Выбор за тобой

– Ну, это уж слишком! – пробормотала Джессика, и глаза ее сузились. Она гордо вздернула подбородок и решительно направилась в сторону незнакомца. – Что вы себе позволяете? – яростно воскликнула она. – Сначала разглядывали меня в Саду скульптур, а теперь преследуете в музее, не давая мне сосредоточиться и насладиться картинами. Если вы не прекратите так откровенно пялиться на меня, я вызову полицию! – Ее роскошные иссиня-черные волосы развевались, грудь вздымалась, а серебристо-серые глаза метали молнии.

Незнакомец не отводил от девушки восхищенного взгляда.

– Зенобия. Настоящая Зенобия, – прошептал он.

Джессика недоуменно уставилась на него и вытащила из сумочки мобильник, не зная, кого лучше вызвать – «Скорую помощь» или полицию.

– Не надо звонить в полицию! Извините меня, я должен был сначала представиться. – Он достал из кармана визитку и протянул ее Джессике.

Неохотно взяв визитку в руки, она прочитала вслух:

– Джон Нельсон, кинорежиссер.

– Тот самый Нельсон? – Она недоверчиво взглянула на него. – Знаменитый режиссер?

Он кивнул.

Глаза Джессики сузились.

– Я знаю ваши работы. Они мне нравятся. А вот вы… – Она замялась.

Но Нельсон как будто не обратил внимания на последние слова. Не сводя глаз с Джессики, он с жаром произнес:

– Я хочу, чтобы вы снялись в моем новом фильме. Я искал актрису на главную роль в картине «Царица Пальмиры», и вы идеальная Зенобия, если, конечно, понимаете, о чем идет речь.

На миг Джессике показалось, что она ослышалась. Но нет, все было реальностью – Музей изящных искусств Хьюстона, картины французских импрессионистов на стенах, она сама и режиссер Джон Нельсон. И то, что он только что произнес, обращаясь к ней, тоже было реальностью.

Джессика рассмеялась.

– Конечно, я читала о легендарной Зенобии, царице Пальмиры, которая героически боролась против Римской империи. Но я – Зенобия? Это просто смешно. – Она покачала головой. – Да я и не актриса вовсе. А в Голливуде, уверена, полно кинозвезд, которые прекрасно справятся с этой ролью. Только бросьте клич.

Он улыбнулся, и, увидев эту улыбку, Джессика окончательно убедилась, что перед ней тот самый Джон Нельсон, знаменитый кинорежиссер, фотографиями которого пестрел и Интернет, и глянцевые журналы от «Vanity Fair» до «Cosmopolitan».

О Джоне Нельсоне писали, что он один из самых талантливых американских режиссеров среднего поколения и для съемок в своих фильмах любит набирать непрофессионалов, потому что терпеть не может замыленные лица примелькавшихся на киноэкране и слишком хорошо известных актеров. Он часто бродит по улицам в поисках актеров на главные роли и, как правило, находит их в обычной толпе прохожих. Хотя некоторые после того, как снялись в его картинах, стали знаменитостями.

Неужели именно это произошло и с ней?

– В этом музее отличное кафе, как мне сказали. Мы могли бы там поговорить. Вы не возражаете? – пристально глядя на Джессику, предложил Нельсон.

Было в этом человеке что-то такое, какая-то удивительная одержимость, что заставило Джессику согласиться – почти помимо ее воли.

Они спустились в кафе. Джессика села напротив Нельсона и принялась внимательно разглядывать его. На вид ему было лет сорок. Высокий, светловолосый, спортивный. Теннис или гольф, подумала Джессика. Глаза у него были ярко-синими и очень пытливыми.

Из Интернета Джессика также знала, что Джон Нельсон – холостяк, один из самых завидных женихов Голливуда, что у него был бурный роман сначала с одной кинозвездой, потом – с другой. Любопытно, с какой из голливудских богинь он живет сейчас? И удается ли им нормально существовать под прицелом сотен фотокамер бесцеремонных папарацци, караулящих каждое их движение и готовых тут же растрезвонить об этом на весь мир?

Официантка принесла салат из морепродуктов и легкое белое вино.

– Вы будете чай или кофе? – обратился к ней Нельсон, когда ее тарелка опустела. – Или вы боитесь испортить вашу замечательную фигуру и сидите на диете?

– О нет, – рассмеялась Джессика. – Я люблю сладкое и к кофе обязательно закажу пирожное.

– Здорово! Сам я тоже люблю сладкое, – признался Нельсон. И попросил официантку: – Принесите нам два капучино и два эклера.

Глаза Джессики невольно расширились.

– Как вы угадали, что я люблю эклеры?

– Я не угадал, а просто назвал то, что любят все сладкоежки мира. И очень рад, что попал в точку. – Он пристально посмотрел на нее. – Кстати, я даже не знаю вашего имени…

– Джессика. Джессика Армстронг. – Она протянула ему руку.

– Очень приятно, Джессика. – Рука Нельсона была крепкой и теплой. – Я рад, что у нас с вами общая слабость. А если вы признаетесь, что любите кино, то тогда есть надежда, что я уговорю вас сняться в роли Зенобии.

– Нет-нет, – энергично замотала головой Джессика. – Никаких съемок, хотя я и очень люблю кино. Извините, мистер Нельсон, но мой ответ – нет. Даже несмотря на то, что, как я уже призналась, мне нравятся ваши фильмы.

– Но почему? – искренне удивился он. – Все хотят быть актрисами… мечтают об этом. А вы мне сразу говорите «нет»…

– Мне сложно говорить о других. Возможно, у них завышенная самооценка. Или они относятся к тому типу людей, кто считает, что главное наслаждение в жизни – это наслаждение славой. – Она слегка улыбнулась. – Кто-то бредит о миллионах, которые достаются великим актерам. Кому-то хочется видеть свое лицо на цветных афишах, расклеенных по всему миру. Не знаю, но мне лично сниматься некогда – я учусь в университете Райс. Да к тому же у меня очень строгие родители.

– Я понимаю, – протянул Джон. Его рука, державшая чашечку с кофе, застыла в воздухе. – И все же расскажите мне, пожалуйста, немного о себе.

– Боюсь вас огорчить, но в моей биографии нет ничего героического или таинственного. И хотя я принимала участие в нескольких школьных театральных постановках, особым успехом никогда не пользовалась. А что касается моей семьи, то отец работает в нефтяной компании, мать – домохозяйка. Мы довольно обеспеченная семья. У нас свой дом в пригороде Хьюстона – Бель-Эр. Я единственный ребенок у родителей. Еще у нас есть собака, йоркширский терьер Арчибалд – всеобщий любимец. В общем, обычная семья.

– А вам никто не говорил, что вы красавица? Откуда у вас такие черные волосы, такая яркая внешность?

– Красавица? Вы бы видели мою маму – вот кто настоящая красавица! Мой дедушка по маминой линии – мексиканец.

– А вот мои предки выходцы из Швеции и Голландии. А сколько вам лет, Джессика? – внезапно поинтересовался он.

– Двадцать. А моему отцу сорок.

– Почти мой ровесник, – вздохнул Джон и почему-то грустно посмотрел на нее. – Хотя, может, это поможет мне найти с ним общий язык и мы все вместе уговорим вас сниматься в моем фильме. – Он покачал головой: – Смешно, не правда ли? Все просто рвутся сниматься в кино. А вас надо уговаривать.

– Нет, не смешно. Дело в том, что я этого не хочу.

Возникла пауза. Джон нервно смял бумажную салфетку.

– Но… почему?

– Наверное, потому, что мне это просто не нужно.

– Вы, конечно, правы, – с сожалением произнес режиссер. – И хотя можно было бы увлечь вас разговорами на тему «звезда», «слава», «Голливуд», я этого делать не буду. Но, поверьте моему чутью, из вас может получиться хорошая актриса кино. Поэтому все-таки подумайте над моим предложением. – Нельсон посмотрел в ее серебристо-серые глаза. – Я предсказываю вам блестящее будущее, Джессика Армстронг!

Под его пронзительным взглядом она невольно смутилась, опустила глаза и посмотрела на часы.

– О, мне пора! – воскликнула она.

– Оставьте мне хотя бы номер вашего телефона! – попросил Джон.

Джессика на мгновение замялась. Но Нельсон не сводил с нее глаз, и наконец она произнесла:

– Ну хорошо. Записывайте.

Нельсон смотрел, как уходит Джессика – высокая, стройная и гибкая как лоза. В тот жаркий день она была одета просто – в белые шорты и белую футболку, но взгляды всех сидевших в кафе были прикованы именно к ней.

Только бы она позвонила и ответила согласием на мое предложение! – молился Нельсон.

Но Джессика так и не позвонила.

В течение двух следующих месяцев Джон Нельсон искал натуру для съемок. Сначала он ездил по арабским странам в сопровождении агентов. Потом, видя, что эти агенты мало на что способны, он махнул на них рукой и стал объезжать перспективные места сам. Он покрывал огромные расстояния на самолетах и джипах, трясся на спинах верблюдов, несколько раз даже заночевал в пустыне под открытым небом. Он объездил весь Аравийский полуостров, все арабские страны Африки. И все время ему что-то мешало: то пейзаж плохо сочетался с линией неба, то песок был не того оттенка, то характер местности не соответствовал его замыслам о картине. А если место вдруг оказывалось почти идеальным, то он с горечью убеждался, что погода тут слишком переменчива, чтобы можно было рассчитывать на хорошие съемки в течение хотя бы пары недель.

Наконец, когда он уже почти отчаялся, ему повезло. В Тунисе, недалеко от города Сус, он неожиданно встретил то, что искал все эти месяцы. Это была старая стоянка тунисских пиратов с укромной бухтой, от которой сразу же начинались величественные пески пустыни. Словно завороженный, Нельсон смотрел на расстилавшиеся перед ним барханы, на багровый солнечный шар, чуть подернутый кисеей пыли, который повис над раскаленными пространствами. И вдруг у подножия бархана возникла фигура всадника на верблюде. У него было почерневшее от загара, изрезанное глубокими морщинами лицо. Полы длинного бедуинского плаща почти касались песка.

Нельсон закрыл глаза и представил на его месте Рассела Кроу. Именно ему он хотел предложить роль римского императора Аврелиана. Ведь Нельсон впервые снимал исторический костюмный фильм и вопреки своим правилам решил пригласить одну настоящую звезду. Перед мысленным взором Нельсона пронесся Кроу на коне, окруженный свитой из преданных легионеров, колонны римского войска со знаменами и со значками в виде серебряных орлов – символов Рима. На этом фоне они смотрелись бы просто великолепно. Ничего другого искать было не надо.

Когда он открыл глаза, бедуина на верблюде уже не было. Он исчез так же внезапно, как и появился. Нельсон улыбнулся. Может быть, то был мираж?

Прямо там, стоя на песчаном склоне, он вытащил из кармана телефон и, чувствуя на своем лице обжигающее дыхание пустынного ветра, набрал номер помощника, ждущего его указаний в Лос-Анджелесе, и отдал распоряжение готовить декорации и костюмы для главных действующих лиц.

– Я немедленно займусь этим, босс, – ответил помощник. – Все будет сделано в срок.

– Кстати, Оливер, а девушка мне не звонила? Я имею в виду Джессику Армстронг.

– Нет, босс.

– Черт! – выдохнул Нельсон. – Ты уверен? – В следующую секунду он сам пожалел о своем вопросе, который вырвался у него почти помимо его воли. Во всем Голливуде, наверное, не существовало более четкого и ответственного человека, чем Оливер Давенпорт. Если он говорил «нет», это действительно означало «нет». Черт, почему он обидел Оливера?!

– Нет, босс, – мягким тоном произнес тот. Похоже, он прекрасно понял состояние Нельсона. – Она не звонила. Вы хотите, чтобы я разыскал ее?

– Нет, – скрипнул зубами Нельсон. – Я надеюсь, что она все-таки позвонит.

Но она все молчала.

Она продолжала молчать и тогда, когда Нельсон прилетел в Лос-Анджелес. Завершая последние приготовления к съемкам, Нельсон ежедневно получал сотни звонков на свой телефон. На некоторые из них отвечал он сам, другие переадресовывал Оливеру. Но среди сотен этих звонков не было того, которого он ждал больше всего – звонка от Джессики.

У Джона на душе скребли кошки. Он продолжал ждать, веря и надеясь, но все было бесполезно. В какой-то момент он почувствовал, что начинает потихоньку сходить с ума. Да, было от чего потерять голову: график съемок утвержден, бюджет согласован, а главной героини нет.

Он не знал, что в это время Джессика была очень занята. Она прочитала всю литературу – научную и художественную о царице-воине из Пальмиры, бросившей вызов Римской империи. Кроме того, она занималась с серьезным педагогом и осваивала азы сценического искусства. Брала уроки дикции у диктора телевидения и даже училась танцевать фламенко. Ей не хотелось прийти на съемочную площадку абсолютно неподготовленной. С детства она стремилась к совершенству и каждое порученное ей дело привыкла выполнять на отлично.

И вот наступил день, когда Джессика почувствовала: она сможет сыграть роль Зенобии. Конечно, при условии, что ей поможет Нельсон.

Теперь ей предстояло сделать следующий шаг. И вечером за ужином она сообщила о заманчивом предложении сниматься в кино своим родителям.

Мать Джессики, Дорис Армстронг, была категорически против.

– Знаю я этих голливудских режиссеров! – зашумела она и решительно повернулась к мужу. – Это самые циничные манипуляторы людьми на свете, Генри. Они развратят нашу дочь, заманив ее несбыточными обещаниями, но в конце концов выбросят вон, заявив, что эту роль лучше сыграет какая-нибудь профессиональная актриса. Есть Анджелина Джоли, Пенелопа Крус, Натали Портман, наконец. Я имею в виду тот тип внешности, который требуется, чтобы актриса с успехом изображала великую правительницу древности.

– Мама, – укоризненно посмотрела на нее Джессика, – ты бы еще вспомнили Элизабет Тейлор.

– Элизабет Тейлор давно уже не играет и занимается только благотворительностью, – парировала Дорис, – но вот про всех остальных, кого я перечислила, этого сказать нельзя. – Она наклонилась к Джессике. – Пойми же, доченька, режиссеры не творцы. Это прежде всего бизнесмены. Им нужно, чтобы зрители раскупали билеты на их картины. Чтобы их картины были в конце концов проданы. А сделать это можно, только пригласив в картину звезд. Тех, чьи имена у всех на слуху.

– По-моему, Дорис, ты упустила главное, – вмешался Генри. До этого он спокойно сидел за столом, не произнося ни слова. – Ты забыла, кто снимает эту картину. Джон Нельсон, не так ли, Джессика?

Джессика подтвердила его слова кивком.

– А Нельсон известен как раз тем, что не делает ставку на звезд, а отыскивает для своих фильмов новые, никому не известные, свежие лица. Именно в этом состоит его изюминка как режиссера и его творческое кредо.

– В общем-то да, папа. Нельсон знаменит как раз тем, что берет никому не известных актеров, или вообще непрофессионалов и раскрывает в них те дарования, о которых они, быть может, и сами не подозревали. А зрителям это чрезвычайно интересно.

– Вот именно! – победно посмотрел на жену Генри. – В этом и состоит основной принцип работы Нельсона. В данном фильме ему тоже нужно новое лицо. Такое, как у нашей девочки. – Он с любовью посмотрел на Джессику.

– И все равно мы должны сначала познакомиться с Джоном Нельсоном. Составить о нем свое мнение. И только в том случае, если оно будет положительным, мы всерьез обдумаем его предложение. Но при этом мы обязательно поставим перед ним определенные условия. Иначе я не соглашусь. – Дорис посмотрела на мужа и дочь непреклонным взглядом и торжествующе выплыла из комнаты.

Джессика и Генри переглянулись.

– Ничего не поделаешь, Джессика. Мама крепкий орешек, – вздохнул Генри. – Иди звони своему режиссеру и приглашай его к нам в гости на ближайший уик-энд.

Джон Нельсон прибыл в дом Армстронгов в указанное время. Вел он себя безукоризненно. При этом он был чем-то неуловимо похож внешне на самого мистера Генри Армстронга и чем-то напоминал его младшего брата. Это окончательно растопило сердце Генри Армстронга, и между мужчинами практически мгновенно возникла взаимная симпатия.

А Дорис Армстронг ослепила Нельсона своей красотой. Ее фантастические черные волосы, шелковым водопадом ниспадавшие чуть ли не до пояса, точеная фигура, большие черные живые глаза – все в ней дышало неизъяснимым очарованием. Только у такой красавицы и могла родиться дочка, которую он безошибочно выбрал на роль царицы Пальмиры.

Нельсон повернулся к девушке.

– Да, Джессика, вам придется много скакать на лошади.

– Лошади – это ерунда, – вступила в разговор Дорис. – Моя дочь уверенно сидит в седле с двух лет.

Какой очаровательный у нее голос! – подумал он. Он такой певучий, страстный… кажется, он идет откуда-то из самой глубины души.

– А как насчет езды на верблюде? – вкрадчиво спросил Джон Дорис.

– После лошадей на ранчо моего отца в окрестностях Эль-Пасо ей никакие верблюды не страшны! – победоносно парировала Дорис.

Нельсон взял бокал с шампанским, стоявший перед ним. Похоже, шампанское было налито как нельзя кстати.

– Значит, можно считать, что мы договорились? – Он посмотрел на родителей Джессики.

Дорис и ее муж обменялись быстрыми взглядами.

– Да, мистер Нельсон, – произнес наконец Генри. – Мы даем вам свое согласие на участие Джессики в съемках.

Нельсон встал и высоко поднял бокал с шампанским.

– За это стоит выпить!

Они чокнулись. Хрустальный звон бокалов показался Джону в этот момент самой сладкой музыкой на свете.

– Но вам еще предстоит уладить этот вопрос с руководством университета. Вам лично, – напомнил ему Генри. – Не забудьте, Джессика ведь учится. А съемки означают необходимость переноса графика занятий.

– Я постараюсь сделать так, чтобы все было улажено наилучшим образом, – пообещал Нельсон. – Определенный опыт у меня имеется – в своей прошлой картине я снимал одну студентку Гарварда, и мне пришлось довольно плотно общаться с руководством университета. Но все обошлось: она прекрасно сыграла свою роль и затем блестяще сдала все экзамены. Участие в картине как будто даже помогло ей в занятиях. – Он с нежностью посмотрел на Джессику. – Уверен, точно так же все произойдет и с вашей дочерью.

– Мы надеемся на вас, мистер Нельсон, – кивнул Генри. – Мы гордимся, что наша дочь является одной из лучших студенток университета Райса. И хотим, чтобы она и дальше продолжала учиться так же блестяще, как и раньше.

– Я сделаю все от меня зависящее, – вновь повторил Нельсон. – Но есть еще один момент…

– Какой же? – насторожилась Дорис.

– Нам, возможно, придется поехать в одну из арабских стран, скорее всего в Тунис… – Нельсон понимал, насколько остро люди реагируют на опасность терроризма, исходящую в основном из региона Ближнего Востока, и поэтому старался выбирать обтекаемые выражения – «возможно, придется поехать», «возможно, в Тунис», хотя натура для съемок была уже выбрана. И он прекрасно знал, что отступать уже поздно. И все же этот разговор требовалось вести как можно деликатней. – Там, в пустыне мой помощник нашел идеальное место для съемок…

– В пустыню с дочерью поеду я, – решительно заявила Дорис.

Она поглядела в глаза Джону и улыбнулась. Она чувствовала, что победа осталась за ней.

Ночью Джессика долго не могла уснуть. Вроде бы она приняла решение, а тут ее стали одолевать сомнения. А вдруг она не справится с ролью? А если профессиональные актеры встретят ее враждебно? Выскочка! – будут шептать они за ее спиной и завидовать. Ведь в Голливуде идут на все ради главной роли. Каждому актеру позарез нужна одна-единственная роль, после которой он проснется звездой.

И, конечно, Джессику волновало, как сложатся ее отношения с Нельсоном. Он, конечно, очень притягателен, и она уже почувствовала это на себе. А ведь работа над фильмом еще не началась. Только сейчас Джессика призналась себе, что все эти месяцы думала о Нельсоне, предпринимала множество усилий и труда, только чтобы он не разочаровался в ней. Она знала, что актерская судьба зависит от массы обстоятельств и, пока человеку не достанется хорошая роль, пока он не встретит режиссера, который сможет по-настоящему раскрыть его дарование, он часто вообще может не состояться.

Ей казалось – нет, она просто чувствовала, что Нельсон – это ее режиссер.

Она вспоминала его ярко-синие глаза, его крепкое и одновременно нежное рукопожатие и то, как он восхищался ею. Может, я ему понравилась? Да, мне хотелось бы, чтобы это было именно так! – наконец призналась она себе.

В аэропорту Лос-Анджелеса ее встретил помощник Нельсона и тут же отвез на студию «Парамаунт», в павильонах которой должны были сниматься основные сцены.

Джон Нельсон тепло приветствовал Джессику.

– Как я рад, что ты приехала! – воскликнул он. – Все, теперь мне больше не о чем волноваться. Нормально долетела?

– Прекрасно, – отозвалась Джессика.

Нельсон подозвал к себе худощавую, спортивного телосложения женщину.

– Знакомься, Джессика, твой гример Анна Бальдини. У нее волшебные руки, – улыбнулся он. – Уверяю, что через два часа будешь вылитой Зенобией. Ну, девочки, желаю успеха! – И он приветливо махнул им рукой. В следующую секунду он уже разговаривал со своим помощником.

Анна отвела Джессику в гримуборную, усадила в кресло и долго изучала ее лицо.

– Да, Нельсон, как всегда, прав. Ты идеально подходишь на эту роль.

– Но я боюсь! – неожиданно для себя призналась Джессика. Она как-то сразу почувствовала доверие к стилисту. – Видишь ли, Анна, я не профессиональная актриса, а…

– Ну и кто же ты? – хмыкнула та.

– Я учусь на факультете искусствоведения в Хьюстонском университете.

– Так ты из Техаса? И как ты живешь там, в Техасе?

Джессика улыбнулась:

– Хорошо живу. С родителями. Они у меня очень добрые. Они любят меня, а я люблю их.

– А у вас там что, дом или ранчо?

– У нас там дом. А у моего дедушки, мексиканца Хуана Мануэля Убальдо, там свое ранчо. Огромное! Я там провела все свое детство.

– Здорово небось ездишь на лошадях? – поинтересовалась Анна.

– Я езжу на них с двух лет. Ведь ранчо моего дедушки только на лошади и можно объехать.

Анна прищурилась.

– Ну, это, может, самое главное для этой роли. Я ведь тоже сценарий читала. Зенобия скачет то на лошадях, то на верблюдах. В общем, настоящая женщина-воин – все время на чем-то скачет. Уверена, что у тебя получится. А если что-то не будет получаться, тебе сразу поможет Нельсон. Он гений. И прекрасно умеет работать с актерами. В том числе и с непрофессионалами. Здесь будет много непрофессионалов. Однако, глядя на них, ни за что не подумаешь, что он находит их порой прямо на улице. Без всяких фотосессий и кастингов. И что они никогда нигде не учились, прежде чем появились в его картинах. – Анна покачала головой. – А память у тебя хорошая?

– Не жалуюсь, – улыбнулась Джессика.

– Ну, вот и хорошо. Заучивай хорошенько текст и во всем слушайся Нельсона. Это и есть главный рецепт успеха. А теперь закрой глаза и сиди тихо.

Джессика почувствовала, как руки Анны запорхали вокруг ее лица. Это продолжалось очень долго.

– Можешь открыть глаза, – наконец прозвучал голос Анны.

Джессика взглянула в зеркало. В нем теперь отражалась другая женщина – гордая красавица с высокими скулами, невероятной глубины серебристо-серыми глазами и яркими губами.

– Это я? – только и смогла прошептать пораженная Джессика.

– Нет, это царица Зенобия Пальмирская, – торжественно произнесла Анна. Она отступила назад и удовлетворенно кивнула. – Да, царица!

В уборную вошла женщина-костюмер. В руках она держала длинное полупрозрачное огненно-красное одеяние.

– Это каласирис, – объяснила она. – В нем Зенобия появляется, когда она счастлива. Когда она влюблена. – Костюмерша накинула на Джессику одеяние, повязала под грудью мягкий пояс, отделанный золотом, а потом достала из шкатулки и повесила на шею Джессики тяжелое ожерелье, украшенное рубинами и жемчугами, а в уши продела золотые серьги с подвесками. На ноги Джессики надели сандалии из мягкой кожи, отделанной золотыми бляшками. После этого костюмер попросила Джессику встать.

Джессика встала и взглянула на себя в зеркало. Она показалась себе очень высокой и стройной.

– Да, каласирис – это роскошное одеяние, – произнесла Джессика. – Я читала, что это длинное платье со складками представляет собой смесь египетского, персидского и парфянского стилей.

В гримуборную неожиданно ворвался Нельсон. Он замер на месте, внимательным образом осмотрел Джессику и удовлетворенно кивнул. Потом протянул ей плотные листы бумаги.

– Ознакомься со сценарием. Съемка начинается завтра ровно в девять утра. В отель за тобой заедут в семь утра. Постарайся быть готовой к этому времени.

Я боюсь, ужасно боюсь! – хотелось крикнуть Джессике. Но она сумела взять себя в руки и, как показалось ей, спокойно кивнула.

– Я буду готова.

Вернувшись в отель, Джессика поужинала одна, а потом поднялась к себе в номер. И тут же раздался телефонный звонок.

– Как тебе понравилась гостиница? – услышала она знакомый голос Нельсона. – Я специально выбрал отель с привычным для тебя названием – «Бель-Эр». – Он довольно рассмеялся. – С точно таким же, как название того места, где расположен ваш собственный дом в Хьюстоне!

– Я это сразу поняла. Спасибо, – поблагодарила Джессика. – Хотелось бы чувствовать себя здесь как дома, но…

– Ничего не бойся. Ты была сегодня великолепна. Истинная царица! Просто внимательно слушай мои команды и замечания завтра – и все получится. Кстати, оператор у меня Алан Кроненберг, который работал еще с Ингмаром Бергманом.

– Сам Алан Кроненберг?! – вырвался восхищенный возглас из груди Джессика.

– Да. А ты с ним что, знакома? – хмыкнул режиссер.

– Нет. Нет, конечно! Но я очень много читала о нем. Про него пишут, что он волшебник камеры. – Джессика помолчала. – И все же, Джон, как могло так случиться? Столько профессиональных актеров маются без роли, а ты выбрал на такую выигрышную роль именно меня?

– Понимаешь, случай ведь тоже имеет в кино большое значение, наряду с талантом. Вспомни хотя бы Питера О’Тула. Он был юристом и не мечтал об иной карьере. А стал великим артистом. Если бы он был помоложе, я бы взял именно его на роль императора Аврелиана.

– Да, он великолепен. Никогда не забуду его пронзительных голубых глаз в «Лоуренсе Аравийском», – вздохнула Джессика. – Когда я впервые увидела этот фильм, мне было лет десять. Я тогда в Питера О’Тула просто влюбилась.

– Только, пожалуйста, не влюбляйся во время этих съемок, – шутливо попросил Нельсон. Но голос его предательски дрогнул.

Или это только ей показалось?

– Мне сейчас не до любви, Джон, – заверила его она. – Я волнуюсь как первоклассница.

– Все будет хорошо. Верь мне! А пока тебе надо выспаться. Спокойной ночи! – И Нельсон повесил трубку.

Джессика легла на широкую кровать, установленную в ее номере, и вскоре глаза ее закрылись.

Но сон, который ей приснился, был какой-то странный. Вроде бы она оказалась на стадионе, зрители хлопают, свистят, кричат, она бежит по дорожке, а впереди ее бежит мужчина. Лица его не видно. Она его не может догнать. Но вот он неожиданно останавливается, оборачивается, и она видит его пронзительные голубые глаза и насмешливую улыбку. А потом незнакомец вновь вырывается вперед и исчезает за поворотом.

Что за ерунда? – недоумевала она утром. Почему стадион? Почему я бегу по дорожке? Я вообще-то не совершаю пробежки, а делаю только зарядку по утрам.

Она спустилась к завтраку, но все время почему-то думала об этом странном сне и странном незнакомце с пронзительными голубыми глазами.

А Джон Нельсон, живший в другом отеле, в это время думал о том, что ему скоро будет сорок, а личная жизнь не удалась. Две женщины, с которыми связала его судьба, с удовольствием снялись в его фильмах, и популярность их еще больше возросла. Джон отдал им много и душевных сил, и тепла, и нежности, а взамен – ничего. Похоже, эти женщины привыкли брать а не давать.

Потом в его жизни появилась итальянская пианистка Клара Риччарделли. Он познакомился с ней в Венеции – когда плыл на гондоле по одному из венецианских каналов. В районе знаменитого Моста Вздохов Джон услышал, как кто-то играет на фортепьяно. Музыка доносилась прямо из открытого окна одного из зданий. Нельсон знал толк в музыке, он сам когда-то серьезно учился играть на флейте, и исполнение показалось ему божественным.

Он приказал гондольеру причалить к берегу и сошел на мостовую. Приблизившись к дому, из которого доносились звуки музыки, он, набравшись смелости, спросил у одного из мальчишек, которые околачивались перед подъездом, кто это так замечательно играет. Мгновение спустя он уже знал ответ. Играла Клара Риччарделли – молодая, но подающая надежды пианистка, недавно выигравшая международный конкурс пианистов в Вероне.

Вернувшись в свой гостиничный номер, Джон Нельсон полез в Интернет, и через минуту на экране его компьютера появилась полная творческая биография Клары, а также множество ее фотографий. Девушка показалась ему неописуемо красивой. Огромные глаза, тонкие черты лица, нежный рот, изящный подбородок с милой ямочкой. Глядя на ее фото и вспоминая, как она играла, Джон Нельсон внезапно почувствовал, что сгорает от желания увидеть ее. Он позвонил своим итальянским друзьям, и на следующий день на каком-то званом ужине был представлен Кларе.

Когда он увидел ее, то понял, что пришел не зря – в жизни она оказалась даже еще более прекрасной, чем на фотографиях. Он стоял перед ней, не в силах оторвать взгляд от нежного лица, и чувствовал, как внутри у него все буквально переворачивается.

После его настойчивых просьб она согласилась встретиться с ним на другой день на площади Святого Марка. Они встретились, вместе постояли на площади, покормили голубей, осмотрели собор Святого Марка и его колокольню, обошли палаты Дворца дожей, и Нельсон окончательно понял, что пропал. В Кларе присутствовало что-то, что невозможно было описать словами. Какая-то божественная магия, какое-то таинство, которое, казалось, лишало Нельсона остатков разума. Прямо на площади Святого Марка Джон признался Кларе в любви и стал умолять ее уехать с ним в Америку.

Сначала она глядела на него, как на умалишенного. А потом… согласилась.

Но лучше бы она этого не делала. Потому что очень скоро сказка превратилась в кошмар. Когда Клара оказалась в Америке, выяснилось, что за ангельской внешностью девушки скрывается весьма скверный характер. Сухой, бездушный и крайне эгоистичный. Джону пришлось убедиться, что во всем мире для Клары не существует никого, кроме нее самой: ее славы, ее гастролей и, разумеется, денег. А он служил лишь инструментом для того, чтобы добывать для нее и первое, и второе, и третье.

Холодная и расчетливая Клара, используя широкие связи Нельсона и его огромную известность, быстро познакомилась с нужными людьми, организовала собственные выступления на самых престижных концертных площадках мира. Опираясь на знакомства, которые водил Нельсон среди банкиров, финансировавших выпуск его картин, она сама обзавелась выгодными контрактами.

Но чем больше росла слава самой Клары, тем холоднее становилась она с ним в постели. Порой, ссылаясь на головную боль, она неделями отказывалась заниматься с ним сексом. И одновременно могла без всяких объяснений, даже не предупредив его, уехать отдыхать на какой-то экзотический курорт. Порой Нельсону приходилось буквально умолять ее вернуться. От этого он чувствовал себя униженным и раздавленным. Нет, это были совсем не те отношения, о которых он мечтал…

Все кончилось, когда он внезапно узнал о связи Клары с одним известным немецким дирижером. Тот годился Кларе в отцы, но был очень знаменит. И Клара, судя по всему, сделала выбор.

В тот самый момент, когда Джон Нельсон узнал об этом, к его дому на Кэролл-авеню как раз доставляли бехштейновский рояль, который он купил в качестве подарка Кларе к ее дню рождения. Он видел, как распахнулись ворота виллы и как рабочие осторожно повезли поставленный на специальную платформу рояль к главному входу. Словно оцепенев, Нельсон смотрел, как они подхватили его на лямки и начали втаскивать в холл. И только когда рабочие потащили рояль по широкой мраморной лестнице на второй этаж, он наконец сбросил оцепенение и кинулся к ним с криком:

– Нет! Нет! Стойте!

Ошеломленные рабочие остановились.

– Нет, – выдавил Джон Нельсон, – этот рояль не будет стоять здесь.

– Но куда нам везти его, мистер Нельсон? – оторопело посмотрел на него бригадир. – Нам приказали доставить его сюда!

– Я дам вам другой адрес. – Нельсон выхватил лист бумаги и крупно набросал: «Берлин, городской оркестр. Любимой пианистке главного дирижера». – Он протянул листок бригадиру грузчиков.

– Вы хотите, чтобы рояль был доставлен в Берлин?

Джон кивнул.

– Но это будет вам страшно дорого стоить!

– Неважно. Самое дорогое я уже потерял.

Сейчас, когда Джон вспоминал об этом, он не чувствовал ничего, кроме некоторой брезгливости. А тогда он почувствовал страшную боль и, чтобы ее заглушить, с головой бросился в… омут очередной страсти. Его новым увлечением стала Эйприл Хантер, молоденькая поп-певица из Канады. Юная, дерзкая, фантастически чувственная, появлявшаяся то на скейтборде, то в длинных вечерних платьях от кутюр, она была ни на кого не похожа. Эйприл Хантер была безумно популярна – когда она выступала, то собирала полные залы. Ее гастрольный тур по миру был расписан на несколько месяцев вперед.

Несколько месяцев он жил, словно на вулкане – на вулкане страсти, на вулкане совершенно бесшабашной, в основном ночной жизни, к которой привыкла Эйприл Хантер. А потом она стала вдруг отменять один концерт за другим. У Эйприл обнаружились серьезные проблемы с печенью. И тогда Джон выяснил, что все это было следствием приема ею наркотиков и возбуждающих средств. То, что она могла танцевать и петь всю ночь, а потом мчаться по утреннему парку на скейтборде, объяснялось не какими-то фантастическими особенностями ее организма, а банальным приемом стимуляторов.

Жизнь Эйприл покатилась под откос. Деньги, поступившие на ее счета за время выступлений, очень быстро растаяли. Прежние друзья отвернулись, новых уже не нашлось. Все, что Джон Нельсон смог сделать для нее – это оплатить лечение в очень дорогой клинике. Там вроде бы сумели поставить ее на ноги, но когда она вышла из клиники, то вновь взялась за старое. Потребность в наркотиках и стимуляторах осталась прежней – но только теперь она никому не была нужна. Никто не хотел идти на ее концерты, никто не желал снимать клипы с ее участием. И она покатилась по наклонной плоскости…

А потом в его жизни появилась Камилла Богарт. Его нынешняя любовница. Молодая талантливая актриса, которая до встречи с ним сумела сняться в пяти не самых последних картинах и заслужила похвальные отзывы кинокритиков. Она именно заслужила их – Джон Нельсон видел все те фильмы и знал, что Камилла играла по-настоящему хорошо. У нее была и отличная пластика, и чувство ритма, и тонкое ощущение кадра, и умение войти в него. На одной из вечеринок в Беверли-Хиллз их взгляды встретились, ему показалось, что в глазах Камиллы блеснул ответный огонек, и все закружилось с космической скоростью. Вскоре Нельсон и Камилла уже встречались, и через пару месяцев она переехала в дом Джона.

Камилла была яркой блондинкой с голубыми глазами. Она чем-то напоминала легендарную Мэрилин Монро и даже делала себе особый макияж, чтобы больше соответствовать ее образу. Она была похожа на ангела, но, не смущаясь, могла запустить тапочкой в горничную, если вода в ванне была хотя бы на полградуса холоднее, чем она требовала. А последняя ее выходка – когда она нахамила повару Пьеру, который добавил свежий трюфель в омлет! Ей, видите ли, не понравился запах трюфеля. Я предпочитаю традиционный омлет, без всяких добавок! – кричала тогда Камилла. А Нельсон решил: просто она попробовала трюфель первый раз в жизни. А Пьер, несмотря на то что очень уважал Джона, обиделся так, что отказался у него дальше работать. Сейчас Нельсон находился на грани разрыва с Камиллой, но Пьера уже не вернешь.

Нельсон нахмурился. Конечно, дело было не только в Пьере. Просто первые несколько недель после их знакомства восхитительная Камилла казалась ему прекрасной принцессой из сказки. Но постепенно он убедился, что в действительности она хотела только одного: сниматься в его картинах и ездить с ним на фестивали в Канны и Венецию. Использовать его как мотор для своей карьеры. Она не стесняясь брала от него все, что он мог ей дать, и использовала это как материал для своей собственной карьеры. Казалось, в прошлой жизни Камилла была дельцом с Уолл-стрит – она все делала только с выгодой для себя.

В этой новой картине она тоже хотела сыграть главную роль – роль самой Зенобии. Но Нельсон отдал ее никому не известной Джессике Армстронг… И вот теперь в жизни Нельсона появилась Джессика.

Нельсон улыбнулся. Эта высокая, стройная красавица поразила его воображение еще в Хьюстоне, в саду Музея изящных искусств. А сегодня, когда он увидел ее в красном каласирисе, увидел ее знакомое лицо, которое стало еще красивее, побывав в руках опытного гримера, то лишь въевшийся за долгие годы в его плоть и кровь профессионализм маститого режиссера позволил ему сдержать свои чувства в узде и не выразить вслух своего удивления. Ведь Джессика неуловимо изменилась! Это была уже не типичная американская студентка, а гордая царица Пальмиры. У него тогда на студии что-то ёкнуло в груди. И он понял, что она поразила его сердце. И там, в гримуборной, он поклялся себе, что поможет Джессике стать звездой. И, как Пигмалион, вылепит из нее свою Галатею.

Он знал, что его фильму – настоящей исторической костюмной драме – обеспечен коммерческий успех. И на следующее после премьеры утро Джессика Армстронг проснется знаменитой. У него было всего пятьдесят дней – сорок на съемки в Голливуде и десять на натуре в Тунисе. Он представил, как они будут сидеть с Джессикой темными вечерами в тунисской пустыне, и он будет рассказывать ей о своих замыслах, о своих новых фильмах. У него было все – деньги, успех, любимая работа. Но не было простого человеческого счастья. Он надеялся, что Джессика Армстронг – красивая, чистая, скромная – способна дать ему то, чего не могли дать другие знаменитые женщины, – настоящее счастье.

Нельсон не знал наверняка, что Джессика полюбит его, но он чувствовал, что он нашел девушку своей мечты, и отступать он не собирался.

Джессика Армстронг… За эту девушку он готов побороться!

Джессика ничего не знала о терзаниях Нельсона. Она прибыла на съемочную площадку вовремя. В ее душе бушевали самые разные чувства: и страх перед неизвестностью, и стремление доказать всем, и в первую очередь себе, что она способна выполнить замыслы режиссера, что знаменитый Джон Нельсон не зря выбрал именно ее из сотен других, казалось бы, более подходящих на эту роль кандидатур.

Но внешне она выглядела спокойной, даже безмятежной. Хотя только она одна знала, чего это ей на самом деле стоило…

– Привет, Джесс! – приветствовал ее Нельсон. – Знакомься: это и есть наш великий оператор Алан Кроненберг. – И Нельсон подвел к ней незнакомого мужчину.

Джессика посмотрела на него и чуть не вскрикнула – это был мужчина из ее сна. Он выглядел как типичный скандинав – светловолосый, худощавый, на его загорелом лице светились ярко-голубые глаза. Он немного насмешливо оглядел Джессику и, как ей показалось, слегка подмигнул ей.

– Что ж, Джон, ты сделал правильный выбор, – наконец серьезно произнес он. – Именно такой я и представлял себе царицу Пальмиры.

– Сегодня мы будем снимать сцену встречи Зенобии с римским императором Аврелианом, – строго произнес Нельсон. – Прошу всех приготовиться!

Джессику увели в гримуборную. Анна Бальдини вновь начала хлопотать вокруг нее.

– Ну как тебе наш великий Алан? – полюбопытствовала она. – Камера в его руках делает чудеса со всеми женщинами. Уверена, ты будешь просто неотразимой, Джесс. – Она подмигнула ей. – Скоро американки станут во всем подражать тебе, вот увидишь: твоей прическе, форме глаз, походке. У меня большой опыт, девочка моя. Поверь мне, что скоро все заговорят о новой Элизабет Тейлор.

Джессика улыбнулась.

– Сейчас мне в это трудно поверить, да я и не ставлю перед собой такой задачи. Я – Джессика Армстронг. И точка. Но знаешь, что самое странное? – Она на мгновение задумалась. – Я видела Алана Кроненберга во сне. К чему бы это?

Анна Бальдини нахмурилась:

– Алан Кроненберг – известный сердцеед и ловелас. Смотри, не влюбись в него.

– Он вовсе не в моем вкусе. Да к тому же почти одного роста со мной. А я предпочитаю высоких мужчин, – рассмеялась Джессика.

– Таких, как Джон Нельсон? – тут же отреагировала Анна.

– Может, и таких, хотя мужчины меня не очень-то до сих пор интересовали, – призналась она. – К тому же у Кроненберга нахальные глаза. Мне показалось, что он насмехался надо мной.

– Эти, как ты говоришь, нахальные глаза, равно как и кривая ухмылочка Алана, свели с ума не одну голливудскую красотку, – заметила Анна. – В общем, я тебя предупредила: берегись Алана Кроненберга!

– Ну, мне он ничем не может угрожать – не мой типаж, – сказала Джессика.

– Как знать, как знать, – ответила Анна и тихо вздохнула.

Джон Нельсон, сидя на раскладном парусиновом стуле, торопливо проглядывал бумаги и распечатанные крупным шрифтом выдержки из сценария, приготовленные для съемок первой сцены фильма. Он был весь погружен в работу и не замечал ничего вокруг.

– Джон, – услышал он голос над головой. – Джон, к тебе пришли.

– Я слушаю, – механически ответил Нельсон, не отрывая глаз от бумаг.

– Джон, ты даже не хочешь посмотреть на меня! Что случилось?

Хорошо знакомый голос заставил Нельсона поднять глаза. Перед ним стояла Камилла.

– Здравствуй, – слегка насмешливо произнесла Камилла. – Было так нелегко прорваться на съемочную площадку – меня не хотели пускать. Но, к счастью, мне удалось убедить твоих сотрудников, что я все-таки имею право тебя видеть.

– У меня очень мало времени, Камилла. Что ты хотела?

– Джон… – Она приблизилась к нему, и он ощутил тонкий аромат ее духов. – Извини, но я ничего не понимаю. Ведь мы же обо всем договорились. Главную роль в этой картине должна была играть я. А теперь я узнаю, что ты отдал ее другой. – Она помедлила. – И даже не актрисе.

– Именно поэтому я и отдал ее Джессике Армстронг, Камилла. Я с самого начала решил не отдавать эту роль профессиональной актрисе, – спокойно ответил Нельсон. – Мне хотелось отойти от привычных штампов старых драм на исторические темы, главные роли в которых исполняли знаменитые актеры. Я хотел, чтобы роль царицы Пальмиры исполняла никому не известная девушка. Чтобы зрители увидели на экране совершенно новое лицо. Только это может обеспечить подлинную остроту восприятия.

– Но ведь ты мне обещал… – покачала головой Камилла.

– Милая, – Джон пристально посмотрел на нее, – я ничего тебе не обещал. Возможно, тебе хотелось, чтобы это было так, но это не так.

– Бог мой, Джон, об этом знает даже мой агент! – воскликнула Камилла.

– Это значит, что ты его просто дезинформировала.

– Ты обвиняешь меня во лжи?!

– А ты можешь сказать мне, когда и при каких обстоятельствах я обещал эту роль тебе? – Он усмехнулся: – Ну попробуй, придумай!

– Но, Джон…

Нельсон взмахнул в воздухе листками сценария.

– Разве мы подписывали с тобой контракт? Или я хотя бы предложил тебе внести изменения в твой рабочий график?

Камилла нервно вздохнула:

– Ты разговариваешь со мной, словно с чужим человеком.

– Я просто не люблю, когда меня пытаются шантажировать. Особенно те, кого я считаю не чужими мне людьми. – Он в упор посмотрел на Камиллу. – А ведь именно это ты и пытаешься сейчас делать.

Камилла топнула ногой.

– Джон, если ты собираешься вести со мной разговор в таком тоне…

– Ты пришла ко мне на съемочную площадку. То есть туда, где хозяин я. И в каком же тоне я должен с тобой разговаривать? В тоне подсобного рабочего сцены? – Нельсон нахмурился. – Кто отвечает за фильм, Камилла, ты или я? Если ты считаешь, что должна играть в фильме главную роль, иди и снимай такой фильм. Выбивай у спонсоров деньги, набирай команду операторов, актеров – и снимай.

Камилла схватила его за руку.

– Но, Джон… – Она задыхалась. – Почему ты обращаешься со мной так? Ты же разрываешь мне сердце!

Нельсон хотел сказать ей какую-то резкость, но сдержался.

– Камилла, график съемок уже утвержден. Меня ждут люди. Ждут актеры. Ждут сотни других специалистов. – Он покачал головой: – У меня нет времени говорить с тобой, правда.

– Джон… – Камилла молитвенно сложила руки на груди. – Если я не получу эту роль сейчас, значит, я никогда уже не смогу получить ее. Пожалуйста, отдай ее мне – ты же можешь все. Ты правильно сказал – ты в этой картине хозяин. Я умоляю тебя, дай мне эту роль!

– Я не могу, Камилла. Если я отдам эту роль тебе, это будет совсем другая картина!

– Я умоляю! – Камилла протянула к нему руки.

– Хватит, Камилла, это же просто глупо. – Нельсон рассердился. – Неужели ты думаешь, что тебе не хватит ролей?! Сколько фильмов снимается в Голливуде ежегодно – двести, триста? В каждом из них ты потенциально можешь получить роль.

– Но только не в твоем, да? – глядя на него расширившимися глазами, прошептала она.

– Камилла, я все сказал. У меня для тебя роли нет.

– Как ты жесток, Джон…

– Джон! – закричал Оливер. – Тебя все ждут!

– Извини, Камилла. – И Нельсон заспешил вслед за Оливером.

Чуть пошатываясь, Камилла подошла к огромному зеркалу, установленному в ближайшем съемочном павильоне. Критически осмотрела себя. Роскошные груди, изящные бедра, тонкая талия, длинные ноги – все было на месте. Глаза… прическа… все было безупречно. И тем не менее это, похоже, не произвело никакого впечатления на Нельсона. Что же произошло? Что случилось?

Лицо ее изменилось – из-под внешней обольстительной оболочки неожиданно проступила маска хищницы.

– Похоже, я знаю причину! – яростно пробормотала она и медленно двинулась к выходу.

Рядом с павильоном на открытом воздухе были построены декорации городской стены, с которой Зенобия должна была разговаривать с императором Аврелианом, войска которого окружили ее город. Она спокойна: в городе укрылись все мирные жители из окружающих поселений, предварительно отравив по приказу царицы все колодцы с водой. В Пальмире созданы припасы еды как минимум на полгода. А римляне без питья и еды очень скоро начнут болеть и умирать. Зенобия готовится появиться перед врагом во всем своем величии и красоте. На ней надет каласирис из тонкого, как паутинка, льняного полотна, в которое вплетены тончайшие золотые нити. Вокруг тонкой талии – широкий пояс из нежной лайки, украшенный золотом и крошечными бусинками золотистого и бледно-розового горного кварца. На руках выше локтя и на запястьях – золотые браслеты. В ушах – серьги с огромными бледно-розовыми бриллиантами. Вокруг шеи царицы – золотой воротник, выложенный драгоценными камнями. Черные волосы Зенобии тщательно расчесаны и блестят на солнце. На голове – венок из золотых виноградных лент с длинными золотыми лентами, на которые нашиты бриллианты.

Зенобия смело смотрела вниз, на армию врага. Вдруг ряды солдат расступились, чтобы пропустить боевую колесницу. В ней сидел только возница – и еще один человек. Он был высокий, со светлыми волосами и длинным изящным лицом, обрамленным светлой короткой бородой. В нем трудно, почти невозможно узнать знаменитого австралийского актера Рассела Кроу.

Колесница остановилась перед городской стеной и в наступившей тишине человек заговорил:

– Народ Пальмиры, я, Аврелиан, император римлян, пришел с миром. Я не ссорился с народом Пальмиры. Во всем виновата эта женщина, которая называет себя вашей царицей. Это она подняла восстание против империи. Выдайте ее мне, примите моего наместника – и мы будем жить в мире, как жили всегда.

С окружавшего Пальмиру вала посыпались возмущенные крики, и жители стали швырять в римлян остатки утренней трапезы. Колесницу императора пришлось отвезти назад.

Царица кивнула своему трубачу, и в неподвижном воздухе разнесся чистый сигнал трубы.

Все замолкло.

Зенобия взошла на стену. Теперь вся римская армия и ее император могли видеть царицу. На фоне пылающего солнца и голубого неба ее одежда и сверкающие драгоценности выглядели очень впечатляюще. При внезапном появлении «золотой женщины» римские воины суеверно зашептали: «Минерва! Венера!»

– Я – Зенобия Пальмирская, царица Востока! Аврелиан Римский – ты здесь нежелательный гость. Уходи, пока у тебя есть еще возможность. Иначе пустыня станет твоей последней остановкой на пути в подземное царство Плутона.

– Женщина! Ты восстала против Рима! Сдайся мне для свершения правосудия, и тогда я пощажу твой город.

В ответ на предложение Аврелиана в воздухе стремительно просвистело копье и вонзилось в землю перед его колесницей. Испуганные лошади встали на дыбы, но опытный возница быстро и твердо успокоил их.

– Ты получил ответ, Аврелиан Римский! Мой народ сказал свое слово, а я, как всегда, останусь покорной слугой своего народа.

Легкая улыбка заиграла на губах императора, и он кивнул ей почти приветливо.

– Так же, как и я, Зенобия Пальмирская, – сказал он.

– Значит, война, – ответила она.

– Да, война, – подтвердил Аврелиан.

Он улыбнулся, глядя на нее снизу вверх, и долго созерцал ее невероятную красоту.

– Стоп, снято! – послышался голос Нельсона.

В ответ раздались аплодисменты.

– Джессика, ты была невероятно царственна и прекрасна в этой сцене. Поздравляю! – Нельсон подошел к ней и запечатлел легкий поцелуй на ее щеке.

– Я действительно почувствовала себя Зенобией Пальмирской и почти не волновалась, – чуть виновато призналась она.

К ним подбежал Алан.

– Посмотрите снятую сцену! Камера любит тебя, Джессика! – воскликнул он и исчез.

– Думаю, тебе нужно снять грим и переодеться, Джесс, – прошептала подошедшая Анна Бальдини. – Сцена получилась действительно мощной. Но скоро ты почувствуешь жуткую усталость и опустошенность. Пошли. – Она взяла Джессику за руку и отвела ее в трейлер.

Только там Джессика поняла, как устала. У нее даже слегка подрагивали руки.

– Успокойся, это обычная реакция, – заметила Анна. – Выпей горячего чаю и постарайся уснуть.

– Анна, а почему Алан сказал, что камера любит меня? – спросила Джессика, удобно устроившись на диванчике.

– Потому что он, как и все, увидел, что ты держишься в кадре очень органично, свободно. Как будто всю жизнь снималась в кино. А ведь это твое первое появление перед камерой, не так ли?

– Да. До встречи с Нельсоном я никогда не думала сниматься. Он долго уговаривал меня попробовать. А я отказывалась, потому что боялась. Да и не хотелось мне. Это все не мое. – Джессика глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и заставила себя улыбнуться. – А потом, постепенно я стала думать о роли Зенобии все больше и больше. Я знала об этой царице еще до нашей с Нельсоном встречи. Но все равно после его предложения сниматься прочитала о ней гору литературы и…

– И вот ты здесь, на съемках фильма «Царица Пальмиры», – радостно заключила Анна.

– Да, я здесь, – кивнула Джессика. – Но я так странно себя здесь чувствую… Ведь я совсем не принадлежу к миру кино. У меня такое чувство, словно я случайно забрела в чужое царство. Ты читала книгу Льюиса Кэрролла «Алиса в Зазеркалье»?

– Конечно. Это была моя самая любимая книга в детстве.

– Ты помнишь, что чувствовала Алиса, оказавшись в Зазеркалье? Среди Чеширского Кота, Моржа с Плотником, Комара и Безумного Шляпника? Там, где время показывали часы без стрелок?

– Прекрасно помню. – В углах губ Анны дрогнула легкая, но многозначительная улыбка. – Но, как говорится все в той же «Алисе в Зазеркалье», тебе с каждой минутой должно становиться все любопытнее и любопытнее.

– Это действительно так, – призналась Джессика. – Мне любопытно… но одновременно и немного страшно.

– По крайней мере, у нас в отличие от Алисы нет грозной Белой Королевы, которая всем обещает отрубить голову, – сказала Анна Бальдини, дружески улыбаясь.

– А ты не смеешься надо мной? – забеспокоилась Джессика. – Ведь я совсем не знаю тех подводных камней, которые могут быть здесь, в вашем мире кино.

– Да, подводных камней у нас хватает, – пробормотала Анна. – Но где их нет?

– Анна, – дрогнувшим голосом произнесла Джессика, – ты знаешь, я росла единственным ребенком в семье и любви родителей мне хватало сполна. Не могу похвастаться, что я была всегда окружена подружками – наоборот, я трудно схожусь с людьми, предпочитаю одиночество. Но с тобой, Анна, все по-другому. Мне очень хочется, чтобы мы стали подругами. – Джессика порывисто встала с дивана и заглянула в строгие карие глаза гримерши:

– Я предлагаю тебе свою дружбу, Анна Бальдини.

Та смутилась, на глазах ее невольно выступили слезы.

– Вы очень великодушны, Зенобия Пальмирская, – попыталась отшутиться она.

– Так да или нет?

– Да. Конечно да. – Анна обняла Джессику и посмотрела в ее бездонные серебристо-серые глаза. – Ты мне тоже очень понравилась, Джесс. С первой нашей встречи. Так сложилась моя жизнь, что у меня тоже не было подруг. Ты будешь первой, – улыбнулась Анна.

Они крепко обнялись.

– Прости, я ведь о тебе ничего не знаю, кроме того что ты первоклассный стилист, – смутилась Джессика. – Но мне кажется, что ты самый надежный на свете человек. И довольная жизнью женщина, целиком занятая работой.

– Работой – да. Конечно, работой… – Анна встала с диванчика. Лицо ее уже не было таким безмятежным, каким его привыкли видеть коллеги. По краям рта залегли скорбные складки. – Ты правильно заметила… Сейчас, глядя на меня, действительно можно подумать, что помимо работы меня ничего больше не интересует. Но никому и в голову не приходит спросить, почему так получилось. Потому, что я так люблю свою работу? Конечно, я люблю ее! Но… – Лицо Анны исказила гримаса. – Видишь ли, Джесс, я была замужем. И этот брак поломал мне жизнь. – Она махнула рукой и выскочила из трейлера.

Джессика осталась сидеть на диванчике.

Я никогда не буду спрашивать Анну об этом, решила наконец она. Если захочет, сама расскажет. Но как же я так некстати ляпнула про довольную жизнью женщину? Впредь мне наука: сначала думать, потом говорить. Хотя я так раньше всегда и делала. Раньше… Ах Голливуд, Голливуд – вот и у меня уже крыша поехала.

В дверь постучали.

– Можно? – раздался голос Нельсона.

– Конечно, – радостно ответила Джессика.

– Сиди-сиди, – сказал Нельсон, увидев, что она вскакивает с диванчика. – Я обещал твоим родителям заботиться о тебе и не давать переутомляться. Знаешь, – он задумчиво посмотрел на Джессику, – я остался доволен твоим первым опытом. Ты, можно сказать, даже превзошла мои ожидания. Помнишь, что я обещал тебе в Хьюстоне? – Он внимательно всмотрелся в ее несколько осунувшееся от усталости, но не менее прекрасное от этого лицо. – Да-да, все верно: я предсказываю тебе блестящее будущее в кино, Джессика Армстронг!

Джессика засмеялась. Ее смех серебряным колокольчиком отозвался в ушах Нельсона. И он, неожиданно для самого себя, наклонился и поцеловал ее в губы.

Глаза ее стали темными, как грозовое небо, и она отпрянула от него.

Нельсону стало неловко.

– Прости, Джессика, я не пытаюсь соблазнить тебя. Это скорее поцелуй благодарного режиссера талантливой ученице. Но не буду тебе мешать. Продолжение съемок через два часа. Отдыхай. – И он стремительно покинул трейлер.

Джессика осталась одна в пустом вагончике. Его звуконепроницаемая обшивка ограждала ее от посторонних звуков. Она снова легла и попыталась было вздремнуть, но не смогла. Нельсон поцеловал ее в губы! И это совсем не было похоже на их первый поцелуй, когда час назад он чмокнул ее в щечку прямо на площадке после окончания съемок. Тот поцелуй был скорее дружеский. Но здесь, в трейлере…

Она порывисто вскочила и подошла к окну. За плечами у Джессики было несколько краткосрочных романов со сверстниками. Они пришлись на тот период, когда она заканчивала школу и готовилась к поступлению в университет. И не очень удачный сексуальный опыт со своим однокурсником, Джералдом Бейкером.

Джессика невольно помрачнела. Вспоминать об этом было не очень-то приятно. Джералд был дальним родственником бывшего госсекретаря США Джеймса Бейкера, прославившегося во время первой войны в Персидском заливе, и считал это немаловажным фактом. Ведь университет Райс, помимо всего прочего, был тесно связан с кланом Бейкеров, которые входили в его попечительский совет. Их существенный вклад в финансирование университета ни для кого не был секретом.

Сам же Джералд был далеко не блестящим студентом. Будучи мощным и атлетически сложенным, он больше налегал на спорт, чем на науки. Выступал за университетскую команду по футболу, занимался толканием ядра. Утро у него начиналось с многокилометровой пробежки по специальной дорожке длиной в четыре с половиной километра, проложенной вокруг студенческого кампуса. Потом он шел в тренажерный зал.

Джералд Бейкер стал первым мужчиной в жизни Джессики. Все случилось как-то само собой – после вечеринки, посвященной празднику Хэллоуина.

Другие студентки даже немного завидовали ей – у Джералда была отменная фигура, за которой он постоянно и ревностно следил, к тому же его принадлежность к клану Бейкеров казалась многим весьма важным фактором. Но его слишком частые упоминания имени бывшего госсекретаря США в самые неподходящие, интимные моменты и бесконечные разговоры о спорте, которые он по привычке вел с Джессикой – наверное, потому, что не умел говорить ни о чем другом, – привели к тому, что Джессика эти отношения прервала.

– Я что-то не пойму: ты занимаешься любовью со мной или в нашей постели присутствует еще и твой троюродный дядюшка? – как-то ехидно заметила она.

Он с ненавистью посмотрел на свой внезапно опавший орган, а потом перевел взгляд на Джессику. И их близости пришел конец. А потом и дружеские отношения прервались. Они просто холодно кивали друг другу и никогда больше не заговаривали, даже на самые безобидные темы.

Джессика рассеянно провела пальцем по стеклу. Потом в ее жизни появился Альберто Хименес, студент из Чили, учившийся с ней на одном курсе. Он принялся весьма настойчиво ухаживать за ней, оказывая ей всевозможные знаки внимания со всем пылом латиноамериканского темперамента. Однако скоро Джессика выяснила, что Хименес втайне буквально бредил левыми идеями и не исключал насилия при революционном переустройстве общества. При этом он считал, что острие революционных атак должно было быть направлено против богатых бизнесменов, прежде всего связанных с нефтяным бизнесом, который Альберто считал главным мировым спрутом.

– То есть ты против таких, как мой отец? – решила уточнить Джессика.

Альберто не нашелся с ответом. Только растерянно заморгал глазами. Ему и в голову не пришло связать между собой свою любовь к Джессике и ее отца Генри Армстронга – топ-менеджера преуспевающей нефтяной компании. После этого отношения Джессики и Альберто были прерваны. Не помогло даже то, что как-то, прихватив с собой гитару, Альберто устроил настоящую серенаду под окном университетской библиотеки, в которой занималась, готовясь к экзамену, Джессика.

Последним кавалером Джессики стал француз Паскаль Делорм. Это был молодой преподаватель, приехавший в Хьюстон прочитать студентам университета Райса курс лекций по истории французской культуры. Сам Паскаль Делорм, который был племянником главного хранителя Лувра и провел в музеях все свое детство, блестяще ориентировался в культуре Франции и приводил в восторг слушателей, обрушивая на них водопад удивительных фактов, раскрывающих французские культурные явления с самой неожиданной стороны. Джессика слушала его, раскрыв рот, и прилежно записывала все, о чем он говорил. Паскаль Делорм заметил ее интерес и решил познакомиться поближе. Они несколько раз встречались после занятий, и, гуляя по ночному Хьюстону, он читал ей Верлена и Рембо. В устах Паскаля стихи этих двух великих поэтов звучали просто божественно. Однажды, когда они вышли из ресторана, Делорм, внезапно опустившись на одно колено, признался ей в любви. А потом бросился в ближайший цветочный магазин, открытый круглые сутки, и вернулся оттуда с… одной-единственной розой. И очень торжественно вручил ее ей. Точно не знал, что у них на вилле росло больше пятисот кустов великолепных роз!

Растерянная Джессика переводила взгляд с лица Паскаля на одинокую розу в своей руке, а француз в этот момент хорошо поставленным голосом профессионального преподавателя словно невзначай поинтересовался, какое положение в нефтяном бизнесе занимает ее отец. И все очарование этого тихого вечера окончательно рассеялось. Джессика была достаточно умна, чтобы почувствовать, какие цели преследует француз и что ему на самом деле нужно.

Мысли Джессики снова вернулись к поцелую Нельсона. Что он означает? Поцелуй был пылким и страстным – уж это-то Джессика могла понять.

Пожалуй, Нельсон начинает влюбляться в меня, подумала она. В ее груди стало разливаться волнующее тепло. Если Джон Нельсон действительно влюбился в нее… Она не смогла сдержать блаженной улыбки. А ведь, похоже, она не ошибается…

В дверь опять постучали. Неужели снова Нельсон?

Однако это был Алан Кроненберг. Он вошел, держа в руках прелестный букет из махровых красных тюльпанов.

– Царице Пальмирской от скромного почитателя ее таланта! – весело произнес он.

Алан нашел на полке вазочку, налил в нее воды, поставил в нее цветы и водрузил на стол. Все это он проделал очень быстро и ловко. А потом непринужденно присел на стул прямо напротив нее и начал рассказывать смешные истории из жизни кинозвезд и разные уморительные киношные байки.

Он рассказывал так интересно, что уже через пять минут Джессика поймала себя на том, что боится пропустить хоть слово. А в смешных местах она начинала безудержно хохотать. Запас же рассказов Алана был неистощим. Алан оказался остроумным и удивительно легким человеком. Джессика слушала его рассказы с таким удовольствием, что даже не заметила, как прошли отведенные для отдыха два часа.

В дверь заглянула Анна Бальдини. Увидев Алана, она немного растерялась, а потом крикнула:

– Прошу немедленно пройти в гримуборную!

Алан состроил уморительную рожицу и, подмигнув Джессике – на этот раз его подмигивание не показалось ей нахальным, – умчался на площадку устанавливать камеру.

А он очень даже милый, к тому же замечательный рассказчик, подумала Джессика. Наверное, я его просто недооценила. И тактичный, между прочим. Как-то незаметно ухитрился развлечь меня. Я даже почувствовала себя отдохнувшей.

Джессика подошла к зеркалу. Выглядела она просто великолепно: ее бледность куда-то исчезла, щеки покрывал нежный румянец, глаза блестели. Да, Алан Кроненберг остроумный человек. И с ним интересно. Думаю, мы подружимся, сделала окончательный вывод Джессика и покинула свой вагончик.

Прошло несколько дней. Джессика чувствовала себя перед камерой все уверенней, тем более что вечером накануне съемки она встречалась с Нельсоном и тот подробно и в мельчайших деталях объяснял ей, что ждет от нее в той или иной сцене.

Нельсон поражал ее своим интеллектом, одержимостью в работе. Он точно знал, что должен делать в любой момент каждый актер, будь то главный или второстепенный, умело командовал массовкой и находил добрые слова поддержки для каждого члена огромного съемочного коллектива.

Его все уважали. На съемках он был царь и бог. А Алана Кроненберга – обожали. Казалось, все женщины, от костюмерш и до уборщиц – кроме, правда, Анны Бальдини, – были влюблены в него. Когда он, поблескивая голубыми глазами, с невозмутимым видом начинал травить киношные байки, вокруг него сразу собиралась толпа восторженных почитательниц.

В какой-то момент Джессика с удивлением поймала себя на том, что даже начинает ревновать Алана ко всем другим женщинам. Словно она недовольна тем, что он уделяет столько внимания им всем, а не только ей одной. Ведь у них с Аланом сложились доверительные отношения. Ей было даже неловко вспоминать, что поначалу он ей не понравился. На самом деле Алана невозможно было не обожать!

Джессика часто задумывалась, почему он ей приснился накануне их первой встречи. Что в действительности означал тот сон? И хотя Джессика была вполне современной, прагматичной девушкой, она стала искать мистический смысл в этом сне. Ведь есть же в нашей жизни что-то непознанное, что-то сверхъестественное, то, что лежит за гранью науки, за гранью наших обычных представлений. Эти мысли не шли у нее из головы. В результате она поймала себя на том, что все чаще и чаще думает об Алане. Ее сердце сжималось от какого-то сладостного предчувствия, когда она думала, что вот завтра он снова из-за камеры будет приветствовать ее и обязательно подмигнет ей. Ей казалось, что так он подмигивает лишь ей одной.

Однажды он зашел к ней в вагончик поболтать и попросил разрешения закурить. Джессика вообще-то терпеть не могла курильщиков, но тут неожиданно кивнула.

Алан вынул из кармана зажигалку, взял сигарету и закурил. Джессика как зачарованная уставилась на его руки. Ей вдруг захотелось, чтобы эти руки ласкали ее. Глаза ее потемнели от желания, и она не услышала, как Алан задал ей какой-то вопрос. Она вздрогнула и взглянула в его голубые глаза.

– Извини, я задумалась.

Алан молча затушил сигарету и шагнул к ней.

– Кажется, мы оба думаем об одном и том же… – Он обнял ее и прижался губами к ее губам.

У Джессики закружилась голова. Его губы были горячими, требовательными и нежными одновременно.

– Алан… ты сошел с ума, – с некоторым запозданием услышала она собственный голос, который показался ей чужим.

– Мы оба сошли с ума. Так будет правильнее. – Алан отстранился от нее. Его ярко-голубые глаза горели. – Боже мой, Джессика, как ты прекрасна!

– Алан, мы не должны… – Она не могла подобрать нужных слов. Слова звучали как-то фальшиво, нелепо…

– Не должны – что? – Он не сводил с нее своих горящих глаз.

– Я не знаю… – Джессика провела рукой по лбу. Он весь горел – точно поцелуи Алана, проникнув под кожу, воспламенили ее тело. – Алан… все-таки… мы работаем над фильмом – разве не так?

– И что? Разве я не рассказывал тебе, сколько романов завязывается прямо на съемочной площадке? – Он приблизился к ней. – Съемочная площадка идеальное место для того, чтобы здесь вспыхнула любовь. Здесь царит своя, совершенно особая аура. Здесь все чувства особенно обнажены. И не нужно ни от кого ничего скрывать. – Он попытался вновь поцеловать ее, но она уклонилась от поцелуя. Только она одна знала, чего ей это стоило.

– Боюсь, это только все усложнит, Алан, – сказала она наконец. Боже, какую чепуху я несу! – мелькнула мысль. Ведь он абсолютно прав: мы оба сошли с ума. И он и я. И противиться этому еще большее безумие. Как же он хорош!

Алан опустил глаза. На губах у него играла улыбка, от которой Джессика воспламенилась еще больше. Ей хотелось, чтобы он поднял глаза, чтобы посмотрел на нее, чтобы подарил эту улыбку ей – и только ей. И поцеловал ее.

– Желание женщины для меня закон, – сказал наконец Алан. – И если женщина говорит мне, что моя любовь к ней все усложняет, я уйду. – Он посмотрел в глаза Джессике. – Чао, Джесс!

Дверь вагончика хлопнула. Внутри остался только запах сигарет Алана. И воздух, который, казалось, был наэлектризован его присутствием.

Джессика глубоко вздохнула и без сил опустилась в кресло. Ноги отказывались служить ей, но внутри у нее все пело от новых, непривычных чувств. Пело и трепетало от нетерпеливого ожидания. Этот приход Алана Кроненберга точно перевернул новую страницу в ее жизни. Распахнул ей глаза и заставил увидеть то, что она до сих пор не хотела или боялась увидеть. Она вдруг почувствовала, что любовь бродит где-то совсем рядом, что достаточно лишь протянуть руку. Но что же тогда делать с Джоном Нельсоном? – подумала она в следующую секунду. Ведь мне казалось, – причем казалось совсем недавно! – что это он любит меня!

Она уставилась на цветастый половичок в мексиканском стиле, лежавший на полу. Нет, наверное слово «любит» по отношению к Джону и к ней самой все-таки преувеличение. Конечно, преувеличение! Нет, он действительно поцеловал ее, но… Но после этого он больше ни разу не сделал попытки приблизиться ко мне. Даже на словах… Мы с ним говорили о работе, об одной только работе. И ни о чем другом.

Она опустила голову. Наверное, тот поцелуй все-таки не слишком много значил. Это надо было признать. Но поцелуй Алана… О, это совсем другое дело!

Было бы слишком хорошо, если бы меня вдруг полюбил режиссер картины, в которой я снимаюсь, подумала она. Это было бы чересчур похоже на сказку.

Работая на съемочной площадке, Джессика уже хорошо поняла, что главный режиссер слишком большой человек в кино, что на нем лежит чересчур большая ответственность, чтобы влюбляться направо и налево. От него зависит судьба всей картины, а значит, и судьбы сотен людей, так или иначе связанных с фильмом, который он снимает.

В трейлер постучали. Джессика вдруг почувствовала, как у нее учащенно забилось сердце. Кто это? Алан? Джон?

– Войдите, – слабым голосом пискнула она.

В трейлер вошла Анна Бальдини.

– Ах это ты…

– Надо немного поработать с твоими волосами, – объяснила Анна. – Я получила особое указание от Нельсона.

Джессика послушно уселась в глубокое кресло. Анна принялась за работу.

– Анна, можно тебя кое о чем спросить?

– Конечно, – отрывисто произнесла та. – Спрашивай!

– Джон Нельсон… – Джессика помялась, не зная, как задать этот вопрос. – Он женат? – спросила она наконец.

– Нет, – покачала головой Анна.

Сердце Джессики быстро и радостно застучало. Она вдруг почувствовала огромное облегчение.

– Но если ты спросишь, есть ли у него женщина, то ответ утвердительный.

Сердце Джессики ухнуло куда-то вниз.

– Не далее как несколько дней назад она была здесь, на съемочной площадке. – По лицу Анны промелькнула усмешка.

– Ты видела ее? – глухо спросила Джессика.

– Мельком. Она ведь беседовала с Джоном наедине.

– Ну конечно…

– Но получилось целое представление.

Джессика недоуменно посмотрела на нее.

– Что ты имеешь в виду?

– То, что сказала. – Анна пожала плечами. – Камилла Богарт профессиональная актриса. И она устроила Джону настоящий спектакль. Для одного-единственного зрителя, но играла с таким блеском, что я даже испугалась, что Джон сломается и не устоит.

– И, конечно, не устоял. Разве можно устоять перед любимой женщиной…

– Конечно нет. – Анна посмотрела ей прямо в глаза. – Ничего она не добилась.

– Ничего не понимаю, – прошептала Джессика. – Как, он ей отказал?

– Разумеется. Но только не в том смысле, в каком ты, наверное, имела в виду. Он отказал ей в роли, которую она надеялась получить. И ради которой и устроила все это шоу. – Анна прищурилась. – А в роли он отказал Камилле потому, что она была еще раньше отдана тебе. Но она-то надеялась его переубедить!

На лице Джессики отобразился ужас.

– Значит, вокруг моей роли бушуют такие чудовищные страсти? Но Нельсон ни словом не обмолвился, что обещал ее кому-то еще. Я думала, что я единственная претендентка… по крайней мере, именно так он мне объяснял.

Анна с сочувствием посмотрела на нее.

– Если бы роли отдавались одному-единственному человеку, то вся киноиндустрия, наверное, давно бы встала. Ведь люди живые существа: кто-то может заболеть, кто-то – свалиться с лошади, а женщины… женщины могут просто забеременеть и не захотеть больше сниматься. Поэтому всякий уважающий себя режиссер непременно держит в голове сразу несколько запасных вариантов на любую роль, тем более на главную. Но в случае с твоей ролью Камилле, по-моему, с самого начала ничего не светило: Джон был твердо настроен на то, чтобы ее исполняла совершенно новая, никому не известная актриса. Желательно вообще не актриса. То есть человек вроде тебя. Ты явилась стопроцентным попаданием, и с того момента эта тема больше даже не обсуждалась.

– Но чего же тогда хотела Камилла? – пролепетала Джессика. – Чего ради она пришла на площадку и устроила, как ты говорила, целое шоу?

– Мне показалось, даже с элементами стриптиза, – рассмеялась Анна. – Во всяком случае, она прижималась к Джону очень соблазнительно. И ее грудь чуть не вываливалась при этом из платья. Да, недаром говорят, что надежда умирает последней. Она сражалась за роль, прекрасно понимая, какой сорвет куш, если вдруг ей удастся победить.

– Значит, ставки очень велики?

Анна взяла бутылочку с колой и отпила несколько глотков.

– Пытаться предсказывать будущее неблагодарное занятие, но можно рассуждать просто: до сих пор Джону Нельсону постоянно везло. Каждый его фильм оказывался успешным. И если даже он не достигал вершин в прокате, то его неизменно удостаивали самых хвалебных отзывов критики. Судя по всему, нет никаких шансов, что этот его фильм окажется каким-то исключением из правила. А значит, ставки действительно велики.

Джессика почувствовала, что в ее горле образовался комок. Все, что совсем недавно представлялось ей достаточно простым и понятным, стало вдруг страшно запутанным, неясным и очень двусмысленным.

– Я действительно чувствую себя, словно Алиса в Зазеркалье! А рядом не только Белая Королева, которая грозит отрубить мне голову, но и кое-кто похуже.

– Не беспокойся. – Анна положила ей руку на плечо и крепко сжала. – Ты с этим справишься. Я же вижу – в тебе есть и характер, и душа и вообще ты натура цельная. Такой не страшны никакие испытания. Если же тебя так беспокоит Камилла… но ты ведь не собираешься отбивать Джона у нее?

– Ну конечно нет! – воскликнула Джессика. Ее глаза расширились. – Я вообще не думаю о замужестве!

Однако, несмотря на ободрение Анны, в тот день на съемочной площадке она все равно чувствовала себя не в своей тарелке. Она постоянно ловила себя на том, что не столько думает о роли, сколько о Джоне Нельсоне, о его непростых отношениях с Камиллой Богарт и своем собственном месте в запутанном хитросплетении всех этих отношений. Из-за этого она путала текст, то и дело сбивалась с ритма, а ее реплики следовали с запозданием, что было невозможно исправить никаким последующим монтажом кадров. В конце концов Нельсон объявил перерыв.

– Не знаю, что сегодня происходит – может, на Солнце началась магнитная буря, но пока у нас ничего не получается. Давайте отдохнем, а потом снова соберемся и попытаемся выполнить намеченное. Если не получится, тогда вообще перенесем съемку на завтра.

Его слова были встречены глухим ропотом – никому не хотелось выбиваться из графика съемок. Ведь от него зависел не только выпуск картины в прокат, но и конкретные жизненные планы собравшихся на площадке людей. Кто-то уже запланировал себе отпуск на определенное число, кто-то намеревался навестить родителей, у кого-то были запланированы другие дела. Все прекрасно понимали, что если график съемок трещит по швам, то предстоящие планы тоже обречены.

– Спокойно, – послышался уверенный, чуть насмешливый голос Алана Кроненберга. – Я действительно слышал, что на Солнце недавно вспыхнул один протуберанец. И что когда образовавшийся из-за этого солнечный ветер достиг в конце концов Земли, то очень многие почувствовали себя некомфортно. Чтобы нейтрализовать это зловредное влияние, есть одно очень простое и действенное средство… – Алан интригующе остановился.

– Какое, Алан? – раздалось со всех сторон.

– Надо зайти к себе в вагончик, сесть в удобное кресло и, задрав ноги на столик, пропустить стаканчик доброго вина или виски! – закончил он под одобрительный смех всех присутствующих. – Вот увидите, сразу полегчает!

Перекидываясь шутками, члены съемочной группы разбрелись по своим вагончикам. Джессика тоже направилась к своему трейлеру. Ее снедало чувство вины. Хоть Нельсон и не назвал ее по имени, она прекрасно понимала: это именно из-за нее остановился съемочный процесс. Именно ее нервозное состояние не дало продолжать съемки. Но что она могла поделать с этим?! Это было выше ее сил. И, самое ужасное, она не была уверена, что и после перерыва сможет найти в себе силы и нормально продолжить съемки.

В ее вагончике был бар, полный самыми разнообразными напитками, но Джессике сейчас не хотелось ничего. Она чувствовала себя полной идиоткой и понимала, что любой, даже самый лучший напиток ничем не поможет ей. Чувство внутренней слабости и неуверенности только нарастало. Что же будет, когда она снова выйдет на площадку и Нельсон заметит это?!

Она настолько погрузилась в свои невеселые мысли, что даже не обратила внимания на стук в дверь. Когда она очнулась, то увидела, что перед ней стоит Алан Кроненберг.

– Как ты себя чувствуешь? Только говори правду! – Наткнувшись на ее умоляющий взгляд, он покачал головой. – Все ясно. Значит, и тебя это не миновало. Знаешь, как это называется? Мандраж. Идиотское слово, которого актеры боятся больше всего. Ведь время от времени он овладевает любым из них. Не важно, первая это роль или уже сотая по счету. Но когда он приходит, то у всякого актера невольно опускаются руки.

– И что же мне делать? – горестно выдохнула Джессика.

Внезапно она поняла, что ей не от кого ждать спасения, кроме как от Алана. Он один досконально понял ее состояние, каким-то чудом ощутив то, что с ней на самом деле происходит, и только он один может указать ей путь к спасению.

Алан усмехнулся.

– Существуют тысячи способов. Но не все они эффективны. Я знаю один, который, возможно, не упоминается ни в каких учебниках, но зато действует безотказно. – Он медленно приблизился к Джессике. Его большие сильные руки обхватили ее.

И, прежде чем она успела опомниться, его губы прижались к ее губам. В голове Джессики точно вспыхнули мириады разноцветных искр.

Оторвавшись от нее, Алан прошептал:

– Любовь. Вот единственное средство преодолеть мандраж. Если ты почувствуешь ее, то тебе все будет нипочем. И ты отыграешь свою роль с таким блеском, какого, может, даже сама не ожидаешь от себя.

Джессика чувствовала, как внутри у нее все переворачивается. Слова, которые Алан ей говорил, его руки, которые обнимали ее, – все это мутило ее разум, заставляя забыть обо всем на свете. И видеть только этого мужчину, который стоял перед ней и с любовью заглядывал в глаза.

– Детка… – хрипло произнес Алан. – Ты сыграешь эту роль как никто. Ты все сделаешь как надо. Ты их заставишь охнуть. Ведь ты самая красивая и талантливая из всех, кого я встречал! Я верю в тебя. И я люблю тебя! – шепнул он ей на прощание и стремительно выскочил из вагончика.

Сердце Джессики стучало гулко, как барабан. У нее внутри все пело от охвативших ее новых, ни с чем не сравнимых чувств. Алан поцеловал ее! И сказал, что она не просто красивая, но и самая лучшая! И что она как никто сыграет отданную ей роль!

Это новое ощущение переполняло Джессику. Она вдруг почувствовала небывалый подъем, что-то вроде эйфории. Сам Кроненберг, великий Алан Кроненберг сказал ей это! И не только это… Он сказал еще, что любит ее! Он, в кого были влюблены все женщины, которых она видела вокруг себя на съемочной площадке… Джессика прекрасно помнила выражение его глаз в тот момент, когда он произнес эти слова. Он был так взволнован… Он явно сходил с ума от страсти.

Господи, пронеслось у нее в голове, это происходит со мной, все это происходит наяву! Только бы не сойти с ума! Но Алан прав – я чувствую, что я сыграю, как надо!

Она набрала в грудь воздуха и распахнула дверцу трейлера. Большинство актеров и технического персонала уже стояли на площадке и дожидались ее. Но теперь Джессика твердо знала, что не подведет их. Алан сумел разжечь в ее груди такой огонь, который нес ее вперед, словно на крыльях. Волшебный огонь, который должен был помочь ей справиться с трудностями.

Она приблизилась к камере и увидела, как Алан с нежностью улыбается ей.

– Я готова играть! – решительно заявила она. – Я готова!

Был уже десятый час вечера, когда Нельсон наконец махнул рукой.

– Все, съемки закончены! – Он повернулся к Джессике, и ей бросились в глаза крупные капли пота, блестевшие у него на лбу. Не вытирая их, он воскликнул: – Джессика! Я могу сказать только одно – ты была великолепна!

«Ты была великолепна!» Эти слова продолжали звучать сладкой музыкой в ушах Джессики, когда она устало шла к автомобилю, который должен был отвезти ее в гостиницу. «Великолепна! Великолепна!» – словно продолжали восклицать сверкающие витрины магазинов и неоновые огни реклам, встречавшиеся на ее пути. А за ними в дрожащей туманной дымке, окутавшей Лос-Анджелес, вставал образ Алана Кроненберга. Бесконечно дорогой образ человека, которому она обязана своим сегодняшним успехом.

На следующий день прибыв на съемочную площадку, Джессика поняла, что вчерашнее радостное чувство по-прежнему не покидает ее. Она вновь ощущала, что все ей по плечу, что она может играть так же блистательно, если даже не лучше.

Наткнувшись на внимательный взгляд Алана, она вся вспыхнула. Ее первым инстинктивным движением было подойти к нему и сказать, что она безмерно благодарна ему за все. Но на площадке уже появился Нельсон, который скомандовал:

– Всем по местам!

Джессика продолжала издали смотреть на Алана. Ничего, пронеслось у нее в голове, у нас еще все впереди!

Еще до наступления полудня все запланированные на первую половину дня сцены были успешно сняты. Нельсон отпустил всех на обеденный перерыв.

Когда Джессика шла к своему трейлеру, с ней поравнялась Анна Бальдини.

– Молодец, – бросила она. – Ты сегодня замечательно работала.

– Спасибо, – дрогнувшим голосом произнесла Джессика. – Я старалась.

Анна ласково потрепала ее по плечу.

– И у тебя все получилось. А завтра тебе предстоит сниматься в сценах иного плана. Для них потребуется новый грим, другая прическа. Я зайду к тебе после обеда и немного поколдую над тобой, хорошо? Тебе ведь хватит пары часов, чтобы хорошенько отдохнуть?

– О да, конечно! – Улыбнувшись Анне, Джессика скрылась в трейлере.

Опустившись на диванчик, она закрыла глаза. Все шло хорошо – даже обычно скупая на похвалу Анна и та была явно довольна. А ее высокая оценка дорогого стоила, ведь она поработала со многими знаменитостями и точно знала истинное мерило успеха.

Джессика вытянула ноги. Так приятно было побыть в одиночестве. По-настоящему это начинаешь ценить только после того, как проведешь полдня на съемочной площадке, где тебя все время окружает толпа людей, пронеслось у нее в голове.

В дверь трейлера постучали.

Анна или Алан? – подумала Джессика. И по тому, как задрожали ее руки и ноги и она была вынуждена опуститься на стул, она поняла: конечно, Алан.

– Войдите, – проговорила она хриплым от волнения голосом.

Послышались легкие шаги, и перед ней возник Алан Кроненберг.

– Отдыхаешь? – Его лицо осветилось, и на нем возникла так хорошо знакомая ей ухмылка.

– Да, – выдохнула она.

Их взгляды встретились. Джессика почувствовала, как гулко и радостно забилось ее сердце. Боже мой, он только вошел, а я уже на седьмом небе от счастья!

– Ты позволишь мне закурить? – спросил Алан с чуть ленивой улыбкой, которая так шла ему.

Как и в прошлый раз, Джессика не нашла в себе сил отказать.

– Кури.

Небрежно-грациозным движением Алан достал из пачки сигареты и щелкнул в воздухе зажигалкой. Лицо его на мгновение окутал дым. Джессика следила за тем, как он курит. Он был так близко, что ей казалось, будто она ощущает его дыхание, чувствует тепло его тела.

Наконец он затушил сигарету в пепельнице и поднял глаза на Джессику. Казалось, его взгляд проникал в самые потаенные уголки ее души.

Неторопливая улыбка осветила его лицо. Одной рукой он взял ее за подбородок, в то время как пальцами другой руки нежно погладил по щеке. Она замерла, боясь пошевелиться. А он уже гладил ее по носу, по высоким скулам, прикоснулся к ее розовым губам.

Его руки, его такие сильные и одновременно нежные руки, о которых она мечтала бессонными ночами, были совсем рядом! Теперь они прикасались к ней…

Он схватил ее в объятия и уткнулся лицом в ее шелковистые волосы. Ее сердце бешено забилось.

– Я чувствую, что нас свела сама судьба… – выдохнул Алан.

– Я тоже в это верю, – вырвалось у Джессики. – И теперь я твоя!

– Ты моя! – Она услышала в голосе Алана торжество. – Навсегда!

Его руки начали осторожно расстегивать халатик, потом коснулись ее груди. Джессика застонала. Ей казалось, что она сейчас умрет от желания.

– Люби меня, мой голубоглазый викинг, – выдохнула она и закрыла глаза.

Как они оказались на полу, Джессика не поняла. И вот Алан уже в ней. Они так физически подошли друг другу, что Джессика мгновенно почувствовала: это ее мужчина и никто ей больше не нужен, только Алан.

Вместе они поднялись к небесам, и Джессика вскрикнула, потому что впервые в жизни испытала оргазм.

Когда студентки в университете болтали об этом, она не могла понять, о чем они толкуют. А тут она без всяких объяснений и слов поняла, что это такое.

Алан уткнулся носом в ее плечо и замер.

– Ты удивительная женщина, Джессика Армстронг. Мне ни с кем не было так хорошо, – прошептал он ей в ухо.

– Мне тоже. Хотя мой опыт очень незначительный. Одно я знаю наверняка: ты мой мужчина, Алан.

Он приподнял голову и начал покусывать ее ухо. Джессика коснулась пальцем его щеки, потом опустилась на колени и стала целовать его, от щеки спускаясь все ниже и ниже.

Алан не выдержал.

– Что ты со мной делаешь, колдунья?! – прорычал он. – Я опять готов любить тебя.

Он осторожно перевернул ее на спину, и она почувствовала, как он входит в нее. Она поймала его ритм. Они одновременно достигли вершины.

– Мне так хорошо, что я хочу умереть, – прошептала Джессика, и слезы потекли по ее лицу.

– Не умирай. У нас будет еще много таких мгновений. – Он поцелуем осушил ее слезы, потом лег рядом, и они мгновенно заснули, обняв друг друга…

Джессика пришла в себя первой. Она посмотрела на часы и с ужасом закричала:

– Алан, вставай! Ко мне скоро придет гример.

– А, эта Бальдини… Не нравится она мне что-то. Уж больно страшная, – лениво отозвался Алан.

– Она замечательная. И как профессионал, и как человек. Она моя подруга.

– Ну молчу-молчу… – Он встал и начал быстро одеваться. Одевшись, он посмотрел на Джессику. – Завтра мы снимаем сцену «Ночи любви Зенобии и ее возлюбленного Марка Александра». Я раньше не представлял, как это сделать…

– А теперь знаешь?

– Да, знаю. Ты будешь самой сексуальной актрисой Америки. Обещаю тебе! Ты моя сладкая девочка с лицом и телом богини! – Он подошел к Джессике и обнял ее.

Ее тело отозвалось мгновенно. В нем зародилось желание. Она поняла, что и Алан испытывает те же чувства.

– Мне очень трудно отпустить тебя, – призналась Джессика. – Я хочу раствориться в тебе и стать с тобой единым целым.

– Это страсть, вожделение, – усмехнулся Алан.

– Нет, это любовь. Я люблю тебя, Алан. Я не могла понять, почему ты явился мне во сне…

– Во сне? – заинтересовался он. – Расскажи!

И Джессика пересказала ему казавшийся ей тогда странным и необъяснимым сон.

– Теперь-то я знаю: сама судьба готовила меня к встрече с тобой. Мне был послан знак свыше.

Алан ухмыльнулся своей знаменитой кривой ухмылкой.

– Я-то думал: вот здоровая практичная американская девушка. А ты, оказывается, веришь в сны и предзнаменования… – Он покачал головой.

– Но сон ведь сбылся! Я тебя встретила, и мы теперь вместе… – Джессика вопросительно посмотрела на него.

– Да, вместе, дорогая. Но, извини, мне пора. Нельсон просил снять сегодня вечером сцену с Расселом Кроу. Император Аврелиан беседует со своими боевыми товарищами в шатре накануне взятия Пальмиры. Ты в этой сцене не участвуешь, дорогая. А мне надо бежать. До завтра! – Он нежно поцеловал Джессику в закрытые глаза.

Она протянула вперед руки, пытаясь удержать его, но он уже скрылся.

Джессика бессильно опустилась на стул. Алан упомянул имя Нельсона. Но оно не вызвало никакого отклика в ее душе. В ее мыслях царил только один человек – Алан Кроненберг. Она вспомнила, как они занимались любовью, и вновь горячая волна желания неудержимо поднялась в ней.

О боже, что же со мной происходит? Я хочу его все время! – подумала Джессика.

Близость с Аланом подействовала на нее как наркотик, и она стала даже опасаться, что никогда не сможет освободиться от этой зависимости.

Но все же надо что-то делать. Ведь скоро в ее трейлер придет Анна Бальдини. Джессика с трудом – все-таки страсть довела ее до изнеможения – натянула на себя шорты и майку, убрала с пола халатик и потянулась к пепельнице, чтобы выбросить окурок. В этой позе ее и застала Анна.

– Ты что, куришь? – с ужасом спросила она.

– Нет, это Алан приходил, – смущенно ответила Джессика.

– И ты разрешила ему курить?

– Да. У него это так красиво получается. Так сексуально.

– Вижу, ты ему позволяешь то, что ненавидишь в других, – мрачно произнесла Анна.

Джессика виновато опустила голову.

– Ну ладно, садись к зеркалу, попробуем новый грим для завтрашней любовной сцены, – более миролюбиво предложила Анна.

Джессика покорно опустилась на стул. Анна долго смотрела в зеркало, потом перевела взгляд на Джессику.

– Ничего не понимаю, – пробормотала она. – Глаза стали как будто в два раза больше. И выражение другое. Они полны страсти. Ну, подруга, ты почти не нуждаешься в гриме, так, чуть-чуть: подмажем тут, наложим тон там – и достаточно.

Несколько минут спустя Анна с удовлетворением посмотрела на итоги своей работы:

– Ты просто неотразима, Джесс. Ты и раньше была красавицей, но теперь… У меня просто нет слов. Колись, подруга, что произошло?

Джессика неожиданно бросилась к Анне на грудь и зарыдала.

– Что случилось? Не томи! Кто тебя обидел?! – испуганно произнесла Анна.

– Ах, Анна, это слезы счастья! Я была с Аланом. Мы поцеловались, и я просто сошла с ума от страсти. И я впервые в жизни испытала оргазм. Я и не знала, что близость с мужчиной может приносить такое наслаждение! – Джессика перестала плакать и уже сияла лучезарной улыбкой. – Анна, я люблю Алана! Мы так подходим друг другу, в первую очередь физически, конечно, В постели мы единое целое. Ты рада за меня? – И она доверчиво взглянула в лицо Анны.

Та смутилась.

– Но, Джесс, ты же его совсем не знаешь! О какой любви можно говорить? Ты же сама сказала, что сошла с ума от страсти. Да, это страсть, секс. С очень опытным мужчиной, который знает все эти штучки… – Она замолчала, а потом обреченно повторила: – Ты его совсем не знаешь, Джесс.

Анна мучительно раздумывала, сказать или нет. Она имела несчастье знать об Алане Кроненберге такое, что повергло бы Джессику в ужас. Джессика настолько молода и неопытна, что Анна боялась неосторожным словом разбить ее сердце. А может, эта страсть скоро пройдет и Джесс сама посмеется над своими сегодняшними словами? – подумала Анна, и решила ничего не говорить.

– Смотри, девочка, сама, – наконец вздохнула Анна. – Я понимаю, что тебе просто еще не попадался опытный любовник. А все говорят, что Алан очень опытный…

Джессика недовольно поморщилась.

– …но, думаю…

– Ты не понимаешь, Анна! – прервала ее Джессика. – Это я сама соблазнила Алана. Может, он и не посмел бы ничего такого, но я сама спровоцировала его. И это было великолепно! Я ни о чем не жалею!

– А как же Нельсон? Он в тебя влюблен, разве ты не знаешь?!

– Влюблен… – рассеянно повторила Джессика. – Но я-то в него не влюблена! Нельсон выдающийся режиссер, образованнейший человек, одержимый своей профессией. Мне с ним очень интересно. Я его ценю и уважаю. И с большим вниманием прислушиваюсь к его советам. Стараюсь следовать им пунктуально. Но постель… Нет. – Она тряхнула гривой черных как смоль шелковистых волос. – В постели я вижу себя только с Аланом!

Анна поняла, что спорить бесполезно, и покинула трейлер. Джессика прилегла на диванчик, прикрыла глаза и перед ней стали проноситься сцены любви. Ее и Алана. Ей уже казалось, что и Алан влюблен в нее, хотя этих слов он не произнес ни разу.

Наконец, она успокоилась, переоделась, села в заказанное такси и отправилась в отель «Бель-Эр».

В вестибюле ей бросились в глаза роскошные бутики, которых до этого она почему-то не замечала. Войдя в один из них, она подошла к витрине, где лежали дорогие зажигалки и портсигары. Она выбрала золотую зажигалку «Дюпон» и с удовольствием положила ее в сумочку.

Завтра я подарю ее Алану, подумала Джессика, и ее лицо осветила счастливая улыбка.

Она с удовольствием поужинала, впервые за много дней почувствовав, что сильно проголодалась. Все в зале с нескрываемым интересом поглядывали в сторону темноволосой красавицы, с аппетитом поедающей устрицы, а затем бифштекс. На десерт Джессика заказала шоколадный мусс.

В ресторан заглянул Нельсон.

– А, вот ты где! – весело произнес он, усаживаясь за ее столик. – А то на студии мне сказали, что ты уехала в отель, а телефон в твоем номере не отвечал.

– Я очень проголодалась. Целый день не ела, – призналась Джессика и весело посмотрела на Джона. – Тебя пугает, что я растолстею?

– Нисколько. Меня, наоборот, радует, что ты, как и царица Зенобия, обладаешь здоровым аппетитом, – в тон ей ответил Нельсон.

Он дождался, пока Джессика закончит ужин, и пригласил ее на кофе в соседний зальчик, где они были единственными посетителями. Там, не спеша и очень скрупулезно, как обычно, Нельсон разобрал с Джессикой сцену, которую ей предстояло сыграть завтра.

На роль возлюбленного царицы римлянина Марка Александра режиссер пригласил малоизвестного актера Ричарда Салливана. Ричард чем-то напоминал Брэда Питта, но был, как и требовалось по сценарию, намного выше его ростом.

– Марк Александр Бритайн – богатый сын римского патриция, – начал Нельсон. – Его отец был римским губернатором Британии и женился там на дочери влиятельного местного вождя. Марк Александр был холостяком и завидным женихом. Он приехал в Пальмиру, чтобы основать торговое дело и доставлять товары с Востока в Британию, где его младший брат занимался бы их сбытом. Высокий, атлетически сложенный, с блестящими волосами каштанового цвета, с поразительными ярко-голубыми глаза, он был красив по любым меркам. Его тело венчала голова великолепной лепки с классически правильным лицом – сильным квадратным подбородком, высоким лбом и орлиным профилем. Впервые увидев Зенобию, он сразу же влюбился в нее. Он знал, что она, будучи женой князя Пальмиры, впоследствии ставшего царем, не могла принадлежать ему. Но он влюбился и с тех пор не замечал других женщин. И только после гибели мужа Зенобии, отравленного его незаконнорожденными сыновьями, Марк Александр стал любовником Зенобии.

– Я люблю тебя, – сказал он ей. – Я всегда любил тебя. Я любил тебя в незапамятные времена и буду любить тебя еще долго после того, как всякие воспоминания о нас сотрутся с лица земли.

Нельсон обсудил с Джессикой подробно, как надо сыграть сцену любви. Но в наиболее откровенных сценах она потребовала дублершу. И Нельсон был вынужден согласиться.

Утром на съемочной площадке, поглядев в пронзительно-голубые глаза своего партнера, Джессика поняла, что они очень похожи на глаза Алана. Я буду вести себя так, как будто передо мной Алан, решила она. И ее серебристо-серые глаза потемнели от желания. Она протянула вперед руки. И когда Ричард Салливан, исполнявший роль Марка Александра, обнял ее и поцеловал, она не смогла удержаться и ответила ему. Она возвращала ему поцелуй за поцелуем, опаляя его своим огнем. Это было пламя, рожденное от вечно горящего огня любви Марка Александра к Зенобии Пальмирской. И это было пламя, рожденное от огня любви Джессики Армстронг к Алану Кроненбергу.

– Стоп, снято! – раздался голос режиссера.

Все, кто участвовал в этой сцене, захлопали. Джессика бессильно опустилась на стул.

– Я потрясен, – прошептал ей на ухо Нельсон, внезапно возникший рядом. – Столько страсти! Ты была прекрасна.

Когда Джессика через полчаса уже лежала на диванчике в своем трейлере, туда заглянула Анна.

– Ты была великолепна. Глаз невозможно оторвать. Я, честно говоря, не ожидала от тебя такого драматизма! – воскликнула она.

– Это все любовь, – улыбнулась Джессика. – Она сотворила со мной чудеса. Мой Алан…

Анна нахмурилась.

– Я могла бы запудрить тебе мозги наукообразными выражениями типа, что твоя романтическая любовь – это страстное увлечение и что человек, находящийся в ее власти, испытывает эмоциональный подъем, который базируется на двух убеждениях…

– Каких же? – подала голос Джессика.

– А вот каких… – с невинным видом ответила Анна. – Первое: твой объект любви необыкновенно умен, добр и привлекателен.

– Это уж точно, – подтвердила Джессика.

– А второе: именно с этим человеком – и только с ним – я могу быть счастлива в жизни. – Анна вздохнула. – Первое убеждение ученые-сексологи называют гиперидеализацией объекта любви. А второе – его иконизацией. Но лично я думаю, – едко заметила Анна, – что и первое и второе убеждения представляют собой… определенное расстройство мышления из типа бредовых и поэтому не могут существовать у психически здорового человека сколько-нибудь долго. – Она победоносно взглянула на Джессику.

– Так ты что, считаешь меня сумасшедшей?! – гневно воскликнула Джессика. Ее глаза метали молнии, а ноздри раздувались.

Анна подошла к ней поближе.

– Нет, ты не сумасшедшая. Просто ты заблуждаешься насчет Алана. Но это пройдет. Думаю, через пару недель ты в нем разочаруешься и даже не захочешь вспоминать о своей великой любви.

В дверь вагончика настойчиво постучали.

– Кто там? – спросила Джессика.

– Это я, Алан. К тебе можно?

– Минуточку. – Джессика внимательно посмотрела на подругу.

– Может быть, ты и права. – Но, заметив торжествующий блеск в глазах Анны, уточнила: – Я сказала – может быть. А сейчас, умоляю, дай мне возможность побыть с ним. Моя страсть к нему сильнее всех доводов твоего рассудка.

– Безнадежный человек, – вздохнула Анна и, махнув рукой, вылетела из трейлера. На его ступеньках она столкнулась с Аланом. – Какой же ты… – бросила ему сквозь зубы Анна.

Кроненберг вошел в трейлер.

– Что эта грымза так беснуется?

– Алан, я же тебя просила: Анна моя подруга! Просто она считает, что мы ведем себя легкомысленно.

– А ты как считаешь? – Алан развернул ее и прижался к ней сзади.

У Джессики перехватило дыхание.

– Я никак не считаю. Я просто хочу тебя! – прошептала она.

Алан дал своим рукам ту свободу, которой они так жаждали, – свободу ласкать ее дивное тело. Он гладил ее спину, доходя до выпуклости ягодиц, а потом стал медленно и жадно целовать ее, двигаясь по той же самой дорожке, по которой до этого скользили его руки. Затем он перевернул ее на спину и, прикасаясь к ней легкими поцелуями, двинулся по ее ногам вверх.

Алан нежный любовник, внимательный и страстный, подумала Джессика. Она никак не могла понять, почему не чувствует себя виноватой ни перед Анной, ни перед Нельсоном. Она не искала этого чуда, этого восторга, что испытывала с Аланом. И, найдя его, считала даром Божьим.

Алан начал проникать в нее. Задыхаясь она вскрикнула:

– Слишком быстро!

Его пылающие голубые глаза смотрели на нее. Она смотрела на него снизу вверх своими дивными серебристо-серыми глазами, и он подумал, что вот-вот утонет в их глубинах.

Он доводил ее до вершин блаженства несколько раз. А потом на какое-то мгновение заснули, держа друг друга в объятиях.

Но, опасаясь за ее и свою репутацию, Алан спал очень чутко. А проснувшись, тихо встал и оделся. Мне лучше уйти сейчас, подумал он, пока меня не увидела какая-нибудь сплетница из съемочной группы.

Выбежав из трейлера, Анна Бальдини чуть не врезалась в Нельсона.

– Где Джессика? – спросил он очень спокойно.

Но Анна видела, как перекатываются желваки на его скулах. Он явно страдал, но пытался это скрыть.

– Она в вагончике. Я только что болтала с ней. А потом туда поднялся… Алан.

– Спасибо. – Нельсон отвернулся и мрачно уставился на рабочих, монтирующих декорации.

Завтра предстояло снять сцену, как император Аврелиан, взявший в плен царицу Зенобию, а затем разрушивший до основания Пальмиру, поведет ее за своей колесницей триумфатора.

Нельсон неожиданно почувствовал, как его душит гнев. Он хотел накричать на рабочих, но понимал, что они тут ни при чем. Во всем виноват Кроненберг, этот выдающийся оператор и не менее выдающийся соблазнитель.

Он повернулся к Анне.

– Скажи мне, – с трудом подбирая слова, произнес он, – это у них серьезно?

Анна похолодела. Нельсон, гордый, самолюбивый, великий Нельсон, за которым бегают самые знаменитые голливудские звезды, завидный жених, о котором мечтают тысячи женщин Америки, сходит с ума по никому пока не известной девчонке.

Дура ты, дура, Джессика Армстронг! – подумала Анна. А вслух произнесла:

– Увы, у Джессики нет опыта отношений с мужчинами. А Алан опытный соблазнитель. Она им очень сильно увлечена. А он… он как всегда – короче, блестяще запудрил бедняжке мозги.

– Ты, я вижу, его не очень-то жалуешь, – заметил Нельсон.

– Да и ты тоже, – в тон ему ответила она.

– Обычно его амурные дела меня не волновали. Но на этот раз… – Нельсон задумался, пытаясь подобрать нужное слово, – я встревожен. Боюсь к тому же, как бы это не отразилось на качестве игры Джессики.

– Да играет она прекрасно – летает словно на крыльях. У меня даже убавилось работы: почти не надо делать акцент на глаза, они у нее и без меня стали огромные и горят, как рождественская елка в Рокфеллер-центре. А что касается последствий, то меня, как подругу Джессики, это очень волнует. Когда она поймет, как Алан относится к ней в действительности, то падать с той высоты, где она сейчас летает, будет очень больно. К тому же она, по-моему, не знает, что Алан женат. И никогда не бросит свою жену.

– Она что же, замуж за него собралась? – чуть ли не заикаясь, удивленно спросил Нельсон.

– Сегодня – нет, а вот что будет завтра – не знаю, – заметила Анна.

Оба они надолго замолчали.

Джессика сидела в гостиничном номере и готовилась к предстоящей съемке. Она уже привыкла к словам «Мотор», «Стоп, снято!», привыкла к работе с гримером и с костюмером. Она полюбила и свет софитов, и щелчок хлопушки, отбивавшей очередной дубль, и толстый сценарий в руках. Но завтра будет трудно – она должна показать Зенобию в самый черный день ее жизни. Мстительный император Аврелиан организовал триумфальное шествие по улицам Рима в честь взятия Пальмиры с особой пышностью: он сам правил великолепной триумфальной колесницей, украшенной золотом и рельефными изображениями бога войны Марса. Он был одет в пурпурную тогу, вышитую золотом, в сандалии из позолоченной кожи, отделанные драгоценными камнями, а позади великолепной колесницы Аврелиана шествовала царица Пальмиры, совершенно… обнаженная. Она держала руки перед собой, поскольку ее тонкие запястья были скованы наручниками. На ее стройной шее сверкало великолепное ожерелье из кроваво-красных рубинов, которое оттеняло ее бледно-золотистую кожу и струящиеся иссиня-черные волосы.

Аврелиан! Ей хотелось убить его, когда она храбро шла вперед, не глядя по сторонам, не слушая бесстыдных замечаний, которые посылали ей жители Рима. Зенобия шла с гордым и отстраненным видом. Она мысленно пела песни и не отрывала глаз от колесницы императора, не глядела по сторонам. Она как бы не видела толпы с ее взглядами, полными зависти, вожделения, жалости и жестокости. Она не слышала непристойных грязных шуток, которые бросали ей. Ведь она Зенобия, царица Пальмиры, и эти римляне не могли унизить ее. Царица была глуха ко всему, что происходило вокруг нее.

В самом конце торжественного шествия, когда они дошли до здания Сената, император собственноручно завернул Зенобию в плащ и провел ее внутрь, чтобы она выслушала приговор.

Сенаторы, отдавая должное храбрости Зенобии, зааплодировали ей. С легкой улыбкой на губах Зенобия принимала эту дань восхищения. Сенаторы пожаловали ей жизнь и пожизненную пенсию. Отныне она должна была тихо жить на вилле в Тиволи.

Император римлян! – думала Зенобия. Я отомщу за разрушенную тобой до основания мою прекрасную Пальмиру! Ты отнял у меня почти все, что мне было дорого, Аврелиан. Я отомщу! – беззвучно шептали ее губы.

В дверь постучали. Джессика, погрузившаяся в сценарий, с трудом возвращалась в реальность. Она была там – в третьем веке, – и ее сердце неистово колотилось от переполнявшего его гнева к римлянам, погубившим ее прекрасную Пальмиру.

– Войдите! – крикнула наконец пришедшая в себя Джессика.

На пороге стоял Алан.

– Это ты? – удивилась Джессика.

– Да, я соскучился, моя сладкая девочка, – прошептал Алан и бросился к ней. Он стал покрывать ее лицо страстными поцелуями.

И снова они одновременно воспарили к вершине и, вскрикнув, упали обессиленными на кровать.

– Прости, дорогая, но это не трейлер, – придя в себя, прошептал Алан. – В гостинице нас может кто-нибудь увидеть, и тогда не обойтись без грандиозного скандала.

– Но кого мы должны бояться? – удивилась Джессика. – Наоборот, я хотела, чтобы эту ночь мы провели вместе.

– Как кого? Журналистов, папарацци. Я не хочу, чтобы моя жена, открыв газету, прочитала про нашу связь.

– Твоя жена? Так ты женат? – дрогнувшим голосом спросила Джессика. – Я и не знала. – Она побледнела и закрыла рот руками.

Сначала Алан подумал, что она шутит. Все знали, что он женатый человек. Но, видимо, все, кроме Джессики…

– Да, милая, я женат, и у меня две дочери-близняшки. Моя семья живет в Швеции. Я купил там замок, где когда-то останавливался Карл XII, и отреставрировал его.

Новость так потрясла Джессику, что она впала в ступор.

Алан начал трясти ее за плечи.

– Я думала… вернее, мечтала, что мы по окончании съемок с тобой поженимся, – прошептала она.

– Надо же такое придумать, – прорычал Алан. – Я не могу бросить свою жену и близняшек. Я их очень люблю.

– Кого? Жену? Или детей? – В глазах Джессики стояли слезы.

– Жену я терплю, она отличная мать и хозяйка. А дочек обожаю. И никогда не нанесу им удара, разведясь с их матерью.

– Но зачем же тогда… Зачем ты спал со мной? – пролепетала Джессика.

– Ты же сама меня соблазнила. Разве не помнишь? – засмеялся Алан. – Ты очень горячая штучка, Джессика Армстронг! Ты мне очень нравишься. И я не прочь продолжить наши отношения. Но жениться… Извини, я уже женат. Тебе не стоит строить никаких иллюзий на этот счет.

Джессика встала. Ее серебристо-серые с крошечными золотыми крапинками глаза, опушенные черными ресницами, были сухи. Она царственным жестом указала ему на дверь.

– Поди прочь, Алан!

И только когда за ним захлопнулась дверь, Джессика дала волю слезам. Она рыдала безостановочно. Завтра на съемках ей не придется изображать черный день из жизни Зенобии – это будет и ее собственный черный день.

Раздался телефонный звонок. Это была Анна.

– Анна, срочно приезжай в отель, мне очень плохо! – прокричала в трубку Джессика и потеряла сознание.

Увидев Джессику, лежащую на полу, Анна вызвала врача. Джессику смогли быстро привести в чувство.

– Как вы думаете, отчего это у нее? – спросил врач после того, как Джессику уложили в постель и сделали ей укол успокоительного. Теперь она мирно спала, и на щеках ее даже проступил румянец.

Анна показала подобранный с пола сценарий.

– Видимо, она готовилась к завтрашней съемке. Это очень тяжелая сцена, требующая большого напряжения физических и душевных сил, энергии и концентрации. И, думаю, Джессика так вошла в роль, что упала в обморок, как и написано в сценарии.

Когда Джессика рано утром открыла глаза, то увидела рядом спящую подругу.

– Почему ты здесь, в моей постели? – удивилась она.

– А ты ничего не помнишь? – осторожно спросила Анна.

И тут Джессика вспомнила все, и на ее лице появилась страдальческая гримаса.

– Вчера сюда приходил Алан. – Она провела дрожащей рукой по лицу. – Видимо, ему нравится секс со мной… – Голос Джессики был едва слышен. – Но, когда я осторожно намекнула, что мечтаю о нашей женитьбе, он твердо заявил, что не бросит свою жену и детей. – Она повернулась к Анне. – Ты ведь знала, что он женат, не так ли?

– Не в того мечешь громы и молнии, – мягко заметила Анна. – О том, что Алан женат, были осведомлены все, кроме, кажется, тебя. Я же тебе сто раз говорила, что ты его не знаешь. Но ты ничего не хотела слушать, совсем потеряла голову.

– Да, потеряла, – согласилась Джессика. – Я к нему так привязана сексуально, что, поверишь ли, Анна, готова терпеть от него любые выходки, лишь бы он не бросал меня. Чувствовать его руки на своем теле, возноситься с ним к вершинам блаженства – о, Анна, ты не представляешь, какой он прекрасный любовник! Мы с ним совпадаем до миллиметра, если ты понимаешь, о чем я…

– Я-то понимаю. Я ведь была замужем. И тоже стала сексуальной рабыней своего Марио. Любила его до безумия. Вот почему потом было так больно падать с той горы блаженства, на которую он меня когда-то вознес. Но не хочу об этом говорить.

– А я и не буду спрашивать. Понимаю, что когда-нибудь наступит момент, когда ты сама мне обо всем расскажешь.

– Увы, не хотелось бы рассказывать об этом никогда, – мрачно призналась Анна.

– И все же я тебя спрошу… о другом…

– О чем же?

– О жене Алана, – медленно произнесла Джессика. – Ты знаешь ее?

– Нет, мы не знакомы, – покачала головой Анна. – Но история их женитьбы мне известна. Она тоже шведка. Из богатой семьи. На ее деньги Алан учился на высших курсах кинематографии, покупал дорогостоящую аппаратуру, а когда стал богатым и знаменитым, в благодарность жене купил настоящий замок, куда и поместил все свое семейство. Жена его не красавица. Она чем-то похожа на нынешнюю супругу английского принца Чарльза. В ее лице есть что-то лошадиное. Но дочки-двойняшки просто прелесть. Голубоглазые, как их папа, и море обаяния. Они с женой заключили что-то вроде соглашения: она разрешает ему ходить налево, но при одном условии – она ничего не должна об этом знать.

– И ты хочешь сказать, что она ничего не знает? А как же твои слова о том, что он крутит романы со всеми?

– Не знает или делает вид, что не знает. – Она усмехнулась. – Аналогичная история произошла и со знаменитым актером Джереми Айронсом. – Глаза Анны сузились. – Он купил для нее и для детей замок – кажется, где-то в Ирландии, а жена, в свою очередь, попросила Джереми, чтобы он вел себя так, чтобы она ничего не знала о его романах…

– Хм, даже я знаю, что у него был безумный роман с французской певицей Патрисией Каас! – с негодованием воскликнула Джессика.