Второй шанс для «старушки»

20. Два сердца, но чувство одно

Феликс

— Приказ из верховной канцелярии, — прервал меня помощник.

— Давай. Что там стряслось? — потянулся я за свитком.

«Немедленно! Тайно собрать хранителей драконьих родов в связи с участившимися пропажами молодых особей человеческой расы. Назначить руководителей следственных групп. Создать отряды тайной слежки и расследования, а также группы для обработки информации от населения. Организовать работу поисковых отрядов.

Провести допросы (с ментальным воздействием) пострадавших семей.

Вся информация должна немедленно передаваться архимагам канцелярии.

Запрещено уведомлять семьи и другие расы о тайной операции во избежание паники и внезапной осведомленности врага.

Прибыть на собрание в канцелярию, предъявить послание по прибытии… дата, время».

Я перечитал сообщение еще несколько раз. Как это пропадают? Почему раньше об этом не было донесений? Почему именно люди? Времени на раздумья не было. Придется снова отложить поездку в родовые земли. Потерпи, брат.

В приемной собралось достаточно много драконов. Все возбужденно обсуждали новость.

Долго ждать не пришлось, наконец двери в зал заседаний открыли. У входа стоял парнишка, забиравший приказы и отмечавший в книге прибывших.

Просторный зал не имел излишеств — стены пусты, окон нет, только трибуна и стулья рядами. Зал использовали только для собраний хранителей — так называли глав рода. Трибуна была полна архимагов, а в центре уже ждал верховный дракон.

— Приветствую вас, хранители. Рад видеть всех в добром здравии, — прогрохотало в зале.

Дракон он был старый, но все еще сильный. Никто из глав не мог оспорить его превосходство, да и не нужно это было. Обычные же драконы чтили его как божество.

Вот и сейчас под давлением его силы мой дракон сжался, будто кланяясь, боясь поднять морду. Мышцы между лопаток стало тянуть, будто крылья волочатся по полу, оттягивая их, а в животе стало пусто. Но как только дверь закрылась, все пришло в норму. Видимо, верховный лично проверял прибывших.

Лишней мебели или каких-либо украшений на стенах тут не было, отчего и так громогласный голос верховного звучал еще громче и могущественнее.

— Итак. Из приказа всем все понятно?

— Кто возглавит операцию? — спросил один из старейших глав.

Я же, как молодой хранитель, сидел молча в ожидании задания по своим способностям. Не хватает мне еще за главенство переругаться.

— Главами будут наши пять почтенных драконов…

Дальше я уже не слушал. Кто же все-таки ворует людей? Это ж сколько пропаж случилось, что подняли хранителей и архимагов? Неужели опыты, как в военное время?

— Есть еще вопросы? — перебил мои размышления король.

— Можно мне в тайную слежку, ваше величество? — спросил я сразу, не дожидаясь, пока они все разберутся в своих должностях. Да и сказанное я прослушал.

— О, молодой хранитель рода пресветлого Идана. Да, можно. Твой отец был лучшим в этом деле, — покивал он и попенял мне: — К тому же у вас в землях больше всего пропавших. Кто возьмет молодого дракона под свою опеку? Рикус, не желаешь? — спросил король одного из старых драконов.

— Отчего же не желаю? Почту за честь. Его отца я знал, когда сам был юнцом. Теперь местами поменялись, — покряхтел воздушный дракон.

Как так? У меня больше всего пропавших? Это помолвка меня отвлекла? Брат тоже на нервах, но он не говорил о пропавших. Почему, Николас?

Перед выходом из зала каждый принес клятву о неразглашении, и наконец нас отпустили.

Вечером, сидя у воздушника в особняке, мы обсуждали стратегию. Более зрелые драконы знали свое дело и напутствовали нас, молодых.

— Феликс, я знаю, ты рвешься в бой. Но давай-ка ты слетаешь в свою столицу и проведешь расследование там, — ткнул в карту Рикус. — У тебя много молодежи пропало. Не меньше, чем у эльфов и василисков.

— Не понимаю, как так? Донесений не было. Откуда информация о множестве пропавших? — нервно вышагивал я, а потом выдвинул предположение: — Может, надо оповестить принцессу, вдруг она что-то знает?

— Не следует оповещать. Мы клятву дали, — покачал Рикус головой. — Сначала пропажам не придали должного значения. Думали, просто убегают из дома, женятся втайне. Но нет! Позже пропали девушки из храма белых дев. Новые послушницы, принесли обет, а на следующее утро ни одной на месте не оказалось.

— И скольких украли? — удивился я вестям из храма.

— Пять, — вздохнул дракон из храма. — Это последние известные пропавшие на сегодня. А всего пропало уже более пятисот человек. И все молодые, — покивал он головой. — Так что лети в Грозящий, проверь, все ли там нормально.

— А с моих земель сколько? — все больше нервничал я.

Как же так, Николас? Ты же должен был приглядывать за нашими территориями.

— Более ста человек, Феликс, более ста, — устало ответил старый дракон. — И это только известные пропажи, а сколько неизвестных? Лети, мой мальчик. И смени внешность, чтобы лишний раз не светиться. А я старшего сына отправлю по нашей столице разведать. И помни, — подняв палец, напутствовал Рикус, — любая, даже мельчайшая, деталь может привести нас к разгадке.

— Хорошо, — улыбнулся я знакомым словам. — Как долечу, свяжусь с вами. Вот только у меня невеста в особняке остается. Не знаю, что ей сказать.

— А ничего не говори! Молодая подождет. Просто лети сразу в свои земли, — приказал Рикус.

Улетев из столицы, я направился сразу в Грозящий. Надеюсь, брата там нет. Он же не даст мне покоя расспросами. Хотя и ему стоило бы задать парочку вопросов.

Удача была на моей стороне, в особняке были только садовник, повариха и дворецкий. Хорошо, что Николас в семейном имении. От сердца сразу отлегло.

Утром отправлюсь в местный следственный участок. Посмотрю на списки пропавших. Тогда и решу, где и кого искать.

***

— Почему мне не доложили? — злился я на следователя.

— Ваша светлость, все доклады отправлялись в ваше имение. Его светлость Николас прилетал. Одну девицу удалось спасти. Вот запись допроса, — протянул он футляр с камнями и расшифровку в отчете.

— Она ровным счетом ничего не сказала! — пробежался я глазами по расшифровке. — Кто напал, не знает, лиц не видела, имен не слышала. Бесполезные показания! — Я отшвырнул отчет от себя и снова обратился к следователю: — С родственниками пропавших провели беседы? Ментальное считывание делали?

— Делали, ваша светлость. Ничего не выявили. Отчеты все тут, — показал он на несколько коробок у стола. — Все проанализированы и рассортированы. — Следователь утер пот со лба пот.

— Мне нужно место, где я смогу со всем этим, — я обвел рукой документы, — ознакомиться.

В выделенном мне кабинете были также навалены стопками бумаги. Шкафов, которые плотно прижимались друг к другу вдоль стен, не хватало. Из-за этого помещение казалось маленьким. Тут было душно, даже при открытом окне.

Что ж, приступим. Я сел за выделенный стол.

Все допросы были схожи, ответы тоже. Не видел, не слышал, ушли и не вернулись. Ментальное сканирование подтверждало сказанное каждым.

Что ж такое! Хотя бы одну ниточку. Хоть одну! Должно же что-то быть, что-то общее, что мы упустили?!

Дракон не отвлекал, мирно посапывая. К полудню духота стала невыносимой, и пришлось пойти пройтись. Надо бы купить маску. А то уже попалось несколько знакомых, капюшон плаща не спасает. Нельзя раскрываться.

Что ж, тогда пройдемся до рынка. Куплю там маску и, может, хоть какую-то ниточку найду. А еще надо бы перекусить. Дракон согласно рыкнул и снова задремал.

Углубляться на рынок не пришлось. Лавка с разными украшениями нашлась прямо у входа. «Все для всех» — гласила вывеска. Я спросил у хозяина о маске.

— Вам для каких целей, ваша светлость?

«Узнал? Значит, спустя столько лет я не забыт, — усмехнулся я про себя. — Хотя, может, одежда выдает происхождение?»

— А у вас они еще и для разных целей? — спросил настороженно.

— Заказы разные бывают, но мы не все беремся выполнять, — пожал плечами хозяин.

— Мне просто надо лицо прикрыть, — ответил я ему и уточнил: — А какие заказы бывают?

— Какие? Да всякие. Кому шрам спрятать, кому, как вам, лицо скрыть. А бывают и незаконные запросы о смене личины, — запнулся продавец и тут же заверил: — Но такое мы не делаем!

— А записи о тех запросах есть? Кто просил сменить личину?

— Нет. Зачем они нам? Мы таких выпроваживаем. Нам проблемы не нужны, репутация дороже, — выставляя на прилавок коробку с несколькими масками, ответил продавец.

Ну-ну, репутация, говоришь? А откуда она у тебя? С такими безделушками репутацию не заработаешь. Если только…

— А часто к вам заходят молодые девицы за украшениями? — спросил я, рассматривая две приглянувшиеся маски. — Думаю, возьму вот эту. — Я указал на темную кожаную маску, прикрывающую глаза и часть лица. Примерил. Села как влитая.

— Девицы бывают. Но чаще молодые парни в подарок что-нибудь покупают, — нервно ответил хозяин.

А что это мы занервничали? Все же репутацию заработал из-под полы?

— И много покупают? — продолжил я опрос.

— Д-да, — запнулся мужчина. — Бывает и много.

— Вот молодежь. Не терпится им. Лучше б учились как следует, — разрядил я обстановку. Продавец выдохнул и поспешно добавил:

— Да время сейчас такое. Спешат жить.

Что ж, посмотрим, какое время. А ты уже проболтался, узнать бы теперь, о чем конкретно?

Расплатившись за маску, я тут же ее надел и вышел. Побродив по рынку, купил пару пирожков у разносчиков. Нашел место почти в центре рынка, где смогу ментально прощупать хотя бы часть окружающих эманаций. Может, тут наткнусь на что-то полезное?

Устроившись поудобнее в тени одной из лавок, я выпустил с десяток щупов. Просматривая картинки всплывающих при осмотре существ, ничего толкового не обнаружил.

Вдруг один из щупов уловил эманацию остаточного защитного щита моего рода.

Это еще что за новости? Ник точно не пошел бы сюда без щита. Кто-то украл медальон?

Я спрыгнул с крыши и усилил напор по щупу. Носитель щита удалялся. Попробовать залезть в голову? Вдруг это то, что нужно?

Но как только я стал приближаться к носителю, мне в ответ по ментальной связи прилетел удар по затылку. Я даже щуп развеял от удивления.

Быстро придя в себя, запустил магическое зрение, усиливая его драконьим. Глаза засветились, выискивая остаточный след от чужого ментального посыла. Нашел. Вот они, двое. Девушка и мальчишка. Неужели у мальчонки такой сильный дар открылся? Почему тогда не на учебе?

Я выпустил ментальный щуп, осматривая девушку. Именно на ней был остаточный щит. И тут она обернулась. Замерла, когда наши взгляды встретились.

А у меня в груди разлился щенячий восторг от неописуемого водоворота зелени, плескавшегося там. Все вокруг пропало, я будто прирос к месту, не в силах двинуться. А большие зеленые глаза затягивали в глубокий омут. Манили, обещая бесконечное счастье. Дракон вообще засуетился, пытаясь взять верх и рвануть за этой красотой.

Прохожий рядом пихнул меня в плечо, и контакт был потерян. Когда же я снова попытался найти эти глаза, уже не смог. Девушка испарилась за какие-то пару секунд. Ни ментального отклика, ни остатков щита, ничего. Все исчезло.

Дракон бесновался, требуя взлететь и осмотреть окрестности с высоты. Но взлететь тут без причинения ущерба не получилось бы, поэтому, еле сдерживая оборот, я пошел в сторону, где потерял ее. Тщетно!

До вечера бродил по окрестностям рынка, пока не наткнулся на мальчишку. Это тот же малец, что был с ней?

— А ну, стой! — крикнул я ему.

Парень остановился. Осмотрел меня, прикидывая, видимо, сколько срежет деньжат.

— Вы что-то хотели? — расплылся он в улыбке.

Ментальный щуп уже обследовал его, не найдя и крупицы магического потенциала. Кто же тогда ударил?

— Ты сегодня, ближе к обеду, был с девушкой. Такая маленькая, с большими зелеными глазами. Куда она делась? — Я чуть не схватил мальчонку за грудки.

— Я много с кем утром был, бегал по поручениям, — ответил парень, не выдавая нужную информацию. Но по его лицу я понял, что он вспомнил ее.

Дал ему серебряную монету. Ради информации мне не стоит скупиться. Парнишка удивленно дернул бровью, но ответил, сдерживая радость от заработка:

— Она пошла в центральную библиотеку. Обратно пойдет той же дорогой до рынка. — Малец указал направление. — Что-то еще нужно?

— Спасибо, можешь идти, — поспешно ответил я, направляясь уже в сторону библиотеки.

Там есть пара пустых домов, можно спрятаться на втором этаже. Как раз понаблюдаю за лавкой и за прохожими. А там и девчонку выловлю.

К вечеру людей на улице стало меньше. А резерв истощился больше чем наполовину. Проверю еще парочку прохожих, и все. О, как раз вон тот подозрительный в плаще прикрыл лицо.

Я выпустил щуп и попытался аккуратно проникнуть в голову. Аккуратно не получилось. Человек прислонился к стене, осматриваясь. Потом, оттолкнув щуп, раскрыл ментальный щит. Это еще что за чудеса? Снова менталист. Второй раз за день. Что-то многовато вас тут развелось. Я разозлился.

Тем временем он поторопился уйти, юркнув в переулок между домами.

— Не уйдешь, негодяй! — рычал я, спрыгнув со второго этажа и ринувшись за ним в переулок.

Побег беглеца не удался. Переулок был перекрыт стеной. Я выпустил ментальные щупы, аккуратно обследуя щит незнакомца.

Ух ты, остатки магии родового амулета. Неужели я напал на след воришки?

От беглеца доносились волны безысходности и страха. Не зря боишься. Надвинув посильнее капюшон, я двинулся вглубь переулка.

— А ты, я смотрю, тоже менталист, — попробовал я вывести наглеца на разговор.

А менталист вдруг взвизгнул, и как-то совсем по-девичьи.

— Не понял, ты женщина? — остановился я, опешив, и потребовал у него снять капюшон.

Невероятно. Ментальная магия у женщины, да еще такая сильная? Быть не может!

Усилив натиск на ее щит, я не мог найти брешь. Как так?

А девица тем временем пошла в наступление.

— Почему без разрешения полез в голову?

— А у преступников разрешения не спрашивают, — усмехнулся я на ее потуги похрабриться. Наблюдая за девушкой, так и не снявшей капюшон, сопоставил факты.

О женщинах-менталистах в нашем подчинении я не слышал, а значит, она шпионка, вот только откуда и что ищет?

— Говори, откуда ты и что тебе надо? — припугнул ее, добавив в речь рычания. Видимо, подействовало, ответ не заставил себя ждать. Хотя твердости ее голоса можно было позавидовать, даже не показала виду, что испугалась.

— Я местная, дар слабый, открылся недавно, не пользуюсь и вставать на учет не хочу, мое право. Это не делает меня преступницей.

Врет нахалка. Со слабым даром она не смогла бы выставить такой мощный щит! Если она правда наша и не встала на учет, это очень плохо. Ментал такой силы без контроля может не только навредить окружающим, но и себя выжечь.

— Почему я тебе не верю? — поддел ее.

— А почему я вообще должна перед тобой отчитываться? — возмутилась она.

А мне надоело возиться. Раз не хочет говорить по-хорошему, то заговорит через боль!

Воспользовавшись молниеносным шагом, я прижал нахалку к стене и скинул с нее капюшон. От увиденного я чуть было не обратился. Ее запах, ударивший по драконьему обонянию, вскружил голову, сводя с ума, а глаза… Это были те же глаза, что и утром.

Не понимая, что творю, я склонился к пульсирующей венке на ее шее, глубоко вдыхая аромат полевых цветов. Дракон рокотал от удовольствия, послав ментальную картинку, где он лежит вверх лапами на лугу, а девчонка его почесывает. От увиденного у меня вырвался смешок.

Девушка тем временем обозвала меня странным словом и попыталась вырваться. В этот момент мимо переулка кто-то проходил.

— А ну, закрыла рот! — грозно зашипел я ей в губы. Чужое внимание было ни к чему.

«Мое время», — рокотал дракон, желая завладеть девушкой прямо сейчас. Пришлось встряхнуться, сбрасывая наваждение. Не рассчитав, я припечатал девушку о стену. Дракон зарычал на меня и подался вперед, прижимаясь к ней, прося прощения по-драконьи.

На секунду показалось, что она сдалась под нашим натиском, потянулась к нам. Этой секунды хватило, чтобы смять ее губы в жадном поцелуе, вжаться в нее, ощущая бешеное биение сердца. Голова отключилась от того дурмана, что нас окружил. «Нашел мое сокровище», — рокотал дракон. А для меня это стало персональным островом счастья.

Хотелось бы мне так провести вечность. Но губы ударил разряд тока, будоража нервные клетки и приводя нас в сознание. Девушка стала оседать. Я испугался, резко ее поднял и прижал к стене.

— Ну сколько можно, мне ведь больно, — возмутилась она, сверкнув зеленью глаз.

Я снова сделал ей больно? Мысленно дал себе по лбу. Как теперь извиняться? Дракон тем временем, порыкивая, подбрасывал картинки всех возможных извинений в постели. Я ослабил давление и улыбнулся.

— Вот, так получше, — повела она плечами.

А мне почему-то уже хотелось унести ее домой. Хотя стоило бы сначала представиться. Я хотел было снять капюшон, как сзади осыпалась кирпичная крошка со стены. Кто это так подкрался, что даже дракон не заметил? Я хотел повернуться, но ногам помешала какая-то преграда. Девушка с силой отпихнула меня, и, потеряв равновесие, я повалился на землю, не успев даже осознать, где враг.

Быстро сгруппировавшись, я вскочил на ноги, осматриваясь вокруг. Никого, кроме нас, не было. Капюшон благополучно слетел во время падения, хорошо хоть, маска осталась.

Пока я осматривался, девушка рванула к выходу.

Не уйдешь! Я ее только нашел, куда ж я теперь ее отпущу? Призвав молнию, я пустил разряд к дороге, чтобы остановить беглянку. Сработало! Она остановилась, медленно развернулась, зло сверля меня глазами.

— Ты только что чуть меня не убил?! — дрожащим голосом произнесла она.

Глупышка, улыбнулся я, никогда не причиню тебе вреда, но припугнуть стоило. Налетевший вдруг ветер вырвал несколько прядей из ее прически, донеся сладкий аромат до моих рецепторов. Свои волосы мне пришлось убрать под плащ, поэтому я не сразу заметил изменения в ней.

— Что ты наделал? — в смятении уставилась она на свои руки.

Сказать, что я был удивлен, это ничего не сказать. Молния! У нее дар молнии. Но она ведь человек!

— Я не забуду твоих глаз, — шепнула она, подняв свои глаза к небу.

Что происходит? У нее выброс? Она необученный маг? Она умрет! Я хотел рвануть к ней, но свет померк, так как одна из ее молний ударила в меня, пробила защиту и откинула меня в сторону.

***

Очнулся я в госпитале. Регенерация сделала свое дело, а часть силы, пришедшей от удара, поглотила сущность дракона, который теперь ее переваривал, мирно посапывая. Проведя допрос о случившемся, местный следователь меня отпустил. А я начал метаться по ближайшим трактирам, разыскивая свою пропажу.

Подходящих по описанию девушек было несколько, все они уехали в ту ночь в разных направлениях. Дракон был не помощником, пришлось добираться на лошади, потратив немало времени на их поиски.

Два направления оказались пустой тратой времени. Осталась дорога в наше имение. Теперь-то она точно не сбежит! Перед поездкой я решил все же отдохнуть и снова понаблюдать за столицей. Проходя мимо лавки с мелочами, увидел выходившего из нее молодого эльфа, скрывавшего лицо под маской. Что это тут у нас? Следить пришлось недолго. Он вошел в больницу недалеко от рынка. Войдя следом, я осмотрелся. Навстречу спешил охранник, отлучившийся со своего поста.

— Вы к кому, уважаемый? — строго спросил он.

Я расспросил его об эльфе, который только что вошел. Оказалось, он лекарь, уже давно тут работающий.

Странно, с каких это пор эльфы перебрались в наши города для лекарских дел? Они же тщательно охраняют свои методы лечения, и если работают, то только в высших кругах, но никак не в больницах.

Проверив еще несколько больниц, я убедился, что оказался прав: везде присутствовали эльфы. «Придется задержаться!» — разозлился я. Вскоре Рикус потребовал личный отчет о проделанной работе. Когда я все закончил, девчонки, конечно же, и след простыл. Придется прочесывать все поселения. Хотя у стражников должны быть записи о ее выезде в тот день, вот и воспользуюсь своим, так сказать, положением. Я обрадовался и отправился назад в Грозящий.

Девушек выезжало в те сутки немного, а подходящих под мое описание всего трое. Дракон все еще не пришел в себя после поглощенной магии. Снова кони мне в помощь. Несколько дней в дороге вымотали меня. След двух девушек был ложным, не она! Оставалась последняя надежда на Песочню, оттуда приезжала с отцом третья девица.

В деревне мне любезно показали, где живет купец, но заверили, что дочки у него нет. Я расспросил мужчину о девушке, он вспомнил попутчицу из другого села. Она оказалась племянницей хозяйки трактира, а в Грозящем они представились семьей, чтобы у девушки не возникло проблем.

Деревушка с трактиром стояла на пути из Песочни, вечерело, ждать сил уже не было. Волнение, охватившее меня некоторое время назад, усилилось и пробудило дракона. Меня обдало страхом, злостью, болью. Дракон занервничал, прибавляя мне эмоций. Я побежал к полю, бросив коня. Обратился, взлетел. Невидимая нить тянула меня в ту деревню. На подлете я заметил дракона брата.

«Неужели он тоже почувствовал ее? Неужели она и его истинная, о которой он мне твердил? Быть не может!» — разозлился я, обратился назад и с ходу выбил дверь.

И вот она! Наконец нашел! Стоит у барной стойки, раскрасневшаяся, растрепанная, будто от борьбы.

— Ты-ы! — зло зашипел я, сжав челюсти, вспоминая, как долго ее искал.

— Ты-ы?! — удивленно воскликнула девушка и попятилась.

— Ну как, помнишь еще мои глаза? — Так же шипя, я двинулся на нее.

— Да, — пискнула девица и рванула к двери за своей спиной.

Молниеносный шаг снова помог мне нагнать беглянку и перехватить ее у входа. Бедняжка не успела даже опомниться, как повисла на моей руке.

— А что тут, собственно, происходит, Феликс? — обратился ко мне брат, стоявший у двери с другой девушкой.

— Да вот, беглянку свою отыскал, — показал я висевшую на руке малышку.

Оказалось, девушка только выглядит безобидно.

Увела из-под носа разбойников похищенную графиню, оказавшуюся истинной брата, что меня несомненно порадовало. Помогает возродить трактир. Взяла под свое крыло сирот из нашего приюта. В довесок к этому уложила меня на лопатки и обезвредила разбойников, у которых ранее увела графиню.

Правда, когда я сообщил, что она моя истинная, девушка отключилась, наверное от радости. В тот момент откуда-то появился мелкий волчонок и прокусил мне икру, его тут же спрятала подавальщица-полукровка. Благо волчий яд на нас не действует, а то бы и я валялся рядом с той кучкой бандитов.

Несмотря на все протесты моего брата и ее тети, девушку я все же забрал.

Наконец я могу спокойно отказаться от навязанного брака и жить с настоящей половинкой своей души.

Конец первой части