Выбор наследника

Пролог

Вид массивного бледнокожего эльфа мог вогнать в дрожь кого угодно – не каждый способен сохранить спокойствие, встретившись с таким существом на узкой дорожке. Одни резкие черты лица чего стоили! Но сейчас в этом создании не было ничего угрожающего – эльф понуро сидел на слишком низком для его большого тела стульчике, свесив ладони между колен, а черты лица его были скрыты от посторонних глаз чем-то вроде маски. Для всех это был молодой мужчина, правда не такой утонченно-красивый, как большинство его ровесников.

– П-прошу вас, хозяин, – с трудом выговорил он, осторожно подбирая слова, – отпустите меня!

Тот, к кому обращался мужчина, – тоже эльф, солидный возраст которого выдавали усталые морщинки вокруг глаз, – усмехнулся и развел руками:

– Иди! Не держу!

– Вы п-прекрасно знаете, что я не могу уйти! – Сидящий вскинул голову. Злость вспыхнула в глубине его красных глаз.

– Тогда к чему весь этот разговор? – Хозяин снова отвернулся к окну, посмотрел на раскинувшийся внизу парк.

– П-просто я хочу…

– У тебя есть куда пойти? – перебил его пожилой эльф. – Есть те, кто тебя ждут? Помнят? Есть кто-то в мире, кто рад тебя видеть? Ты хотя бы представляешь, чем будешь заниматься и где жить? У тебя вообще есть хоть что-то свое? Что-то, чего не дал тебе я?

Взгляд, который сидевший бросил из-под ресниц на своего собеседника, трудно было назвать дружелюбным. Счастье стоявшего у окна, что в этот момент он оказался к собеседнику спиной. Одна рука молодого поползла к поясу, где висел кинжал в серебряных ножнах.

– Это оружие не причинит мне вреда, – спокойно, не отводя взгляда от парка, промолвил пожилой эльф. – Оно тоже принадлежит мне…

Вспыхнув, его собеседник вскочил. И без того бледное лицо совсем побелело и перекосилось от ярости.

– В т-таком случае, – слегка заикаясь, выдавил он, – за-забирайте все с-свое!

Распустив пояс, на котором висела перевязь с кинжалом, молодой швырнул его на пол и с такой яростью рванул многочисленные серебряные застежки на колете, что некоторые оторвались и покатились по полу.

Пожилой эльф обернулся на треск и быстро шагнул, ловя молодого за руки. Несмотря на преклонный возраст, сила у него еще была. Крепко схватил взбешенного собеседника за запястья, пытаясь остановить.

– Погоди, погоди, Фро, – заговорил он голосом доброго дядюшки, увещевающего беспутного племянника, – я же не знал, что для тебя это так серьезно!

Некоторое время они боролись – Фро пытался освободить запястья, а его собеседник прочно удерживал его кисти на равном расстоянии и от наполовину расстегнутого колета, и от своего горла. Жуткое существо, скрывающееся под маской эльфа, могло одним ударом проломить каменную стену, но почему-то у него не хватало сил для того, чтобы одолеть своего противника. Постепенно рывки стали слабеть.

– Вот так, успокойся. – Слегка встряхнув его, старший эльф заставил Фро сесть обратно. – И запомни – твои вспышки гнева ни к чему не приведут. Ты добьешься разве того, что ухудшишь свое положение. Не забывай, кто ты!

Фро проворчал что-то вроде: «Я этого и так не забываю», но его замечание осталось без ответа.

– Впрочем, у тебя есть шанс исполнить свое желание и обрести столь нужную тебе свободу и… э-э… собственность! – с легкой усмешкой произнес старший, отступая на шаг. – Ты должен сделать кое-что еще… Это последнее задание! – воскликнул он, заметив, с каким выражением лица вскинул на него глаза Фро. – Потом получишь заслуженную награду…

Эльф сделал паузу и погладил висящий на боку кошелек. Его собеседник взглядом хищной птицы проследил за этим жестом.

– Свою жизнь…

Оставшись один, старший опять отвернулся к окну и стал смотреть на парк. Нет, в сказанных словах не было ни слова лжи – если дело выгорит, в результате он получит то, что стоит всех потраченных усилий. И тогда действительно можно будет избавиться от слуги тем или иным способом.