказывала элементарное: семьи Великих Основателей – это те, кто основал это королевство, а значит, потомки их считают, что имеют на трон не меньше, а может быть, даже больше прав, чем Арскиль.

Не Рейтар и не его невесты на самом деле находились в настоящей опасности, хотя и они тоже. Главной целью заговорщиков являлось устранение Кирюши, но этого мне Рейтар почему-то так и не сказал. Не хотел, чтобы я знала реальное положение дел? Боялся испугать?

– Итак, подведем итог, – тяжко вздохнула я, убирая свою ладонь, не позволяя мужчине взять себя за руку. – Ты просишь меня побыть невестой на отборе, чтобы докладывать тебе обо всех странностях, и при этом я должна умудряться следить за Арскилем. Я верно понимаю?

– Я выпишу тебе достойное жалование, – медленно проговорил мужчина, хоть сам же и сомневался в своих словах, судя по голосу. Глаза мои недобро сузились: – Дело не в жаловании?

Закатив глаза, я отобрала у Кирюши залитый чернилами лист и обменяла его на другой – чистый. Нет, я всегда знала, что мужчины бывают толстолобыми, но чтобы настолько…

– Прежде чем я дам ответ, нам с Илоной необходимо попасть в храм. В любой храм в этом проклятом королевстве.

– Если дело в твоей сестре, то во дворце ей будет оказана необходимая помощь. Для этого вам не обязательно посещать храм.

Именно эти слова я уже слышала сегодня, когда мы находились на корабле. В том, что Рейтар найдет способ помочь сестрице, я не сомневалась ни на грамм, однако моя жизнь в таком случае продлится недолго, о чем мне все-таки пришлось ему поведать.

Правда, я умолчала о деталях, а именно – с кем было заключено столь неравноценное соглашение. Просто сказала, что клятва убьет меня, что являлось чистой правдой.

– Не считая сегодняшнего дня, у меня осталось шесть дней, – произнесла я отстраненно, стараясь не выдать собственного беспокойства. – Теперь ты знаешь.

– Знаю… – тихим эхом отозвался мужчина, словно бы посерев лицом.

А может, так казалось, потому что за окном угасал закат. В комнате становилось все темнее: зола в камине уже еле тлела, не способная освещать даже закуток у стола. Задумавшись об этом, я едва не пропустила мимо ушей то, о чем просто не знала:

– В любой храм Королевства Пылающих не драконам можно попасть лишь в двух случаях, Амелия. Первый – если в тебе есть капля драконьей крови, от которой необходимо избавиться.

– А второй? – спросила я, уже предчувствуя худшее.

– Если ты хочешь посвятить себя служению одному из Домов, но назад в этом случае дороги нет.

– То есть… – ошарашенно прошептала я.

– Если ты ступишь в храм, Амелия, обратно уже не выйдешь. И даже я не смогу тебя оттуда забрать, потому что в стенах храма запирают не драконы, запирает сама магия выбранного Дома. Тебя обманули. Цена твоей жизни – свобода.