Вторая попытка

4

Они находились в спальне Эсти, лежали в постели, отдыхая после бурного соития. Голова Эсти покоилась на груди Гейба, покрывающие его торс темные волоски щекотали ей щеку, аромат кожи дразнил ноздри, и это были упоительные ощущения. Они порождали волшебное чувство обладания. В подобные минуты Эсти особенно отчетливо осознавала, что Гейб принадлежит ей.

Впрочем, и она всецело принадлежала ему – хотя бы на то время, пока они находились в постели.

Ее пышные каштановые волосы разметались по плечу и руке Гейба, которой тот нежно обнимал ее, поглаживая пальцами по спине.

Оба молчали, наслаждаясь ощущением единства. Период после завершения вспышки страсти порой казался обоим даже лучше самого соития, потому что был наполнен упоительным умиротворением.

Спустя некоторое время Эсти пошевелилась, устраиваясь удобнее. Гейб чуть ослабил объятия, чтобы не мешать, потом вновь прижал ее к себе. В спальне стояла тишина – слышалось лишь дыхание любовников.

Через несколько минут Гейб негромко произнес:

– Я хотел бы поговорить о нас с тобой. Не возражаешь?

– Нет, – промурлыкала Эсти, – если только это приятный разговор. Мне сейчас так хорошо…

Гейб минутку подумал.

– По-моему, приятный, хотя допускаю, что это лишь моя субъективная точка зрения.

– Ничего, я доверяю твоему мнению, – вновь невнятно произнесла Эсти.

Она не видела, но чувствовала, что Гейб улыбнулся в темноте. Последовала новая пауза, затем он произнес:

– В таком случае, солнышко, предлагаю тебе стать моей женой.

Реакция Эсти явилась для него неожиданностью. Она резко поднялась на локте, ее взгляд почти ощутимо уперся в его лицо.

– Женой?! – воскликнула она, пытаясь различить выражение глаз Гейба. – Ты сказал – женой?!

– Да, – удивленно протянул он.

Эсти прикусила губу. Брак! Нечто обыденное, скучное, банальное… Такой она представляла себе семейную жизнь, и у нее не было ни малейшего желания вступать в подобные отношения. Она слишком любила Гейба, чтобы, если можно так выразиться, унизить свои возвышенные чувства браком. Кому-то подобное мнение о супружестве могло показаться странным, кому-то – нелогичным, однако сама Эсти считала его абсолютно естественным. Короче, она пока не готова была к вступлению в брак.

Только как объяснить это Гейбу? Как сказать, что жить с ним она может, а замуж выходить не желает? Что ей претит сама мысль о превращении в погрязшую в быте домохозяйку?

Гейб смотрел на нее, и удивление смешивалось в его взгляде с немым вопросом. Пора было что-то ответить ему.

– Видишь ли, – с некоторым смущением начала Эсти. – Даже не знаю, как тебе объяснить…

Он мгновенно помрачнел.

– Ты не хочешь выходить за меня замуж. – Это была констатация факта.

Сердце Эсти сжалось, ведь больше всего на свете она боялась потерять Гейба.

– Нет-нет, что ты! – вырвалось у нее, после чего она склонилась над ним и принялась покрывать поцелуями его лицо. – Все совсем не так. Уж если мне выходить замуж, то именно за тебя, дорогой.

Он взял ее за плечи и немного отстранил от себя.

– Дальше, как я понимаю, последует «но».

Эсти вздохнула.

– Верно. Только относится оно не к тебе и не к нашим с тобой отношениям.

– А к чему же? – поднял Гейб бровь.

– К браку как таковому. Повисло молчание.

– Ты не хочешь выходить замуж? – наконец с еще большим удивлением спросил Гейб.

Она улыбнулась.

– Понимаю твое изумление. Нечасто встретишь девушку, которая не стремилась бы выскочить замуж.

– Признаться, меня пока судьба с такими не сводила. То есть я не хочу сказать, что направо и налево рассыпал предложения о замужестве, – быстро уточнил Гейб. – Собственно, этот случай первый в моей жизни, до тебя я ни единой девушке не предлагал стать моей женой. Но бывало, что добивались меня. – Он усмехнулся. – Только не подумай, что я хвастаю или что-то в этом роде. Просто действительно раза два я обнаруживал себя в таких обстоятельствах, когда мне приходилось отстаивать право на холостяцкий образ жизни.

– В таком случае ты должен понять меня! – поспешно произнесла Эсти. – Я тоже сейчас отстаиваю подобное право.

Гейб задумался.

– Да? Ты так ставишь вопрос?

– Милый! – воскликнула Эсти, пылко поцеловав его в губы. – Ты самое дорогое, что у меня есть. Именно поэтому я и не тороплюсь превратить наши отношения в нечто привычное, обыденное, не содержащее сюрпризов и прочих приятных мелочей. По-моему, для этого еще не настало время.

– А мне казалось, что тебе нравится домашний уют, – медленно произнес Гейб. – Ведь мы не раз сидели в обнимку на диване. Неважно, где это происходило – у тебя или у меня, – все равно нам было приятно. Не только мне, но и тебе. И не говори, что я ошибаюсь, это чувствовалось физически.

Она двинула плечом.

– Смешно мне было бы отрицать столь очевидный факт! Но ты только что сказал нечто значимое…

– А, так уют тебе все-таки нравится! – не удержался Гейб.

– Да, но не это я имела в виду. Ты отметил, что нам было приятно вне зависимости от того, где мы находились. Для нас это было неважно.

– К чему ты клонишь?

– К тому, что лично мне точно так же неважно, оформлены наши отношения официально или нет. Я прекрасно чувствую себя с тобой, невзирая ни на что.

– А вот тут я тебя и поймал! – вдруг воскликнул Гейб.

Эсти молча взглянула на него.

– Не понимаешь? – усмехнулся он.

Она качнула годовой.

– Ну, если тебе настолько все равно, состоим мы в браке или нет, то почему бы нам не пожениться?

– Как это? – пробормотала Эсти, сморщив лоб.

Все очень просто. Если тебе безразлично, то мы в равной степени можем или быть супругами, или не быть ими. Так почему ты выбираешь именно отрицательный вариант, если он способен быть положительным?

Эсти открыла рот, но тут же закрыла его, не найдя контраргументов.

– Разве я не прав? – негромко произнес Гейб.

– С логической точки зрения – да. Но…

– Снова «но», – разочарованно пробормотал он.

– Дорогой, ну не готова я пока к замужеству! – воскликнула Эсти. – Если бы ты согласился подождать…

– Сколько?Она вздохнула.

– Не знаю.

– Ну хотя бы приблизительно. Два года, три, пять?

– Что ты! Через пять лет я буду старуха. – Эсти осеклась, сообразив, что брякнула лишнее. Не стоит в беседе с мужчиной затрагивать тему возраста, даже если это самый близкий человек на свете. – Э-э… то есть я хотела сказать, что… Словом, о пяти годах речь не идет.

– Тогда какой срок ты подразумеваешь?

– Так годик или около того. Надеюсь, этого времени будет достаточно для того, чтобы я привыкла к мысли о супружестве.

Гейб притянул ее к себе, ворчливо заметив:

– Ну и выдумщица ты!

– Да! – легким тоном подхватила Эсти, радуясь, что разговор, кажется, перевалил через критическую точку. – Может, за год я найду способ сделать наш будущий брак более оригинальным, чем у известных мне супружеских пар.

Гейб чуть переместил голову и заглянул Эсти в лицо.

– Иными словами, ты не отказываешь мне? Прежде чем ответить, она помедлила – недолго, всего секунду.

– Конечно нет, дорогой. Э-э… если тебе будет так удобнее, считай, что мы помолвлены.

– Вот как? Ну, если ты настаиваешь… Хотя, по мне, лучше сразу пожениться, и на том конец.

Вот именно, проплыло в голове Эсти. Конец всему, чем я дорожу, и прежде всего нашим нынешним свободным отношениям. Далее вступят в силу так называемые супружеские обязанности и начнется скукотища.

– Дорогой, давай не будем спешить! – умоляющим тоном произнесла она. – Ведь мы все равно видимся почти каждый день, а уик-энды практически всегда проводим вместе. Зачем торопиться с улаживанием формальной стороны дела, если мы и так вдвоем?

Гейб протяжно вздохнул.

– Видишь ли, я ведь неспроста начал этот разговор именно сейчас.

Эсти улыбнулась, прижимаясь щекой к его груди.

– Понимаю, мы знакомы уже вечность – почти два с половиной месяца! – и тебе не терпится жениться на мне. Кажется, мы поменялись ролями. Обычно женщины пекутся о замужестве, а не наоборот.

Гейб усмехнулся, но потом совершено серьезно произнес:

– Не в этом дело. Нас ждут кое-какие перемены.

– Не пугай меня, все равно я не изменю решения относительно… э-э… как бы это выразиться… периода отсрочки брака.

– И все-таки надеюсь, что новость, которую я сообщу, заставит тебя задуматься, – заметил он.

После этих слов Эсти ощутимо напряглась. Несколько мгновений она молчала, словно раздумывая, что бы это значило, потом вновь приподнялась на локте и произнесла несколько натянутым тоном:

– Только не говори, пожалуйста, что мой отказ выйти за тебя замуж немедленно послужит причиной для разрыва наших отношений!

Гейб нежно провел кончиками пальцев по ее спине, вдоль позвоночника.

– Я не настолько глуп, чтобы допустить подобное.

Она вздохнула с облегчением, даже не пытаясь этого скрыть.

– Очень хорошо! А я уж было подумала…

– Напрасно. И вообще, мне бы хотелось, чтобы ты была уверена во мне. В моих чувствах и в том, что они всегда останутся неизменными.

Эсти молча кивнула, но потом встрепенулась.

– А ты – в моих! Мы оба должны быть уверены, что ни при каких обстоятельствах не изменим отношения друг к другу.

– Не возражаю, – вновь усмехнулся Гейб.

– Значит, договорились! Что бы ни случилось, между нами все должно оставаться по-прежнему. Как говорится, в горе и в радости…

Не удержавшись, Гейб негромко рассмеялся.

– О, похоже на слова, произносимые священником во время венчания!

– Что поделаешь, если в них заложена та же мысль, которую я пытаюсь донести до тебя.

– По-моему, мы говорим об одном и том же, только смотрим на вещи с разных позиций.

Эсти улыбнулась.

– Наверное, так и есть, но я ничего не могу с собой поделать. – После короткой паузы она спросила: – Так что ты хотел мне сказать?

– Я уезжаю.

Гейб произнес это так тихо, что в первую минуту смысл его слов ускользнул от Эсти. Потом, вникнув в суть сказанного, она вскинула бровь.

– Уезжаешь?

Гейб кивнул. Его сдержанность почему-то вызвала у Эсти тревогу.

– Новая командировка? – осторожно произнесла она.

– Да. Только…

– Что?

Гейб вздохнул.

– Она очень продолжительная. Собственно, я даже не знаю, сколько продлится мое отсутствие.

– Выходит, это какая-то особенная командировка? – с едва заметной дрожью в голосе спросила Эсти.

Он медленно покачал головой.

– Я бы не сказал. Просто дела моего нового клиента требуют длительной подготовки. Он выдвигается в кандидаты на предстоящих выборах в конгресс, и у него очень сильная конкуренция. Мне предстоит провернуть немалую работу, чтобы убедить избирателей голосовать именно за моего клиента и ни за кого другого.

– Но, если не ошибаюсь, до выборов еще очень далеко? – неуверенно заметила Эсти.

– Времени впереди предостаточно, – согласился Гейб. – Однако начинать нужно заранее, задолго до старта предвыборной кампании. Но заниматься этим, находясь вдали от места событий, довольно трудно. Поэтому я и отправлюсь туда. Разумеется, не один, а с целой командой, и буду управлять процессом.

– А я? – вырвалось у Эсти.

– Как всегда, – улыбнулся Гейб. – Будешь ждать моего возвращения.

– Сколько? – спросила Эсти, мрачнея с каждой минутой.

– На этот раз затрудняюсь назвать точный срок.

– Ну хотя бы примерно. Месяц, два?

– Что ты, гораздо дольше! Может быть, полгода…

– Полгода?! – с ужасом воскликнула Эсти.

Гейб пристально взглянул на нее.

– Теперь понимаешь, почему я заговорил о браке?

Она прерывисто вздохнула.

– Да, но это не было бы выходом из ситуации. Даже если бы мы поженились, все равно… У меня работа, да и вообще… – Ее голос задрожал, и она шмыгнула носом. – А где находится место, которое… то есть… я хочу спросить, куда ты поедешь?

– В Чарлстон. – Произнося это, Гейб не удержался от улыбки.

Эсти сморщила лоб.

– Постой, ведь это, кажется, твой родной город? – Как мало мы еще знаем друг о друге! – попутно промелькнуло в ее голове.

Гейб довольно кивнул.

– Да.

– Наверное, у тебя там много родственников? – спросила Эсти. – Родители?

Он покачал головой.

– Когда-то они действительно жили в Чарлстоне, но потом переехали в Балтимор. А в родительском доме сейчас живет со своей семьей мой старший брат.

– У вас большая разница в возрасте?

– Два года.

– Понятно, – протянула Эсти. – А другая родня есть? Тетушки, дядюшки?

– Никого, кроме замужней кузины.

– Она тоже старше тебя?

– Наоборот, младше.

Эсти отвела взгляд в сторону.

– Что ж, как говорится, нет худа без добра, повидаешься в Чарлстоне с братом и сестрой.

Произнеся эту фразу, она вновь шмыгнула носом.

– Что такое? Ты плачешь? – с беспокойством спросил Гейб.

– Пока нет, но обязательно разревусь, если мы и дальше станем продолжать разговор в том же духе.

– Тогда лучше прервемся.

– Да. Мне нужна передышка. Я должна прийти в себя и все как следует обдумать.

Гейбу не оставалось ничего иного, как согласиться, и на этом грустная беседа прекратилась.

Затем на несколько дней наступило затишье. Эсти ходила задумчивая, невпопад отвечала на вопросы, и все сотрудники отдела заметили, что с ней происходит что-то непонятное.

– Скажи, пожалуйста, – осторожно спросила Дейзи во время очередного ланча, – у тебя все в порядке?

Эсти пожала плечами.

– Да, вполне. А что?

– Ты какая-то не такая. Все наши ломают голову над вопросом, что с тобой произошло.

– Лучше бы они делами занимались, – хмуро буркнула Эсти.

Дейзи улыбнулась.

– Из тебя получится строгий начальник отдела, не в пример – Сирилу. – Увидев, что Эсти помрачнела еще больше, она быстро добавила: – Они и занимаются делами, просто ты обращаешь на себя внимание. Тебя будто подменили. Не шутишь, не смеешься, даже не улыбаешься. Сама на себя не похожа. Вот я и рискнула спросить, все ли у тебя в порядке. Уж не обижайся.

Эсти старательно изобразила улыбку.

– Нет, что ты… Наоборот, я благодарна тебе за беспокойство.

– В таком случае, может, все-таки расскажешь, что с тобой творится?

– У меня все хорошо. Правда Гейб сказал, что скоро уезжает на полгода или даже больше.

– Ничего себе! – воскликнула Дейзи. – На полгода?!

Эсти сокрушенно покачала головой, всем своим видом показывая, что подобная ситуация не приводит ее в восторг.

– Он говорит, что это еще минимум. А сколько продлится командировка на самом деле, ему неизвестно.

Дейзи сочувственно вздохнула. Она знала, что в последнее время Эсти и Гейб стали очень близки.

– Что же ты будешь делать?

Вновь пожав плечами, Эсти наколола вилкой кусочек омлета с грибами и ветчиной и поднесла ко рту. Но потом опустила руку с вилкой.

– Честно говоря, ума не приложу. Постоянно думаю над этим, но до сих пор ничего стоящего в голову не пришло.

– Смотри, дорогая моя, полгода долгий срок. Всякое может случиться.

– Знаю, – хмуро буркнула Эсти.

– Я подразумеваю Гейба, – негромко уточнила Дейзи. – Мужчины легко отбиваются от рук. За ними вообще нужен глаз да глаз, а уж если парень уезжает далеко и надолго… Кстати, куда Гейб собрался ехать?

С губ Эсти слетел новый вздох.

– В Чарлстон.

– А! Так ведь это недалеко. Вы сможете навещать друг друга, верно?

– Да, – мрачно кивнула Эсти. – Мы еще не обсуждали, как будем жить в период разлуки.

У Дейзи вырвался хохоток.

– Ну и дела! Вы, ребята, большие оригиналы. Вместо того чтобы обговорить детали своего существования во время вынужденной разлуки, вы… гм… Впрочем, это ваше дело. Меня это вообще не касается. – Она вдруг смутилась, сообразив, что зашла за рамки дозволенного, пусть даже дело касается приятельницы, дружба с которой насчитывает несколько лет.

Однако Эсти не обратила на конфуз Дейзи никакого внимания. Она вдруг улыбнулась.

– Могу рассказать, что мы обсуждали: предложение Гейба о супружестве.

Дейзи вернула на стол стакан, от удивления забыв отхлебнуть из него минералки.

– Гейб сделал тебе предложение?

Эсти молча кивнула.

– И ты молчишь?! – Казалось, Дейзи не на шутку возмутило данное обстоятельство.

– Ну почему же… Вот, говорю.Дейзи нетерпеливо заерзала на стуле.

– И что дальше?

– Так, ничего особенного, – уклончиво ответила Эсти.

– Боже правый, из тебя слова клещами приходится вытаскивать. Впервые встречаю подобный феномен: парень предложил девушке руку и сердце, а она никому об этом ни звука. Как будто это страшная тайна!

– Просто особо нечего рассказывать, – обронила Эсти.

Как это нечего? – Дейзи возбужденно схватила стакан, залпом отпила половину минералки, затем со стуком поставила его на стол. – Как это нечего? В том, что касается свадьбы, интересно все.

Эсти улыбнулась ее горячности.

– Например?

– Ну… дата венчания, если только вы решили именно обвенчаться, а не оформить брак в мэрии. Потом – насколько пышным будет торжество, где состоится, количество приглашенных и тому подобное. Но самое главное… – Дейзи сделала паузу, глаза ее поблескивали.

– Да? – не без интереса произнесла Эсти.

– Самое главное – наряд невесты! – провозгласила Дейзи. – Конечно, он может быть каким угодно, но если это традиционное пышное платье с фатой и флердоранжем… мм… прелесть! – Она даже глаза закрыла, представляя то, о чем говорила, и на ее лице появилось мечтательное выражение.

Эсти наблюдала за ней с удивлением. Прежде они никогда не говорили о свадьбах, и сегодня Дейзи открылась ей с неожиданной стороны.

– А у тебя какое будет платье? – спустя минуту спросила Дейзи.

Эсти покачала головой.

– Ничем порадовать не могу.

– То есть как? Ведь ты должна выглядеть празднично. Такое событие, как свадьба, запоминается навсегда.

– Да, наверное, – с изрядной долей безразличия согласилась Эсти.

А, понимаю! Пышное платье не в твоем стиле. Что ж, в этом случае можно подобрать что-нибудь менее роскошное, отдав предпочтение элегантности. Ты еще не заглядывала в салоны свадебных нарядов?

– Нет.

– Когда пойдешь, возьми меня с собой, ладно? – с мечтательной улыбкой попросила Дейзи.

Эсти двинула плечами.

– Не знаю, когда это будет, но уж если отправлюсь выбирать свадебное платье, непременно возьму тебя с собой.

– Слишком не тяни, потому что, когда приблизится дата свадьбы и начнется суета, труднее будет выкроить время для подобного похода. Я клоню к тому, что с таким отношением к делу ты рискуешь остаться без платья до последнего дня, а потом тебе придется выбирать наряд в спешке.

Дейзи так разволновалась, что Эсти пришлось сказать:

– Не беспокойся, в спешке нет необходимости. В свадьбе, кстати, тоже.