Выбор Клэр

Глава одиннадцатая

Нью-Йорк потерял для Клэр свою привлекательность. Она прилетела туда во вторник и два дня провела в магазинах. Остановилась она у Одри, которая пришла в неописуемый восторг от ее новых моделей.

— Дорогая, жизнь на ранчо пошла тебе на пользу, — заявила Одри. — Они восхитительны. Не забывай обо мне, когда станешь знаменитой.

— Конечно, не забуду. Тебе правда нравится?

Они сидели в комнате позади магазина, и перед Клэр были разложены все выбранные для Академии эскизы. Дневной моделью был шерстяной костюм с такой же накидкой, обшитой страусиными перьями. Выходной наряд был в ковбойском стиле, из хлопка с кожаными вставками. Вечерним платьем, конечно, была ее модель с красками заката. Для него Клэр решила использовать несколько кусков шифона, раскрашенного вручную в цвета заходящего солнца. А лиф Клэр украсила австрийским стеклом в виде звезд.

— Клэр, это так не похоже на тебя, — удивленно сказала Одри. — Элегантно и оригинально. Твоя лучшая вещь.

— Знаю, — тихо ответила Клэр. Одиночество на ранчо помогло ей выработать собственный стиль.

— А вот этот? — Одри подняла последний набросок. — Это надо простегивать?

Клэр кивнула.

— Да, я научилась шить стеганые одеяла, но в этом деле я все еще новичок. К счастью, уже начала шить жакет.

— У тебя хватит времени его закончить?

Клэр пожала плечами.

— А как же иначе?

Вернувшись в «Беллингем», Клэр работала над моделями, пока не падала от усталости, а проснувшись, снова направлялась к швейной машине.

Но, несмотря ни на какую усталость, ей не удавалось выбросить из памяти Сета. Она снова и снова возвращалась к моменту, когда услышала от него, что они больше чем друзья, и когда поняла, что он прав.

Клэр не могла не скучать по Сету, по его голосу, по его рассказам о своем ранчо. Он был настолько привязан к «Розе Монтгомери», насколько сама Клэр не чувствовала привязанности ни к чему. Для него семейные традиции были очень важны. В семье Клэр не было традиций. Она иногда сомневалась, есть ли у нее вообще семья. Ее кузены и тетя не давали о себе знать даже через адвокатов — с тех пор, как она переехала в «Беллингем», хотя прошло уже больше двух месяцев.

Она совершенно не подходит Сету.

И тем не менее иногда Клэр ловила себя на том, что смотрит в окно, ожидая увидеть его машину. Так ни разу и не увидев.

Однажды она заглянула в сарай и была приятно удивлена, обнаружив там еще трех птенцов. Через неделю их было уже десять.

Срок, данный ей в Академии, истекал. Этим вечером на манекене было вечернее платье, и Клэр сидела на полу перед ним, слушала радио и пришивала кружево.

— Шифон. Мне предстоит обшить ярды и ярды шифона ручным кружевом. Интересно, не могла я выбрать что-нибудь, что шьется на машинке? О, нет. — Она взяла ножницы и обрезала нитку. — И жакет надо шить вручную. — Ей пришлось отказаться от сложного украшения жакета. В любом случае он все равно будет выглядеть впечатляюще. Клэр очень на это надеялась.

Восемь дней она без устали шила, пока от напряжения глаза сами не закрывались.

— Тропические штормы в Техасе ожидаются на побережье от Фрипорта до Корпус-Кристи, — сообщили по радио.

— Хоть об этом можно не волноваться, — сказала себе Клэр, делая последний стежок.

Вздохнув, она встала, чувствуя, как затекли ноги. Было около одиннадцати вечера, и Клэр раздумывала, то ли ложиться спать, то ли продолжать пришивать кружева.

Отодвинув занавеску, она выглянула во двор. Полная луна освещала площадку перед домом.

И черный джип «чероки».

Наверное, Сет в сарае. Повинуясь первому порыву, Клэр распахнула дверь и вышла, чтобы найти его.

Не самое лучшее решение, однако ее потянуло к нему.

В сарае горел свет, но никого не было.

— Сет, — окликнула она.

Никто не ответил.

В обогревателе посреди обломков скорлупы лежал страусенок.

— О, бедняжка. Сет?

Ответом ей был дружный писк птенцов.

— Нет, ребята, ужинать вам уже поздно, — сказала Клэр и все равно бросила им горсть корма из пакета, помеченного «специально для малышей». Маленькие страусята выглядели ужасно смешными на своих нетвердых ногах и с голыми крыльями. Они были покрыты легким коричневым с белым пушком, а шеи были усеяны черными пятнышками — защитная окраска на воле. Птенцы росли невероятно быстро.

Закрыв пакет с кормом, Клэр нетерпеливо глянула на входную дверь. Где же Сет? Может, самой искупать новорожденного? Вымыв руки с антибактериальным мылом, она приготовила для малыша теплую ванночку и вымыла его — или ее — самостоятельно. Положив птенца обратно в обогреватель, Клэр вышла на улицу, чтобы проверить, стоит ли джип Сета на площадке.

Он стоял на прежнем месте, поблескивая в лунном свете. Внутри автомобиля тоже что-то поблескивало. Подойдя ближе, Клэр поняла, что это пряжка на ковбойской шляпе.

Сам ковбой находился под шляпой и спал. Окно было открыто. Клэр подошла и тронула его за плечо. Как и в прошлый раз в доме, он не шевельнулся.

Но сейчас Клэр не собиралась его целовать.

— Сет!

Он что-то глухо пробормотал.

— С птенцами все в порядке. Зайди в дом и ложись спать на диване.

— Клэр?

— Угадал.

Сет потер висок.

— Я заснул.

— Знаю. Заходи в дом.

Открыв глаза, он уставился на нее, словно не веря, что она осталась прежней.

— Я должен посмотреть, что с яйцом.

— Птенец уже вылупился. Заходи в дом, — повторила она.

— Нет… я лучше зайду к птицам и вернусь домой.

— Не говори глупостей. Я вовсе не хочу, чтобы ты заснул за рулем и разбился. Может, выпьешь кофе?

— Поздновато для кофе, — он криво улыбнулся и приподнялся. — Разве что стакан воды?

— Это нетрудно. — Она отошла, и Сет выбрался из джипа. — Ты не можешь все время заниматься птенцами один, — твердо сказала ему Клэр по пути к дому. — Почему другие фермеры не проводят тут ночи напролет?

— У них хватает дел на своих ранчо.

— У тебя тоже.

— Да, но… — он вздохнул и пропустил Клэр вперед, — но я чувствую, что за страусов отвечаю я один. Я уговорил всех вложить деньги. Люди зависят от меня.

Точнее, получают от него пользу. И все ранчеро недовольны ею за то, что она не выполняет свою часть работы. Или Сет ничего не сказал им о том, что больше Клэр не может помогать? Возможно, что именно так он и поступил.

— Это вовсе не значит, что ты один должен отдуваться за всех.

— Другие приезжают по утрам.

— А ночные дежурства?

Сет пожал плечами.

— Сет, так продолжаться не может…

— Клэр. — Под его взглядом она смолкла. Денег не так уж и много. Никто, кроме меня, не может платить работникам за то, чтобы они приезжали сюда и делали дополнительную работу. Оставим эту тему, хорошо?

Глядя на его решительный, твердо очерченный подбородок, Клэр начала понимать Сета. Другие ранчеро не в состоянии выполнить всю нужную работу или платить наемным рабочим, и Сет взял все на себя. А чтобы не уронить свое достоинство, он не хотел, чтобы кто-нибудь об этом знал.

Какая женщина не сможет полюбить такого мужчину?

Какой женщине не захочется упасть в объятия его сильных рук?

Какая женщина решится отказаться от его любви? Она сама? Разве она может отвергнуть Сета?

Как блеск парижских огней смог заслонить от нее ровный свет любви в его глазах?

Потрясенная, Клэр отвернулась и прошла в кухню.

Нужно быть очень осторожной. Она знакома с Сетом всего пару месяцев. А о Париже мечтала всю жизнь. Она еще не готова принести эту мечту в жертву.

Когда, спокойная и полная решимости, она вернулась из кухни с большим стаканом ледяной воды, Сет стоял около ее манекена.

— Это одна из моделей для твоей Академии?

Клэр кивнула.

— Оно должно быть цвета сумерек, когда небо на горизонте становится бордовым, а выше уже видны звезды, — она указала на лиф без бретелек. — Звезды будут здесь. У меня, — она взяла в руки какое-то приспособление, очень напоминавшее импликатор Сета, — есть пистолет. Им я прикреплю сюда звезды, — она улыбнулась.

Сет улыбнулся ей в ответ.

— Пистолет? И как же он работает?

Взяв один из невероятно дорогих камешков купленного ею австрийского хрусталя, Клэр вставила его в пистолет, приложила к платью и нажала на спуск.

— Гори, звезда, — усмехнулась она.

— Ты когда-нибудь загадывала желание на первую звезду? — спросил Сет.

— Иногда, — призналась Клэр.

— И хоть раз сбывалось?

Клэр не осмелилась глянуть ему в глаза:

— Пока нет.

Несколько секунд он молчал, потом коснулся ее щеки.

— Я хочу, чтобы твое желание сбылось. Поэтому занимайся моделями, а о страусах не беспокойся.

— Я беспокоюсь вовсе не о страусах, — выпалила Клэр. — Я беспокоюсь о тебе.

Он поднял руку, словно желая коснуться ее снова, но передумал.

— Со мной все будет в порядке.

— Возьми кого-нибудь себе в помощь. Сет, я настаиваю.

— Хорошо.

Разумеется, он этого не сделал.

Клэр пыталась не обращать внимания на черный джип, появлявшийся на площадке перед домом каждый раз, когда приходило время вылупиться очередному птенцу. Она старалась не чувствовать себя виноватой за то, что перестала по вечерам кормить птиц, но безуспешно. Ей хотелось быть рядом с Сетом, и сосредоточиться на шитье становилось все труднее.

— Тропический шторм «Дафна» перерастает в ураган, — сообщили по радио. — Оставайтесь на нашей волне. Мы будем сообщать вам о движении урагана.

О каком таком движении? — рассеянно подумала Клэр. Может быть, стоит записать? Весь вечер она занималась обметкой швов и пуговицами. Включив телевизор и позволив себе сесть на диван и передохнуть, Клэр обнаружила, что включилась в самую середину метеорологической сводки. Эти техасцы просто помешаны на погоде, подумала она.

И тут же поняла, почему.

На карте весь Мексиканский залив был испещрен рисунками штормовых облаков.

— Предположительно ураган пройдет по северной части Браунсвилла в штате Техас. Жители низменных областей будут эвакуированы. — По карте было видно, что, даже если ураган пройдет стороной, он может вызвать тайфуны в глубине континента. Не пора ли начинать беспокоиться?

Этим вечером фильм, который смотрела Клэр, каждые полчаса прерывался новыми сводками об урагане и репортажами из разрушенных селений на побережье.

Ослабление урагана «Дафна» ожидалось не раньше чем через два дня. Клэр должна была отправить свои работы в конце недели, никак не позднее. Что же будет с почтой, если самолеты не смогут летать?

С неутихающим беспокойством она легла спать, а проснувшись, увидела за окном серое небо.

Клэр позвонила Сету.

— Обычно ураганы не достигают наших мест, но «Дафна» — очень мощный ураган. — В его голосе чувствовалась огромная усталость, и сердце Клэр снова заныло. — Если он не ослабнет, то может пойти внутрь континента, где и стихнет. Но тогда здесь будут ливни и торнадо. А торнадо для нас по-настоящему большая опасность.

Клэр внимательно слушала, стараясь обнаружить в голосе Сета тревогу. Но он, казалось, смирился с неизбежным.

— А что со страусами?

— С ними все будет в порядке. Взрослые птицы спрячутся сами, а вот маленьких надо убрать под крышу. Как только они окажутся в сарае, можно будет не беспокоиться.

А как же я? — хотела спросить Клэр, но подумала, что у Сета и без того хватает проблем, и смолчала.

Но он будто прочел ее мысли.

— Ты знаешь, где у тебя «ураганный погреб»?

— Да, конечно, — солгала она, чувствуя себя как Дороти из «Волшебника из страны Оз».

— Тогда все в порядке.

— Хорошо.

Положив трубку, Клэр поспешно направилась искать ураганное убежище. Найдя, она подняла крышку, заглянула в черную пустоту погреба и решила, что лучше быть сдутой ураганом, чем прятаться здесь.

Весь день Клэр провела за машинкой, не выключая, однако, телевизора, где постоянно передавали новую информацию об урагане. Ей было даже интересно.

Но, с другой стороны, ситуация очень скверная. У Клэр оставалось всего два дня. И небрежная работа могла все погубить. Дневной костюм был еще без пуговиц, как, впрочем, и праздничный. Со стеганым жакетом тоже хватало работы, не говоря уже о кружевах для вечернего платья.

Репортажи о разрушениях были слишком шумными, и Клэр выключила телевизор, чтобы поработать в тишине. Тишины не получилось, потому что снаружи завывал ветер. Клэр пришивала кружева, пока не начала клевать носом, и тогда, взяв пистолет, прикрепила звезды на платье. Чем больше на платье было звезд, тем больше оно походило на то, что она задумала. Клэр вздохнула. Конца все еще не предвиделось.

Разбудил ее сильный ливень. Она заснула прямо около платья, измяв шифон. Тряхнув головой, чтобы прогнать остатки сна, Клэр включила телевизор и увидела, что ураган уже накрыл весь Техас, хотя это было ясно и так. Капли дождя барабанили по стеклу, словно с неба сыпался щебень. Спать в таком шуме было невозможно, и Клэр решила снова приняться за работу.

Прошло несколько часов, и Клэр показалось, что ей не удастся управиться вовремя. Ею овладела паника. Она не будет знать покоя до тех пор, пока не пришьет последнюю пуговицу. Ну а когда закончит, сможет ли поехать на почту по такой погоде?

Ураган «Дафна» свирепствовал в Техасе и Луизиане.

На улице было так темно, что Клэр пришлось зажечь свет над крыльцом. Оставалось надеяться, что дождь утихнет и даст ей возможность съездить в Ройервилл, чтобы отправить посылку. Но стоит ли доверять маленькому ройервиллскому почтовому отделению? Может быть, лучше самой съездить в Остин?

А еще лучше — отправиться прямо в Париж вместе с платьями?

Время шло, а Клэр не могла не думать о страусах. Если бы понадобилась помощь, наверное, Сет позвонил бы ей. Если бы никто не смог приехать и покормить их, Сет наверняка посоветовал бы что-нибудь.

Клэр поймала себя на том, что прислушивается, не подъехала ли машина. Она думала о Сете. О том, смог ли он приехать покормить страусов. Не выдержав, она решила пойти к ним. Все равно ей нужна передышка. Дождь немного утих, и Клэр пробежала через двор и площадку к сараю.

Не успела она войти внутрь, как поняла, что что-то неладно.

Все внутри освещалось серо-зеленым светом из дыры, зияющей в задней стене, где раньше были стойла. По старой части бывшей конюшни гулял ветер. Отверстие заливало водой, которая насквозь промочила открытых ветру и дождю птенцов.

В загоне осталось не больше полудюжины малышей, и Бог весть сколько их уже выбралось наружу, под проливной дождь. Оставшиеся тоже промокли насквозь, а двое даже не шевелились.

Надо было что-то делать. Птенцов нужно как можно скорее высушить и укрыть от ветра и дождя.

Но завтра ее работы должны быть отправлены, и ей нужно срочно их заканчивать, и дошивать, и…

Тут один из страусят упал и так и не смог подняться. Встревожившись, Клэр решила, что спасать их надо немедленно. Просто придется заканчивать модели побыстрее.

Клэр наклонилась и взяла из загона одного птенца. Впечатление было такое, словно она достала из холодильника индейку ко Дню Благодарения.

Занеся малыша в дом, Клэр опустила его на пол на кухне. Она решила перенести на кухню всех птенцов, пока не решит, что делать дальше.

Ливень опять усилился. Все небо заволокло черными тучами в желто-зеленых просветах. Более отвратительного неба. Клэр не видела никогда.

На этот раз Клэр перенесла на кухню еще троих страусят. Кухня была уже порядочно испачкана, и, чтобы вычистить ее, понадобится не один час. Но она займется этим только после того, как отправит свои работы.

Заднюю часть сарая занимал загон Фиби и Финеаса, в котором теперь тоже бродило несколько птенцов. Клэр решила их поймать. Взглянув на небо, она побежала в дом, схватила несколько своих коробок и, оторвав по одной стенке, составила вместе. Теперь ей нужны веревки.

В буфете на кухне она нашла их. К счастью, ни один птенец не выбежал в гостиную. Взяв веревки, она приоткрыла дверь, чтобы выйти, и тут за ней проскользнул один из птенцов. Клэр поймала его и водворила назад к братьям, но он уже успел наследить на ее новом ковре.

Дождь лил как из ведра, пока Клэр тащила две огромные коробки в сарай. Она хотела собрать гуда на какое-то время всех оставшихся птенцов.

Клэр пролезла в дыру в стене, через которую удирали птенцы, но сильный порыв ветра заставил ее прижаться к проему. Тут-то она и нашла своего первого беглеца.

— Иди сюда, малыш, — сказала она и посадила пищавшего страусенка в ящик.

Клэр не знала, как долго она разыскивала перепуганных птенцов и сколько должна была найти. Знала лишь, что всего страусят пятнадцать, а может, и больше.

Она уже нашла одиннадцать, когда вдруг увидела приближающийся вихрь. Ожидая увидеть что-то вроде спецэффекта из фильма «Волшебник из страны Оз», Клэр в первый момент не поняла, что это такое. Черный смерч врезался в небо, исчез и тут же снова появился в виде длинной змеи, обрушившейся на землю. И это было реальностью, а не фильмом.

— Вот так. Каждый сам за себя, — пробормотала она, оставив попытки отыскать оставшихся.

Притащив две коробки в дом, Клэр уже не смогла добраться до кухни и поставила коробки прямо посреди гостиной.

Теперь ей нужны были полотенца. Масса полотенец, для нее и для птиц.

Ветер дико взвыл, и небо внезапно потемнело.

Свет замигал и погас, и перепуганная Клэр бросилась в ванную комнату, каждую секунду ожидая встречи со злой «колдуньей Запада».

Насквозь промокшая, она сидела на полу и ждала.

Ждала, дрожа всем телом и пытаясь обсушиться с помощью полотенца.

Какой-то шум, или ей показалось? Помнится, люди говорили, что торнадо издает звук, похожий на стук товарного поезда?

Никакого поезда она не услышала, но услышала скрежет. Клэр осторожно потянулась к крючку и открыла дверь.

И нос к носу столкнулась со страусенком.

— Что ты тут делаешь? Испугался? — Клэр протянула руки к птенцу, чувствуя потребность за кого-то ухватиться.

Она прижала к себе птенца, как вдруг в голову пришел вопрос:

— А откуда ты здесь взялся?

В ответ птица только клюнула ее пуговицу.

Электричества все еще не было, и Клэр, отпустив птенца, на ощупь пошла по коридору.

Внезапно ей под ноги кинулось что-то непонятное, и Клэр вскрикнула. Маленькие лапки протопали дальше по коридору, скользя на деревянном полу. В этот момент в сером свете она увидела за дверью человеческую фигуру. Клэр снова вскрикнула.

— Клэр! — раздался у двери громкий встревоженный голос. — Клэр, ты здесь?

— Сет! — облегченно выдохнула она.

— Клэр, с тобой все в порядке?

— Я здесь… О Господи! — В слабом свете Клэр разглядела, что размокшие коробки совсем развалились, а все птенцы разбежались.

— Клэр, что произошло?

Перешагивая через птенцов, Клэр подбежала к двери, распахнула ее и оказалась прижатой к мокрой куртке. После всех пережитых страхов в спасительных объятиях Сета у Клэр подкосились ноги.

— Ты в порядке? — снова и снова спрашивал он, лихорадочно целуя ее.

Клэр с трудом кивнула.

— Да, но все страусы разбежались! — Она втащила его и закрыла дверь, потому что один птенец уже собирался выбежать наружу.

— Что…

— Я пошла проверить страусов, а буря проделала дыру в стене сарая. Они разбежались, Сет.

— Ты вышла в такую погоду, чтобы проверить птиц? — Он сжал ее плечи. — Клэр, ты ведь могла погибнуть! — в его голосе звучал ужас.

— Но я не могла позволить погибнуть птенцам! — возразила она. — А потом я увидела смерч.

— Знаю, — он привлек ее к себе. Клэр почувствовала, как бьется его сердце. — Я едва не сошел с ума, — прошептал он. — Но, кажется, смерч обошел тебя стороной.

Со вздохом облегчения Сет отстранился и посмотрел на нее. Темные мокрые пряди волос облепили его лоб. Шляпу он потерял, и Клэр заметила небольшую ранку около левого глаза.

— Ты ранен! — она осторожно коснулась засохшей ссадины.

— Ерунда, — успокоил он ее. — Никто не пострадал.

— Смерч прошел через «Розу Монтгомери»?

Помрачнев, он кивнул.

— Большие повреждения?

— Дом не затронут, но контора разрушена. Смерч прошел прямо по ней.

Клэр подозревала, что все гораздо хуже, чем говорит Сет.

— А что ты делаешь здесь?

Он вздохнул и прикрыл глаза, словно впервые за долгое время смог расслабиться.

— Ты здесь совсем одна и не отвечала на звонки телефона.

— Я не слышала звонков. — Наверное, он звонил, когда она играла в догонялки со страусами.

— Я думал, с тобой что-то произошло, и не мог удержаться. Клэр, если бы с тобой что-то случилось…

Он не договорил, потому что в этот момент зажегся свет, и оба замерли при виде того, что перед ними открылось.

Птенцы и подростки кишели повсюду. Ковер был в ужасном состоянии. И стулья… и диван…

— Мои вещи! — вскричала Клэр, бросаясь к вечернему платью. — Брысь! — Двое страусят склевывали хрустальные звездочки с платья. — Боже! — выдохнула она, оценивая величину ущерба. — Какой ужас! — Она закрыла глаза, а открыв их, увидела, что ничего не изменилось.

Кружева и шифон были залеплены грязью и измяты. Больше половины звездочек птицы склевали, оставив на платье дыры.

— Платье пропало, — прошептала она, поднимая глаза на Сета. А тот стоял не в силах что-либо сказать. — Мое платье! — закричала Клэр, потрясая остатками того, что некогда было костюмом, и швырнула их в птенцов. Они с писком разбежались, оставив украшенный теперь грязью шерстяной костюм и еще что-то, о чем Клэр не хотела даже думать.

Выходное хлопчатобумажное платье постигла та же участь. Спасся лишь прошитый жакет, и только потому, что был надет на манекен.

— Они все уничтожили! — Ее голос переходил на визг по мере того, как она осознавала истинные размеры катастрофы.

Сет молча обнял ее, но Клэр вырвалась и заколотила кулаками по его груди.

— Мой шанс поехать в Париж разрушен! Мой дом погиб! — Она зарыдала, уткнувшись лицом в грудь, которую только что колотила. — Вся моя жизнь разрушена, и все из-за этих дурацких страусов! Я никогда не уеду из этого мерзкого места!

Сету не оставалось ничего другого, как молча обнимать ее.

— Мне очень жаль, что все так случилось, — наконец сказал он. — Ты поедешь в Париж. Если хочешь, прямо завтра.

— Нет, — она судорожно вздохнула. — Я не хочу просто поехать, я хочу жить там и учиться.

— Именно это я тебе и предлагаю, Клэр, — негромко, но решительно заявил он.

Париж. Он предлагает ей Париж.

Клэр в изумлении посмотрела на него. Ее мечта не погибла. Все, что от нее требовалось, — это согласиться, и через несколько дней она уже будет в Париже. Она может взять с собой испорченные вещи и объяснить комиссии, что случилось. Стипендии она уже, возможно, не получит, но…

Но она не может согласиться на это. Это будет означать, что Сет и его компаньоны потеряют все.

Ее улыбка превратилась в скорбную гримасу.

— Ты забыл о дедушкином завещании.

— Вовсе нет.

— Но ранчо… я же его не получу. И как быть со страусами?

Сет тяжело вздохнул и провел пальцами по ее щеке.

— Дело не в страусах, а в тебе.

Не в страусах? Неужели он говорит это искренне?

— Если все это не имеет значения, то зачем я столько времени провела под дождем, спасая твоих птиц?

Губы Сета тронула едва заметная улыбка.

— Не знаю, Клэр, зачем ты их спасала?

Клэр в растерянности замолчала.

— Интересный вопрос.

Выскользнув из его рук, она наклонилась и подняла с пола вечернее платье. Оно было великолепно, но слишком претенциозно. Даже если бы сообщение пришло раньше, один прошитый жакет занял бы весь данный ей на подготовку месяц. А еще был дневной костюм. Клэр ведь решила сшить не простой и элегантный костюм, нет, она еще задумала пелерину к нему, чтобы потруднее было. А праздничный наряд с кожаными вставками? О чем она думала? Она была слишком увлечена своей победой, чтобы понять, что сроки у нее ограничены и что ее модели потребуют уймы времени и сил.

Казалось, она нарочно толкала себя к неудаче.

А когда заветная цель была совсем близко, она последние драгоценные часы провела, собирая перепуганных страусят, вместо того чтобы попросить Сета о помощи.

Клэр вела себя так, словно не хотела ехать в Париж. Сет ведь только что предложил ей это. Но она не согласится.

Тупо глядя на измятый шифон, Клэр проговорила:

— Не стоило мне так суетиться. Эти бестолковые птицы теперь все равно умрут оттого, что наелись стекла.

Сет выдавил короткий смешок.

— Вряд ли… Для них это пустяки. Почти все камешки можно будет вернуть, если птиц никуда не выпускать.

— Не надо, спасибо, — быстро ответила Клэр.

Сет мягко усмехнулся:

— Так как насчет Парижа?

Клэр перевела взгляд с платья на его лицо и вдруг поняла то, что пыталось ей сказать сердце.

— Только вместе с тобой. — Она небрежно перебросила платье через плечо.

Сет непонимающе уставился на нее.

— Почему?

— Потому что я люблю тебя, — ответила Клэр, наконец признавая то, что упорно отвергала все время. — И не хочу жить без тебя ни в Париже, ни где-либо еще. — При этих словах ее охватило чувство удивительного умиротворения.

— Но, Клэр… — его лицо выражало надежду и сомнение. — Я не могу поехать с тобой в Париж. По крайней мере не в ближайшее время.

— Я знаю, — счастливо улыбнулась Клэр. — Поэтому никуда больше не хочу ехать. — Поднявшись на цыпочки, она обхватила его за шею. — Останусь здесь, с тобой.

Сет пристально смотрел на Клэр, не делая попытки ее обнять.

— Не говори того, о чем потом можешь пожалеть. Сейчас ситуация кажется неважной, но к концу твоего года… — Он смолк, смертельно побледнев.

Клэр закончила вместо него:

— К концу моего года ни ты, ни другие фермеры все равно не смогут выкупить мое ранчо, ведь так?

Она знала, что это так. Знал это и Сет.

Но он не сдавался:

— Мы договорились…

— Сет, после нанесенного ураганом ущерба — плюс то, что ты и остальные уже вложили, — вы не сможете найти деньги на покупку ранчо. Я права?

— Деньги я найду.

Клэр знала, что найдет, даже если ему придется расстаться со своим ранчо.

— Тебе не надо этого делать.

— Надо, — непреклонно возразил он. — Я дал тебе слово.

Покачав головой, Клэр разъяснила:

— Я хочу быть хорошим модельером, и считала, что учеба в Париже мне поможет. Я была так зациклена на том, чтобы попасть в Париж, что забыла, зачем, собственно, мне это надо.

— Клэр, дорогая…

Кроме нелепых возражений, он ничего не мог придумать, поэтому Клэр продолжала:

— Я искала свой собственный стиль, но в Нью-Йорке мне это не удавалось. Но знаешь что? Оказалось, что мне нужно было приехать сюда и пожить в тишине и покое. Мои лучшие работы получились здесь, в «Беллингеме». Одри пришла в восторг от прошитых жакетов, а мне предстоит еще столькому научиться. Изготовление стеганых вещей — отживающее искусство, и я…

— Но тебе же не нравится здесь жить, — мягко перебил он ее.

— Не нравится жить в полном одиночестве, — она бросила на него многозначительный взгляд из-под ресниц. — В завещании моего дедушки нет условия, чтобы я жила здесь одна, правда?

Качая головой, Сет нежно погладил ее по щеке.

— Ты хорошо говоришь, но я знаю, как для тебя важна твоя работа. Я не могу позволить тебе оставить ее.

— А я и не собираюсь оставлять свою работу, — твердо ответила Клэр. — Жизнь в бесконечных заботах о хозяйстве меня все равно не прельщает. — Клэр наморщила нос, глядя на шагающего по комнате страусенка.

Сет радостно заулыбался.

— Вот это моя Клэр. А я уже подумал, что ураган что-то натворил с твоей головой.

— Нет, просто помог мне увидеть вещи в ином свете.

— Давно пора. — С этими словами Сет накрыл губами ее рот. — Я люблю тебя с того момента, как ты ступила на здешнюю щебенку площадки в своих нелепых сапогах, — прошептал он. — Но не думал, что у нас есть шанс.

Опустив голову ему на грудь, Клэр хихикнула:

— Я тоже.

Сет поднял ей подбородок так, чтобы видеть ее глаза.

— Я не хочу, чтобы потом ты о чем-либо жалела. Но, раз уж ты согласилась остаться здесь, никуда тебя не отпущу. — В его голосе слышна была твердая решимость.

— Я не буду ни о чем жалеть. Мне не нужен Париж, мне нужен ты, — она улыбнулась. — Поэтому я хочу остаться здесь. Но, — она прижалась к нему крепче, — не хочу оставаться здесь одна.

— Клэр, — снова обнял ее Сет, — я так люблю тебя! Я никогда с тобой не расстанусь.

Десять месяцев спустя…

— Если вы подпишетесь здесь, миссис Монтгомери, это окончательно утвердит вас в правах на владение ранчо.

Клэр расписалась и вернула адвокату ручку. Наконец «Беллингем» принадлежит ей — и ее мужу.

— Спасибо, Аарон, — Сет протянул адвокату руку для пожатия. — Все хорошо, что хорошо кончается.

Все встали.

— Ценю ваше уважительное отношение к указанным в завещании срокам. Не думаю, что Бо хотел, чтобы его внучка с мужем непременно там жили. Хотя откуда ему было знать, что вы поженитесь?

— Остается только гадать, — улыбаясь ответила Клэр. — Дед во всех письмах расхваливал своего соседа. Но мне было невдомек, что он говорил о Сете.

Все рассмеялись и направились к выходу.

— Я вышлю вам копии документов, — сказал Аарон. — Отправить их в «Беллингем» или в «Розу Монтгомери»?

— В «Розу», — ответил Сет, обнимая Клэр. — Мы переедем туда сразу после медового месяца в Париже. Моя жена хочет попасть туда к открытию весеннего показа мод.

Счастливые слезы навернулись на глаза Клэр. Сет выполнил свое обещание. Он повезет ее в Париж, хочет она или нет. В этом вопросе он был непреклонен. Но Клэр, конечно, была только рада.

— А моя жена, как мне кажется, накупила достаточно ваших моделей, чтобы оплатить эту поездку, — рассмеялся Аарон.

Подмигнув ему, Клэр рассмеялась в ответ.

— У миссис Уоторн просто превосходный вкус. — И, к счастью для Клэр, ее подруги с таким же вкусом. Прошитые жакеты стали предметом восторга во всей округе.

— На самом деле, — сказал Аарону Сет, — поездку оплачивает парочка страусов, которую я продал тебе.

Аарон с легким сожалением ответил:

— Да уж, начало этого предприятия я упустил. Но кто бы мог подумать, что оно принесет такую прибыль — и в столь короткий срок?

— Сет это предвидел, — с гордостью глядя на мужа, сказала Клэр.

— Но одному бы мне не справиться, — ответил Сет, легонько целуя ее в щеку.

Аарон притворно застонал.

— Ну ладно, ребята, брысь отсюда. Кыш! — адвокат шутливо вытолкал их из офиса. — Приятного путешествия.

— Ты так долго ждала поездки в Париж… — сказал Сет, когда они шли к машине.

— Верно, очень долго! — немедленно согласилась Клэр. — Потому что хотела поехать только с тобой. А вам, сэр, лучше не сомневаться, что вы того стоите!

Сет с лукавой ухмылкой посмотрел на жену.

— А у вас, леди, есть какие-то сомнения? Клэр припомнила все успехи и неудачи прошедшего года и ответила:

— Ни малейших.