Выбор портального мага

Пролог

Лана лежала с закрытыми глазами и опасливо вдыхала новый, непривычный воздух. Дышалось легко, как на Земле, разве что кислый запах удивлял — лимон и… черника?

Из портала она выпала крайне неудачно. Хотя та ещё шутка — выпасть удачно, но Лане было не до шуток, когда она катилась по склону бугристого холма, собирая собой каждую кочку. От прикушенной губы рот наполнял вкус крови. Избитое тело сильно болело.

Приоткрыла глаза и села. Осмотрела себя. Пижама и носки в синих пятнах, да ещё и порваны в нескольких местах. На ткани мокрые оранжевые потёки, явно из предыдущего мира, откуда с трудом удалось унести ноги и другие части тела. Прислушалась к себе — терпимо. Лана приподняла прилипшую к груди всклокоченную прядь и тяжко вздохнула. Предмет её гордости — густые ярко-рыжие волосы — приобрели неопределённый цвет из-за отвратительной бурой слизи.

Огляделась. Пространство заливал голубоватый свет без видимого источника, бирюзовая трава не двигалась, верхушки синих деревьев колебались вверх-вниз, будто их плющила невидимая сила. Лана поспешно опустила взгляд — стало подташнивать от непривычного движения.

Полная тишина. Тепло. Синий мир не вытягивал из порталистки жизнь и магию, в отличие от зловредного оранжевого, откуда ей так срочно и неумело пришлось перемещаться. Всё вокруг выглядело вполне безопасным, а воздух с ароматом лимонной черники казался пригодным для долгой и счастливой жизни. Домой, увы, не попала, но верной гибели удалось избежать. Пока что.

Лана вытянулась на упругой синей траве, рассматривая фиолетовое небо. Глубокие оттенки успокаивали и настраивали на философские мысли — можно было перевести дух и обдумать ситуацию.

Вчерашний вечер Лана смело могла считать одним из лучших в жизни. Праздновали новоселье в аккуратном маленьком доме, недавно купленном ею в кредит. Пришли родители, брат с женой и пятилетней дочерью. Брат, как всегда, подёргал Лану за тяжёлую ярко-рыжую косу и заявил, что ей нужно больше есть: совсем измельчала и чрезмерно похудела. Племянница тараторила без умолку, рассказывая о подготовке к первой инициации. Родители нежно переглядывались и откровенно гордились семьёй.

Все разошлись поздним вечером, когда наговорились до гула в голове, а племянница уснула на руках у брата. Лана проводила родных и обошла дом, не уставая гордиться собой и наслаждаться тем, как грамотно она всё здесь обустроила. Небольшое пространство казалось просторным, подержанная мебель отлично сочеталась с продуманным интерьером, недорогая бытовая техника скрывалась в неприметных нишах. Особенно рыжую хозяйку дома грело чувство, что наконец-то она живёт самостоятельно.

Привычным жестом Лана проверила на экране планшета отклики с датчиков спонтанного перехода, установленных по всему дому, и связалась с дежурным постом портальной службы. Серьёзная женщина в тёмно-синей форме со стоячим воротником подтвердила, что отклики прошли в штатном режиме, и портальная активность в доме под контролем на всю грядущую ночь.

Значит, ничто не помешает упиваться долгожданной свободой. Два года назад Лана выпуталась из сложных отношений, отказалась возвращаться к родителям и стала жить в съёмных квартирах. За пару лет она смогла — причём без помощи семьи и мужчин — накопить первый взнос и купить, пусть и в кредит, собственный дом. Красивая женщина, получившая блестящее образование благодаря уму и настойчивости, с интересной работой проектировщика, в двадцать семь лет она наконец-то не зависела ни от родителей, ни от «бывшего», и уверенно смотрела в прекрасное будущее. А почему, собственно, оно должно быть другим? Лана любила свою жизнь, гордилась собой и своими успехами, поэтому имела право лелеять самые прекрасные мечты и рассчитывать на самые блестящие перспективы. Заснула она в своей кровати под любимым одеялом, подаренным бабушкой на вторую инициацию, с ощущением уюта и чувством безграничного счастья.

А вот проснулась уже от холода. Это было неправильно. Совсем неправильно! Под одеялом из дорогущего ированского хлопка с магическим подогревом невозможно настолько замёрзнуть! Но дикий холод не поддавался логическим измышлениям, он проникал внутрь костей и вытягивал тепло из сердцевины магического кокона.

Лана лежала на жёсткой мокрой поверхности, подтянув колени к груди и трясясь от озноба. В горле першило, во рту растекался металлический привкус, лёгкие наполнял тягучий воздух с невыносимо тошнотворным запахом. С трудом открыла глаза и осмотрелась. Мрачно и… красиво. Ржавая равнина, покрытая оранжевыми лужами и чёрными камнями, тянулась от горизонта до горизонта. В лужах возникали пузыри… они набухали, отрывались с чавкающим звуком и взлетали вверх, устремляясь в розовое с жёлтыми переливами небо.

Несколько быстрых магических проверок убедительно доказали: Лана не спит и находится не на Земле. Захотелось выругаться, но на ум не шло ни одно подходящее ругательство. Пришлось признать очевидный факт — её утянуло в портал.

Перед глазами вспыхивали и гасли строчки ежеквартального теста портальной осведомлённости. Систему образования перестроили полвека назад, когда магический фон Земли в очередной раз изменился. Магией, в основном на нижнем уровне, обладали все жители Империи. А вот портальный дар мог проснуться у любого или не проявиться никогда. И если раньше способность перемещаться между мирами постепенно раскрывалась в зрелом возрасте, то полвека назад она начала хаотично и стремительно проявляться у детей. Всё больше юных порталистов во сне выбрасывало в другие миры, что было не только ужасно само по себе, но и грозило Земле демографической катастрофой. Для спасения будущих поколений тогда и была создана портальная служба. Детей Империи стали готовить к выживанию в порталах, едва малыши делали первый шаг.

Подавляющее большинство детей раскрывалось в возрасте от восьми до семнадцати. От семнадцати до двадцати двух лет вероятность самопроизвольно улететь в портал снижалась. Совершеннолетием считался порог в двадцать два года, после чего шанс портального раскрытия стремился к нулю, и люди спокойно и буднично устраивались на работу. Более юных не брали — никто не хотел тратить время на сотрудника, который мог в ночную смену задремать на рабочем месте и провалиться в другой мир.

Часть 1. Глава 1.

Пиликнул коммуникатор, и Крис уставился на письмо от рекламщиков портальной службы. Осада продолжалась — на этот раз они превзошли себя и прислали макет обложки модного журнала. И где только фото Криса раздобыли? Смотрелось впечатляюще, даже слишком. Среди громких заголовков, на фоне круга, рассыпающего золотые искры, Громов выглядел шире и выше, хотя, казалось бы, куда ещё? Рост и так за два метра. Да и плечи не про каждую дверь. В каштановых волосах сверкали отсветы портала, на лице эффектно выделялись шрамы… даже многократно переломанный нос смотрелся героически!

Крис поморщился и настучал категоричное «Нет». Он знал: один раз согласится — может забыть про оперативную работу. Так и будет моделью, как, например, Дэшен — живая легенда портальной службы, вынужденный из-за рекламных акций мотаться по всей Империи, пропуская из-за этого смены. Ещё лет пять, и что останется от его навыков?

Портальный страж империал-старшина Кристофер Громов вошёл в зал за полтора часа до начала ночной смены. Он мог ещё отдыхать, но смутное беспокойство заставило прийти раньше. Сегодня стандартную смену усилили шестёркой Криса — аналитики снова вычислили ночную аномалию. Ожидался настоящий «дождь» из юных портальщиков, которых внезапное раскрытие магического дара утащит в другой мир.

Империал-старшина неспешно пошёл к зоне отдыха стражей, осматривая портальный зал — громадное круглое помещение с высоченным потолком. В центре инженеры проверяли портальные диски. Один из техников настраивал грузовой портал у стены на участке «саванщиков» — хмурых спецов, забирающих у стражей тела несчастных, кого не удалось спасти. У медиков пока было пусто.

Позади кресел для отдыха сиял стёклами командный центр. Крис видел, как сменяли друг друга графики на главном экране. Их внимательно рассматривал Командующий портальным комплексом Эван Марков. Сам принц Эван, растудыть его высокопревосходительство! Сколько он уже здесь? Весь день? Громова накрыло привычное раздражение от безупречного вида принца. Особенно бесили идеально сидящий тёмно-синий мундир со стоячим воротником и неизменно бесстрастное выражение на аристократическом лице.

Командующий скупым движением поправил прядь чёрных волос, упавших на лоб, и повернул голову к аналитикам. Крис не слышал, но мог ярко представить, как повелительно звучали чёткие приказы. Спецы ёжились под ледяным взглядом голубых глаз, стремительно меняли цифры на экране и поглядывали на Командующего с благоговейным страхом. Крис поневоле им посочувствовал. Даже ему, знающему Эвана более двадцати лет, рядом с ним частенько бывало не по себе.

Командующий глянул на Кристофера, сухо кивнул на приветственный жест и вернулся к созерцанию данных на экране. Громов оглядел спецов. Диспетчеров пока нет, зато аналитики в тройном составе. Зачем столько? Эльза и Хрын тоже здесь, глаза от работы не отрывают.

Империал-старшина с комфортом расположился в новёхоньком кресле. Автоматика подогнала ложемент по фигуре, заработали массажные ролики. Крис припомнил прошлую аномальную ночь — тогда бы подобное кресло не помешало! Всё-таки забота о личном составе — отдельный пунктик у Эвана. Грядущая ночка, кстати, тоже обещала быть жаркой.

Внимание Кристофера привлёк звук раздвижных дверей. В портальный зал вошла Индира Акинеми — единственная женщина в шестёрке Громова. Что-то слишком рано — обычно до последнего спит перед сменой. Инди лёгким текучим шагом направилась к Крису, её ярко-сиреневые глаза пристально оглядывали зал. Акинеми задержала взгляд на Крисе, уставилась на Командующего — тот, скрестив руки на груди, слушал доклад побледневшего аналитика. Инди провела рукой по коротким янтарно-чёрным волосам и едва слышно ругнулась.

Громов невольно залюбовался новой формой на Инди. Серая плотная ткань ладно обхватывала высокое тело, карманы в продуманных местах слегка топорщились от датчиков и деталей снаряжения. Крис повёл плечами, снова отмечая преимущества обновлённой спецодежды. Свобода в движениях, не жарко, в подмышках не натирает. Командующий в очередной раз совершил невозможное — продавил-таки обновление по всем портальным комплексам. Снаряжение и скафандры постепенно модернизировали, а вот форма оставалась неизменной со дня основания службы, полвека собирая ругань от спецов.

Акинеми оторвала хмурый взгляд от командного центра, взяла из холодильного шкафа банку тоника и легко опустилась в соседнее кресло.

— Не спится, командир?

Громов не ответил, задумчиво следя за данными на экранах. Инди преувеличенно спокойно произнесла:

— Три смены аналитиков. Одновременно.

Крис добавил:

— Эльзу с Хрыном загнал тоже.

Сильные пальцы Инди легко скрутили запаянную крышку банки. Раздалось негромкое шипение, к озонному запаху портального зала добавился лимонный аромат.

В зал неспешно вошла группа медиков в ярко-синих спецовках и направилась в свою зону. Акинеми глянула в их сторону и между делом обронила:

— А Ворона сегодня не будет.

В ответ на вопросительный взгляд пояснила:

— Столкнулась с ним в коридоре. Чуть не сшиб, еле увернулась. Смена скоро, а Ворон не по форме, и летел как ошпаренный. Я спросила, почему, — Громов заухмылялся, и Акинеми с кивком продолжила: — Ага-ага. Давно подобного не слыхала. Прокатил нашего Командующего через такие словеса… Из того, что поняла: энергии на расчёты не хватает, штатные спецы добыть не могут. А Ворон как программист со своим шилом под хвостом излетал весь комплекс вдоль, поперёк и по диагонали. Вот, дескать, пусть и находит вычислительные мощности, где хочет.

Инди сделала несколько шумных глотков шипящего напитка, выдохнула и добавила ехидно:

— Одно не понимаю. Наш Ворон бы бухтел не затыкаясь… всегда так рвётся медиком в ночную смену, а Эван его в серверную направил. Но этот птиц бежал! И выглядел подозрительно довольным.

Крис хмыкнул и потянулся за тоником. Инди рассматривала Эльзу и Хрына, чьё спокойствие резко контрастировало с напряжёнными лицами других аналитиков. Прокомментировала:

Глава 2.

Шёл третий час аномальной смены в портальном зале. На коммуникатор Кристофера наконец-то поступила статистика за первые два часа дежурства. Быстро пролистал, выхватывая взглядом цифры. Плохо. В стандартную смену за час улетали от одного до трёх подростков, в аномальную — от пяти до десяти ребят, но процент погибших никогда не был слишком высок, редко превышая отметку «пять».

Сегодняшняя ночь била все рекорды. Стражи, включая Криса, за два часа вытащили из разных миров двадцать восемь ребятишек. И только пять из них были живы. Это уже было не просто «плохо».

Громов спрятал коммуникатор, быстро и цепко оглядел портальный зал. Слишком много отличий не только от стандартной, но и от аномальной смены. Никогда ещё империал-старшина не видел отключённых роботов-уборщиков. В круглом просторном помещении с высоким потолком по стальным стенам всегда двигались автоматические механизмы, собирающие влагу — из-за охлаждающих труб вокруг портального зала накапливался конденсат. Сейчас по стенам стекала вода и не успевала уходить в дренажную систему, скапливаясь в лужи. Это сколько потребовалось энергии на вычисления, чтобы на контуре очистки экономить?

В центре зала из двадцати четырёх портальных кругов активирована половина. Ещё два готовили к запуску. Много. Для элитной Сферы пятнадцатого сектора, оттягивающей на себя сложнейшие случаи, непозволительно много. Что тогда творится в остальных девятнадцати секторах Империи? Крис оглядел людей. Они были гораздо более значимым показателем, чем любая техника.

Трое стражей в зоне отдыха не разговаривали и внимательно прислушивались к переговорам диспетчеров, которые с ошалевшими глазами, напротив, говорили без остановки. На площадке снабжения у дальней стены контролируемая суета — снабженцы ещё в первый час вызвали дополнительную группу для усиления. У саванщиков, хмурых спецов, забирающих у стражей мёртвые тела, активированы сразу три грузовых стационарных портала. Медики проверяли спецсредства, чтобы унять нервозность.

До Криса донеслась старая шутка про синих рыцарей. Так, с лёгкой руки одного из репортёров, прозвали врачей и спецов медслужбы за синюю форму и бескомпромиссные сражения за жизни. Страж Очинг Рихтер только что вышел из гаснущего, мерцающего красным цветом портала, и передал очередное безжизненное тонкое тело саванщику. Очинг спросил у нервного медика, который лепил на него датчики, сколько алкоголя перед сменой влезает в «синего»? Медик отшутился, что вечером осилил всего пару литров, но за смену догонит до десяти! Крис криво усмехнулся. Все знали, что никто из медспецов не осмелится снизить внимание и реакцию. Слишком много труда и времени ими вложено, чтобы получить доступ к работе с людьми. Если шутят про синих, которые «синячат», хорошо. Люди держат удар. Каждый по-своему.

Один из кругов засветился белым светом, над ним вспыхнул серебристый портал — датчики определили, что страж выносит выжившего. К арке бросилась группа синих со всеми своими сумками-укладками и приборами, громыхая каталкой, увешанной проводами и экранами. Из рук вымотанного стража бережно приняли обессиленное тело почти ушедшего за грань подростка.

Страж стоял, пошатываясь, игнорируя двух медиков, которые лепили на него датчики и пытались усадить на пододвинутый ящик. Сквозь облегчение на измученном лице стража — нашёл и вернул живым — проглядывала отчаянная надежда. Он неотрывно смотрел на синих рыцарей, которые оплетали тело подростка спасительной сетью из мелькающих рук, датчиков и трубок с растворами. Кристофер шепнул пожелание удачи. Пусть им удастся завершить работу стража и сохранить парнишку по эту сторону жизни. Стрелка на мониторе над каталкой подростка замерла в оранжевом секторе. Шансы есть. Страж, наконец, позволил себя усадить и принял помощь. Синие стабилизировали подопечного и торопливо покатили к стационарному порталу, ведущему в медсектор.

Кроме затухающей серебряной, в портальном зале засветились зловещим красным цветом две арки над белыми кругами. Система определила, что стражи живы, но вынесут погибших, и подсветила круги белым, а саму арку — красным цветом. К порталам поспешили саванщики, чтобы принять бездыханные тела, и две пары медиков, чтобы позаботиться о стражах. Прозвучали хлопки входящих порталов. Громов нахмурился. Четыре красных портала и только один серебряный. Плохо. Очень плохо.

Из зоны отдыха стражей донёсся глубокий женский голос, процедивший непристойное ругательство. Индира Акинеми выругалась и двумя руками взъерошила короткие чёрные волосы, как бывало с ней в минуты крайнего волнения. Она вытянулась во весь свой высокий, немногим ниже Кристофера рост, по её худому мускулистому телу прошла видимая волна расслабленности. Сейчас очередь Инди идти в портал.

Из серебряного портала страж вынес седую женщину. Невозможно. Крис вывел на личный коммуникатор происходящее у этого портала. Нет, это не поседевшая от пережитого ужаса юная особа. Морщинистое лицо, перевитые артритом пальцы. Пришло подтверждение от команды аналитиков — Эрилин Волкова, семьдесят восемь лет. Семьдесят восемь лет?! За десятки лет существования портальной службы самый старший возраст — тридцать два года! Что, рзац* побери, сегодня происходит?!

[*Рзац — приличное ругательство по названию пояса миров со смертельными условиями. Среди порталистов устоялась традиция заменять бранные слова названиями миров.]

Империал-старшина поднял взгляд в командную зону. Командующий смотрел в зал. Расслабленная поза, руки на груди скрещены. Ничем не примечательная для стороннего взгляда поза, но Крис знал, как молниеносно из этой позиции Эван умеет атаковать. Командующий коротко глянул на Кристофера, обвёл взглядом зал, идущих в зону отдыха стражей, задержался на Инди. Прозвучал сигнал об очередном стихийном портале. Где-то в Империи ещё одного портальщика выкинуло в другой мир. Была очередь Инди, она уже двинулась в сторону круга, но тут в наушнике раздался командный голос.

— Индира, стой. В двадцать первый пойдёт Кристофер.

Глава 3.

Был поздний вечер, когда Крис налил в походный термос крепкий красный чай и, переодевшись в штатское, вышел из портального комплекса. Находиться в комнате жилого сектора не хотелось. Гулять по парку или отправляться в город тоже. Спать тем более.

Громов машинально прикоснулся к груди. Он до сих пор чувствовал фантомное дыхание Ланы, надёжно укутанной в пассажирский кокон его скафандра. Кристофер продирался в земной мир на одних морально-волевых, и это дыхание было единственной причиной для каждого нового шага.

Страж оглянулся на портальный комплекс. Он уже миновал внешний парк и теперь рассматривал сквозь чёрные силуэты деревьев серебристое кольцевидное здание основного корпуса Сферы, подсвеченное фонарями. Там, в лечебном секторе, упрямо цеплялась за жизнь возвращённая им девушка, которую из-за хрупкой внешности и грязного измученного вида он сначала принял за подростка.

Кристофер представил мысленно план Сферы. Он вышел из жилого сектора основного корпуса, прошёл внешний парк, значит, справа будут склады со строительными материалами, а слева ангары с техникой. Вдохнул поглубже весенний воздух. Из парка доносился сладкий аромат цветущей черёмухи. Из складской зоны доносились звуки погрузчиков. Оглушительное кваканье лягушек в пруду внешнего парка заставляло морщиться — пять лет назад спасённая ребятня утащила из кабинета биологии головастиков и выпустила в пруд, выросла целая колония.

Направился в сторону ангара со списанной техникой и забрался туда через проём в стене. Ступая бесшумно, как все стражи, прошёлся по просторному помещению с высокой крышей. Несколько технических фонарей на стенах и столбах рассеивали темноту. Нашёл в дальнем углу списанный верхолёт. Попытался ощутить силовые линии, чтобы, как прежде, в пару прыжков взмахнуть на крыло. Опёрся ногой на одну линию, встал на вторую, но та растворилась, и Крис приземлился на бетон. В крови забурлила ярость на собственное бессилие. Рассмотрел у стены стремянку, вытянул руку, чтобы зацепить и дёрнуть силовым жгутом. Нити силы слушались плохо, рассеивались под пальцами. Наконец, зацепил за ножки, дёрнул. Стремянка покачнулась и упала, поднявшись в воздух на жалкие пару сантиметров. Громов глубоко вздохнул, с трудом сдерживая ругательства. Пошёл в угол за стремянкой, с усилием расслабляя челюсть — показалось, что сломает зубы, так сильно он их сжал. Пришлось выдвигать стремянку до крыла и взбираться по ступеням. Постоял на крыле, рассматривая край лестницы. Докатился.

Заставил себя последовательно расслабить плечи, руки, спину, пресс, бёдра, икры. Покатал по телу волны расслабления. Почувствовал, что немного успокоился. Достал из кармана на бедре походный термос, уселся на крыло и, прихлёбывая, начал размышлять.

Мысли незаметно и плавно возвращались к дикому пути по следу Ланы с немыслимым числом миров. Крис выполнил приказ Командующего. Нашёл пропавшую. И сумел её вернуть. В помещении ангара было достаточно прохладно, Громов передёрнул плечами, не совсем понимая, от холода ли это, или от озноба, вызванного затапливающими разум воспоминаниями.

Заряд скафандра закончился за пару прыжков до их родного мира. Пришедшую в негодность гордость имперских технологов пришлось бросить в фиолетово-пряном болоте и ползти, перекинув эвакуационный кокон с драгоценной ношей на спину. Он не знал и не понимал, как именно ему удалось сделать ещё два прыжка до портального зала. И когда Крис рухнул на красный круг, переворачиваясь на живот, чтобы не придавить немалым весом хрупкое тело у себя на спине, то несколько секунд лежал и пытался прийти в себя.

Затем приподнялся и остолбенел, увидев уставившегося на него взлохмаченного, бледного до синевы Командующего в окружении саванщиков — хмурых ребят, забирающих от красных порталов мёртвые тела. Тут он осознал, что портал, в котором он находится, светится красным. Неужели мертва? И откуда только взялись силы…Задерживая дыхание, чтобы не сорваться в раздирающий лёгкие кашель, сбросил кокон со спины, рванул край, приложил пальцы к тонкой шее. Пульс есть. Девчушка приоткрыла рот и глубоко вдохнула. Жива. Поднял глаза на Эвана, который смотрел не на спасённую, а на него, Криса. Командующий сжал в кулаки трясущиеся руки, глубоко вздохнул и громовым голосом заорал:

— Синие! Двое живых у двадцать первого! Что стоим, синячим?! Растудыть ваш аппарат!

Эван орал, переходя чуть ли не на визг, разбрызгивал слюну и обильно сдабривал вопли такими смачными ругательствами, что синие рыцари краснели и бледнели, но продолжали стремительно и методично выполнять свою работу. Двигаться и сопротивляться умелым рукам, подхватившим его тело, не было сил. Крис только повернул голову в сторону второй группы в синей форме — они укладывали выжившую на каталку и опутывали её проводами подключаемых приборов и трубками с целебными растворами. До рези в глазах всматривался в основной монитор в изголовье спасённой — показатели в красном секторе. Стрелка переместилась на деление ближе к оранжевому, и Кристофер позволил себе расслабиться. Перед тем как отключиться, в голове билась единственная мысль: «И где это Эван таких выражений поднабрался?». Громов ничего подобного не слышал. Надо будет взять пару уроков.

Очнулся в палате. Первое, что он увидел, это Эвана, работающего с бумагами за небольшим столом в углу. Принц заметил движение и уставился на Криса. Командующий выглядел, как всегда, безупречно в форменном мундире, на лице привычное надменное выражение. На носу тонкая полоска пластыря — такой лепили после залеченного сломанного носа. Кто это ему так, интересно?

Непривычная бледность Маркова как бы намекала на то, что взлохмаченный принц с трясущимися руками у красного портала Крису всё-таки не привиделся.

Кристоферу надоело молчание. Заговорил, удивившись, как слабо звучит его голос:

— Эван, я не понял, когда мы успели пожениться?

Принц дёрнулся, а потом беззвучно расхохотался и заявил:

— В течение тех шестнадцати дней, что ты валялся в отключке. Я столько дней и ночей провёл у твоей кровати, что жена меня выгнала, мы успели развестись, и, чтобы не лишать королевство наследников, а детей матери, я был обязан на тебе жениться.

Глава 4.

В первое пробуждение Лана никак не могла продышаться. В носоглотке скопилась противная слизь, повернуться из положения на спине, или даже просто подняться не получалось. Она мычала, жестами показывая на нос, потому что онемевшие губы не слушались. Запаниковала сильнее — вокруг были люди, но никто не понимал, что ей нужно.

Казалось, она потеряет разум от страха, но подошёл высокий худой мужчина. Он говорил обвиняющим тоном и всех называл недоучками. Голос звучал низко и резко, отчего сразу заболела голова. В изголовье раздались щелчки открываемого ящика, зазвенели инструменты. На лоб Ланы легли жёсткие пальцы, вглубь носа бесцеремонно проник длинный холодный предмет. Раздался хлюпающий всасывающий звук, инструмент исчез, а верхняя половина постели немного приподнялась. В полусидячем положении Лана, наконец, смогла вдохнуть полностью. Раздышалась и отключилась.

Когда проснулась второй раз, дышалось легко, в носу было чисто. Попыталась что-то сказать, не получилось. К ней кто-то подошёл, заговорил успокаивающе. Тон голоса был ровный, вот только слова ускользали. Снова заснула. Следующие несколько дней она просыпалась рывками, то спокойно, то в липком ужасе. Ей что-то говорили, иногда держали руки. Пару раз кто-то стоял у изголовья и гладил по волосам. После этого страхи надолго отступали.

Прошло время, периоды бодрствования увеличились. Провода капельниц и трубки для отведения биологических жидкостей отсоединили, кровать опустили с уровня пояса на обычную высоту.

Наконец, проснувшись утром, Лана смогла самостоятельно встать и обойти палату — небольшое помещение без окон, со стенами из бархатистого на ощупь пластика. Входная дверь оказалась запертой. Зеркал не было, так что своё состояние она могла оценить только по виду чрезмерно худых рук и ног, желтеющих синяков и заживающих царапин. Из одежды белая сорочка. Ярко-рыжие волосы промыли, расчесали и собрали эластичной тканевой повязкой в удобный хвост.

Лана осторожно переставляла ноги вдоль стены, когда щёлкнул дверной замок, и вошли несколько мужчин в спецовках. Пока она приходила в себя от удивления, рабочие раскатали на полу овальный ковёр, на который поставили круглый столик и два уютных на вид кресла. Кровать сдвинули к стене. В комнате появились шкаф, заполненный десятком книг, и три толстых горшка с пышными зелёными деревцами. На столик положили электронный планшет в голубом корпусе и самоподогреваемый поднос с едой, от которого по всей комнате разошёлся аромат ванили и какао.

Дверь за рабочими с тихим щелчком захлопнулась. Лана задумчиво оглядела обновлённую комнату, прошагала к столику, рассмотрела еду. Если каша с зелёными вкраплениями водорослей могла быть натуральной, какао точно синтетическое. Попробовала и то, и другое. На удивление вкусно.

Планшет призывно подмигивал индикатором входящих сообщений. Дотронулась до экрана, появилась заставка с логотипом портальной службы — круг с отходящими от него чёрточками. Двадцать лучей, по числу секторов Империи. С экрана широко улыбнулась и заговорила ослепительно красивая брюнетка в тёмно-синей форме со стоячим воротником. Как следовало из слов брюнетки, очнувшаяся порталистка успешно пережила перемещения в других мирах, страж её нашёл и вернул, и теперь она гостья в портальной Сфере пятнадцатого сектора. Лана хмыкнула. Легендарная пятнадцатая Сфера. И за что ей такая честь?

Брюнетка вещала, что необходимость в постельном режиме отсутствует, поэтому палате придали вид жилой комнаты. У Ланы «оранжевый статус», что означает высокий уровень опасности спонтанных порталов. Необходимо следить за эмоциями, хорошо питаться и много отдыхать, прогонять скуку книгами из списка рекомендованной литературы, играми и фильмами на планшете. Для гостей в оранжевом статусе общение с родственниками и друзьями ограничено, поэтому связь вне Сферы недоступна. При выполнении всех рекомендаций статус понизят до жёлтого и разрешат посещать некоторые сектора Сферы.

Несколько раз в день к Лане приходили, брали анализы, проводили измерения на разных приборах. По утрам ставили капельницу со странным раствором, который выглядел как жидкий серебристый металл. Кормили привычной едой, в меню были кукуруза с рапсовым маслом, свёкла, огурцы, помидоры, синтетический белок под ягодным соусом, традиционные капустные супы. Силы постепенно прибавлялись.

Через несколько однообразных дней дверь распахнулась, и вошла строгая женщина лет пятидесяти с кокетливой родинкой над верхней губой и белокурыми волосами, убранными в высокую сложную причёску. Дама протянула Лане комплект одежды и удобные на вид ботинки на шнуровке.

— Я ваш куратор, Магнолия Адлер, обращайтесь ко мне по имени. Ваш статус понизили до «жёлтого» и переселяют в гостевой сектор. Переодевайтесь, я подожду в коридоре. Возьмите гостевой планшет, он ваш на всё время пребывания, и следуйте за мной.

Одежда в стопке оказалась бежевым брючным костюмом с короткими рукавами. Лана переоделась, подхватила планшет и осторожно переступила порог палаты. Вслед за Магнолией двинулась по пустому изогнутому коридору, миновала просторное фойе с улыбчивыми девушками-администраторами за стойкой и вышла сквозь раздвижные двери из здания.

Тёплый ветер нежно погладил её лицо. Лана остановилась, вдыхая свежий воздух, наполненный насыщенным цветочным ароматом. С интересом рассмотрела зелёную зону с замысловатыми деревьями, кустарниками и яркими цветами. Круглый парк, над которым явно поработал талантливый ландшафтный дизайнер, располагался внутри кольцевидного литого трёхэтажного здания. В центре — широкая, уходящая ввысь цилиндрическая башня с зеркальной поверхностью, расширяющаяся своеобразной воронкой наверху.

— Мы вышли во внутренний парк Сферы. — Куратор говорила громко, стараясь перекрыть крики играющих в догонялки и бегающих по дорожкам детей и подростков. — Вы, конечно, знаете, что здание Сферы — проект знаменитых Филатовых. Они вдохновлялись древним Колизеем и круглым домом на Нежинской в старой Москве. Был такой дом… Диаметр парка — сто пятьдесят пять метров, достаточная территория для прогулок. У каждого растения — табличка с названием. Вам рекомендовано ходить здесь как можно больше.

Глава 5.

Лане так и не разрешали позвонить ни родным, ни друзьям, хотя в осознанном состоянии после раскрытия дара и пробуждения в Сфере она была уже больше двух недель. Ей объяснили, что разговоры вызовут лишние эмоции и повредят реабилитации, но эти причины казались надуманными, и Лана начинала закипать. А ещё её беспокоили и озадачивали странные сны, один из которых был слишком реальным, но она решила не придавать этому значения.

В конце концов, всё стало настолько скучно, что решилась пойти в библиотеку. Почти бегом пересекла внутренний парк и с опаской шагнула на ступени, которые вели по спирали вниз, прямо под стену цилиндра. Несмотря на ярко освещённую боковыми светильниками лестницу, идти было жутковато. По ощущениям спустилась примерно на пять этажей, когда приблизилась к двери, створки которой тихо разъехались в стороны.

Лана в полнейшем изумлении вышла на небольшую площадку на верхнем этаже цилиндрического атриума в пять уровней. Она столько раз гуляла по парку, что даже узнала размеры — круглый атриум в точности повторял диаметр внутреннего парка. Подошла к перилам площадки и посмотрела вниз. Ничего подобного ещё не видела.

Первое, что поражало — белизна. Ослепительно-белые стены, потолки, колонны, лестницы. Красивого серого оттенка полы и ступени. Пространство пересекали белоснежные арки и колонны, горизонтальные и диагональные балки. Ни единого прямого угла, всё извилистое, гладкое, перетекающее из одной формы в другую. В стены, вертикальные и горизонтальные выступы, были встроены полки с множеством книг. Дети и подростки, мужчины и женщины в строгой тёмно-синей форме перебирали содержимое обтекаемых книжных полок, читали книги в стеновых нишах или выступах в виде диванов, таких же текучих, как и другие формы в этом нереальном пространстве. Среди посетителей оказались и несколько медицинских работников, легко узнаваемых по ярко-синим комбинезонам с многочисленными карманами.

Лану окликнул молодой парнишка в круглых очках лет девятнадцати на вид. Он старался держаться серьёзно, и выглядел немного старомодно в чёрных брюках и синей рубашке с длинным рукавом.

— Вы новенькая?

— Да, первый раз.

— Впечатляет, правда?

Парень улыбнулся. Лана с готовностью кивнула.

— Никогда не видела ничего подобного. Почему об этом не рассказывают? Не показывают в медиа, не печатают в журналах? Это же истинное произведение искусства!

— Засекречено, — он пожал плечами и пояснил: — все гости, покидая Сферу, подписывают документ о неразглашении.

Парень с важным видом подключил гостевой планшет к электронному формуляру, рассказал об устройстве библиотеки, как найти нужный раздел, сколько книг можно брать или резервировать, и как их сдавать.

Библиотека влюбила в себя сразу и безоговорочно, и Лана очень жалела, что раньше сюда не приходила. И даже прошла на планшете несколько тестов, по итогам которых получила сборник занятных приключенческих рассказов.

***

Лана привыкала постепенно. Особенно приятными моментами были вечера на балконе с книгой и наслаждение свежим воздухом с запахом сирени. В один из вечеров она сидела на балконе и читала.

Вдруг внутри ёкнуло. Подняла глаза от книжной страницы и посмотрела вниз, на дорожку парка. Из жилого сектора в сторону тренировочных залов шагал высокий массивный мужчина, одетый в синие джинсы и белую футболку с коротким рукавом, обтягивающим мощные бицепсы. Сердце замерло и сорвалось вниз, осыпав изнутри всё тело звенящими осколками. Мужчину то и дело скрывали кусты и деревья, но Лана не могла, да и не хотела отрывать от него взгляда. Внутри звенела искрящая пустота.

Идущий резко остановился. Застыл. Медленно повернулся всем телом в её сторону. Расстояние было приличным, выражения лица и глаза не разобрать, но Лана всем телом, всем существом осознавала — он смотрел прямо на неё.

Мужчина сделал пару шагов навстречу, не сводя с неё глаз, ступил на газон. Она встала, книга упала на пол балкона. Ей казалось, ещё немного, и она прыгнет вниз, к нему, только бы он добежал и поймал. Почему он всё ещё там стоит?!

Лана помахала ладонью в приветствии. Он поднял руку в ответ. Замер. Дёрнулся всем телом, ссутулился, опустив голову. Выпрямился, слегка поклонился, осторожно вышел с газона на дорожку и стремительно продолжил путь в сторону тренировочного сектора. Лана проводила его взглядом, пока мужчина не скрылся за деревьями.

Это что, он сейчас сбежал, что ли? Это же точно был Кристофер! И он её узнал! Опустила глаза на пальцы. Костяшки побелели — так сильно она вцепилась в перила балкона. Внимательно рассмотрела стиснутый кулак, разжала. Нахлынуло воспоминание, как ловко Кристофер расслабил её сведённые руки там, у дерева, и не позволил упасть.

Подняла упавшую книгу, вошла в комнату, села на кровать. Томик выпал из задрожавших пальцев. Лана провела рукой по щеке, с недоумением посмотрела на стёртую с лица влагу. Слёзы катятся, а она не осознаёт? Повалилась на кровать, свернулась калачиком. В груди жгло от смутно осознаваемых эмоций.

***

На балконе она больше не читала. Да и людей в парке и библиотеке перестала рассматривать. Кристофер в порядке, ходит бодро, где она живёт — знает. Нужно будет — найдёт. Нет, так нет. Бегать за ним она не станет. В конце концов, сколько он женщин перетаскал из миров, с чего Лана решила, что она особенная? Из-за насмешливо-тёплого голоса? Обещания, что увидит цвет его глаз? Она ведь ничего о нём не знает. Может, Кристофер женат, и является отцом пятерых замечательных детей.

Лана бродила на нижнем, обычно пустынном ярусе библиотеки, и в который раз перебирала эти мысли. Убеждала себя не думать, и всё равно возвращалась к образу массивной фигуры на дорожке парка. Прошло четыре дня после мимолётной встречи, но страж так и не появился. Значит, не судьба. Вздохнула и продолжила водить пальцами по корешкам книг. Ей нравилось бродить в этом отделе в самом низу атриума. Сюда никто, кроме неё, не спускался, и названия книг были необычные.

Глава 6.

Статья В.И. Вязенцева “Краткая история возникновения и освоения земной магии”, опубликованная в журнале “Новости и достижения 7-го сектора” 12 мая 2366 года.

В 2011 году А. Вязенцев (1987-2064) случайно уронил скрепку на один из образцов руды из сибирской геологической экспедиции. Скрепка исчезла, упав на соседний камень прямо из воздуха. Это явление заинтересовало ученого. В ходе экспериментов был выделен минерал трансферит, называемый теперь порталитом. Открытие положило начало эре портальных перемещений.

Первый грузовой портал разработали в 2029 году именитые конструкторы Э. Кольцова и А. Марков для передачи корреспонденции. В течение следующего столетия грузовая порта-логистика стала основным методом транспортировки грузов по всей поверхности земного шара. После портальных перемещений растений, насекомых, птиц и животных в 2057 году сквозь портал успешно прошел человек. Конец 21-го века стал расцветом портальных перемещений.

В начале 22-го века серия опустошающих войн за контроль над добычей порталита уничтожила большинство правящих династий. Население Земли объединилось в Единое государство, по крупицам восстанавливая науку, медицину, производство пищи, одежды, электронных приборов.

Участки планеты, не затронутые применением протонных вооружений, заняли вновь построенные Единые города. Все виды оружия, кроме холодного, попали под запрет и были уничтожены. Оказались утеряны космические технологии, связь с Марсом и Луной сохранили десяток портально-грузовых комплексов. Возглавили Единые города соборные органы власти на выборной основе.

Впервые о магических феноменах осмелился доложить на Единой научной конференции Э. Марков. Сотрудники его бюро исследовали и систематизировали необъяснимые наукой массовые явления: спонтанные беспортальные перемещения людей, новые неизлечимые болезни, беспричинные взрывы, явления телекинеза, а также появление незнакомых науке видов живых существ.

На основе доклада Маркова власти организовали экспедиции к порталам из зоны протонного заражения. Пришлось принять новую реальность. Под влиянием протонных вооружений транспортные порталы изменили координаты и теперь вели в другие миры. Наряду с незнакомыми видами флоры и фауны, а также бактерий и вирусов, на землю проникала чуждая энергия, за неимением эквивалентов названная магией.

Пока власти боролись с новой угрозой, обнаруживая и перекрывая опасные порталы, уничтожая тварей, изобретая вакцины и лекарства против новых болезней, население Единого государства сократилось в десятки раз, города пустели, два города попали под карантинные меры и полностью обезлюдели. Проходы в другие миры удалось перекрыть, но убрать магию из мира и людей уже было невозможно. Ежедневно происходили трагедии от спонтанных магических взрывов.

Остатки человечества объединили и возглавили представители бюро Марковых, именно они смогли подчинить магическую энергию и спонтанные перемещения в другие миры. Ими же были созданы школы магического контроля. Именно гениальные действия Марковых остановили массовую гибель людей и заложили основу процветания нынешней цивилизации.

Лидер Марковых Юрий увлекался древними цивилизациями и зачитывался историями королевских династий. После наведения порядка, Юрий назвал государство Империей, себя императором, приближенных — императорской семьей, объединённой не по признаку родства, а по совокупности выдающихся личных качеств и значительному вкладу в процветание общества. Отряды, защищавшие цивилизацию от иномирных тварей, стали прообразом имперской стражи, нарабатывая новую систему боя, основанного на силовых потоках.

Историки при оценке выстроенной Юрием системы хватались за голову от лютой смеси титулов, должностей и званий из разных эпох. Впрочем, получившийся строй оказался жизнеспособным и эффективным. Общество сошлось в мысли, что подобная блажь простительна человеку, предотвратившему вымирание человечества.

Империя процветала десятки лет, когда в мир пришла новая беда — начали пропадать дети. Родители-портальщики из числа стражей обнаруживали след детей, спонтанно уходящих во сне в другие миры. Вернуть удавалось немногих.

Явление приняло массовый характер и потребовались действия со стороны императорской семьи. Империю поделили на двадцать пять секторов в зависимости от характера портальной активности. Наиболее талантливые представители науки, военного, лечебного и кадрового дела объединялись, создавая методики поиска и возвращения детей.

Позднее власти были вынуждены перестроить всю образовательную систему из-за необходимости обучать подрастающее поколение выживанию после перехода в случайный мир с непредсказуемыми условиями. Были видоизменены учебные заведения, созданы с нуля программы тренировок с учётом возраста, внедрены регулярные тесты проверок портальной осведомленности.

Принятые меры оказались столь эффективны, что снизили смертность в десятки раз на фоне всё увеличивающегося числа юных портальщиков. Созданная система была положена в основу перестройки всего общества.

В каждом из двадцати пяти секторов были построены Сферы — уникальные специализированные комплексы по проекту гениальных проектировщиков К. и Л. Фёдоровых. Каждый из вас видел репортажи об этих поистине великолепных сооружениях, питаемых от магматических недр, с продуманными пространствами для жизни, обучения и тренировок портальных специалистов, анализа данных и поиска пропавших, а так же реабилитации возвращенных.

Несмотря на длительную историю исследования ночных прыжков детей в другие миры, и высокий процент благополучных возвращений, к разгадке этого феномена так и не удалось приблизиться. Империя продолжает терять значительный процент детей, что наряду с колеблющейся границей естественного прироста и убыли ведёт к сокращению населения, провоцирует напряженность в обществе.

Членам императорской семьи и спецам всех Сфер необходимо выделять дополнительные ресурсы для исследования и устранения данного феномена во имя сохранения с таким трудом уцелевшей человеческой цивилизации.

Глава 7.

Следующие два дня запомнились плохо. У Ланы был жар. Кажется, она что-то кричала и металась в кровати от высоченной температуры. Несколько раз рвало, кости ломило. Рядом с ней всё время кто-то дежурил. Запомнился Ворон. Он приходил несколько раз, а Лана пыталась отползать от него по кровати и отбиваться. В проблески осознанности ей давали много пряно пахнущей подсоленной воды, которую она всю до капли жадно выпивала. Часто приходила Роксана. После визитов ласково воркующей над ней женщины, Лана долго спала, изредка просыпаясь от попискивания датчиков. Ей всё время проводили диагностику.

Потом состояние пришло в норму. О пережитом напоминали зеленоватый оттенок локтя на месте чёрного пятна, длинная белёсая полоса на сгибе руки и тёмные круги под лихорадочно блестящими глазами в зеркале.

Постепенно слабость прошла, и Лана вернулась к прежнему режиму, с визитами на диагностику, вливаниями металлической жидкости и чтением книг про историю портальной магии. От интересных и лёгких тренировок, которые удлинились ещё на полчаса, тело наливалось силой и энергией. Обратила внимание, что никого из детей и подростков, кто был на её первых тренировках, давно не видно. Новые лица несколько раз сменились. Странно было и то, что её занятия теперь шли с несколькими группами в разных частях тренировочного сектора.

Наконец-то ей разрешили созвониться с родными. Разговор получился скомканным и очень коротким. Во-первых, проходил он в присутствии хмурых людей. Лану облепили датчиками и дали выпить успокоительное, от которого в мыслях и чувствах установился полный штиль. Во-вторых, осталось ощущение, что ей многое не договаривают как с той, так и с другой стороны. Возможно, её родных тоже проинструктировали в таком же духе: не нервировать, не спрашивать, не отвечать.

Всё это сбивало с толку, расстраивало, доводило до тихого мрачного бешенства. Она снова спрашивала, когда ей можно вернуться домой. Не отпускали. И никто не объяснял, почему домой нельзя, и как долго собираются держать её здесь. Наконец, не выдержала. Вытрясла из куратора информацию о руководстве и направилась к начальнику медицинской службы Сферы. В просторном фойе лекарского сектора улыбчивая женщина за стойкой администраторов показала в боковой коридор.

Лана подошла к двери со скромной табличкой «Начальник медицинского сектора. Генерал Станислав Эрнов». Подняла руку, чтобы постучать, но дверь с грохотом отворилась — её чудом не ударило. Из кабинета вылетел Ворон, пробурчал грязное обидное ругательство относительно умственных способностей соплячек, стоящих за дверьми, заодно пройдясь по слабоумным старикам в маразме. Осмотрел с прищуром Лану с ног до головы. Громко заявил, что та выбрала неверное время для визита — у выжившего из ума старикана в этом кабинете сейчас по расписанию баранье упрямство. И стремительно удалился по коридору, ссутулясь и нахохлившись, похожий на тощую обиженную птицу.

Несмотря на «карканье» медика, Лана осторожно заглянула в кабинет. Светлое типовое помещение с идеальным порядком. За столом стоял абсолютно седой мужчина. Он не выглядел стариком, отнюдь. Тёмные брюки и белая форменная рубашка с коротким рукавом ладно обтягивали худощавую атлетическую фигуру. Выразительное лицо с яркими живыми глазами, резкими чертами и безобразным шрамом во всю щёку было спокойным. Начальник медсектора, а это явно был он, опустил скрещенные на груди жилистые руки, усыпанные белыми волосками, и коротко спросил:

— Что вы хотели, Солнцева?

Вздрогнула. Начальник знает её и помнит фамилию? Смутилась, растеряв весь запал, беспомощно глянула на генерала.

— Заходите. И закройте дверь. — Станислав Эрнов указал на стул перед столом и сел, глядя на посетительницу в упор. — Готов вас выслушать.

На негнущихся ногах подошла, перевела дух и вспомнила, для чего она здесь. Мысли о том, что ей нужно домой, придали сил. Заговорила твёрдо.

— Здравствуйте. Я хочу знать, когда мне будет разрешено вернуться домой.

Генерал потянулся к лежащим на столе коммуникаторам, взял бордовый с синими полосками, активировал, дождался ответа, заговорил.

— Мастер Командующий. Напротив меня Эвилана Солнцева. Спрашивает, когда ей разрешат вернуться домой.

Паника накрыла чёрным крылом образа принца Эвана. Лана сжала зубы, выпрямилась. Генерал продолжал отвечать в коммуникатор, не сводя глаз с рыжей посетительницы.

— Да… Да… Нет… Да… Так точно. — Положил устройство на место, спокойно проговорил. — Идёмте. Командующий готов дать вам исчерпывающую информацию относительно сроков вашего пребывания здесь.

Генерал Эрнов поднялся, подошёл к двери, обернулся к Лане, которая сидела едва дыша. В голосе генерала послышалось сочувствие.

— Вы, кажется, хотели узнать, когда можно вернуться домой?

Сердце колотилось, перед глазами плыли круги, но она заставила себя встать и направиться следом за генералом.

***

В управляющей части Сферы Лана ещё не была. Припомнила схему комплекса. Сектор с кабинетами руководства, аналитиков, логистов и кадровой службы располагался в противоположной части от медблока. Генерал воспользовался внутренним стационарным порталом. По длинному закругляющемуся коридору они приблизились к двери со скромной табличкой «Командующий пятнадцатой Сферой». Генерал вошёл без стука, Лана, поколебавшись, шагнула следом.

После полумрака коридора яркий свет ударил по глазам, и она застыла на пороге, пытаясь привести зрение хотя бы в относительный порядок. Вдохнула приятный запах кедра и ещё чего-то, неуловимого древесно-пряного. Глаза постепенно привыкали к освещению и начинали различать детали. Первое, что поразило — свободное пространство в два этажа и огромное, во всю высоту стены, окно. Отделка тёмным деревом и тёмно-зелёной тканью. Справа и слева массивные деревянные книжные шкафы, занимающее всё пространство стен от пола до потолка с приставными лестницами. Сколько книг! Она попыталась разглядеть названия, но буквы было не разобрать. Как будто на обложках и вовсе не было надписей.

Глава 8.

— Лана, тебе нужна помощь?

Она вздрогнула и оглянулась. К обтекаемому белоснежному книжному шкафу прислонился Эйч, одетый, как всегда, в тёмное. На его лице, частично скрытом в тени, угадывалось озабоченное выражение. В читательском углу юридического отдела библиотеки царил рабочий беспорядок. Запах книжного пластика ощущался ещё отчётливее. Каплеобразный стол, за которым сгорбившись сидела Лана, был завален исписанными листами, толстыми сводами законов, руководствами по составлению договоров, сборниками типовых контрактов.

Она провела рукой по волосам, нащупала потерянный карандаш, которым, оказывается, закрепила спутанный пучок. Задумалась. Помощь Эйча? А это мысль! Эйч умный! Ей в самом деле может пригодиться его помощь. Опять посмотрела на мага. Он хмурился и ждал ответа.

Так. Стоп! Лана вздрогнула, смутилась, взгляд заметался. Империал-советник Эйч. Заместитель жуткого принца Эвана. Какая помощь с контрактом может от него последовать? Ещё более кабальные условия? Сгорбилась и закрыла лицо руками. Звук пододвигаемого стула. Лёгкое прикосновение к плечу. Аромат миндаля с ноткой серы. Осторожно взглянула. Советник Эйч присел рядом и легко улыбался. Его лицо теперь выглядело приятным и выражало дружелюбие с оттенком озабоченности. Низкий бархатистый голос зазвучал тепло и успокаивающе, вызывая по телу полчища мурашек.

— Лана, я вижу, что тебе нужна помощь. Расскажи мне, пожалуйста, что случилось.

— Империал-советник Эйч, я боюсь, в этом деле вы не сможете мне помочь.

— Вот как? — Маг слегка свёл брови, сохраняя приятную улыбку. Убрал руку с её плеча, откинулся на спинку стула. — Значит, кто-то ввёл Эвилану Солнцеву в курс дела относительно моего статуса в пятнадцатой Сфере. Что же, жаль. А мне так приятно с тобой общаться неформально. Мне казалось, мы даже сдружились.

Она опустила глаза, щёки покраснели.

— Мне тоже очень нравится, советник Эйч, но, боюсь…

Маг тихо рассмеялся.

— Лана, не придумывай, пожалуйста, того, чего нет. И не надо бояться. Что раньше, что сейчас, с тобой говорит один и тот же человек. Я приму любой стиль общения, какой тебе комфортен. Но осмелюсь напомнить — мы дружески беседуем почти месяц, за исключением недавних десяти дней. Ты поэтому не приходила? Уверена, что нужно портить отношения из-за новых подробностей обо мне? А если бы ты узнала, что у меня искусственный глаз? Или бионическая нога? Или что я сирота? Или… Лана, я боюсь придумывать, ты так на меня смотришь.

Эйч говорил настолько обаятельно, что она поневоле улыбнулась, и он продолжил:

— Глаза мои собственные, бионических ног нет, только доставшиеся при рождении. Родители, хвала Предкам, живы-здоровы. А вот должность, к сожалению, на месте. Это я изменить не в силах.

— Эйч! — Лана едва сдерживала смех.

— Давай, рассказывай, что у тебя стряслось.

Тяжело вздохнув, она молча протянула стопку листов.

— Ты же второй человек в Сфере после Командующего, ты должен быть в курсе.

Эйч внимательно рассмотрел первый лист, прошелестел остальными. Ответил серьёзно.

— Допустим, что не в курсе. Изложи мне вкратце суть?

Лана пожала плечами и отстранённо заговорила.

— Четыре дня назад Командующий провёл со мной беседу. Вкратце ситуация такая. Раскрытие моего дара прошло со вспышкой. Мой дом разрушен. Жить негде. На мне большой кредит, который брала на покупку дома, ремонт и мебель. Сбережений мало, аренду не потянуть. Работу потеряла — в трудовом договоре проектировщика прописано расторжение при раскрытии портального дара.

Она упрямо поджала губы.

— К родителям и брату, хоть у нас и замечательные отношения, за помощью не пойду. Ни к чему им это всё.

Потерла пальцами лоб, слова давались с трудом.

— Я опасна. Без специальных лекарств буду вспыхивать, уничтожая всё, что находится рядом. И перемещаться в другие миры, где без знаний и навыков погибну.

Она посмотрела на Эйча, который молчал и внимательно слушал. Лана продолжила:

— Принц Эван предложил мне заключить пятилетний контракт. Оказывается, я мощный маг. Как получилось, что меня определяли и учили всю жизнь по стандартному уровню, принц Эван не сообщил. Его интересуют мои способности. Он хочет научить меня осознанно их использовать, так как с высокой вероятностью я войду в двадцатку сильнейших магов Империи.

Она вздохнула, провела пальцами по стопке листов и заговорила тверже:

— По предложенному контракту я получаю проживание и полное обеспечение, довольно высокие денежные выплаты, доступ к знаниям, инструкторам и системе обучения пятнадцатой Сферы. Смогу контролировать дар. Перестану быть опасной. Получу новую востребованную профессию. Империя получает сильного мага. А принц Эван решает с моей помощью свои задачи.

Эйч задумчиво рассматривая Лану, медленно произнёс:

— В изложенных обстоятельствах предложение щедрое.

— Да, это выгодная сделка и спасение для меня. Но условия!

— А что с ними?

— Да я рабыней на пять лет становлюсь!

Улыбка Эйча стала шире.

— Ммм…Ты прочитала весь текст контракта? — Он выразительно посмотрел на толстую стопку из сотни стандартных листов.

— Эйч, это вообще законно, выдвигать такие условия?

— Насколько вижу, договор типовой. Его предлагают всем жителям Империи, которые стали порталистами в совершеннолетнем возрасте и представляют интерес для развития дара.

— И люди соглашаются?

— Да. — Империал-советник пожал плечами. — В основном пролистывают контракт и подписывают. И дело не в тяжести стартовых условий. Как у тебя — со вспышкой, лишаясь жилья и средств к существованию — крайне мало. Люди соглашаются, так как это неслыханная удача, за счёт Империи при полном обеспечении получить профессию порталиста. Ты не можешь не знать, насколько это дорого. Кроме того, юридическое образование имеют единицы. Читать и вникать в такой объём сложно. Ты меня удивила.

Эйч покосился на раскрытые своды законов и многочисленные листы с записями.

Глава 9.

На следующий день, ровно через неделю после предложения принца, Лана в назначенное время перешагнула порог кабинета Командующего, прижимая к груди два подписанных экземпляра контракта. Помедлила, привыкая к освещению. Утренний свет заливал просторное помещение, было очень светло, несмотря на то, что солнце светило с другой стороны здания. Хозяин кабинета сидел за столом, его быстрые длинные пальцы сновали по экрану коммуникатора. Увидев посетительницу, он отложил устройство в ящик стола.

Уверенность Ланы, собираемая по капле из воспоминаний о прошлых успехах, колебалась как пар над чашкой кофе перед принцем. То густела, то рассеивалась без следа. Рыжая порталистка вдохнула древесный запах с насыщенным кофейным ароматом и двинулась вперёд, едва осознавая себя от звенящего внутри напряжения. Уверенно протянула один из двух распечатанных экземпляров.

Принц Эван молча взял стопку листов, указал на кресло и принялся читать. Изучал текст быстро, при этом вдумчиво читая каждую страницу. Лана осталась стоять, прижимая к груди второй экземпляр. Исподтишка посматривала на принца. Завораживающе красиво. Глаза с короткими густыми ресницами плавно скользят по строкам, уголок рта иногда дёргается. Длинные пальцы цепко и бесшумно переворачивают листы, выпуклые жилы на кистях рук переливаются при движении.

Командующий перевернул последнюю страницу, положил контракт перед собой, около минуты размышлял. Внимательно оглядел стоящую перед столом Лану. Встал, отошёл к окну. Принялся рассматривать голубое, без единого облачка небо. Молчание длилось так долго, что она вздрогнула от неожиданности, когда принц заговорил.

— Подытожим. Трёхлетний контракт с интенсивным обучением по стандарту «Имперский порталист». Полное обеспечение за счёт Империи с выплатами по девятой линии тарифной сетки. Содержимое плана обучения и тренировок остаётся на усмотрение руководства пятнадцатой Сферы.

Командующий резко повернул голову. Под его взглядом Лана еле устояла на ногах. Внутренности закрутило жгутом нутряного всепоглощающего страха. Сжав кулаки, она тяжело задышала, ресницы увлажнились. Принц крови точно человек? Снова возник образ шипящей извивающейся кольцами змеи — чёрной ехидны, в синих глазах которой обещание неминуемой мучительной смерти. Она осталась стоять прямо, глядя в окно мимо Командующего, заставляя себя осознавать произносимые повелительным голосом слова.

— Эвилана Солнцева. Вы не только будете проходить дорогостоящее обучение и оттягивать на себя ценные кадровые и материальные ресурсы Сферы. Вам положены приличные выплаты. При должном старании, за три года вы станете безопасны для себя и окружающих. По окончании контракта у вас будет серьёзная сумма, которой хватит и на новый дом в приличном районе, и на его обустройство, и даже на открытие своего дела. Сможете полностью распоряжаться своей судьбой. Но с вашей стороны требуется максимальное включение в проект. Несмотря на оговорки, столь блестяще запрятанные в этой версии контракта, вам придётся подчиняться расписанию, проходить все требуемые процедуры и соблюдать режим. Должен предупредить — поблажек не будет. Ваше обучение и тренировки буду курировать лично я и мои люди. Свободы минимум и строгий контроль. Это понятно?

Кивнула. Командующий заговорил мягче.

— Эвилана. Хоть вы и принесли полностью подписанный экземпляр контракта, ещё есть возможность отказаться. В этом случае вы также будете жить здесь на обеспечении, вам будут доступны обучение и реабилитация. Однако с большой степенью вероятности вы получите оранжевый статус и не сможете распоряжаться жизнью в полном объёме. Подумайте. Этот вариант может оказаться не таким плохим.

Она стояла молча, глядя на контракт, лежащий на столе. Принц Эван требовательным жестом протянул руку. Экземпляр Ланы выскочил из её рук, поплыл по воздуху и опустился на лежащий перед Командующим экземпляр. Она в изумлении переводила взгляд со стопок листов на принца, изучавшего её реакцию. Хозяин кабинета ещё раз переспросил:

— Значит, подписываю?

Лана кивнула. Командующий провёл рукой над контрактом, на бумаге появились изображение герба и витиеватая роспись с резкими завитками. Мановение длинных пальцев, и оба экземпляра приземлились перед опешившей Ланой. Она моргнула. Подняла брови. Передёрнула плечами и мотнула головой. И принялась деловито проверять каждый лист под насмешливым взглядом принца Эвана. Как и говорил Эйч, всё оказалось идеально. Взяла один экземпляр. Звук выдвигаемого ящика стола, скупое движение руки с блеснувшими шрамами. Контракт поднялся со стола и опустился в ящик. Раздался щелчок закрытия замка.

Командующий скрестил руки на груди и направил на Лану долгий взгляд. Пристальный и оценивающий. Всё верно, она поступила на три года в полное его распоряжение. С оговорками, подсвеченными Эйчем. Свободы мало, но не рабство, как могло быть.

— Великолепно составленный текст контракта. Узнаю стиль Хрына. Уже знакомы?

У Ланы от изумления брови поползли на лоб. Хрына? Что это за слово такое.

— Что, простите?

— Хрын — это прозвище. Ещё из спецшколы. Людям неловко так его называть, его очень уважают, поэтому придумали именовать по первой букве — Эйч. А нам простительно, привычка. Давно знакомы.

— Нам?

— Мои лучшие люди. Хрын один из них. Вижу, вам неприятно это слово. Как вы познакомились с Эйчем?

Лана осознала себя в новой атмосфере. Давление на нервы утихло, и с принцем оказалось возможно разговаривать. Несмотря на свою убийственную внешность и высокомерные манеры, сейчас он производил впечатление почти обычного человека. Почти. Она решила поискать информацию про ментально-эмоциональное воздействие, Командующий явно этим сознательно управляет.

— Мы познакомились в библиотеке. Часто беседуем. Советник Эйч рекомендует мне литературу.

— Вот как? Занятно. Значит, вы в курсе положения Эйча в Сфере. И это не мешает строить отношения. Отношения близкие, раз он дал себе труд настолько погрузиться в вопрос вашего контракта.

Часть 2. Глава 10.

Кристофер Громов скрипел зубами и прерывисто дышал, пытаясь справиться с эмоциями. Он стоял в инструкторской, упираясь в край стола для мониторинга нагрузок, и наблюдал за тренировкой Ланы. Могучие мышцы напряглись, приходилось делать усилие, чтобы не сломать столешницу ко всем мирам.

Инструкторскую от тренировочного зала отделяло одно из сложнейших изобретений Филатовых — многослойная стена для односторонних наблюдений. Прозрачная в скрытом помещении, со стороны зала она выглядела как белый матовый пластик. Покрытие других стен тренировочного зала подбиралось точно в тон этого странного материала, поэтому обнаружить прочную стену было невозможно, даже если специально вглядываться. Крис знал, что его нельзя увидеть, но Лана периодически посматривала в его сторону, и это заставляло стража нервничать. А ещё его выворачивало наизнанку от того, что он наблюдал.

Его женщина боялась. Кристофер всей кожей ощущал её нутряной, пробирающий до костей ужас. И не имел права вмешиваться. Он видел, что инструктор — поджарый немолодой Константин Савельев — действовал строго по методике. Командующий не допустил бы к ценному, с таким трудом добытому экземпляру плохих специалистов. Костя обучал в своё время самого Громова, и Крис знал его как высококлассного профи. Осознавал, что инструктор делает всё правильно. И скрипел зубами от того, что понимал — с этой подопечной нужно действовать иначе.

Она стояла напротив больших железных катушек, на блестящей поверхности которых появлялись разряды молний. Инструктор протягивал к катушкам руку в металлической перчатке, и ветвящиеся синие росчерки ударяли в кончики его пальцев.

Страж не видел выражения лица Ланы, но её напряжённая спина, трясущиеся мышцы икр и то, как она обхватила себя руками в металлических кольчужных перчатках, говорило о многом. Видеть её в таком состоянии было невыносимо. Хотелось разбить стену, рвануть к ней, отшвырнуть непонятливого инструктора. Обнять Лану, успокоить, и самому объяснить, как правильно действовать.

За спиной прошелестела открывающаяся дверь. Крис резко развернулся и встретил внимательный взгляд Ворона. Нахмурился. Слишком часто они стали пересекаться.

— Что, дружище, корёжит? — Медик скрестил жилистые руки на груди и выразительно перевёл взгляд на сжатые кулаки Кристофера.

Громов нервно сжимал и разжимал пальцы, по его высокому мощному телу перекатывались мышечные спазмы. Страж некоторое время пялился на медика, а затем с трудом выдавил:

— Вер, у тебя есть что-то успокоительное?

— Есть, но тебе не подойдёт. Зачем ты на неё смотришь?

— Если не вижу, то ещё хуже. Может, придумаешь что-нибудь?

— Что ты хочешь, чтобы я придумал?

— Я на любую наркоту согласен. Так я долго не протяну.

Ворон всмотрелся в его лихорадочно блестящие глаза.

— Даже так?

— Я не знаю, Вер. Кастрируй меня, что ли… на время.

Крису стало не по себе от задумчивого взгляда Ворона, но ему было слишком плохо, чтобы брать свои слова назад. Медспец нарочито медленно проговорил:

— А что… это мысль.

— Отрежешь, заморозишь, а потом снова пришьёшь? И всё под наркотой?

Ворон заухмылялся, но ответил с почти серьёзным видом:

— Не так кардинально. Но в идее есть зерно.

Под испытывающим взглядом Громова он пояснил:

— У меня есть старые наработки. Забавный препарат получился, что-то вроде блокатора плотского желания. Бросил разрабатывать давно, не мог решить проблему «побочки»: прототип пережимает каналы. Доработать надо, без магии тебя оставлять нельзя, ты такое совсем переносить не умеешь.

— Боюсь даже предположить, зачем тебе подобная разработка понадобилась. Это реально поможет?

В глазах Криса читалась такая отчаянная надежда, что Ворон удержался от очередного язвительного комментария. Пожал плечами.

— Если разберусь с побочкой, говорю же. Прошло много лет, я опыта и знаний поднабрался. Стряхну, пожалуй, пыль с той папки.

— Не представляешь, насколько я тебе буду благодарен. А может, прямо сейчас что-нибудь есть?

— Дружище, похоже, ты в тотальном отчаянии. Могу тебя вырубить на два дня, хочешь? Предупреждаю сразу, схема препаратов экспериментальная. Ещё не применял, только рассчитал. Овощем не станешь, гарантирую. День полного каматоза с адовой болью, день отходняка — зато около месяца будет всё отлично. Затем, правда, начнёт постепенно нарастать… Провернуть подобное можно два-три раза, не больше. Но это даст тебе время.

Кристофер хмуро кивнул и произнёс с твёрдостью, которой на самом деле не ощущал:

— Действуй.

— Хорошо. Приходи в мой кабинет, проведём диагностику. Когда подберу дозировку, приступим. Сразу пиши рапорты на отгулы, потом не до этого будет. Назначь заместителей. Два дня ты будешь полностью недоступен.

Страж кивнул и вышел из инструкторской, а Ворон начал внимательно рассматривать извивающиеся графики данных, поступающих с датчиков, закреплённых на теле трясущейся от страха рыжей порталистки.

***

— Нет! Я не буду этого делать! — Лана в ужасе смотрела, как разряды молний срывались с блестящих поверхностей катушек. — Что угодно, я даже готова на канатах сутки тренироваться, но только не это. Не заставляйте меня, пожалуйста!

Она тряслась всем телом, помертвевшими глазами глядя на синие всполохи. Опять молнии? Нет-нет, это уже слишком! Физическое воплощение её самого жуткого кошмара она не перенесёт.

Инструктор протягивал перчатку, подставляя ветвящимся линиям руку, и терпеливо объяснял:

— Это не больно. Ты ничего не почувствуешь.

Да при чём здесь боль-то? Константин был Лане симпатичен, он уже занимался с ней теорией, но это... Хоть бы руку опустил, невозможно ведь смотреть!

Но инструктор продолжал втолковывать:

— Я не могу тебя заставить, но это базовый курс. Его нельзя обойти, всё дальнейшее обучение на нём построено, понимаешь? Тебе придётся в этом разобраться. Если сейчас не можешь, значит будем стоять и смотреть, как это работает. И привыкать. Готовиться к освоению силовых линиий. Эти разряды больше всего похожи на реальные потоки, поэтому учимся направлять молнии в мишени. Когда отработаешь до автоматизма, перейдём на истинные силовые линии. Техника очень похожа.