Второй брак 2

Бал

— Хорошо. — спустя паузу ответил мне кронпринц. — Но ты не должна покидать бал без моего ведома и сопровождения. Пока ты будешь в главном зале — ты в безопасности.

Я вспомнила, как в прошлой жизни я отлучилась с бала из-за ссоры с Рейнардом, и что произошло после этого, и кивнула. Даже в императорском дворце есть много способов сделать нехорошее.

— Как чувствует себя… Его Величество? — решила я перевести тему. В прошлом дама Кровей предсказала выздоровление императора, в настоящем все изменилось и подобного предсказания не было. Поэтому, внутри я переживала, что все может измениться.

Да и не особо я знала, как протекала болезнь императора в прошлой жизни, и что императорская семья делала для его выздоровления.

Кейл прислонился к подоконнику и я услышала легкий вздох. Его лицо сразу же стало выглядеть уставшим, когда он заговорил на эту тему.

— Пока без изменений. Однако, не обсуждай это ни с кем. Я пустил слух, что он идет на поправку. Если среди аристократов продолжат болтать, что его жизнь по-прежнему под угрозой, это вызовет ненужные волнения.

— Я знаю. Естественно, я никому не скажу. — Почему-то усталость кронпринца, проявившаяся при ответе на этот вопрос, заставила что-то шевельнуться в душе. У меня неожиданно вырвалось: — Тебе, наверное, тяжело сейчас? То есть…

Зачем я это спросила? Я осеклась. Мы не были так уж сильно близки, и еще неделю назад я ненавидела его, а он подозревал меня во всех грехах этого мира. Разве этот вопрос уместен…

— Нет. — внезапно услышала я и подняла взгляд. — На меня легло больше обязанностей, но меня учили этому с детства.

“Но…” — мелькнуло в мыслях. — “Я ведь спрашивала немного про другое”. Если бы мои родители заболели, мне бы было тяжело на сердце.

Я не стала развивать эту тему дальше.

— Мне нужно подготовиться к балу. — сказала я, а он кивнул.

— Хорошо. Занимайся этим, я скажу прислуге, чтобы помогла тебе.

Перебирая платья к балу, я выбирала что попроще, чтобы не сильно выделяться в толпе гостей и не привлекать внимание. Моей персоне, к сожалению, и так достаточно внимания, благодаря слухам Анаис.

Я приняла ванну, затем попросила служанок нанести мне легкий макияж и просто, элегантно уложить прическу. До бала оставалось часа три, когда в дверь внезапно постучали. Прервавшись, я обернулась. В комнату заглянула одна из служанок с большой коробкой в руках.

— Что это? — растерянно спросила я у девушки, а она едва улыбнулась в ответ.

— Это попросил передать Его Высочество.

— А где он сам? — я была удивлена. Почему он не пришел самостоятельно и что в этой коробке? Я надеялась, что не чей-то труп, потому что размеры были большими. Хотя, если бы это были части тела, то служанка не смогла бы так легко держать коробку.

Что вообще за мысли мне лезут в голову?

— Он уехал пораньше в императорский дворец.

Хм… Ладно.

— Хорошо, поставь, я сейчас посмотрю, что там. — произнесла я, вставая со стула. Незакрепленные волосы тут же рассыпались по плечам, но мне было интересно, что внутри этой коробки. Я подошла, и, сдернув крышку, замерла. Платье?…

— Ох… — раздалось за плечом у меня. — Такое красивое!

Я растерянно смотрела на коробку какое-то время, а затем провела рукой по платью. Это было великолепное черно-белое платье, где один цвет плавно переходил в другой, а ткань переливалась при свете ламп, словно сделанная из драгоценных камней. Подобное я не носила даже тогда, когда заказала платье у подруги, работающей в императорском ателье. Это выглядело слишком дорого и величественно.

Кронпринц хочет, чтобы я пошла в нем?

— Вы примерите его? — засуетились вокруг меня восторженные девушки. — Леди Ирэния, оно так вам подойдет! Только макияж нужно будет сделать немного ярче. Но мы все успеем, не переживайте. Даже старый не придется исправлять, мы просто добавим яркости.

— Придется примерить. — ответила я. Хотя это прозвучало сухо, но внутри, на самом деле, у меня все дрожало от восторга. В какой момент я превратилась в сороку, любящую все сверкающее и роскошное? Наверное, я компенсирую. За предыдущую жизнь, в которой Рейнард вставал на дыбы, стоило мне одеться чуть привлекательнее табуретки.

Девушки забегали вокруг меня, помогая надеть его, будто бы я сама не смогла это сделать. От этого я чувствовала себя странно, как ребенок, но когда повернулась к зеркалу и увидела образ целиком, то у меня перехватило дыхание и все забылось.

Платье сидело идеально. Более того, оно подчеркивало все, что можно было подчеркнуть, а кожа, казалось, светилась тоже.

— Вам принести украшения?

— Нет. — покачала я головой. — Тех, что на мне, достаточно. Или я буду слишком сверкать. Это бал в честь Анаис, все же.

От моего ответа я увидела, как одна из служанок немного скривила лицо, словно имя Анаис было чем-то кислым, вроде лимона.

Мне хотелось спросить у них — насколько много они знают о ситуации, или это просто их личная неприязнь к моей сестре? Но о подобном обычно не болтают. Неприлично. Жаль. Будь это мои личные служанки, я бы нарушил это правило.

Мне переделали макияж, сильнее выделив губы, и уложили иначе прическу, чем планировалось. В отражении на меня смотрела почти что незнакомая девушка.

— Ладно. — вздохнула я. — Я готова.

Без Кая было страшновато ехать куда-то, но кронпринц его не отпустит даже если я встану на колени перед ним, умоляя. Тем более, если я появлюсь с ним, то слухи вспыхнут еще сильнее.

— М? — отреагировал Деон, когда я распахнула дверь в его комнату после стука. Его взгляд тут же остановился на платье и он отложил книгу в сторону. Я заметила, что он читал историю империи. Очень странно. — Красиво выглядишь.

— Ты поедешь со мной на бал? — задала я вопрос в лоб, а он приподнял брови.

— В качестве кого? Сына? Императорская семья не оценит такое скорое появление внука.

— Нет. — я хмыкнула. — Разве ты не можешь представиться Ричардом… Или кем ты представлялся?

— Проблема в том, что я и сам уже не помню. Будем неудобно, если мы снова встретим эту девушку, и я окажусь не Ричардом. — иронично ответил Деон. — Но есть проблема похуже — у меня нет приглашения. Если ты представишь меня, как своего спутника, кто-нибудь заинтересуется очень сильно мною.

— Черт. — выругалась я. — Я боюсь ехать одна.

— Отец разве не выделил охрану?

— Я не очень доверяю их профессионализму.

— Это зря. Эти ребята лучше всех знают свое дело.

— Поэтому ты смог взять в заложники Анаис и уйти со мной в прошлый раз? — у меня снова вырвался хмык, отчего Деон улыбнулся.

— Я ведь кронпринц, а не простой человек. Ты можешь им доверять. Но в любом случае я поеду с тобой, однако останусь в машине. Если что-то пойдет не так, позвони мне.

— Отлично. Хоть что-то сделаешь, хватит отдыхать.

— Разве это отдых? — Деон поднялся с кресла, бросив взгляд на книгу. — Я почти ничего не помню и восстанавливаю себе память. Это работа.

Я нахмурилась.

— Стой. — резко сказала я ему, когда он хотел уже направиться к двери. Я подошла к нему и, схватив за руку, быстро задрала рукав его рубашки, а затем уставилась на кожу, на которой темной сеточкой выделялись вены и сосуды. — Что это и как давно это у тебя?

— Я не обращал внимания до этого. Может, съел что-то не то?

— Ты сейчас неуместно шутишь? — я подняла на него взгляд. — Деон, это выглядит нездорово и странно.

— Забудь. — он нахмурился и одернул рукав, освободив руку. — Я все равно тут ненадолго. Даже если это что-то неприятное — то разве не плевать?

— Что случится через полгода? — вырвался у меня вопрос. Я его не задавала ранее. — Как ты перерождался до этого?

— Я не помню. Говорил же.

— Ох, боже. — вздохнула я. — Почему ты помнишь ничего не значащие мелочи, а самое важное — нет? Если это твое последнее перерождение, то что случится после? Ты вернешься в ту жизнь, из которой пришел?

— Хм?… — Деон посмотрел на меня с долей задумчивости, словно я сказала что-то странное. — Той жизни больше нет. Прошлого больше нет, Ирэн, есть только будущее. Поэтому, вероятно, я просто исчезну.

Мои руки дрогнули, а пальцы сжались. Он говорил это так просто?…

— Нет… той жизни? Как это?

— Просто. Я не знаю, как тебе объяснить, но вернуться в изначальную жизнь я не смогу. Ее уже нет. Как и других.

— Ты шутишь? Разве тебе не страшно говорить такое? — вырвалось у меня слабым голосом. Я не могла поверить тому, что услышала.

— Страшно мне будет или нет — зависит только от вас. Если постараетесь с отцом, то я снова появлюсь в этой жизни и проживу долго и счастливо. Надеюсь.

— Разве это будешь тот же ты? — моя губы дрогнули в нервной улыбке. — Ты ведь не будешь помнить о произошедшем. Можно сказать, что это будет просто другой человек с твоим характером и внешностью.

— Эти воспоминания не стоят того, чтобы их хранить. — ответил Деон и отвернулся к двери. — Ты идешь? Мы опоздаем на бал.

Я молча смотрела в его спину, внезапно чувствуя на себе всю тяжесть груза, легшего на плечи этого парня, а сердце, бившееся в груди, будто пошло трещинами. Мне захотелось неожиданно остановить и обнять его. Сказать, что я постараюсь сделать все, чтобы это не сбылось, но я не знала, как и возможно ли подобное вообще. Каково это для него — жить, понимая, что у тебя нет ни прошлого, ни будущего?

Решительное настроение, которое было у меня перед балом, рухнуло в один миг.

— Пожалуйста, пока я не попрошу тебя о помощи, не покидай машину. — попросила я Деона перед тем, как выйти. Мы стояли уже на парковке недалеко от дворца.

Сказанное Деоном перевернуло все в один миг. Я впервые ощутила сильный страх — он, словно когтями, царапал душу с тех пор, как он произнес те слова. Я не могла не думать о том, что ему отмерено слишком мало времени, но еще сильнее я боялась, что кто-то лишит его и этих крох. Если Деон попадет в неприятности… Я не могу относиться к нему беспечно.

— Как скажешь. — отозвался Деон. — Надеюсь, все пройдет гладко?

— Ты меня спрашиваешь?

— Ориентируюсь на твою интуицию.

Я прислушалась к себе. Если бы у меня была интуиция, в прошлой жизни меня бы не убили, а измену мужа я раскрыла бы раньше, чем мне признались в лицо.

— Боюсь, ты рассчитываешь не на того человека.

Деон издал смешок.

— Ладно. Забудь. Держи телефон при себе, пожалуйста и набирай, даже если что-то кажется тебе немного подозрительным.

— Хорошо. — ответила я и вышла из машины. Кронпринц предоставил мне отдельную машину с обычными номерами, не принадлежащими императорской семье, так что для всех казалось, что я приехала самостоятельно. Я лишь надеялась, что императорскую охрану никто не знает в лицо.

Хотя, в самом деле, кто всматривается и запоминает лица охраны?

— Ой! — перед входом в дворец я услышала возглас слева от себя и обернулась. На меня смотрела девушка в симпатичном темно изумрудном платье и в очках, совершенно не портящих ее милое личико. — Леди Ирэния, какая вы сегодня красивая.

— Леди Лея? — я приподняла брови. Это одна из немногих девушек, с которыми я не против была бы пообщаться. Лея Игрид была из тихой, совершенно неамбициозной семьи ученых, и совершенно была лишена тяги к интригам и сплетням.

— Да, это я. — она кивнула, а я улыбнулась в ответ.

— Вы тоже сегодня выглядите очень красиво. — сделала я ей комплимент. Примерно такое платье, как на ней, я и хотела сегодня надеть, до того, как мне пришел неожиданный подарок.

— Мне далеко до вас. — она покраснела. — Не буду вас отвлекать. Надеюсь, бал пройдет хорошо.

— Я тоже надеюсь. — вежливо ответила я. Хотя, вряд ли то, что связано с Анаис, может быть хоть в чем-то хорошим.

Охрана пропустила меня внутрь.

Спустя несколько минут я зашла в большой зал, где уже собралось много народу.

Мелькнула мысль, что в этой жизни за те недолгие недели, которые я тут прожила, я посетила больше мероприятий, чем за все годы в прошлой. Смешно. Я так переживала из-за сущих пустяков и волновалась совсем не о тех людях, о которых стоило.

Как только я зашла, на меня начали обращать взгляды. Один за другим, все больше и больше. Как лавина. Девушки поднимали ручки, прикрывая лицо и шепча что-то подружкам или спутникам. Слишком много внимания. Раньше я бы смутилась и почувствовала себя не в своей тарелке, но сейчас во взглядах я видела неприкрытую зависть и осторожность. Моя внешность уже стала моим оружием, и тот факт, что несмотря на слухи, я появилась здесь.

— Леди Ирэния. — ко мне внезапно приблизилась Оливия Байет. Она с интересом и с той же легкой настороженностью рассматривала меня, но вела себя явно решительнее многих. Она держала в руке бокал с шампанским и улыбалась мне ярко накрашенными губами. Было по-прежнему странно видеть ее настолько юной. — Выглядите замечательно сегодня. Неужели вы приехали… одна?

Я задумчиво посмотрела на нее. Почему она подошла ко мне? Она ведь должна крутиться возле Анаис.

Поему-то Оливия будто смутилась от моего взгляда.

— Вопрос без подоплеки. Я в курсе сплетен, не буду отрицать, просто удивительно увидеть вас в таком великолепном наряде без спутника.

— Боюсь, любой мужчина померкнет рядом со мной сегодня. — ответила я. — Поэтому не стану рушить чье-нибудь самолюбие и наслажусь праздником одна.

Леди Байет внезапно весело рассмеялась.

— Вы мне нравитесь, леди Ирэния. Среди нас нечасто встретишь женщину, которая искренне себя любит. Однако… — она улыбнулась, изогнув по-лисьи глаза. — Кажется, я знаю единственного мужчину, который рядом с вами не померкнет. Хорошего вам вечера, и, надеюсь, еще поговорим.

Она отошла, и я приподняла бровь.

О чем она?

Ладно. Надо поприветствовать сестру по этикету. Если я ее проигнорирую, это будет крайне странно. Я направилась в сторону, где должна была находиться она, и люди передо мной расступались, пропуская вперед, и кое-кто успевал задать мне вопрос.

— Прекрасное платье, леди Ирэния. Где покупали?

— Это подарок.

— У этого человека явно есть вкус.

— Даже не знаете, как называется магазин?

— Если честно — даже не спросила. Но обязательно узнаю.

Последние пара человек отошли в сторону и я замедлила шаг, переведя взгляд на Анаис.

На самом деле, в какой-то момент я едва не споткнулась, потеряв всю грацию, и не поверив своим глазам.

Анаис.

Моя сестра, метящая в императрицы.

Моя бровь снова изогнулась, когда я посмотрела на нее. Виновница сегодняшнего торжества была ярко-розовом пышном платье, усыпанном рюшами. Ее крупно завитые волосы. Собранные на голове в прическу, украшала диадема, усыпанная большими камнями. Розовый был на ее губах и глазах. На украшениях тоже.

Честно говоря, она выглядела, как маленькая девочка. Маленькая девочка в форме капусты, потому что ее платье было слишком пышным.

Насколько же сильно я выделялась на фоне нее. Как злая мачеха, пришедшая, чтобы проклясть сиротку-принцессу. Боже.

Мне захотелось закатить глаза, зато глаза сестры округлились.

— И-ирэн…

Почему она заикалась?

Не успела она ничего пояснить, как я саама неожиданно поняла.

На самом деле Оливия Байет была неправа. Анаис сегодня затмила всех, потому что в противном случае я бы сразу заметила рядом с ней кронпринца. И лучше бы я это сделала, зайдя в зал, чтобы развернуться и тихо пойти переодеться обратно.

Проблема была в том, что сидящий на троне кронпринц, с легкой усмешкой наблюдающий за мной, был одет примерно в те же цвета, что и я. Этот наряд, и украшения, прилагающиеся к нему, были похожи на парные. Черт побери. У меня вырвался вздох.

Рядом с ним Анаис смотрелась как недоразумение, случайно забежавшее на бал.

— Приветствую, Ваше Высочество. Надеюсь, Его Величество идет на поправку, мы молимся за его здоровье. — подавив в себе все эмоции, рвущиеся наружу, склонив голову, я выпалила это вежливое приветствие и перевела взгляд на сестру, которая сейчас выглядела бледной, как полотно. По-моему, она даже немного дрожала. В зале вообще была странная тишина. И я, кажется, понимала, почему. — Приветствую, сестра, и спасибо за приглашение. Как твое самочувствие?

Она судорожно выдохнула.

— Мое самочувствие прекрасно. — процедила она. Ее выдержка, в отличие от моей, трещала по швам. Мало того, что я появилась на балу вопреки слухам. Так еще и мой наряд. — Твой жених, кстати, очень давно ждет тебя. Надеюсь, ты не забыла про него?

Она еще раз окинула яростным взглядом мое платье, а я взяла с подноса бокал с шампанским, чтобы скрыть невольную улыбку.

— Кажется, у тебя плохое настроение. Ты устала, сестра? Подойду немного позже.

Анаис не нашлась, что ответить. Когда я уходила, она растерянно открывала рот.

Так вот почему леди Байет подбежала ко мне и начала заигрывать!

Она увидела, во что одет кронпринц, и во что я, и решила, что мы с ним связаны какими-то отношениями.

Это не очень хорошо, конечно. Зачем кронпринц подобное сделал? Неужели взыграло какое-то мужское самолюбие и желание отметить меня?

Я немного выпила шампанского, чтобы расслабиться. Все же, у меня не было навыков постоянно находиться под прицелом внимания от других людей, поэтому я начала немного нервничать. Я перекинулась парой слов с другими аристократами, до тех пор, пока не заметила неожиданно отца и мать, смотрящих на меня. Рядом с ними был Фавст. Впервые за долгое время я видела его на таком мероприятии.

Я замерла с бокалом у губ.

— Ирэн. — произнес Фавст, и, опустив бокал, я пошла в его сторону.

С мамой и папой я не хотела общаться. Но, все же, вежливость никто не отменял.

— Как вы живете? — спросила я, окинув их взглядом. Папа выглядел немного постаревшим за эти дни. Видимо, усталость от внезапных новостей сказалась.

— Все хорошо. — ответил отец, ощупывая меня взглядом в ответ. Он хмурился, как обычно делал это, когда о чем-то переживал и глубоко думал. — Ты…

— У меня тоже все хорошо. — предупредила я его вопрос. Фавст, кажется, догадался о моем настроении, потому что он тут же подошел ко мне, и, подхватив за руку, потянул в сторону.

— Я заберу Ирэн и поговорю. Соскучился по ней. — пояснил он и повел меня в сторону дверей, ведущих в один из коридоров дворца. Я не слышала, что сказал отец, но чувствовала его взгляд спиной.

Когда мы проходили мимо трона, Анаис там уже не было. Виновница торжества куда-то пропала.

— Ты не отвечаешь на звонки. — произнес Фавст, когда мы отошли от толпы. — Что у тебя случилось? Только не говори, что все хорошо, я — не родители. Из-за тебя я сегодня сюда пришел.

У меня появилась усталая улыбка, и я сжала локоть Фавста.

— Мой брат самый лучший. Так беспокоится обо мне. — хмыкнула я. — Это приятно. На самом деле я действительно в порядке, но мне нужно было переехать. Не говори об этом никому.

— Ты называешь это “в порядке”? Похоже на побег от чего-то.

— Ты догадливый. Но я не могу рассказать подробности.

Он вывел меня за двери зала и остановился, отпустив меня. С нами была охрана кронпринца, поэтому я не сильно волновалась, покинув зал.

— Это как-то связано с Анаис? — задал он вопрос, посмотрев на меня, а я едва кивнула.

— Отчасти.

— Понятно. Ты… — он сделал паузу и окинул взглядом мое платье. — Я могу задать неудобный вопрос?

— Делай, что хочешь. — вздохнула я. Я, похоже, знала, что это за вопрос.

— У тебя есть какие-то отношения с кронпринцем?

— Думала, ты спросишь не так прямо. Можно сказать и так.

Фавст закатил глаза.

— Ты издеваешься, Ирэн?

— Что тебя разозлило? У нас пока сугубо деловые отношения.

— С кронпринцем-то? Пфф. — Фавст фыркнул. — Не знаю даже, как реагировать. Но давай отойдем на балкон, у двери болтать о таком слишком уж странно. — он взял меня за руку и потянул в темноту коридоров.

Мы прошли какое-то расстояние к большому балкону, который был в отдалении от зала, и на котором любили скрываться парочки, как услышали что-то странное, и Фавст замедлил шаг.

— Кто-то кричит? — шепотом спросила я, прислушиваясь, а он приложил палец к губам.

Мы тихонько, на цыпочках, прошли еще немного, дошли до балкона, и голос, доносящийся до нас, становился все более и более знакомым. И он реально кричал. Нет, визжал.

— Анаис? — вырвалось у меня, и Фавст сжал мою руку, заставляя замолкнуть. Мы зашли на соседний балкончик и спрятались у стены, в темноте, но зато происходящее на соседнем балконе было прекрасно видно.

Первое, что я заметила — розовую капустку-Анаис, сжимающую в руке милый кружевной веер. Какая-то девушка из аристократии оправдывалась перед ней, сжав руки и склонив голову. Я не видела ее лица, но выглядела она понурой.

— … но ты же сама сказала, что любишь этот цвет…

— А у тебя головы, что ли, нет?! — взвизгнула сестра, не дослушав оправдания. Она выглядела бешеной… как собака, а не капуста. Ее глаза, казалось, выскочат сейчас из орбит. — Я же говорила, что не знаю, во что оденется кронпринц! Ты! Должна была! Посмотреть!

— Как бы я могла посмотреть, если…

— Мне плева-а-ать! — завизжала Анаис. — Все равно как! Это вы, кретинки, сказали, что милая одежда всегда будет к месту!!! Хотя я хотела надеть белое и облегающее! Но вы! Сказали! Что это слишком вульгарно! Ненавижу! А-а! — она внезапно, размахнувшись, начала колотить веером девушек, и соседний балкон наполнился визгами и звуками драки.

— Ай, вы беременная, не надо! Пожалуйста, больно!

— Сучка крашеная, я тебе все волосы выдеру! Ты мне позавидовала!

— Ваше Высочество, леди Ана…ииис! Мне… больно! И я вам отвечу, если вы не прекрати-и-ите!

— Ты издеваешься!!! Я слышу, как ты издеваешься! Попробуй только! Я тебя казню!

Я в шоке прикрыла рот, пока девушки дрались на балконе. Слышался треск платьев и звуки ударов. Я сжимала сою челюсть, лишь бы не вырвался смех. Похоже, Анаис, все-таки, довели. Маска милашки слетела с ее лица.

Затем все стихло. По коридору пронесся стук каблучков — это убежали девушки, которым досталось. Они о чем-то яростно перешептывались, и в голове сквозила злость.

Анаис стояла на балконе, опустив голову и тяжело дыша. Затем она медленно развернулась, подошла к перилам балкона и посмотрела вниз.

Я вздрогнула.

Она собралась прыгнуть?

Я собралась было броситься к ней, чтобы остановить эту идиотку, как Фавст перехватил меня за талию и сжал, останавливая. Затем приложил палец уже к моим губам, призывая к тишине.

Анаис некоторое время смотрела вниз, а затем…

— А-а-а-а-а!!! — завизжала она и с размаху швырнула сломанный веер вниз. Затем рухнула на сложенные на перилах руки и громко зарыдала. Сквозь всхлипывания до меня донеслось: — Почему все так… плохо… Ненавижу тебя, Ирэн. Гори в… аду…

Я почувствовала, как кто-то тихо стучит меня по плечу и обернулась. Затем едва не охнула. Это был один из охранников, который жестами показывал мне отступить назад и покинуть балкон.

Черт побери, он что, тоже подслушивал?

Мы аккуратно ушли с Фавстом.

В коридоре я выдохнула, когда мы отошли в место, где почти никто не ходил. Фавст присвистнул.

— Кажется, у нее снесло крышу. Мне даже интересно, что происходит между вами, Ирэн.

— Как-нибудь ты поймешь. Только не удивляйся сильно. — ответила я, и повернувшись к охраннику, спросила: — Вы были там с самого начала и все слышали?

Мужчина, огромный и суровый, внезапно немного покраснел после этого вопроса, и это было забавно.

— Простите, Его Высочество приказал сопровождать вас везде и не оставлять ни на минуту.

— Все в порядке. Прощаю.

— Значит, твоя охрана принадлежит кронпринцу? — поинтересовался Фавст, окинув мужчин взглядом и задумчиво прикоснувшись к подбородку. — Интересно. Все еще утверждаешь, что речь идет о деловом сотрудничестве?

— Почему ты в этом сомневаешься? — вздохнула я. Все равно я пока ничего не могла до конца рассказать Фавсту. Хотя бы ради его безопасности. Пусть он будет в неведении. Потому что если бы я начала, мне бы пришлось рассказать абсолютно все, включая предыдущую жизнь. А это было… больно. И этой болью я больше не хотела ни с кем делиться. — Послушай…

Я перевела дух, прежде чем начать. Побег от Анаис на каблуках немного вымотал меня.

— Послушай, у меня есть к тебе просьба.

— Какая же?

— Пожалуйста, как наследник, проконтролируй выпуск каждой партии лекарств с нашего завода. Ты должен убедиться лично, что с ними все в порядке и никто не изменил состав.

Бровь Фавста приподнялась от этого предложения.

— Что происходит, Ирэн?

— К сожалению, я опять скажу “не могу рассказать”. Но это важно, Фавст. На кону репутация, и, возможно, жизнь нашей семьи.

Кай был заперт и я больше не могла использовать его для расследования. Хотя я не хотела впутывать Фавста в это, выхода не было. Может, я не смогу докопаться до предателя, но, хотя бы, смогу предотвратить трагедию таким образом.

— Ты что-то знаешь странное?

— Я много чего знаю, Фавст. Поэтому, сделай это, пока я сама не могу этим заняться. Постарайся быть незаметным.

— Хорошо. — задумчиво ответил он, непрерывно глядя на меня. — Но ты задолжала мне объяснения.

Я кивнула. Может, когда-нибудь я придумаю для него подходящую историю. Сейчас, главное — благополучие моей семьи.

— Ирэния. — низкий голос, словно клинок, разрезал это тихое место, и я вздрогнула узнав его.

Это был Рейнард.

Я не хотела поворачиваться и видеть его. Черт, я думала, это место никто не посещает. Надеюсь, он не слышал ничего. Хотя говорили с Фавстом мы очень тихо.

— Рей, я занята. — ответила я холодно. — Как поговорю с братом — вернусь в зал. Оставь, пожалуйста, нас.

— Повернись, Ирэн.

— Боже, что… — я, закатив глаза, обернулась, и вздрогнула. Рейнард стоял, направив дуло пистолета в голову одному из охранников. За ним стояло еще несколько широких морд из его охраны, тоже с оружием. — Что ты, черт побери, делаешь?

— Пусть уходят. — произнес он просто. — Я хочу поговорить со своей невестой без них.

— Они не уйдут даже если я отдам им приказ. Так что убери это, Рей.

— Тогда мне придется их убить и поговорить с тобой. Мне все равно. Я аристократ и они не посмеют ответить мне. Тебе не жалко невинных людей, Ирэн?

— Рейнард. — усмехнулась я. — Ты переоцениваешь свою значимость.

Я знала, что охрана кронпринца убьет даже его. Но не хотелось бы доводить до этого.

Рей приподнял бровь.

— Что?

— Мне кажется, ты поехал крышей, Фактор. — отозвался внезапно мой брат, встав передо мной и закрыв меня. — Я уже говорил, что вы с Анаис больше подходите друг другу. Может, найдешь ее и поистерите вместе? Кажется, она рыдала на балконе неподалеку.

— По-моему, ты не понимаешь, кому грубишь. — Рей перевел на него темный взгляд. — Тебе лучше прикусить язык. Потому что скоро ты будешь ползать у меня в ногах, и титул твоей семьи тебе не поможет.

— Ты охренел?

— Грубовато для аристократа. В принципе, ты на него не похож.

— Фавст. — я схватила брата за руку, который сделал шаг к Рейнарду с явным намерением дать ему по лицу. — Нет.

Я с силой опустила вниз его сжатую в кулак руку и отпихнула назад, за себя, а затем подняла взгляд на Рейнарда. После чего медленно вздохнула. Каждое злое слово, обращенное к нему, царапало сердце, потому что в прошлом мы были так долго женаты. Мне правда было все еще больно за то, что он предал меня, и от прежних чувств, настолько глубоких, было не так просто очистить душу.

Что-то оставалось очень глубоко внутри.

— Рей. — произнесла я медленно. — Закрой свой рот и вали отсюда. Клянусь, эти люди будут защищать меня ценой своей жизни и чести, поэтому стоит тебе выстрелить — и ты умрешь. Несмотря на свой титул.

В глазах Рея мелькнуло удивление от грубых слов, и он уставился на меня, как на незнакомого человека. Затем, спустя пару минут он усмехнулся, и, отведя взгляд, словно пораженный, медленно опустил руку с оружием.

— Не узнаю тебя, Ирэн. — произнес он с той же усмешкой. — Я будто общаюсь с человеком, который просто примерил твой образ. Но я не могу уйти, пока не скажу тебе то, что хотел.

— Хорошо. Если ты хочешь поговорить, и это серьезно — отдай оружие моей охране. Тогда я позволю подойти ко мне и сказать то, что ты хотел.

— Ирэн. — Фавст положил мне руку на плечо, а я в ответ похлопала по ней.

— Все хорошо. Мы, в конце концов, помолвлены и у нас есть много нерешенных вопросов. Так что лучше оставь нас, нам в самом деле есть, что обсудить.

Брат, пару секунд посмотрев пристально на Рея, кивнул и ушел. Рейнард тихо засмеялся, а затем, вытащив из пистолета магазин, передал его ближайшему охраннику.

— Оружие я не отдам, в конце концов оно — фамильная ценность. — произнес он лениво, будто это его ужасно забавляло. — Так сойдет?

— Сойдет. — ответила я, и, развернувшись, направилась на балкон. — Иди за мной, а твоя охрана останется снаружи.

Мы вдвоем зашли на балкон, я первая, Рейнард — за мной. Остановившись возле одного из столиков, я повернулась к нему, и сложив на груди руки, окинула взглядом.

— Что ты хотел сказать?

Он, как обычно, выглядел хорошо. Его черные волосы были уложены, костюм сидел превосходно, и я была уверена, что большую порцию внимания он сегодня получил, несмотря на наличие невесты. Я не знаю, чем занимался Рейнард в прошлой жизни, когда посещал мероприятия без меня, но в этот раз он побежал за мной. Это было забавно.

Его взгляд, направленный на меня, вызывал озноб.

Он говорил, что не узнает меня?

Я не узнавала его. Чем сильнее я ему отвечала, тем больше в нем просыпалось чудовище. Пока я была дурочкой, он был для меня милым, заботливым мужем, успокаивающим ночами. Стоило мне отрастить когти, как он сбросил облик заботливого мужчины, и теперь я отчетливо видела в нем успешного наследника богатой семьи Факторов, готового уничтожить за любое неосторожное слово в его сторону. Деспотичного и крайне жестокого.

— На самом деле то, о чем я хотел поговорить до нашей встречи, теперь стало неактуальным. — ответила он. — До меня дошли нехорошие слухи, но чем больше я не тебя смотрю, тем больше они кажутся мне смешными и мелочными.

Он про мою связь с Каем?

— Если бы я услышал их пару месяцев назад, я бы был очень зол на тебя. — продолжил Рейнард. — Потому что именно мне пришлось бы разбираться с репутацией моей жены. Но сейчас ты с этим сама справляешься. Какой идиот поверит в подобное, пообщавшись немного с тобой?

— Неужели это все, что ты хотел мне сказать? Тогда ты потратил мое время, Рей. Я хотела пообщаться с братом, которого давно не видела, а не обсуждать какие-то слухи.

— Хм. — он усмехнулся. — Нет. Это не все.

— Тогда что еще?

— Я подумал над твоей просьбой. Я дам тебе управлять половиной моего бизнеса и лично научу тебя. — его взгляд, как острый нож, скользнул на меня, едва не порезав. — Думаю, ты хорошо справишься. Есть одно условие: мы вскоре поженимся. Я не буду затрагивать этот разговор с твоими родителями и просить ускорить свадьбу. Ты сама примешь такое решение.

Пф-ф.

Мне хотелось засмеяться.

В прошлой жизни он бы скорее себе руку отрезал, чем дал женщине управлять чем-то, но в этой он в самом деле предлагал мне подобное?

У меня вырвался вздох.

Рейнард стал мне более понятен. Он признает только силу, и неважно — женщина это или мужчина. К тем, кто слабее него, он относится, как к игрушке. Перед своей смертью я думала, что ему не хватает, и почему он предал меня, променяв мою безраздельную и глубокую любовь на что-то грязное, как отношения на стороне.

Но теперь мне стало предельно понятно, что ему не хватало.

Однако, даже если бы у меня не было проклятия и судьбы, которая должна была связать нас с кронпринцем, я бы не выбрала Рейнарда. Я не готова всю жизнь воевать с близким человеком. Глубоко в душе я по-прежнему мягче, чем кажусь сейчас.

— Мне это уже не нужно, Рейнард. — произнесла я.

— Не наглей, Ирэн. Весь бизнес я тебе не отдам.

— Жаль. Мне нравится, когда мужчина у меня под каблуком.

Он засмеялся. Затем подошел ко мне и я почувствовала, как его рука прикоснулась к моей выбившейся пряди, убрав ее за ухо. Его прикосновения были заботливыми, что так отличалось от его истинной натуры.

— Если тебя это так интересует, я позволю тебе открыть что-то свое. Развивайся, Ирэн. С моими деньгами ты сможешь стать действительно успешной женщиной, если так желаешь. Мы подходим друг другу лучше, чем кто-либо. Я готов наблюдать за тем, как ты растешь — это будет неплохим стимулом для меня.

— Прекрати, Рейнард. — я вздохнула. — Может, ты и желаешь меня, но ты мне не подходишь. Поэтому здесь ты ошибся.

— Считаешь, что я отступлю после этого? В самом деле хочешь разорвать помолвку? Ты талантливая девушка, но у твоих родителей не так много денег, чтобы реализовать твои таланты. Мне бы не хотелось отбирать у них все и брать замуж тебя сломленной. Мне нравишься ты такой, как сейчас.

Я медленно подняла на него взгляд.

— Уйди. — коротко сказала я. — Если ты еще раз скажешь что-то подобное, я ударю тебя, Рей.

— Этими ручками? — он едва изогнул губы в усмешке и поднял мою руку за запястье. — Вряд ли, Ирэн.

— Отпусти.

— Что, если я не послушаю тебя?

— Фактор, отпусти ее.

Я вздрогнула и повернула голову. В дверях балкона стоял кронпринц.

Даже Рейнард явно замер и я почувствовала, как сжались его пальцы на запястье, вызывая легкую боль.

— Ваше Высочество. — холодно сказал он. — Прошу прощения, но у нас серьезный разговор с моей невестой.

— Разве я задал вопрос “чем вы тут занимаетесь”? — кронпринц был непреклонен, свысока глядя на Рейнарда. У Рея всегда была давящая аура, но стоило появиться кронпринцу, как присутствие Рея стало чем-то незначительным.

— Если мы вам мешаем, мы покинем это место с моей невестой. — Рей опустил наши руки и потянул меня к выходу. Но дело в том, что кронпринц стоял у него на пути, и это вынудило его тоже остановиться.

Их взгляды пересеклись. Я впервые видела, чтобы Кейл так на кого-то смотрел. Подавляя. Если бы я была на месте Рея, я бы начала нервничать и не нашла бы выхода лучше, чем склонить голову, а то и вовсе встать на колени.

— Вам не кажется, что вмешиваться в отношения двух помолвленных людей — не дело даже для кронпринца империи? — задал внезапно прямо вопрос Рей, и, черт побери, это было грубо. С кронпринцем никто так не говорил, а он посмел. Даже облаченные в вежливую оболочку слова были острее ножей.

— Как кронпринц империи… — медленно произнес Кайл, продолжая смотреть в глаза Рею. — … Я могу и разорвать чью-либо помолвку. Ты знал об этом, Рейнард Фактор?

— Если это сделано против желания людей, разве это не проявление тирании? — Рейнард криво усмехнулся, а кронпринц на этих словах сделал шаг к нему. Я не знаю, как у него это получалось, но он, почти при одинаковом росте, смотрел на Рея сейчас свысока.

— Если хочешь узнать, что такое тирания — я просто убью тебя здесь, Фактор, за то, что ты издевался над своей невестой. Ты ведь сказал, что не отступишь, верно? Мне придется решить эту проблему радикально.

— Это… — голос Рейнарда впервые запнулся. — Это касалось нас двоих.

— Ты угрожал разорить ее семью. Это касается всей аристократии, а, значит, и меня.

Рей отвел взгляд.

— Я приношу извинения. Я сказал слишком резкие слова, но на самом деле не планировал делать что-то подобное.

— Закрой свой рот. — оборвал его кронпринц и Рей удивленно поднял на него взгляд. — Отпусти ее руку и уходи отсюда, пока я не потерял терпение.

Я почувствовала, как его пальцы разжались на моем запястье, а затем Рейнард в самом деле отпустил меня. Он бросил на меня странный, нечитаемый взгляд, а затем отвел его и молча прошел мимо кронпринца, покидая балкон.

Я закрыла глаза и медленно выдохнула.

С Фактором было сложно всегда.

— Ему предложили заткнуться два раза за вечер. — произнесла я с усмешкой. — Его эго явно пострадало.

Но на самом деле он должен благодарить судьбу за то, что кронпринц в самом деле в этот раз не убил его.