Выбор портального мага

Пролог

Лана лежала с закрытыми глазами и вдыхала осторожно новый, непривычный воздух. Дышалось легко, как на Земле, но запах был другой – с лёгкой кислинкой, лимон и… черника?

Из портала она выпала крайне неудачно. Хотя «выпасть удачно» в принципе сложно, Лане было не до шуток, когда она катилась со склона крутого холма, тщательно собирая каждую кочку. Избитое тело сильно болело.

Осторожно села. Осмотрела себя. Пижама и носки в синих пятнах, да ещё и порваны в нескольких местах. На ткани – мокрые оранжевые потёки, явно из предыдущего мира, откуда с трудом удалось унести ноги и другие части тела. В целом, терпимо. Приподняла прилипшую к груди грязную прядь волос – и тяжко вздохнула. Предмет гордости Ланы, густые, до середины спины ярко-рыжие волосы приобрели неопределённый цвет из-за отвратительной бурой слизи.

Огляделась. Пространство заливал голубоватый свет без видимого источника, бирюзовая трава не двигалась, верхушки синих деревьев пружинили вверх и вниз. Полная тишина. Тепло. Синий мир не вытягивал из «порталистки» жизнь и магию, в отличие от зловредного оранжевого мира, откуда ей так срочно и неумело пришлось перемещаться. Всё вокруг выглядело вполне безопасным, а воздух с ароматом лимонной черники казался пригодным для долгой и счастливой жизни.

Домой, увы, не попала, но верной гибели удалось избежать. Пока что. Порталистка вытянулась на упругой синей траве, рассматривая фиолетовое небо. Можно обдумать ситуацию. Тем более, что глубокие оттенки синего успокаивали и настраивали на философские мысли.

Вчерашний вечер Лана смело могла считать одним из лучших в жизни. Праздновали новоселье в аккуратном маленьком доме, недавно купленном ею в кредит. Пришли гости: родители, брат с женой и пятилетней дочерью. Брат, как всегда, подёргал Лану за тяжёлую ярко-рыжую косу и заявил, что ей нужно больше есть, так как она совсем измельчала и критично похудела. Племянница тараторила без умолку, рассказывая о подготовке к первой инициации. Родители нежно переглядывались и откровенно гордились семьёй.

Гости ушли только поздно вечером, когда все наговорились до гула в голове, а племянница уснула на руках у брата. Лана проводила родных и обошла дом, не уставая гордиться собой и наслаждаться тем, как грамотно она всё здесь обустроила. Небольшое пространство казалось просторным, подержанная мебель отлично сочеталась с хорошо продуманным интерьером. Недорогая бытовая техника скрыта в малоприметные, но удобные ниши. Особенно рыжую хозяйку дома грело чувство, что наконец она живёт самостоятельно.

Привычным жестом Лана проверила на экране планшета отклики с датчиков спонтанного перехода, установленных по всему дому, и связалась с дежурным постом портальной службы. На экране серьёзная женщина в тёмно-синей форме со стоячим воротником подтвердила, что все отклики с датчиков прошли в штатном режиме, и портальная активность в доме под контролем на всю грядущую ночь.

Что же, значит, ничто не помешает упиваться долгожданной свободой. Два года назад Лана выпуталась из сложных отношений, отказалась возвращаться к родителям и стала жить в съёмных квартирах. За эти пару лет она смогла, причём без помощи семьи и мужчин, накопить первый взнос и купить, пусть и в кредит, собственный дом. Красивая женщина, получившая блестящее образование благодаря уму и настойчивости, с интересной работой проектировщика – в двадцать семь лет она наконец-то не зависела ни от родителей, ни от «бывшего», и уверенно смотрела в прекрасное будущее! А почему, собственно, оно должно быть другим? Лана любила свою жизнь, гордилась собой и своими успехами, поэтому имела право верить в самые прекрасные мечты и самые радужные перспективы. Засыпала она в своей кровати под любимым одеялом, подаренным бабушкой на вторую инициацию, с ощущением уюта и чувством безграничного счастья.

А вот проснулась уже от холода. Это было неправильно. Совсем неправильно! Под одеялом с наполнителем из дорогущего ированского хлопка с магической составляющей невозможно настолько замёрзнуть! Но дикий холод не уступал логическим измышлениям – он проникал внутрь костей и вытягивал тепло из сердцевины магического кокона.

Лана лежала на жёсткой мокрой поверхности, подтянув колени к груди, и тряслась от озноба. С трудом открыла глаза, осмотрелась. Ржавая земля, покрытая оранжевыми лужами и чёрными камнями, тянулась от горизонта до горизонта. На этот мрачный и неприятный до боли в горле пейзаж давило розовое с жёлтыми переливами небо. В лужах лопались пузыри с тихим чавкающим звуком. Вероятно, это был какой-то газ, потому что лёгкие наполнял тяжёлый воздух с невыносимо тошнотворным запахом. В горле першило, во рту появился металлический привкус.

Несколько быстрых магических проверок убедительно доказали: она не спит и находится не на Земле, что было особенно неприятно. Захотелось выругаться, но на ум не шло ни одно подходящее ругательство. Всё же пришлось признать очевидный факт – Лану утянуло в портал.

Перед глазами бегали, вспыхивали и гасли строчки ежеквартального теста портальной осведомлённости. Магией обладали все жители Империи, в основном на нижнем уровне. Портальный дар мог проснуться у любого, или не проявиться никогда.

Систему образования Империи перестроили сорок лет назад, когда магический фон Земли в очередной раз изменился. До этого способность перемещаться между мирами постепенно раскрывалась в зрелом возрасте, но теперь начала хаотично и стремительно проявляться у детей. Юных порталистов во сне выбрасывало в другие миры, что было не только ужасно само по себе, но и грозило Земле демографической катастрофой. Для спасения будущего поколения и была создана портальная служба. Детей Империи стали готовить к выживанию в порталах, едва малыши делали первый шаг.

Подавляющее большинство детей раскрывалось в возрасте с восьми до семнадцати. От семнадцати до двадцати двух лет вероятность «самопроизвольно» улететь в портал снижалась. Юноши и девушки выбирали профессию, поступали в многочисленные академии, университеты или обучались рабочим специальностям, что было престижно и востребовано.

Совершеннолетием считался порог в двадцать два года, после чего шанс портального раскрытия стремился к нулю, и люди спокойно и буднично устраивались на работу. Моложе не брали, хотя прямых запретов на это не существовало – просто никто не хотел тратить время на сотрудника, который мог в ночную смену задремать на рабочем месте и провалиться в другой мир.

После совершеннолетия Лана уверилась, что портальная карьера ей уже не грозит, и теперь лихорадочно вспоминала все доступные способы убраться из смертельно опасного мира. Естественно, она многое забыла за пять лет, однако, если она хочет выжить, придётся напрячься.

Так, спокойно. Надо сосредоточиться и почувствовать след. Прыжки между мирами всегда оставляют след. Закрыть глаза. Отрешиться от тела. Да-да, забыть, что ты трясёшься от холода, твои лёгкие заполняет ядовитый воздух, а страх парализует разум! Собрать остатки магии. Кстати, а почему так мало? Этот мир вытягивает магию, вот почему! И это объясняет, почему ей так холодно в этой жуткой оранжевой пустыне…

Нет, нет! Так нельзя. Надо думать о своём мире! Земной мир – он тёплый, уютный, домашний, родной… С ним её связывает тонкая длинная нить.

Вспомнить дом. Представить в красках, запахах, ощущениях. Лана восстанавливала в памяти спальню, которую очень любила. Бежевые, чуть шершавые обои. Они стоили весьма дёшево – долго искала именно такие на скидках. А когда нашла, в магазине пришлось уговаривать уступить ей два рулона милую старушку с широко расставленными недобрыми глазами…

Ага, опять не туда понесло.

Сосредоточиться! Комната Ланы. Запах апельсина с ванилью. Удобный и родной мебельный гарнитур из дома родителей. Ковёр, купленный на распродаже, сшитый, по словам брата, из старых банных халатов, но что этот шутник понимает в дизайне интерьеров? На тумбочке рядом с кроватью милая открытка с синими деревьями и травой, нарисованная племянницей.

Поверхность под Ланой поддалась и исчезла. Интересное, даже уникальное ощущение, которое вряд ли может полностью понять тот, кто никогда не проваливался в портал. Не только земля – всё пространство исчезает, и на микросекунду ты становишься песчинкой в космосе… чтобы потом рухнуть на поверхность следующего мира так, что сбивается дыхание, а тело покрывается синяками и ссадинами.

И вот теперь на склоне синего холма Лана задумчиво рассматривала фиолетовое небо. Почему ей не удалось попасть домой? Когда восстанавливалась нить, подумала про открытку, нарисованную синим карандашом… Это же могло сбить интуитивно выстраиваемые векторы? Наверняка! И вот Лана пролетела мимо дома.

Она сделала два прыжка, и нить к первоначальной точке входа стала тоньше. Чем больше перемещений, тем сложнее вернуться. И тем труднее спасателям будет найти новую порталистку.

Точно! Её же будут искать, как она могла забыть – её уже ищут! Лана порывисто села. Улыбнулась, осознавая: она же связывалась перед сном с постом портальной службы! Женщина в тёмно-синей форме подтвердила, что все «сигналки» в доме активны, значит, об её исчезновении с Земли уже знают. В одной из Сфер, как называли комплексы для возвращения из иных миров новых порталистов, уже запущен маховик поиска.

В памяти всплыли образы въевшейся в подсознание рекламы из видеороликов, с рекламных щитов и обложек журналов. Бравые стражи портальной службы, на фоне рассыпающих эффектные искры золотистых кругов, держат на руках изнурённых и грязных подростков! Почему изнурённых и грязных? Потому что подростки пытались вернуться самостоятельно, беспорядочно прыгали по мирам, лишались магии, слабели и… пачкались. Что запачкаться таким образом довольно легко, Лана убедилась на собственном опыте. Неужели реклама не всегда врёт?

Со всех плакатов, роликов и методичек в сознание вбивалась простая мысль – не пытайтесь вернуться самостоятельно! Убедитесь, что вы в безопасности, и ждите. Помощь уже идёт! Но обстоятельства порой сильнее методичек и рекламы. Первый рывок был более чем оправдан – в той оранжевой ледяной бездне Лана долго бы не протянула. Оттуда надо было убираться срочно, желательно в направлении дома. А этот синий мир выглядит безопасно. Дурой Лана отнюдь не была, поэтому она останется здесь и будет ждать.

Помощь придёт. Главное – контролировать мысли и сохранять спокойствие, чтобы не допустить ещё одного спонтанного перемещения. Оставаться на месте, дожидаясь спасения – вот её главная задача. Она, конечно, давно не подросток, но с ней реклама была бы ещё эффектнее. Ух, как бы она «зажгла» на руках красивого и сильного портального стража! Так вот – Лану найдёт именно такой. На другой вариант возвращения в родной мир она не согласна!

Фиолетовое небо вдруг рассекла огромная ветвистая молния. Волна страха ударила в солнечное сплетение, в глазах заплясали огненные «зайчики». Нет, только не это. Вот зачем? Почему именно сейчас?! Лана панически боялась молний. Даже на фотографиях не переносила и сразу закрывала глаза, подавляя тошноту. Зажмурилась. Нельзя, нельзя бояться! Сильные эмоции – верный путь в следующий портал, где красивому стражу будет искать её намного сложнее. Так что, пожалуйста, спокойнее.

В полной тишине пророкотал оглушительный раскат грома, Лана сжалась от ужаса. Небытие и падение. Всплеск и погружение в воду. Кожу защипало, рот заполнила жгучая жижа – она еле стерпела, чтобы не открыть глаза. Задержала дыхание, забила руками и ногами в неведомом жидком пространстве, силясь выплыть. В ужасе поняла, что не знает, где верх, где низ. Куда выплывать-то?! Когда лёгкие начало разрывать от недостатка кислорода, она снова переместилась.

Упала на приятную мягкую поверхность. Закашлялась, заполошно втягивая в себя сладкий цветочный воздух. Кожу на многострадальном колене щипало и кололо, как будто на него поочерёдно сыпали соль и песок. Открыла глаза – и тут же зажмурилась, так их нестерпимо защипало. Начала осторожно протирать веки – не хватало ещё ослепнуть в этом непонятном «цветочно-песочном мире»!

Несколько секунд тупого страха из-за невозможности даже увидеть вероятную опасность, но на этот раз обошлось без очередного полёта. Наконец, часто моргая, Лане кое-как удалось осмотреться. Песчаная долина у подножия гор. У неё даже дух захватило от такой величественной, неземной красоты! Высокие горы с переливами изумрудного, пурпурного и лимонного леса у подножий. Над осенней листвой – синие с резкими полосами скалы, мягко перетекающие в ослепительно-белые вершины и пики. Пронзительно голубое небо с пышными облаками… Обитель древних богов из старых сказок.

Над скалами хаотично блуждали какие-то точки, одна из них начала стремительно увеличиваться. Пусть зрение и не полностью вернулось, но Лана прекрасно рассмотрела, что к ней приближалась с пугающей скоростью кроваво-красная ящерица с длинными, острыми крыльями, могучие взмахи которых размеренно двигались в такт с раздвоенным на конце хвостом. Летающая тварь всё увеличивалась в размерах, на треугольной голове раскрылась пасть с несколькими рядами острых клыков.

Это было уже слишком. Лана взвизгнула, присела и закрыла лицо руками. И снова переместилась. Сильный удар о чёрную траву. Искривлённые ветви мрачного леса, освещаемого лунным светом, запах водорослей и воющий ледяной ветер, способный остановить её дыхание и сердце за считанные минуты.

Полёт. Падение. Графитовая пустыня с белыми камнями от горизонта до горизонта, удушающий серный запах и обжигающая, невыносимая жара.

Ещё портал. Ещё один. И ещё. Лана падала сквозь миры, не теряя надежды подавить панику, остановиться, зацепиться хоть за один. Да стой же ты! Волны сковывающего тело ужаса разбивались об отчаянное желание выжить. Любой ценой, сейчас.

Остановилась. Бурое болото, в котором она завязла по колено. Чахлые чёрные кустики. В носу щипало от острого запаха, напоминающего чесночный аромат в провинциальной таверне. Пару раз чихнула. Постояла. Прислушалась к себе. Дышать можно? Опора под ногами есть? Картинка перед глазами остаётся прежней? Идёт! Предки, как же снизились её требования к безопасности за десяток минут!

Сзади раздался мелодичный потрескивающий звук. Лана быстро оглянулась. На расстоянии всего нескольких шагов от неё юлила и вертелась круглая мерзкая тварь с подрагивающими шипами на асфальтовой шкуре. За зверюгой пристроилась целая компания подобных агрессивных колобков, правда, несколько крупнее.

Где-то на периферии зрения вспыхнул ярким светом портал, из которого шагнула высокая фигура в блестящем скафандре.