Второй шанс для генерала драконов

Глава 1

— Кто ты? — голос дракона отдается гулким эхом в огромном зале.

— Ваша жена, — отвечаю дрогнувшим голосом.

— Это шутка?

Нахмурившись, генерал Драгос Эвервин встает с кресла и направляется ко мне по дубовому паркету. За ним семенят два черных пса с ощеренной пастью. Черные глаза-пуговки враждебно блестят. Собаки крупные, размером с барашка.

С трудом отрываю от них взгляд и тайком, из-под ресниц рассматриваю мужа. Теперь он кажется еще выше и крепче, чем в день нашей помолвки.

Подойдя вплотную, он молчит, и я смущенно опускаю глаза. Моих пальцев касается что-то мокрое. Вздрогнув, отдергиваю руки от собачьей пасти и прячу их под плащ. Ежусь.

Ну и прием!

Будто не жена к нему приехала по своей воле, а шпионка, пойманная с наличным.

Пока собаки обнюхивают мою одежду, их хозяин бесцеремонно изучает мое лицо, шею, декольте, по моде открывающее грудную ложбинку. Нависает надо мной, точно скала. Давит своей близостью. Я едва дышу. Секунда, две, три, вечность. Наконец, генерал берет меня двумя пальцами за подбородок.

— Моя жена страшна, как тьма Бездны. А ты… Цветочек, каких поискать. Кто ты, и что тебе надо?

— Я ваша жена. Леди Асмина де Торстен. Я приехала за разводом.

Он молчит, никак не реагирует на мои слова, и я осмеливаюсь, наконец, поднять голову, чтобы взглянуть ему в лицо.

Мужчина, к которому ехала два дня подряд за разводом, хмурится. Луч ускользающего солнца скользит по правому виску, освещая свежий багровый рубец. Ровный нос, острая линия скул, жесткая линия рта. Темный, почти черный мундир идеально подходит широкоплечей фигуре. Простой покрой, без знаков отличия, но власть и мощь дракона чувствуется в каждом движении, а главное — во взгляде.

Всю дорогу в карете я представляла, что ему скажу. Как проявлю настойчивость, убедительность, даже дерзость. А теперь, стою перед генералом и робею, как служанка, разбившая вазу.

Как объяснить ему свои чувства?

Прошли те времена, когда я была угловатой, прыщавой девчонкой, ужасно гордившейся выбором именитого генерала. Неуклюжий утенок вырос, набрался ума и трезво оценил ситуацию.

Жених находился в постоянных разъездах. После помолвки ни разу меня не навестил. Родители талдычили одно и то же:

«Потерпи! Это честь для тебя стать женой великого генерала!»

Все эти фразы потеряли с годами свою убедительность. Мне надоело быть вечной невестой, отвергнутой и забытой.

Мои сестры ездили на балы, получали приглашения в театр, принимали с визитами молодых людей. А я была для мужчин, словно музейный экспонат под стеклом, которым любуются, восхищаются, а подойти поближе не могут. Нельзя.

Никто из знакомых холостяков так и не дерзнул положить глаз на невесту генерала Драгоса Эвервина.

Даже, когда я была невестой...

Собравшись с духом, засовываю руку под плащ и тут же под грозное рычание псов оказываюсь в стальном кольце мужских рук. Генерал стискивает меня с такой силой, что не могу пошевельнуться. Его молниеносная реакция не позволяет достать бумагу, которую я приготовила специально для этой поездки.

Месяцами копила деньги, собирала на магов-юристов, которые сумели бы грамотно составить этот документ.

А когда накопила на консультацию — ужаснулась.

Профессионалы заглянули в документы, что до сих пор были доступны лишь родителям. Оказалось, условия моей помолвки включали в себя небольшой, но значимый подпункт.

Как только я достигаю двадцати одного года, то из статуса невесты автоматически перехожу в статус жены генерала Эвервина.

И ведь как раз на подаренные к совершеннолетию деньги я сумела наскрести достаточно на консультацию у магов-юристов.

Узнать, что ты замужем, на следующий день после замужества — так себе событие!

В день разговора с юристами я выяснила, что всего в двух днях пути от нашего дома начались Разломы, и генерал со своим войском расположился неподалеку, в замке де Треви. Я собрала последние деньги, наняла карету и вместе с верной служанкой отправилась в замок.

За разводом.

Мы приехали к вечеру второго дня, когда многие воины уже готовились ко сну. Драконы сидели у костров, разведенных во внутреннем дворе, и точили оружие. Лязг металла раздавался в унисон с пением вечерних птиц и тихим говором.

Мужчины провожали меня взглядами, пока я шла мимо.

В каком-то смысле их взгляды сосредоточились сейчас в темных глазах моего мужа.

Удивление. И голодный интерес.

Интерес к чему?

Моему появлению здесь?

Удивление, что у девушки могут оказаться собственные желания?

Сопровождавший меня страж, громко пыхтит за моей спиной. Он, видимо, теряет терпение, а вместе с ним и здравый смысл, потому что в тишине вдруг подает голос:

— Отвести шпионку к магу дознавателю?

Генерал задумчиво качает головой и цедит сквозь зубы:

— Отведи за дверь себя со своим мнением! Я хочу говорить с ней наедине.

Затем в упор буравит его тяжелым взглядом:

— Почему еще здесь?

За моей спиной раздаются гулкие шаги.

Тихий хлопок двери, и я глубоко вздыхаю.

Остаюсь наедине с мужем, а кажется, что наедине с противником, во сто крат сильнее меня.

Совсем не так я представляла наш разговор.

Когда была дома, генерал казался гораздо более... разумным. Его стратегическая хитрость и хладнокровие во время битв с монстрами из Бездны не раз упоминалась в газетах, которые за завтраком любил цитировать отец.

При мысли об отце в грудь заползает холод. Вернусь домой, и никто не погладит меня за самовольный побег.

Не страшно.

Лишь бы стать свободной.

— Пожалуйста! — молю в отчаянии. — Для развода мне всего лишь нужна ваша подпись. Документ я подготовила. Больше мне от вас ничего не надо. Прошу вас, подпишите, и я вас больше никогда не потревожу. Клянусь!

— Ми-илый, кто это? — в зал осторожно заходит рыжеволосая девица с полной грудью, одетая в красивое, синее платье с огромным вырезом.

Глава 2

— Просто… За много лет вы ни разу меня не навестили.

На мои слова он щерит зубы в усмешке:

— Был слегка занят.

Намекает на постоянные сражения. Я наелась этих намеков от родителей. Сыта ими по горло, но вынуждена соблюдать правила игры. Никаких упреков или истерик. Спокойный тон и немного лести — вот верный способ договориться с мужчиной.

— Нет, нет! Я не виню вас! — поспешно добавляю. — Вы занятой человек. У вас своя жизнь. Очень насыщенная и полная опасностей. В последние годы Разломы участились. Жители Империи чувствуют себя в безопасности, благодаря таким героям, как вы. Любому было бы понятно, почему вы забыли расторгнуть нашу помолвку.

— Забыл? — дракон в изумлении таращится на мое лицо. — Ты думаешь, я… ЗАБЫЛ?! — минутное молчание, и он добавляет: — Держишь за идиота?

Под взглядом умных, внимательных глаз это как раз себя я ощущаю идиоткой. Так сильно тереблю кромку дорожного плаща, что появляется бахрома.

Что я упускаю? Как еще объяснить годы его отсутствия?

Развожу руками.

— Я не понимаю… Если вы не забыли, то зачем вам жена на дальнем конце империи, которую вы годами не видите?

Дракон внезапно направляется к камину, около которого на небольшом изящном столике расставлены хрустальные графины с гранеными стаканами кубической формы. Там же, на ковре разлеглись черные псы. Они не сводят с меня глаз, пока муж наполняет два стакана. Из одного отпивает, другой несет мне.

Горло пересохло уже в самом начале разговора, поэтому с благодарностью принимаю бесцветную жидкость.

Принюхиваюсь. Ничем не пахнет.

Пригубляю стакан, и, успокоенная вкусом, жадно пью до дна чистую, прохладную воду.

— Спасибо, — запоздало благодарю, когда он забирает стакан.

— Твои родители в курсе, что ты поехала ко мне? — вопрос застает меня врасплох и снова заставляет почувствовать нервозность.

Он будто чует все мои раны, на которые можно сыпать соль.

Собираюсь с духом и отвечаю:

— Я совершеннолетняя. Имею право не докладывать родителям о каждом своем шаге.

— И правда. Теперь тебе придется докладывать мужу, — то ли издевается, то ли… что?

— Буду вам благодарна, если мы все-таки вернемся к делу.

— К какому? — он щурится и поднимает стакан повыше, будто желая произнести нечто важное. — К делу о трусливых родителях, которые не нашли в себе мужества честно поговорить с собственной дочерью?

— Я прошу вас обойтись без оскорблений! — требую, сжимая пальцы в кулак.

Меня накрывает ощущение, будто я стала частью какой-то постановки. Все актеры знают свои роли, одна я не читала сценарий. И с каждой новой репликой генерала это чувство лишь усиливается.

— Значит, правда тебя оскорбляет, Цветочек. Сколько новых фактов я узнал о своей жене! Как насчет магического дара? Одарена?

— Совсем немного… Базовые плетения. Целительство… Ничего особенного, — отвечаю из вежливости, лишь бы не разозлить и добиться заветной подписи. — А теперь, если это все, что вы хотели узнать…

— С чего ты решила, что это все, что я хотел?

Замолкаю, озадаченная вопросом, и отворачиваюсь.

Взгляд скользит по золоченой лепке над камином, по настенному барельефу.

С каждым словом понимаю его все меньше.

Напоминаю негромко:

— У меня есть бумага о разводе, которую я привезла для подписи.

Он молча протягивает мне открытую ладонь.

Вытаскиваю из-под плаща аккуратно сложенный бумажный лист, завернутый в специальную непромокаемую ткань. Достаю медленно — не помять бы!

Когда бумага извлечена на свет, осторожно ее разворачиваю. С замирающим сердцем вкладываю документ в широкую ладонь.

— У вас есть перо с чернильницей? — с тревогой оглядываюсь.

К счастью, на широком столе недалеко от камина замечаю пузатую чернильницу, вокруг которой разложены огромные листы бумаги, напоминающие карты местности.

Дракон неторопливо шагает к камину, на ходу рассматривая документ. Задумчиво произносит:

— Чернила есть. Самое время написать родителям.

— Вашим?

— Твоим.

— О чем им писать? — с недоумением спрашиваю.

— О том, Цветочек, что ты остаешься жить с мужем, — заявляет он и… рвет документ на мелкие части.

Затем поворачивается к камину, в котором беззаботно трещит огонь, и кидает туда клочки моей надежды.

Только и успеваю, что вскинуть ладонь и раскрыть рот.

Безмолвно, точно рыба, выкинутая на сушу, наблюдаю, как превращается в пепел документ, обещавший мне свободу.

Всплеснув руками, больше ничего не говорю.

Разворачиваюсь и иду на выход.

Безумец.

Генерал — настоящий, стопроцентный безумец!

Видимо, пока он сражался с монстрами Бездны, он потерял связь с реальностью. Отчасти и сам превратился в монстра.

Хотя почему отчасти?

Будем называть все своими именами.

Он монстр.

Безумный монстр, наделенный властью.

— Куда ты? — его голос догоняет меня у двери.

— Подальше от вас! — пылая негодованием, оборачиваюсь. — Я найду способ развестись. Поверьте! Даже, если придется изучить все юридические и магические тонкости! Или лично умолять императора. Даже, если… Неважно. Прощайте!

Разворачиваюсь, нажимаю ручку двери, открываю ее и с размаха врезаюсь в… воина, что довел меня сюда.

Тот стискивает мое плечо железной хваткой.

— Пустите! — вырываюсь изо всех сил. — Что вы себе позволяете?!

— Что прикажете, генерал? — спрашивает воин, стоя навытяжку и при этом легко удерживая меня на месте.

— Отведи мою жену в башню в левом крыле. Запри. Ключ и все его копии принеси мне. Лично в руки.

От слов генерала все внутри холодеет. А затем накатывает такая волна возмущения, что начинаю дергаться, как ненормальная, позабыв о всякой выдержке и манерах.

Громким, дрожащим от негодования голосом заявляю:

— Я еду домой, к родителям! Они меня ждут! Меня ждет карета! Там моя служанка! Ох-х! Пустите!

Глава 3

Драгос

Складываю в конвертик лист с короткой запиской, которую и письмом-то сложно назвать. Всего две строчки:

«Ваша дочь остается у меня.

Даргос де Эвервин.»

Все сухо и по существу. Надеюсь, Торстены верно растолкуют мой тон.

На сложенный бумажный прямоугольник роняю несколько капель темно-красного воска. Сверху придавливаю золотым перстнем-печатью с гербом Эвервинов.

Записка — это максимум, который заслужили родители Асмины. Она по своей воле оставила их и приехала ко мне.

Теперь я, будучи мужем, имею право решать, где ей жить. Я решил и уведомил об этом родителей. При том, что хотелось дать им тот же минимум, которым они долгие годы кормили свою дочь. То есть ни-че-го не объяснять.

Поворачиваюсь к Скару и протягиваю собранному помощнику запечатанное письмо:

— Передашь конверт служанке. Пусть лично доставит в руки Торстенов. Деньги — вознице на дорожные расходы.

— Да, мой генерал, — сначала он зажимает в пальцах свернутый, запечатанный лист, а потом и увесистый кошель с серебром.

Склоняется с поклоном и идет к выходу, подавляя зевок.

Время позднее. Скар бы поспал, а вот мне не спится.

Когда за ним закрывается дверь, усаживаюсь на кресло возле камина и наливаю в стакан янтарную жидкость. Поигрывая стаканом, смотрю на танцующие языки пламени, глажу волкодава по шелковистой шерсти и размышляю, в какой момент я просчитался

Итак.

Мне нужен был титул.

Графам де Торстен нужны были деньги.

Мы обменялись на взаимовыгодных условиях.

Породистые лорды выдали за меня свою старшую девчонку.
Сразу после помолвки я перевел на счет Айдена де Торстен круглую сумму, а также обязался пожизненно выплачивать содержание своей жене.

Не всякая согласилась бы на роль фиктивной жены, но мне повезло. По заверениям родителей, Асмину интересовала лишь учеба. Она собиралась посвятить себя науке и готовилась принять обет безбрачия.

Почему им поверил?

Я увидел их дочь.

В момент нашей первой встречи я подумал, что для страшненькой девочки, на которую никогда не позарится ни один мужчина, обет безбрачия — наилучший выход.

В каком-то смысле, я дам этой девочке возможность с достоинством проиграть судьбе.

Замужем за достойным драконом, обеспеченная, она сможет заниматься тем, чем так страстно желает.

Наукой.

Отпиваю очередной глоток, как вдруг меня накрывает болезненное воспоминание. Один короткий миг во время помолвки заставил меня заподозрить неладное.

В огромных голубых глазах страшненькой, как лягушка, девчонки я вдруг разглядел в свою сторону обожание и какой-то щенячий восторг.

Родители тут же уверили меня, что это игра на публику. Дескать, Асмина лишь старательно изобразила влюбленную невесту.

И я снова поверил.

В целом, сделка прошла гладко. За звонкую монету я получил необходимую приставку к фамилии. Треклятую «де», которая позволит купить, наконец, остров Золотых Драконов.

Поднимаюсь с кресла и снова наполняю стакан. Отпиваю.

Чтобы стать владельцем захудалого замка или вшивого острова в пределах Империи, мало быть богатым. Надо иметь графский титул.

Титул я вчера получил, став мужем наследной графини.

А остров купить не успел.

Стало резко не до покупки острова, когда наметился крупнейший в истории Разлом. Недалеко от замка де Треви образовалась трещина в Бездну размером с город. Пришлось сорваться из столичной казармы и всем войском лететь сюда на постой.

Здесь с такой силой фонит темными тварями, что кажется они на волоске от прорыва. Судя по опыту, фонить может долго. Месяцами.

Все это время придется сидеть здесь и ждать, когда монстры из Бездны обнаглеют достаточно, чтобы вылезти из щелей и напасть.

Когда это случится, загоним тварей обратно, и магией их смерти запечатаем место прорыва.

После очередной победы куплю себе остров и посмотрю, что делать с женой.

Ничего.

Подождет, моя красавица.

Не растает.

Пристальнее вглядываюсь в огонь. На миг мне кажется, будто в язычках его пламени пляшет ее выразительное лицо с насмешливым, манящим взглядом.

А ведь она и правда красавица, каких поискать.

Воспоминание о голубых глазищах вдруг рикошетом бьет в пах. С удивлением прислушиваюсь к себе. В штанах все каменеет, будто у мальчишки в период полового созревания. Впервые за долгое время у тела такая бурная реакция на женские глаза.

Зверь некстати просыпается и довольно урчит при мысли о красивой самочке, что случайно забрела к нам в замок. Он хочет к ней. Хочет ею овладеть, насытиться, причем немедленно.

Образ жены настолько сильно впивается в сознание, что от него не избавиться.

Пью стакан за стаканом, но становится только хуже.

Бездна!

Похоже, без разрядки сегодня никак.

— Скар! — зло выкрикиваю в тишину.

— Да, мой генерал, — в приоткрытую дверь тут же засовывается его лысая голова.

— Приведи Шаиду в мою спальню, — когда мой помощник, кивнув, собирается уходить, напоминаю: — Назначь Ирию ей в служанки. И передай кухарке, чтобы та лично справилась о ее вкусах.

— Кому назначить Ирию в служанки? Шаиде? — помощник округляет глаза.

— Моей жене.

— О чьих вкусах справиться кухарке?

— О вкусах. Моей. Жены, — рычу этому тупице.

— Вас понял, генерал!

Поднимаюсь с кресла. Прежде, чем отправиться в спальню, отдаю приказ верным волкодавам. Те недовольно скулят, но, в итоге, лижут мне руки и подчиняются.

Выхожу на террасу. Свежий, ночной воздух и мирные звуки успокаивают. Стрекот цикад. Тихий говор стражи у ворот.

Отсюда, с террасы, видна большая часть замка, утыканная горящими красными маячками. — магическими сигнальными устройствами, способными ощутить усиление Разлома и оповестить о нем громким верещанием.

Красные маячки означают порядок.

Глава 4

Асмина

Три поворота направо, один налево и четыре пролета по ступенькам наверх. Пока страж тащит меня за собой, зачем-то отслеживаю дорогу. Наверно, это помогает сохранить иллюзию контроля. Хотя кому я вру? Я давно уже проиграла контроль над своей жизнью. Сначала родителям. Потом дракону.

Страшно.

Что будет с Луизой и бедным возницей?

Что сделает с ними безумный генерал?

Убьет? Выгонит? Подкупит?

Слово «избавиться» видится мне теперь в самых разных значениях, и ни одно из них меня не радует.

Щелчок замка — и передо мной распахивается дверь. Мой тюремщик вталкивает меня в комнату и с громким хлопком закрывает за мной дверь. Снова щелчок, и удаляющиеся тяжелые шаги.

Ну вот.

Теперь я пленница.

На лестнице был полумрак, но, стоит мне оказаться внутри комнаты, как в помещении разгораются магические светильники. Становится так ярко, что никакого солнца не надо!

Беглый осмотр успокаивает. Вторая дверь, легкая, ажурная, ведет в уборную, где есть ванна, раковина и даже вода течет из крана — от жажды, значит, не умру. Шкафчики заполнены вкусно пахнущими бутылочками — можно будет помыться.

Вся комната оборудована в воздушном стиле. Арочные окна, солнечного оттенка стены, изящная мебель. Дамские романы на полках, письменные принадлежности на столе.

А вот входная дверь особенная. Тяжелая, окованная железом. Пару раз толкаю ее плечом — будто скалу пытаюсь подвинуть. Такую не выбить даже крепкому мужчине.

Опускаюсь на колени перед замком, вглядываюсь в его отверстие.

Я слышала, что шпилькой можно открывать замки. Интересно, как? Вытаскиваю из волос шпильку и атакую ею металлическое отверстие.

Понятия не имею, как нужно ковыряться.

Вскоре шпилька гнется, а замок по-прежнему закрыт.

Пробую еще раз.

Боже, почему я годами изучала целительство вместо того, чтобы освоить ценный навык взлома замков?!

Я так фокусируюсь на замке, что не замечаю шагов за дверью.

Только когда мою шпильку выталкивает с другой стороны вставленный ключ, я понимаю, что ко мне пожаловали гости.

Хватаю первый попавшийся тяжелый предмет — томик стихов, и стою наготове.

Часто дышу.

Кто бы ко мне не зашел — план мой прост.

Долбануть его томиком по голове, и бежать!

Пока шла в замок, я видела, где конюшня.

Ездить без седла я умею. Угнать лошадь — и мчаться домой! Желательно лесами, чтобы драконы меня не засекли с неба на открытой местности.

Вот только, когда дверь открывается, все мои планы летят коту под хвост.

В дверном проеме появляется милая, взъерошенная девчушка лет шестнадцати. В тонких пальцах зажат тяжелый двухуровневый поднос с едой. Тяжелый. Личико порозовело от натуги. У нее русые, растрепанные волосы, большие серые глаза и щечки, с которых не сошла еще детская припухлость.

А за ней в двери стоит тот самый великан с каменными пальцами, от прикосновений которого у меня до сих пор ноют плечи.

Со вздохом прячу томик стихов за спину.

Похоже, план пора немного подкорректировать. Голодная и уставшая я далеко не убегу. Сейчас подкреплюсь, а для побега придется подгадать другой момент.

Стоит девушке переступить порог, как за ней закрывается дверь и в замке щелкает ключ.

— Добрый вечер, леди де Эвервин. — девушка внезапно садится в глубоком реверансе. — Я Ирия. Ваша личная служанка.

То ли она не привыкла к этикету, то ли у нее плохо с равновесием, но внезапно серебряный поднос в ее руках кренится набок и я едва успеваю подхватить его за край.

Девчушка виновато улыбается и торопливо шагает к овальному столу на изящных резных ножках. Начинает переставлять на полированную поверхность тарелки с подноса.

— Кухарка просила вам передать, — тараторит она, — что очень постарается вам угодить. И еще она нижайше просит прощения за столь простой ужин.

Стол потихоньку заполняется тарелками. Нарезка из дырчатого сыра. Пористая краюха хлеба и ветчина. Десять вареных яиц и несколько яблок. Яблочный пирог. Кувшин с вишневым компотом и какие-то штучки, напоминающие скукоженные сливы.

В желудке тут же начинает урчать от голода, а рот наполняется слюной.

И это называется «простой ужин»?

Да тут еды на целый пир, причем пир великанов!

И все же, вместо того, чтобы наброситься на еду, как того требует желудок, я медлю. Включаю в себе планировщицу, ведь у меня в приоритете побег и развод. Вкусным ужином или запертой дверью меня с цели не сбить.

Хлеб можно незаметно спрятать, высушить на шкафу, чтобы заготовить еду для побега. Еще хорошо бы отложить про запас пару яблок. Все остальное долго не хранится.

Обвожу взглядом заставленный стол и опустевший поднос и разочарованно вздыхаю.

Жаль, что служанка не принесла ножа.

Он бы точно пригодился для побега!

— Леди де Эвервин не голодна? — интересуется Ирия, обеспокоенная моим бездействием. — Передать кухарке, что еда не подошла?

Она постоянно теребит передник и мнется с ноги на ногу.

То смотрит на еду, то робко заглядывает в мои глаза.

Бедная девочка.

Мне сейчас не до общения и не до этикета.

Я злюсь на весь мир.

Злюсь и хочу сбежать — это все, о чем я могу думать.

Но мои взрывные эмоции предназначены мужу и родителям. А эта девочка не виновата, что меня держит в заточении безумный дракон, которому меня передали… нет, предали родители!

Бедняжка стоит и места себе не находит, желая мне угодить. Заставляю себя улыбнуться:

— Спасибо. Ужин прекрасный. Просто не хочу отвлекать тебя от дел. Наверняка, ты устала и не прочь отдохнуть.

Девушка широко раскрывает глаза и энергично трясет головой:

— Я ни капельки не устала! Вот ни капельки! Мне велели вам помогать и развлекать, и я с радостью... Но... Если я вас смущаю, то могу тихонько пересидеть в уборной, пока вы кушаете. Можем поболтать через щелочку. Или могу посидеть в полной тишине. Как вам угодно, миледи!

Глава 5

В комнату заходит красивая девушка, которую я совсем недавно видела внизу. Шаида — кажется, так ее называл генерал. Она заискивающе вела себя с драконом, а сейчас держится уверенно.

В глаза бросается еще одно отличие.

В зале она была одета в синее платье, а теперь — в красное, блестящее, с черной отделкой. Будто специально ради меня облачилась в цвет войны и смерти.

Гостья заносит поднос с чайным сервизом. Горький запах сребролиста из чайника заглушен сильным запахом мяты. Какое счастье, что я изучала действие целебных растений!

Ароматы чая становятся первым доказательством, что рыжая пришла ко мне не с добром.

Сребролист прекрасно помогает при бессоннице, но в то же время расслабляет и делает внушаемым. Если, конечно, перед этим не напиться крепкого черного чая с корнем бежота. Щепотка бежота оставит на коже коричневый след — как раз такой я вижу у Шаиды, пока она длинными, узловатыми пальцами составляет лакомства на стол.

Уверенными движениями девица разливает чай, усаживается на стул и пододвигает ко мне дымящуюся керамическую чашку.

— Ешь, пей! Не бойся, — карие глаза под длинными черными ресницами с холодным интересом проходят по моему лицу. — Сегодня еда не отравлена.

Я растерянно моргаю.

Зачем сюда приползла эта гадюка?

Запугать меня, чтобы я сбежала?

Пфф.

Мотивация для побега мне не нужна — она уже есть.

С подозрением кошусь на чашку и угощения.

Из ее рук я точно ничего не буду ни есть, ни пить.

И главное, что за ирония?

Она смотрит на меня, как на врага, а ведь мы хотим одного и того же.

Чтобы меня здесь не было!

На долю секунды меня подмывает просить ее о помощи. Ведь ей выгодно, чтобы я исчезла — так пусть поможет сбежать!

Но тут ее взгляд оценивающе буравит мое лицо, будто выискивая слабые места, и я инстинктивно замыкаюсь.

С этой змеюкой лучше не связываться!

Она напоминает мою одноклассницу, от которой были одни беды. Договоришься с такой о невинной прогулке по городу, а тебя впутают в авантюру, из-за которой твоя репутация повиснет на волоске.

Рыжая подливает себе дымящуюся жидкость из чайника. Делает глоток и тут же растягивает пухлые, яркие губы в кривой улыбке. В глазах горит холодный расчет.

Она тихо цедит:

— Даю тебе сутки. Уберешься из замка до завтрашнего вечера — останешься целой и невредимой.

— Что? — от такой наглости теряю дар речи.

— А то, — зло усмехается и повторяет чуть медленнее: — Если исчезнешь отсюда в течение суток, то сохранишь и здоровье, и внешность.

Я складываю на груди руки.

Вот это уже никуда не годится.

Конечно, я хочу отсюда сбежать.

И сбегу.

Но, пока нахожусь здесь, никому не позволю себя запугивать. Ни мужу, ни… этой гадюке. Пусть ее не обманывает мой мягкий вид. Я выросла с тремя сестрами, и умею держать удар.

— Спасибо, что предупредила. Обязательно обсужу твое предложение с мужем.

— Ты еще и замужем! — она осуждающе щурит глаза. — При этом шляешься по чужим мужикам! Потаскуха!

— Потаскуха здесь не я, — пожимаю плечами. — Генерал де Эвервин мой муж.

— Мне плевать, врешь ты или говоришь правду, — шипит она. — Муж он тебе или нет, он мой! Ты приперлась сюда третьей лишней, и должна исчезнуть. Забейся обратно в свою дыру, чтобы тебя не было видно! Иначе тебя не спасет никакая охрана. Видишь, — она кивает на дверь, — мне ничего не стоило добиться, чтобы твой телохранитель пустил меня внутрь! Ты не спрячешься.

От очередной глупости невольно закатываю глаза.

Она и правда думает, что тот неотесанный мужлан — мой охранник? Я не собиралась с ней откровенничать, но ее слепота вынуждает меня высказаться. Закатываю рукава платья и показываю синеющие пятна:

— Телохранитель не поставит таких синяков! Неужели ты не видишь очевидного? Я пленница. Сама хочу отсюда уехать, да не могу!

— То жена, то пленница, — она морщится. — Ничтожная лгунья. Если хочешь остаться целой…

Внезапно дверь, громко скрипнув, открывается, заставляя злючку замолчать на полуслове.

В комнату заходит генерал де Эвервин, заполняя собой чуть ли не все пространство.

Попав в эту комнату, не думала, что когда-нибудь обрадуюсь при виде него, но, кажется, этот момент наступил. Я рада его появлению, несмотря на... сложные обстоятельства!

Темные волосы взъерошены — видно, он только что из кровати. Из мундира на нем только штаны, да белая мужская сорочка, натянутая на крепкие мышцы. Рот плотно сжат, а глаза — черные, как ночь, даже зрачков не видно. Шаги неторопливы, движения пружинисты, словно у тигра перед прыжком.

Мне казалось, он был зол, когда говорил со мной, но сейчас его ярость просто обжигает. Взгляд, будто лезвием проходит по коже. К счастью, злится не на меня.

Он не сводит глаз с любовницы.

— Почему остановилась? Продолжай, Шаида, — приказывает он негромко. — Что должна сделать моя жена, чтобы остаться целой?

— Мой генерал, — испуганно лепечет рыжая, вскочив на ноги и опустив глаза, — Простите, я не понимаю, о чем вы. Мы просто пили чай. Я увидела, что в замке появилась гостья, и решила оказать ей радушный прием.

Одним движением генерал приближается вплотную к девице и со злостью вглядывается в ее лицо. Он выше ее на голову, шире в три раза и сильнее раз... в миллион. Сейчас Шаида выглядит такой жалкой и напуганной, что становится ее жаль.

Он медленно произносит:

— Ты знаешь, что я делаю со лжецами?

Девушка едва дышит от страха, на лице — то ли гримаса боли, то ли отчаяния. Дрожащим голосом отвечает:

— Отрезаете язык.

— Будет жаль лишать тебя языка. Когда ты молчишь, он бывает полезен.

Шаида громко сглатывает.

Шепчет, едва дыша:

— Я предана вам душой и телом. И это святая правда, мой генерал.

— Если так, то почему ты покусилась на мое? — он едва заметно склоняет голову в мою сторону.

Глава 6

Генерал окидывает меня мрачным взглядом. В теплом, сухом помещении вдруг веет холодом, и по коже ползут мурашки. Я обхватываю себя руками и встаю, инстинктивно отхожу от него подальше. Жаль, здесь нет пледа, в который можно закутаться.

Мне бы объяснить про угрозы Шаиды, про сребролист, но никак не удается переступить через себя. Чувство такое, будто я попала в гнездо со змеями. Я хочу выжить, очень хочу, но шипеть и жалить нет никакого желания.

— Молчишь, — подытоживает генерал, и мне вдруг чудится в его голосе нотка одобрения. — Почему не оправдываешься?

— Ей просто нечего сказа…

Небрежным взмахом руки он затыкает выскочку на полуслове. И снова впивается в меня взглядом.

Пожимаю плечами:

— Уверена, вы в своей мудрости распознаете ложь без моей подсказки.

Глаза отвожу и принимаюсь разглядывать стеллаж с книгами и декоративными вазами. Надеюсь, моя ирония в этой фразе не слишком очевидна. Судя по спокойствию дракона, он принял мои слова за чистую монету. Наверно, это хорошо. Целее буду.

— М-м. Говоришь, уверена в моей мудрости... А если ее нет во мне, мудрости? — он пытливо вглядывается в мое лицо. — Вдруг накажу тебя ни за что?

— Вы уже наказали меня ни за что, — не выдерживаю. — Я посажена под замок, несмотря на мои попытки вас переубедить. Какой смысл мне вам что-то доказывать?

Когда дерзкие слова слетают с языка, хочется запихнуть их обратно. Кусаю губы, что не умеют вовремя остановиться. Похоже, каждым новым словом сама себе рою яму, и реакция рыжей это подтверждает.

— Мой генерал, — вкрадчиво вступает Шаида, прижимая к пышной груди изящные ручки. — Прошу, простите вашу несмышленую супругу за неслыханную дерзость! Уверена, она не хотела вас задеть!

Генерал вскидывает ладонь в сторону лгуньи и, даже не посмотрев на нее, снова заставляет замолчать.

Сам тоже молчит. Прислушивается к чему-то, будто хищник на охоте.

К чему? К своему звериному инстинкту? Логике? Мыслям?

Внезапно он засучивает рукав на мощном предплечье, и я вижу на левом запястье массивный серебряный браслет. Наверняка, давно не чищенный, потому что такого темного оттенка серебра я не встречала давным-давно.

Видимо, дракон тоже приходит к такому же выводу, потому что он, оторвав взгляд от украшения, вдруг хмурится и рявкает:

— Титас!

В комнату тут же заходит служака, что меня караулил. Стоит по стойке смирно, готовый броситься выполнить первый же приказ. А я недоумеваю. Зачем он позвал солдата? Потребует чистить браслет?

Меньше всего я оказываюсь готова к следующей фразе:

— Разыщи палача. Попроси его утром зайти ко мне. И вот еще что….

Зачем ему палач?

От ужаса меня прошибает испарина.

Испуганно всматриваюсь в бесстрастное лицо дракона, пытаюсь по мимике прочитать ответы, но его черты — будто непроницаемая маска.

Наконец, он бросает, кивком указывая на рыжую:

— Пусть пока сидит под замком в темнице.

Солдат хватает девушку за локоть, и та вдруг начинает верещать, как ненормальная. Так, что ушам делается больно. Машет руками, брыкается, вопит.

Так палач для нее?!

Вопреки всему становится ее жаль.

В памяти еще свежи собственные крики, когда меня вот так же схватили за руку и потащили в неизвестность.

Затыкаю уши.

Что за варварство творится в этих стенах?

Когда тяжелая дверь закрывается с громким хлопком и становится чуть тише, наконец, выпаливаю:

— Что вы хотите с ней сделать?

— Какое тебе дело? — пытливый взгляд умных глаз снова вчитывается в мое лицо.

— Нельзя же за ложь вот так… к палачу!

— Я разберусь без твоей подсказки, — говорит сухо.

— Прошу вас, — складываю руки, — отпустите ее!

— Если я прислушаюсь к твоему пожеланию, что за это получу?

— Э… — замолкаю под тяжелым взглядом, кусаю губы. — Чистую совесть?

От его холодной усмешки становится жутко.

Дракон медленно шагает ко мне.

В ужасе пячусь к стене. Оглядываюсь по сторонам. Судорожно ищу, чем можно отбиваться. Как назло, вокруг меня ни одной тяжелой вещи. Да и не помогла бы мне даже чугунная сковорода против дракона!

Со страхом всматриваюсь в его лицо. Что он задумал?!

Огромная мужская фигура все больше сокращает между нами расстояние. Дыхание перехватывает. В горле пустыня.

Осипшим голосом прошу:

— Позвольте мне уехать. Пожалуйста! Я… Я не хочу быть вашей женой!

Когда отступать больше некуда, в лопатки врезается холодная поверхность стен. В ту же секунду дракон обхватывает мое запястье горячими пальцами и моей кожи касается теплый металл.

Изумленно смотрю, как мужчина надевает на запястье свой браслет. Он незамкнутый, поэтому его пальцы сдавливают украшение на мне, подстраивая размер.

Мужские прикосновения, небрежные, но в то же время сильные и уверенные, прожигают насквозь, пропускают молнии сквозь тело. Запах вереска и костра бьет в нос, обостряя чувство опасности.

Страшно до дрожи.

Хочется отсюда поскорее исчезнуть.

Или чтобы он исчез из моей жизни.

Внезапно дракон отступает на два шага, словно уступая мне пространство. И я делаю жадный, глубокий вдох, осознав, что до сих пор почти не дышала. На лице мужчины обычное холодное равнодушие. Он приказывает:

— Будешь его носить, не снимая. Если браслет потемнел, ничего не ешь и не пей. Чем темнее он становится, тем опаснее отрава.

Перевожу растерянный взгляд с еды на браслет.

Так вот почему серебро потемнело!

— То есть... Она подсыпала мне яд?

— Не смертельный. Что-то вроде легкого слабительного, — и вдруг добавляет с усмешкой: — Ну что? По-прежнему хочешь, чтобы я ее отпустил?

Молча киваю, хотя этот кивок дается мне намного тяжелее предыдущего. Дракон склоняется к моей голове так близко, что почти касается моего лба подбородком.

Тихо произносит:

— Я привык подрезать лживые языки. Почему на сей раз мне сделать исключение?

Глава 7

— Я отпущу Шаиду, если ты проведешь ночь в моей кровати.

Делаю глубокий, судорожный вдох.

Запах вереска и дыма снова бьет в ноздри, лишь усиливая смятение.

Судя по его потемневшим глазам, изучающим зону моего декольте, он сейчас не о совместном сне думает! И не о невинном поцелуе на ночь!

Его предложение гораздо вульгарнее, и оно настолько неожиданно, что теряю дар речи на несколько мгновений. Затем восклицаю:

— Я не собираюсь делить с вами кровать! Услышьте меня, пожалуйста! Мне от вас нужен только развод!

— Ты. Моя. Жена, — рычит он, вмиг нависая надо мной. — Приехала ко мне сама. По доброй воле. Забыла? Могу взять тебя силой в любой момент!

Его крупные ладони опускаются на стену справа и слева от моей головы, словно фиксируя на одном месте. Скулы заострены, рот плотно сжат, в темно-карих глазах мелькает бешенство — похоже, генерал не привык к отказам. Его реакция заставляет меня съежиться и затихнуть.

Я могла бы многое сказать. Что приехала сюда, чтобы по доброй воле развестись. И что нельзя злоупотреблять моей наивностью и неопытностью. А вместо этого, отвернувшись, молчу.

Снова рассматриваю вазы — синие и красные пятна на фоне светлой стены. Боюсь ляпнуть что-нибудь не то или спровоцировать взглядом. Под напором мужа мысли становятся все менее радужными.

Я здесь в его власти.

В отдаленном от цивилизации замке де Треви генерал де Эвервин представляет императора. Если он решит объявить меня шпионкой темных магов, вызывающих Разломы, то никто даже пикнуть не посмеет в мою защиту! А, если захочет держать в темнице, так и застряну здесь на долгие годы.

Я должна быть мудрее. Пока подготавливаю побег, надо стараться его избегать, а если встреча неизбежна, подбирать правильные слова. Спокойный тон и лесть — вот два верных союзника в общении с этим дикарем. Как я могла о них позабыть!

Похоже, мое молчание позволяют мужчине прийти в себя. Дыхание дракона выравнивается, он поправляет сорочку и медленно отходит к окну.

Боже, ну, почему не к двери?!

Тайком рассматриваю его силуэт, по-мужскому красивый и эффектный на фоне темного окна. Кажется, понемногу, совсем по чуть-чуть начинаю понимать Шаиду.

Под тонким, белым шелком при каждом движении бугрятся мышцы спины и рук. Сильные, уверенные движения матерого хищника, завораживают и притягивают взгляд. Очень хочется прикоснуться к его непредсказуемой мощи и даже… приручить.

Обжигаюсь об эту мысль и сама себя одергиваю.

Вот наивная! Я о том же мечтала во время нашей помолвки, а, в итоге, вон оно как обернулось! И поговорить-то нормально с драконом не могу, а уж приручить...

Его даже понять невозможно!

Вот, к примеру, почему он сейчас здесь стоит?

Почему не уходит? Чего ждёт?

Из-за того, что мы оба не двигаемся, магические светильники потихоньку гаснут, уступая место полумраку.

Так и стою, вжатая лопатками в стену. По щиколоткам веет сквозняком. Тонкие домашние туфли больше не спасают от холодного пола. Даже не знаю, от чего дрожу больше: от ночной прохлады, окутавшей округлую башенную комнату, или от нервов.

— Ты не получишь развод, — он резко поворачивается ко мне, при ярко вспыхнувшем свете смотрит, как на врага. — Поняла? Смирись уже! Веди себя, как нормальная жена!

Мне вдруг кажется, что в этой уютной, светлой комнате мы напоминаем пародию на семейную пару. Ругаемся и боремся — каждый за свое счастье. Не об этом я мечтала, когда в обнимку с подушкой ворочалась бессонными ночами в родительском доме.

— Но почему? — беспомощно развожу руками. — Я правда не понимаю, зачем вам сдалась!

— Я так решил, — рычит он. — И будет так, как я сказал.

— Но я тоже имею право на…

Он двумя шагами оказывается рядом, зажимает мне рот твердой горячей ладонью — так, что затылок болезненно впечатывается в стену. Испуганно ахнув, застываю.

Его темные глаза зло буравят мои, пока он шипит:

— Ты меня бесишь! Вечно споришь. Цапаешь за живое, поняла?

Хочется крикнуть, что это взаимно и предложить разойтись, но вместо этого прикусываю губу. Он и так весь, как натянутая пружина! Дерзить ему сейчас сродни прыжку в Бездну.

Генерал резко отстраняется и шагает к двери. На пороге оборачивается, чтобы небрежно бросить:

— К завтраку спустишься в столовую. То убожество, что на тебе, либо сожги, либо отдай слугам. Я прикажу принести тебе нормальные тряпки.

Что-о?

Теперь он приказывает мне, как рабыне?!

Моё голубое платье сшито по последней моде сестрой рукодельницей. Оно подходит к цвету глаз и напоминает о доме. Не собираюсь его никому отдавать! Со мной нельзя так говорить! Я ему не солдат и не псина, готовая по щелчку пальцев броситься выполнять приказ.

В душе еще сильнее разгорается возмущение. В который раз хочется вспылить, но слишком свежи воспоминания о горячих ладонях, пригвоздивших меня к стене.

Поэтому снова молчу. Пока ругаю себя за трусость, которую я пытаюсь оправдать осторожностью, генерал в очередной раз меня поддевает:

— И кстати. Браслет может снять только хозяин. Это особенная вещь. С ним я найду тебя даже под землей.

Окинув меня хмурым взглядом, дракон шагает к выходу. В дверном проеме мелькают ощеренные собачьи морды. Раздается нетерпеливый скулеж. Похоже, собаки рады возвращению хозяина, а я бесконечно рада, что он уходит.

Как только генерал исчезает за массивной дверью, откидываюсь на широкую кровать и лежу под бархатным, розовым балдахином. Бездумно таращусь на серебряный браслет, напоминающий капкан.

«Снять может только хозяин», — всплывает в памяти.

Хм. Вы как хотите, а украшение на мой руке.

Значит, теперь я его хозяйка.

Следуя этой логике, несколько минут пытаюсь содрать с запястья браслет, но он ведет себя, как непослушный кусок стали. Серебро не гнется, плотно обхватывая запястье. Подцепляю его за концы, но разогнуть никак не получается.

Неужели правду сказал дракон? Неужели браслет магический и его никак не снять? Ну и что теперь делать?

Глава 8

— Ох, нет! — распахнув серые глаза и прикрыв узенькой ладошкой рот, Ирия взирает на мое голубое платье. — Может, все-таки миледи передумает? Хоть бы генерал не рассердился… Тетя Клара говорит, он не терпит ни малейшего непослушания.

С восходом солнца девчушка притащила в комнату целый ворох нарядов, но весь этот шелк и атлас с кружевами отправился в шкаф. Красивые, эффектные и, судя по отделке, безумно дорогие платья. Уж не знаю, где их достал фиктивный муж, но носить я их не собиралась, как и быть покладистой и удобной.

Мой новый план был предельно прост.

Стать ему настолько невыносимой женой, чтобы он собственноручно посадил меня в экипаж с подписанным документом о разводе и отправил к родителям.

— Позвольте вас расчесать, миледи? — служанка суетится вокруг меня с черепаховым гребнем.

На соседнем стуле она поместила малахитовую шкатулку. Откинутая крышка демонстрирует алмазные шпильки, сапфировые заколки и золотистые нити, что обычно вплетают в косы дочери жены богатых лордов. Девушка старается увлечь меня красивыми безделушками, предлагая одну за другой. Будь ее воля, она наверняка одела бы меня в самый красивый наряд, а из волос сплела солнечный нимб.

Вот только я не планирую примерять на себя роскошный образ. Я ему не кукла, которую можно одеть в то, что выбрал кто-то другой. К тому же, мне нужно выглядеть как можно невзрачнее.

Чтобы генерал посмотрел на меня за завтраком и подумал: «С этой бледной поганкой я не буду связывать свою жизнь!»

Стоя перед высоким зеркалом, рассматриваю свое отражение. Я специально оставила каштановые волосы распущенными, чтобы прикрыть плечи и зону декольте. Но самое главное — грудная ложбинка так и осталась неприкрытой.

Недолго думая, вымениваю у Ирии свою цепочку с серебряным кулоном на голубой шарфик, которым она подвязывала платье на талии. Закрепляю длинный шарф по типу крестьянок — теперь плечи и грудь целомудренно прикрыты. Одергиваю платье, слегка помятое, но все еще чистое. Длинные, волнистые волосы прячу в строгий пучок.

На лице — ни грамма косметики. Кожа бледная. Я выгляжу просто и бесхитростно. Не поганка, конечно. Но, если и цветочек, то полевой, наподобие ромашки или незабудки. Такой не захочется сорвать на поляне, чтобы поставить в роскошную вазу.

— Я готова, — говорю сама себе, да только Ирия воспринимает мои слова на свой счет.

Она растерянно указывает на мое отражение в зеркале и качает головой:

— Вы не готовы! Не для генерала… Ох, что он скажет…

Служанка со вздохом распахивает передо мной дверь, и я, шагнув на лестничную площадку, с любопытством верчу головой и прислушиваюсь. Почему-то кажется, пока я сидела взаперти весь вечер, мимо меня промчалась масса важных событий!

Хотя лестница пуста, где-то неподалеку кипит жизнь. В уши льются звуки шагов, мужских голосов, смех, лязг стали. Запоздало понимаю, что стража нигде не видно.

— Где Титас? — поворачиваюсь к служанке, закрывающей дверь на ключ.

— Кто?

— Солдат, что караулил меня за дверью.

— Так он… Наверно, ушел во временную казарму… Или справить нужду… Не знаю.

— Я свободна? — с удивлением восклицаю.

Но девчушка лишь пожимает плечами.

Нахмуренные бровки и поджатые губы говорят, что она совсем не в таком виде собиралась привести меня к завтраку, и теперь переживает, что плохо справилась с поручением.

Мы спускаемся на четыре пролета, вот только, вместо того, чтобы последовать за Ирией в столовую, я сворачиваю в сторону двора, откуда раздаются мужские голоса. Звон стали говорит о том, что вовсю идут тренировки. А еще… Оттуда слышится ржание лошадей.

Лошадь. Побег домой. Очередная консультация с юристами. Развод.

Эта цепочка сама собой выстраивается в голове и вынуждает пойти на звуки лошадиного ржания. Тем более, моя провожатая, похоже, даже не заметила моего отсутствия.

Оказавшись во дворе, жадно втягиваю в себя воздух, заполненный приятным ароматом костров из можжевельника.

Последние двое суток я провела в закрытой карете и в комнате под замком, поэтому наслаждаюсь каждым шагом. Здесь открытое пространство, пронизанное солнцем, движением, людьми и дымом.

Сразу примечаю серую в яблочках лошадь, привязанную к молодому дубку и оседланную. На нее, похоже, не обращают внимания воины, а вот на меня, к сожалению, многие поглядывают с интересом.

Итак, лошадь и никаких решеток. Открытые ворота будто приглашают сбежать из замка.

А вдруг это мой шанс?

Вдруг генерал не распорядился удерживать меня в периметре замке? Вдруг просто не успел предупредить своих воинов или не рассчитал, что я посмею сбежать?

Что, если его слова про браслет — это блеф?

В моих рассуждениях слишком много «вдруг», но, если я сейчас не воспользуюсь шансом, то никогда себе не прощу!

Бросив взгляд за спину, не вижу Ирию в темном коридоре.

Это становится последним знаком.

Будто сама судьба толкает меня в спину и шепчет в затылок: "Не пропусти возможность!"

Распрямившись, будто мне нечего бояться, решительно шагаю к лошади, не обращая внимания на мужские взгляды. Твержу в голове: «Я сама по себе, они сами по себе!»

Иду осторожно, чтобы не споткнуться. По всему двору разложены чьи-то вещи. Оружие, амуниция. Надо же! Лежат без присмотра. В нашем городке такая доверчивость была бы воспринята за непростительную небрежность. Вещи украли бы в первый же час.

Подхожу к жеребцу и первым делом глажу его по теплой морде. Вчера я успела спрятать в кармане платья яблоко и кусок хлеба. Не бог весть что, но все же...

Достаю яблоко и протягиваю животному. Если получится установить с ним контакт, возможно, он пустит меня в седло. Сердце колотится, как безумное, пока умный конь изучает мое угощение. Затем он с хрустом откусывает кусок и принимается чавкая жевать.

Фух.

Первый контакт установлен.

Оглядываюсь по сторонам.

Не вижу ни Ирии, ни мужа.

Глава 9

Вырываюсь изо всех сил, в ужасе от услышанного. За воровство здесь рубят руки?! Они совсем спятили? Чуть что — людей калечить!

Не успеваю очухаться от такого поворота, как беловолосый воин замирает, а в его глазах появляется новое выражение…

Он снимает с моего плеча тяжелую лапищу. Медленно отступает на пару шагов.

С укором смотрю на него.

Что? Совесть взыграла? Или побоялся при стольких свидетелях обижать хрупкую девушку?

На меня и правда нацелены десятки внимательных глаз.

Воины по-прежнему рассредоточены по двору и занимаются своими делами, но почему-то вдруг стало тихо, и разговоры смолкли.

Внезапно тишину за моей спиной прорезает знакомый голос:

— Объяснись!

Одно короткое слово, но в нем вибрирует такая силища и злость, что у меня, и без того напуганной, за секунду мякнут коленки, а горло сжимает панический спазм.

Вот Бездна!

Генерал меня поймал с поличным и требует объяснений.

И что мне сказать? Как объяснить тот факт, что я отвязывала оседланную лошадь?

За ложь здесь укорачивают языки, за кражу — руки, а за побег… ноги?

Медленно поворачиваюсь к мужу, заглядываю в потемневшее от ярости лицо. Вот только смотрит он сейчас не на меня! Буравит взглядом беловолосого дракона, который вдруг начинает сбивчиво оправдываться:

— Я собирался отвести ее к палачу. Она хотела украсть моего коня. Законы таковы. Написаны не мной. За воровство полагается наказание.

— Ты собирался отвести к палачу МОЮ ЖЕНУ?!

Беловолосый бледнеет почти до моего оттенка кожи и сдавленно бормочет:

— А разве... Вы женаты, мой генерал?! На ней?!

— Иначе зачем бы я одел ей на запястье свой фамильный браслет, недоумок?! — генерал хватает меня за руку, где в лучах солнца ярко блестит серебро.

— Прощу прощения, мой генерал! — чеканит дракон, вытянувшись по стойке смирно. — Не признал.

— Следующий месяц чистишь конюшни и солдатскую уборную.

— Да, мой генерал, — эту фразу он произносит с облегчением.

Неужели был возможен вариант наказания и похуже?

— Все, кто здесь есть! — рявкает Драгос де Эвервин и обводит взглядом весь двор, по-прежнему удерживая мою руку в своей. — Слушайте и запоминайте! Это. Моя. Жена. Любой, кто причинит ей вред, будет жестоко наказан. Понятно?

Раздается нестройный ряд мужских голосов: «Да, мой генерал!»

Даже жеребец бьет копытом очень в тему, будто отвечая на вопрос, а два черных волкодава, что неотступно следуют за хозяином, коротко лают.

Ужасно боюсь, что муж добавит: «И еще ей запрещено покидать границы замка!», но он просто ведёт меня ко входу в замок.

Моя рука утопает в горячей ладони, ногами перебираю быстро-быстро, едва успевая за его широкой поступью. При этом пытаюсь выгнать из головы предательскую эйфорию. Грудь наполняет теплое чувство защищённости и облегчения, что меня не отправят к палачу. Вот только долго эта эйфория не длится.

Стоит нам войти в замок и свернуть в коридор, как генерал хватает меня за вторую ладонь и вжимает обе кисти в стену над моей головой. Его псы глухо начинают рычать за его спиной, будто предлагая хозяину помощь. Зафиксировав меня, тот ревет прямо в лицо:

— Ты. Напрашиваешься. На хорошую порку!

Вид у мужчины такой, будто готов меня сожрать

Безумный. Голодный. Злой.

Молчу, едва дыша.

Что сказать — не знаю. Врать нельзя. А моя правда про развод его окончательно взбесит.

Сбежала, называется… из огня да в полымя!

Пока была в своей комнате, я собиралась быть неудобной и непослушной. Быть решительной и храброй вдали от этого пугающего монстра было несложно. А сейчас чувствую себя мышью в тигриных лапах.

Куда мне с ним тягаться?!

Изо рта вдруг врывается жалобный всхлип:

— Я хочу домой.

Он, будто каменеет от этой фразы.

Молчит.

Становится еще страшнее. Что сейчас будет? Устроит порку, как обещал?

Молчание длится целую вечность. Тяжелое, рваное дыхание мужчины потихоньку выравнивается. Он расслабляет каменные мышцы и, наконец бросает жестко, но не зло:

— Твой дом там, где я. Другого дома больше не будет.

Затем тянет меня наверх по ступенькам. Уже не так быстро, будто давая поблажку человеческой слабости. Когда мы оказываемся перед моей комнатой в башне, пугаюсь. Почему мы здесь, а не в столовой?

Что он задумал? Собирается лишить меня завтрака в наказание?

Генерал открывает дверь массивным ключом, кивком требует войти внутрь и приказывает:

— Ты наденешь то платье, что послал тебе я. Посмеешь еще раз ослушаться — сдеру с тебя тряпки и сожгу. Своими руками. Поняла?

Я киваю.

— Когда закончишь, спускайся в столовую. Будешь долго возиться — приду за тобой и отведу тебя вниз в том, в чем посчитаю нужным.

Снова киваю.

Захожу в комнату и начинаю поспешно переодеваться.

Делать это самой, без помощи служанки непросто, но я стараюсь изо всех сил.

Зашнуровываю потуже корсет, натягиваю первое попавшееся платье, напоминающее нежно-розовое кружевное облачко. Оно подчеркивает тонкую талию и изящные черты лица. М-да, в таком платье бледной поганкой выглядеть невозможно. Становишься, как минимум элегантной розой.

По быстрому делаю прическу, фиксируя каштановые пряди шпильками с крупными бриллиантами. От привычных действий постепенно успокаиваюсь, и в голову закрадываются вопросы.

Как он меня нашел?

По браслету?

Надо же было догадаться, что, если генерал отпустил моего караульного, значит были на то причины. Драгос де Эвервин далеко не забывчивый раздолбай, раз император доверил ему вести сражения против тварей Бездны! Он умеет держать под контролем самые сложные ситуации. Жаль, я его недооценила!

Теперь, пока спускаюсь в столовую, у меня не возникает ни единого соблазна сойти с пути.

На сегодня запасы моей смелости исчерпаны до самого донышка.

Когда вхожу в зал, до ушей доносятся обрывки мужского разговора, и на меня устремляется несколько пар глаз.

Глава 10

— Шаида? — шепчу еле слышно.

Та молчит. Вид бледный. Губы поджаты, злые глаза.

Она одета в темно-коричневое, бесформенное платье, которое ей ни капли не идет. Хотя будем честными! Этот картофельный мешок не украсил бы ни одну женщину в мире!

Наверно, меньше всего ей хочется прислуживать мне за завтраком.

Зачем генерал привел ее сюда? Ему служанок не хватает? Так вон их сколько! Взгляд растерянно скользит по шустрым женским фигуркам... Аж четверо, чтобы прислуживать семи драконам и мне.

Нет я, конечно, рада, что девушка, судя по всему, не стала немой, но… Она же только вчера мне подсыпала какую-то гадость в еду! А что, если она возьмётся за старое?

Или не было никакого слабительного?

Может, генерал блефовал, чтобы меня напугать?

Украдкой осматриваю свой браслет. В ярком сиянии магических светильников отчетливо видно: серебро светлое, будто почищенное. Вчера было гораздо темнее. Он не мог посветлеть сам по себе, без магии.

Да и вряд ли Шаида рискнет травить меня после вчерашнего во второй раз, если ей дорога жизнь. А жизнь ей дорога — вон как сверкают ее карие глазищи, когда она разливает напитки! Планов у нее громадьё! Косится на меня тайком, когда думает, что не вижу, но я это чувствую и часто перехватываю ее взгляды.

И генерала, как назло о ней не спросить. Тот увлеченно разговаривает с другим военным о семейных делах. У мужчин атмосфера легкая, непринужденная, почти дружеская. Кажется, дракону не до меня.

— Омлет получился неплохо, — вдруг поворачивается он ко мне. — Рекомендую.

И тут же, склонившись к уху, произносит негромко:

— Он явно вкуснее того сухаря, что спрятан в кармане твоего старого платья.

Чувствую, как кровь приливает к щекам.

Впиваюсь в него возмущенным взглядом.

Да как он смеет! Пользуется своим драконьем чутьем и статусом, чтобы контролировать каждый мой шажочек!

— Спасибо за заботу, — срывается с губ. — Я прекрасно могу выбрать завтрак сама.

Омлет и правда выглядит аппетитнее всех остальных блюд, но дракону наперекор накладываю себе кашу. Она получилась суховатой, но зато я ем то, что выбрала себе сама.

Последующие полчаса с трудом заталкиваю в себя еду. Хорошему аппетиту не способствует ни близость Шаиды с ее колкими взглядами, ни морды псов, за мной наблюдающих, ни Ирия, которая наоборот на меня почти не смотрит.

Наверно, ей влетело от дракона за мое исчезновение, и она обиделась.

В следующий раз буду умнее.

Больше не стану рассчитывать на «авось». Побег надо готовить, как следует, заранее. Просчитывать все детали. Тогда выйдет что-нибудь путное.

А главное, необходимо собрать информацию. Всю, что только можно. Жаль, что болтушка Ирия обиделась. Ее бы как-нибудь умаслить, но как? Может, подарить ей что-нибудь? Да только что ей дарить?

У меня с собой нет ничего ценного.

Был простенький серебряный кулончик, который я уже отдала. А все эти бриллианты от фиктивного мужа брать себе не собираюсь, чтобы не быть ему ничем обязанной.

Весь завтрак вслушиваюсь в разговоры мужчин, отчаянно надеясь услышать что-нибудь полезное, что пригодится для побега. Но ничего ценного так и не узнаю.

Тот факт, что темные маги рассылают своих шпионов к местам Разлома, мало чем мне поможет. И то, что чей-то сын поступил в Академию Магии или чья-то жена недавно разродилась двойней, мне тоже не пригодится для построения планов!

Да и как их строить, если не знаю даже, где проведу ближайший день?

Вдруг дракон снова запрет меня под замок?

В конце концов, долгий бесполезный завтрак подходит к концу. Все мужчины встают со стульев вслед за генералом, и я тоже. Тяжелая рука мужа тотчас подхватывает меня за талию, заставляя судорожно вдохнуть.

Улизнуть, чтобы побыть в тишине и подумать, мне явно не дадут.

Пока мы идем к выходу из столовой, сталкиваюсь с его взглядом. Вижу в темных глазах то самое, плотоядное выражение, которое меня сегодня испугало. Такое чувство, словно он взвешивает: слопать меня прямо сейчас или оставить на ужин?

Своим прикосновением он будто заявляет на меня права. Не как фиктивный муж, соблюдающий этикет, а как мой мужчина.

Подкатывает паника, учащается дыхание.

Иду, напряженная и зажатая, как деревяшка.

Мы так не договаривались!

Я не хочу! Я не согласна из статуса фиктивной жены перейти в статус реальной!

Надо его чем-то отвлечь, пока... не стало поздно!

Выпаливаю первое, что приходит в голову:

— Спасибо, что сохранили Шаиде язык. Но зачем вы заставили ее прислуживать мне, да еще в таком уродливом платье?! Это унизительно. И жестоко!

— Цве-то-чек, — дракон выговаривает это обращение медленно, с неприятным холодком. — Не советую ковыряться в моих мотивах. Твоя задача — наблюдать за происходящим и делать верные выводы.

— Подскажите, какие выводы будут здесь верными? — брякаю, не успев подумать. — То, что я замужем за жестоким мужчиной?

— Вывод неверный, — он хищно щурит глаза.

— Тогда какой вывод верный?

— У каждой твоей ошибки будут последствия, которые тебе не понравятся.

Какое-то время мы молчим. Шагаю, глядя себе под ноги, и безумно хочу уйти.

Мне страшно. Я, будто заперта в клетке со зверем, и никто не придет на помощь, вздумай он на меня наброситься.

Если сказать, что устала? Позволит ли он остаться наедине с собой?

— Генерал, я… — начинаю, но собеседник перебивает на полуслове.

— Драгос!

— Что?

— Моя жена будет звать меня Драгос.

Бездна, зачем он со мной так?

Не хочу называть его по имени.

Я никак не хочу его называть! Все, чего хочу, — это умчаться от него подальше! Желательно, на другой край Империи, чтобы никогда больше не видеть.

Но этот его бескомпромиссный тон не оставляет мне выбора. Собираюсь с духом и выплевываю:

— Драгос!

— Нежнее, Цветочек! Нежнее! — усмехается дракон. — Ты ведь не ругаешься, а зовешь законного мужа по имени. Причем в интимной обстановке.

Глава 11

— Вы… — распахиваю глаза и ошарашенно добавляю: — Считаете меня пособницей темных магов? Меня-я?!

Вокруг затихает пение птиц, и солнце отходит за облако, словно оставляя нас наедине в посеревшем пространстве.

Здесь только я и он.

Дракон, решающий мою судьбу.

Генерал задумчиво рассматривает мое лицо. Считывает каждый взмах ресниц, каждый дрогнувший мускул. Чувство такое, будто пытается заглянуть под кожу, в самое сердце.

Что же, смотри, мне не жалко!

Никакая я не шпионка, нет во мне двойного дна!

Тяжело выдержать его испытующий взгляд, но пасовать не собираюсь. Смотрю прямо в горящие глаза, жду ответ, как свой приговор.

Наконец, удовлетворенно кивнув, дракон подбирает толстую корягу с дорожки и зашвыривает подальше. Черные псы с восторгом бросаются следом.

Генерал провожает их взглядом и усмехается:

— Ты открытая книга. На месте темных магов я бы не выбрал тебя на роль союзницы. Разве что…

— Что?

Вместо ответа он снова забрасывает подальше принесенную псами корягу.

— Ничего. Тема закрыта.

Мне бы вздохнуть с облегчением, а я лишь сильнее начинаю закипать. Он даже сейчас умудрился меня зацепить.

Хочется крикнуть: «Ну так отпустите меня, раз я такая никчемная, что даже темным магам в союзницы не сгожусь! Найдите другую на роль жены!»

Жаль, что просьба меня отпустить, в какой бы форме я ее не повторила, всегда проходит мимо ушей.

Опускаю глаза и тихо говорю:

— Я устала, гене… Драгос. Позвольте мне уйти.

— В периметре замка де Треви.

— Что, простите?

— Разрешаю тебе свободно передвигаться в периметре замка де Треви. Все, кому стоит об этом знать, уже в курсе. Больше не ставь себя в неловкое положение!

— На что вы намекаете, гене… Драгос?

— На твой нелепую попытку побега, Цветочек. На что же еще?

Нелепую?!

Хмурюсь, повыше вскидываю подбородок и воинственно заявляю:

— А если мне нравится оказываться в неловких ситуациях?

— Тогда я тебе охотно помогу, — темные глаза недобро поблескивают из-под густых бровей. — Получишь столько неловкий ситуаций, что они тебе мигом разонравятся.

Черный мундир усиливает мрачное впечатление от его лица. Каждый раз при встрече с ним чувствую, будто прикасаюсь к краешку Бездны, из которой выпячивается очередная страшная, когтистая лапа.

Он делает шаг в мою сторону.

Боже, о чем он думает?!

А я…

О чем думаю я, когда провоцирую его своей дерзостью!

Надо немедленно разыграть из себя податливую глупышку!

Накрываю правой ладошкой левую — так делала моя матушка, изображая смирение и покорность перед отцом, — и киваю.

— Благодарю вас! Вы очень щедры, гене… Драгос, — моя ирония все-таки просачивается в интонации. Поспешно добавляю: — Доброго дня!

Направляюсь в замок.

— Асмина! — его голос меня догоняет, вынуждая снова к нему повернуться.

— Да?

— Обещай не наделать глупостей, пока меня не будет в замке!

— Да… Драгос.

Отворачиваюсь и быстрым шагом иду по дорожке к замку.

За моей спиной раздается его тихий голос.

Надеюсь, он просто думает вслух.

Вот только через несколько секунд понимаю, что он дал команду псам, и теперь две ощеренные морды следуют за мной, как привязанные.

Бегут по траве, один справа, другой слева. Огромные черные волкодавы, похоже, стали моими новыми караульными.

Он приказал им меня сторожить в свое отсутствие?

Серьезно?!

На входе в замок пытаюсь прошмыгнуть в дверной проем и закрыть дверь перед их носами, но они так жутко рычат, что я не осмеливаюсь.

А вдруг они злопамятные и потом мне отомстят?

Со вздохом запускаю этих зверюг в замок.

Уф.

С каждым шагом предстоящий мне побег растет в уровне сложности.

Так, в сопровождении двух черных теней, поднимаюсь в комнату. Первым делом хочу содрать с себя расфуфыренное платье, чтобы надеть свое, голубое. В нем чувствую себя свободнее, и мне гораздо больше нравится удобный покрой.

Только на пороге понимаю, что дверь по-прежнему закрыта на ключ.

В последний раз я видела ключ в руках у Ирии.

Значит, самое время ее найти! Заодно и поговорим!

Теперь шагаю вниз на кухню. Мимо снуют слуги. Почти все приветствуют меня почтительными кивками и опасливо косятся на собак. Одна женщина даже останавливается, и спрашивает, нельзя ли мне чем-то помочь.

Когда узнает, что я ищу Ирию, восклицает:

— Ох, госпожа, она ведь вас тоже ищет. По всему замку бегает, уж и с ног сбилась. Знаете что? Идите-ка вы на кухню! Попейте там чайку, а я пока поищу для вас Ирию.

Следую ее совету.

Совсем немного проплутав, оказываюсь на кухне. Здесь жарко. Огромное помещение заполнено людской суетой, запахами жареного лука и мяса, запекаемого на вертеле. Женщины готовят, мужчины таскают тяжелые туши, котлы переносят, перекатывают бочонки.

Это совсем не та уютная, тихая кухня, к которой я привыкла в родительском доме. У нас была всего одна кухарка, полная, добродушная Жизельда. Иногда во время приемов ей помогала Луиза.

А здесь…

Какой тут чаек?!

Не затопчут — уже хорошо!

Жмусь к стене неподалеку от входа.

Отсчитываю секунды в ожидании Ирии.

Волкодавы садятся рядом. Внимательно наблюдают за происходящим. Пожалуй, я впервые рада, что они со мной!

Внезапно от женских фигур отделяется одна и направляется в мою сторону. Я не сразу признаю в ней Шаиду.

Она по-прежнему одета в уродливый картофельный мешок с рукавами. Учитывая тот элегантный вид, в котором я встретила её впервые, сейчас она выглядит печально.

Меня переполняет жалость. Из фавориток генерала ей пришлось перейти на положение кухарки, вынужденной с утра до вечера тяжело трудиться! На кухне ее нежная кожа быстро погрубеет и красота потихоньку увянет.

И главное, мы ведь по сути хотели одного и того же.

Глава 12

Что она задумала?

Кажется, слишком рано я начала ей сочувствовать.

Псы рычат все сильнее. Их гортанный рык царапает обнаженные нервы.

— Шаи! — раздается зычный голос кухарки. — А ну поди сюда! Хватит прохлаждаться!

Этот крик словно приводит девушку в себя. Она глубоко вздыхает и сухо произносит:

— Простите. Я была груба, и очень об этом сожалею. Вы были достойны другого приема. Надеюсь, вы не держите на меня зла.

— Мне жаль, что ты здесь, — отвечаю осторожно этой обиженной девушке с ножом в руках.

— Что вы! — говорит она каким-то деревянным тоном. — Весь день резать лук - это гораздо лучше, чем быть выкинутой из замка с отрезанным языком. Генерал объяснил, что пощадил меня по вашей протекции. Я должна быть вам безмерно благодарна!

В ее голосе звучит что угодно, но не благодарность.

Именно в тот момент во мне исчезает всякое участие к ее судьбе.

Ее никто не звал ко мне в комнату и не заставлял меня травить.

То был ее выбор, и теперь ей с этим жить.

Холодно произношу:

— Ну что же… Я рада, что не случилось худшего.

Между нами очень странная, напряженная атмосфера. Люди вокруг суетятся, часто выкрикивают что-то, никто не обратил бы в этой суете на меня внимания, задумай Шаида злое дело. В который раз радуюсь присутствию волкодавов.

— Да, — отвечает девушка с блуждающими глазами. — Худшего не случилось. Пока не случилось.

Затем разворачивается и быстрым шагом идет обратно к столу.

Стоп. Она мне угрожает?
Здравствуйте, приехали!

Присутствие обиженной Шаиды в замке — будто удавка вокруг моей шеи. Подумать только — за эту опасную змеюку я однажды заступилась! Как будто у меня было мало проблем! Еще бы ручную гадюку себе завела!

А по сути ведь я и завела гадюку, вот только не ручную. И что мне теперь делать?

Генерал предупреждал, что мои ошибки приведут к последствиям, которые мне не понравится. Похоже, Шаида стала такой моей ошибкой — ведь мне абсолютно не нравится то, что происходит сейчас.

— Леди де Эвервин! Наконец-то! — справа от меня раздается звонкий вскрик, заставляя вздрогнуть от неожиданности.

Ирия хватает меня за руку.

На моем лице расплывается улыбка. От нее словно веет свежим, теплым ветерком. Вот она, долгожданная порция нормального, здорового общения!

— Что вы здесь делаете, миледи? Вы запачкаете свое нарядное платье! Ох, что же вы сразу не взяли свой ключик! Вот, держите!

Она вкладывает в мою ладонь холодный кусочек металла и зажимает пальцы в кулак, добавляя:

— Вам бы переодеться! Этот наряд… — она делает жалобное личико, пока обводит рукой контур моего платья. — Жалко будет, если испортится.

Кивнув, иду по ступенькам к дверям своей комнаты. Ирия следует рядышком, а по бокам нас конвоируют черные псы. Первый порыв радости у нее прошел. Теперь она держится сдержанно. Даже немного отстраненно.

Да что не так-то?

Пока мы взбираемся по серым лестничным ступеням, спрашиваю напрямик:

— Почему ты не смотрела на меня за завтраком? Обиделась?

Девушка молчит пару пролетов, потом вздыхает.

— Позвольте не отвечать. Вы меня накажете, если я отвечу честно.

— Накажу? Ты шутишь!

Мы уже подошли к комнате, и, наклонившись к замочной скважине, вставляю тяжелый ключ. Тот факт, что я относительно свободна, пусть даже в периметре замка, что у меня теперь имеется ключ от комнаты, наполняет грудь приятной теплотой. А вот фраза «вы меня накажете» будто скребет по этому внутреннему теплу морозными когтями.

Как она не понимает?

Я здесь бесправная пташка, а не палач.

Когда мы заходим в комнату, я не пускаю внутрь псов. Обойдутся!

Если им так приспичило за мной ходить, то пусть сидят за дверью!

Начинаю стаскивать с себя розовый шелк. При этом не могу избавиться от мысли, как приятно, что в огромном незнакомом замке у меня есть свой уголочек.

Маленькая служанка суетится вокруг меня, то поддерживая края одежды, то помогая стянуть ее очередной слой.

Прическа, с таким трудом созданная сегодняшним утром, рушится. Алмазные шпильки выпадают одна за другой. А вот золотая застежка на талии наоборот заедает, не давая снять платье. Распаленная неудачей, бросаю:

— Вот ты говоришь, что я тебя накажу. За что, интересно? Ты хочешь меня убить?

Служанка испуганно выпучивает серые глаза, отступает на шаг и всплескивает руками:

— Да что вы такое говорите, госпожа?! Как можно?!

— Может, хочешь меня отравить или покалечить?

— Да вы что?!

— Ну, вот и славно. Тогда рассказывай!

К этому моменту мне удалось облачиться в голубое платье, и я, успокоившись, устраиваюсь на кровати. Сижу, облокотившись спиной на пышные подушки.

При свете дня под розовым балдахином уютно. Будто комнатка внутри помещения. В открытое окно долетает щебет птиц. Сквозняки здесь просто лютые, но в такой теплый денек, как сегодня, это даже приятно. Мягкий ветерок приятно обдувает кожу.

С улыбкой хлопаю ладошкой по кровати — приглашаю служанку сесть рядом. Ирия садится на самый краешек. Осторожно, будто кровать стеклянная. Водит пальчиком по складкам своей коричневой юбки. Наконец, выдает:

— Генерал приказал не подходить к вам за завтраком. Сказал, что вас сегодня будет обслуживать другая служанка.

Киваю и жду продолжения.

— Я расстроилась. Сначала подумала, что плохо исполняла свои обязанности, поэтому наказана. А потом, когда увидела, что эта другая — любовни... — она вдруг бросает на меня испуганный взгляд. — Я совсем растерялась. Не знала, что и думать.

— А теперь ты знаешь, что думать?

Девчушка пожимает плечами.

— Когда Мирша сказала, что вы меня ищете, я поняла, что по-прежнему вам нужна.

— Значит, теперь все в порядке?

— Не совсем, миледи. Есть еще кое-что, что меня беспокоит… Точнее, кое-кто.

Ирия отводит глаза и напряженно замирает.

Глава 13

— Да? — осторожно спрашиваю.

— Это было неправильно с моей стороны. Я понимаю и очень сожалею…

— Ты о чем? — не выдерживаю долгих вступлений.

Ирия вся съеживается.

В своем коричневом платье напоминает нахохлившегося воробушка. Сжимает — разжимает пальцы в кулачки, но наконец, переходит к сути:

— Когда мы сегодня работали с Шаидой, она не слишком почтительно о вас отзывалась. Я попросила ее не говорить в таком тоне о жене генерала. Тогда она спросила, есть ли на вас метка истинной. Я ответила, что метки нет, но это не отменяет того факта, что вы законная жена генерала, — девушка встревоженно заглядывает в мое лицо, пытаясь по мимике прочитать мою реакцию.

Видимо, ничего так и не разобрав, она продолжает:

— Потом я, конечно, спохватилась, но было поздно. Шаида сказала, что без метки вы ничем не лучше ее. Что только своей истинной дракон дорожит больше жизни. И что однажды вы наскучите генералу и он отправит вас, как ее, прислуживать за столом своей истинной. Простите меня, миледи! Прошу вас! Я не хотела вам навредить!

Девушка умоляюще смотрит на меня, взволнованно ожидая прощения. Мне становится не по себе. По сути, она сейчас переживает из-за того, что однажды я вступилась за Шаиду! Мой косяк рикошетом зацепил и ее.

— Да уж… — медленно произношу. — Кажется, однажды я допустила большую ошибку…

— Согласившись взять меня личной служанкой? О, не говорите так, прошу вас! — на глаза девушки наворачиваются слезы.

— Нет, нет, нет. Мне повезло, что ты рядом. Я о другом! — качаю головой и, поглаживая светлое серебро на своем запястье, перевожу тему. — Смотри, что надел на меня вчера генерал. Тебе уже приходилось видеть такие вещицы?

Ирия с энтузиазмом подсаживается поближе и разглядывает украшение. Наклоняется так, что на ее лицо падают лучи света из окна, освещая рассыпанные по лицу нежные веснушки. Осторожно прикасается тонкими пальчиками к выгравированному узору. Хмурится, словно копаясь в памяти.

Затем мотает головой.

— Не видела. Но эти узоры на серебре… Они напоминают мне картинку из книги о темной магии. У моего дедушки была такая книга. В детстве мне нравилось рассматривать картинки.

— Темная магия? — старательно изображаю спокойный, вежливый интерес, хотя ужасно хочется схватить ее за руку от волнения. — Она же под запретом в Империи.

— Оно, конечно, так. Но раньше все было по-другому. Мой дед рассказывал, что во времена его молодости темные маги помогали сдерживать Разломы. Поменялось все совсем не давно, с появлением первых предателей. Еще и пол века не прошло.

— А ты не могла бы принести ту книгу мне?

Задаю вопрос и забываю дышать — настолько жадно жду ее ответа. Ведь это след, ведущий к свободе, и от этого понимания меня начинает потряхивать.

Ирия печально морщится:

— Простите, миледи. Книга давно была утеряна. Думаю, дед сжег ее задолго до своей кончины. Сразу, как только темных магов объявили вне закона.

— Значит, похожих книг у него не осталось?

Ирия молчит, прикусив губу. О чем-то напряженно думает, теребя коричневый подол. Наконец, выдает полушепотом:

— Наш хозяин, герцог де Треви, наверняка держит что-нибудь на эту тему в своей книжной коллекции. Библиотека досталась ему от предков, а герцог почти туда не заходит. Я слышала, он как-то говорил жене, что даже не представляет, какими книгами обладает.

— Здесь есть библиотека! — шепчу, округлив глаза.

— Причем одна из самых крупных в Империи!

— Покажешь? — вскакиваю с кровати и направляюсь к двери.

Если разобраться в происхождении магии браслета, возможно, у меня получится его снять! А если сниму, то смогу бежать.

Стоит мне выйти за порог, как лежащие псы сразу же оживляются, вскакивают с каменного пола, и бросаются ко мне. Будто с упреком тихонько повизгивают. Жалуются, что я их не пустила?

Мысленно от них отмахиваюсь.

Терпите, ребята! Если вас навязали на мою голову, это не значит, что я буду с вами возиться!

То есть буду, конечно! Ведь как-то надо же как-то от вас избавиться перед побегом! Но точно не сейчас!

Быстро закрываю дверь и спешу за Ирией, сопровождаемая псами.

И тут мне приходит в голову одна мысль.

— А... как ты пойдешь на свидание в старый розарий, если все выходы из замка на ночь запираются?

— Через потайной ход, миледи.

— Здесь есть потайные ходы? — от этой новости хочется подпрыгнуть аж до потолка!

— Да, миледи, — с гордостью отвечает девчушка, и важно добавляет: — Правда, о них мало кто знает. Вот мой дед знал. Он служил в замке камердинером его светлости, поэтому был в курсе.

— Да ты просто кладезь редких знаний! Покажешь? — спрашиваю, затаив дыхание.

— Конечно, миледи! Так вас куда первее вести? В библиотеку или в потайной ход?

— Сначала книги, потом приключения!

Следую за хрупкой фигуркой по светлым широким коридорам, и меня распирает от счастья. Здесь есть потайные ходы, через которые можно будет улизнуть при первой же возможности! И книги, которые, возможно, подскажут способ избавиться от браслета!

Жизнь внезапно загорается яркими красками, которые немного меркнут, когда захожу в огромный зал, озаренный магическими светильниками. Во всю высоту стен здесь расположены полки с книгами. Пахнет старой бумагой, кожей и чем-то терпким, мужским.

У каждой стены стоят приставные лестницы на колесиках. Книг просто немерено! Даже если только читать названия, мне и за жизнь столько книг не пересмотреть!

Их много, а указателей никаких.

— Как много книг, — растерянно восклицаю. — И войти может любой. Странно, что их не растащили!

— Что вы, миледи! Книги магически привязаны к этому помещению. За дверь их попросту не внести. Вам тоже придется читать их тут.

— Понятно… Это не проблема. Вот только как мне найти книгу про темную магию? — спрашиваю растерянно.

Девушка снова понижает голос:

— Я слышала от его светлости, что в этом зале есть еще одна магия. Если подумать о том, что интересует, вас потянет в правильную сторону.

Глава 14

Меня вдруг начинает ощутимо тянуть в сторону одной из деревянных лестниц.

Поддаюсь этому зову и, крепко хватаясь за поручни, добираюсь до середины лестницы. Затем рука сама тянется к переплету, на корешке которого значится: «Основы темной магии. Фамильные артефакты»

Боже, неужели я нашла то, что надо?!

Хочется расцеловать книгу, но под взглядами Ирии сохраняю важный, степенный вид. Для нее приходится изображать случайный интерес к случайной теме.

Неторопливо спускаюсь, подхожу к одному из кожаных диванов. Скидываю туфли и устраиваюсь на прохладной коже, поджав под себя босые ноги. Света от магических светильников столько, что кажется, будто я на улице в солнечный день. Раскладываю на коленях книгу и листаю пожелтевшие, тонкие страницы.

Пока Ирия суетится вокруг меня, — то приносит пирог из кухни, то графин с водой на подносе, успеваю о многом подумать. Ведь тот факт, что фамильный браслет генерала заряжен темной магией, невольно наводит на определенные выводы.

Наверняка, среди его предков были темные маги. Предыдущий император лишил темных магов всех званий, привилегий и фамильной недвижимости. Поэтому генерал Драгос Эвервин, будучи образованным и богатым, тем не менее, был лишен любых титулов, что означало невозможность владеть землей.

Да, он был богат — его заслуги в боях с тварями Бездны щедро оплачивались императором. А вот титул… С титулом было сложнее. Ходили слухи, что император признавал аристократов лишь по рождению.

Если бы генерал поднял вопрос о восстановлении утраченного титула по праву крови, в его родословной начали бы ковыряться императорские чиновники. В итоге, они бы вынесли на свет его родство с опальными магами.

Генералу куда проще было получить титул через женитьбу с наследной графиней. Брак со мной давал бы ему право на выкуп фамильных земель.

Он просто использовал меня, как возможность получить приставку «де» к своему благородному, но беститульному имечку Эвервин! И еще как возможность вернуть себе потерянное родовое имущество.

А родители... они просто продали меня!

Теперь все факты из прошлого выстраиваются в одну стройную цепочку.

К моменту моей помолвки с генералом финансовое благополучие нашей семьи пошатнулось. Отец занимался какими-то финансовыми спекуляциями и погорел. Мы продали трехэтажный особняк, распустили целый штат прислуги и переехали в небольшой, одноэтажный домик. С нами осталась лишь кухарка Жизельда и верная служанка Луиза.

А потом…

После моей помолвки дела у отца резко пошли в гору. Мои сестры стали выезжать в свет. Денег вдруг стало хватать и на званые обеды, и на шикарные туалеты.

Поначалу я радовалась за сестер.

Просто поверить не могла нашей удаче!

Словно какой-то злой рок отвалился от нашей семьи!

Мои младшие сестры стали пользоваться успехом в обществе. Знатные, красивые аристократки — они получали одно предложения за другим. А вот я все больше уверялась в мысли, что пора оборвать помолвку с генералом.

Потом наступил день моего совершеннолетия.

Родители, торжественные, сияющие, сообщили, что дарят мне приличную сумму на счет в банке. Вот только подпись осталось поставить — чистая формальность! — и деньги мои.

Деньги мне были позарез нужны на юридическую консультацию. Всего-то и нужно было быстренько прочитать и подписаться.

Но, как назло матушка болтала над ухом, не давала читать. Сестры дергали — торопили вернуться к гостям. От крепких напитков, подносимых официантом, уже кружилась голова. Представитель банка, худосочный шатен с тонкими усиками, нетерпеливо ерзал на диване в ожидании моей подписи. А вишенкой на торте в тот самый момент ко мне с поздравлениями заехал двоюродный брат. «Он проездом в городе! Всего на пять минуток! Приехал ради тебя» — твердила матушка. «Неужели так и не повидаетесь? Ну, давай, копуша! Не заставляй его ждать! Подписывай!» И…

Я подмахнула подпись под длинным документом, исписанным мелким шрифтом, и бросилась к брату.

От воспоминаний о последнем дне рождения в душе нарастает возмущение.

Славно они меня «выдали замуж»!

Сейчас я понимаю, что в тот день продумано было все, вплоть до мельчайших подробностей. А тогда мне казалось, я просто попала в воронку случайных событий.

Ладно, чего уж бередить себе душу?

Меня обманули те, кому я доверяла больше всего.

Урок на всю жизнь.

А теперь пора расхлебывать плоды своего легковерия.

Вздохнув, возвращаюсь к страничкам, над которыми задумалась о прошлом. Принимаюсь рассматривать картинки. Листаю одну за другой, пока не нахожу узор, как две капли воды напоминающий тот, что выгравирован у меня на браслете. Вот оно, нашла!

Жадно вчитываюсь в надписи на этой странице.

«...Магия привязки к крови поможет владельцу браслета почуять местоположение браслета даже на другом краю света. Кровная привязка заставит браслет слушаться своего хозяина, главного наследника рода.

Дабы избежать потери единоличного контроля, хозяину браслета не следует делить свою кровь с другими теплокровными. А также следует избегать потери своих волос. Ибо человек, обладающий волосами хозяина, сможет управлять браслетом, а также животными, что также привязаны к браслету...»

Стоп!

Животными? Псы Драгоса де Эвервина наверняка привязаны к браслету!

Значит, собаками можно будет управлять и приказывать им, если заполучу себе волосок Драгоса де Эвервина?! Про "делить свою кровь" было сказано слишком туманно, а вот про волосок написано более, чем доступно!

Какая прекрасная новость!

От счастья в сердце расцветает весна.

Дело осталось за малым -- найти волос.

Дергать волосы с его головы я, естественно, не собираюсь, а вот поискать их в его комнате... почему бы и нет?

Дочитав еще несколько строк, связанные с браслетом, откладываю книгу. Доедаю последний кусочек пирога, собираю с тарелки все крошки до единой и засыпаю себе в рот. Как же вкусно готовят на кухне! Нашей Жизельде стоило бы поучиться у местных кухарок!