Выгодная партия, или Одно проклятье на двоих

Глава 9 На чужой территории

Отужинали мы с Ренделом вдвоём в звёздной столовой. Так её называли из-за соответствующей обстановки: тёмный полог, натянутый посреди просторной комнаты, был усеян маленькими огоньками. Под покровом зачарованной ткани никто не мог подслушать наш разговор, но я хранила молчание, погрузившись в воспоминание о нежном вечернем солнце, лежащем на невысоких волнах Каспинского моря.

Свет искусственных звёзд и свечей создавал романтическую обстановку, но меня она не впечатлила, как и хвалебные оды Рендела повару.

Завершив позднюю трапезу, герцог пожелал мне спокойной ночи и передал в руки одного из слуг. Мужчина в жёлтой ливрее повёл меня на второй этаж.

– Его светлость просил разместить вас рядом со своими покоями, – сказал лакей, когда мы оказались в приёмной части гостевых апартаментов. – Проход к хозяину здесь, – указал он рукой на дверь справа от себя, слегка удивив меня таким поворотом. – А эта дверь в вашу спальню, – обратил он внимание на другую сторону. – Миледи ещё чего-нибудь изволит? – завершил он объяснения дежурной фразой.

– Да. Найдётся ли в этом гостеприимном доме ночная рубашка для внезапной гостьи?

– Можете не утруждаться, все постельные принадлежности и комплект мягкой мебели будут сожжены после вашего отбытия.

– У вашей хозяйки аллергия на гостей?

– У нашей хозяйки аллергия на содержанок4.

– Я не содержанка! – тут уж не смогла промолчать.

– Ваш внешний вид говорит за себя. Миледи, – отчеканил мужчина и ушёл.

– Я владелица успешного магазина… Я просто устала с дороги! – раздосадовано крикнула в закрывшуюся дверь. – Сам ты… содержанец…

Отправиться в постель мне не позволило задетое эго и отсутствие ночной рубашки. Не хотелось жаловаться на слуг, но высказаться по поводу того, как репутация герцога очернила меня в глазах нижестоящих, просто обязана была.

Долго размышляла над тем, как поступить: ждать прихода Рендела под дверью или пройти в его покои?

Первый вариант не нравился из-за ощущения слабой позиции, а второй сулил появление нового повода для неуважения к моей персоне. Да и надо десять раз подумать, прежде чем заявиться на территорию мужчины, который не является твоим мужем или благовоспитанным человеком.

Время шло. Приёмная комната была измерена и обследована вдоль и поперёк.

Поняла, что, оставаясь у себя, мои шансы излить недовольство стремятся к нулю, поэтому решительно подошла к двери в соседние покои и открыла её.

Меня встретила пустая копия моей приёмной. Свет был зажжён, сообщая, что заходили слуги и навели порядок перед приходом хозяина.

Я осмотрелась в поисках отличительных деталей, но ничего такого не нашла. Совать нос в спальню не решилась, в большей степени боясь найти то, что мне не понравится. Например, бесчисленные подарки от дам или что похуже. Богачи умеют удивлять странными увлечениями.

Я устроилась в удобном кресле, предварительно развернув его в сторону главного входа, и погрузилась в размышления о том, каким взглядом, позой и фразой встречу сира д'Итьера.

Прямая спина. Нога на ногу. Руки лежат на подлокотниках.

– Может, объяснитесь, сир?.. Нет, так он переведёт стрелки на меня и с лёгкостью уйдёт от ответа.

Поставила правый локоть на подлокотник и положила подбородок на ладонь.

– Как прошёл разговор с матушкой?.. Так, вопрос подходящий, а вот поза…

Не хотелось ошибиться с выбором и задать неправильный настрой с первой секунды встречи, поэтому я стала крутиться словно кошка в поиске соответствующего случаю положения. В итоге вернулась к первому варианту – грозная владычица – и стала дожидаться герцога, изредка поглядывая на часы на каминной полке.

***

Бум!

Я вздрогнула и разлепила глаза.

– Адель? Что ты тут делаешь?

Рендел?..

– Как прошёл-азговор… разговор… – опомнилась я, сев прямо, и бросила взгляд на часы. Стрелки спешили сойтись на двенадцати.

– У тебя это?.. – сказал он, подходя ближе, и указал на свою щёку.

Это?.. Проклятье!

В испуге накрыла обе щеки ладонями и как можно скорее сконцентрировала магию на коленке, на которую упал испуганный взгляд. Неприятная волна пробежала по телу, взяв начало у спины.

– Что?! – недовольно буркнула, осознав, что дело не в ящерке, и убрала руки от лица.

– Тебя так вырубило, что кожа замялась на щеке, – усмехнулся он.

– Ничего смешного. Как разговор прошёл с матушкой?

– Ты из-за этого проникла в мои покои, чтобы обсудить первое впечатление моей мамы?

– Тут нечего обсуждать, она всё доходчиво донесла одной фразой. А слуги дали понять, что я не ошиблась. И часто вы брали девушек на содержание, сир?

Рендел вздёрнул брови и криво улыбнулся. Он молча подошёл к консоли, на которой стояли графин со стаканами, и налил воды на двоих.

– Ничего зазорного не вижу в том, чтобы поддержать финансами дам, попавших в стеснительные обстоятельства, – ответил наконец он и, подхватив стаканы, приблизился ко мне.

– Смотря кого поддерживать, – ответила, приняв предложенную воду. – Уж не говоря о том, что самому можно оказаться в стеснительных обстоятельствах.

– Не сердись… Хотя признаю, питаю слабость к сексуальным фуриям, – промурлыкал он, смущая меня заинтересованным взглядом.

Я сексуальная?!

Щёки запылали, сердце лихорадочно застучало в груди.

Вот гад! С мысли сбивает!

Рендел опустился на диван поближе к креслу, в котором я сидела, и отпил воды. Я последовала его примеру, промочив горло.

Остыть… Надо остыть…

– Я объяснил маме, что она ошиблась, – продолжил Рендел серьёзным тоном. – Не уверен, что она до конца поверила мне, но если ты завтра подтвердишь мои слова…

– Про помолвку?

– Нет, – Рендел хохотнул. – Что ты хорошая девочка из приличной семьи.

– Так бы и укусила… – процедила я, понимая, что стоит поберечь магию.

– Меня? Не надо. Ладно, тебе можно. В качестве знака доброй воли, – и Рендел услужливо протянул в мою сторону руку.

Хлопнула шутника по ладони, чтобы не совал мне её под нос.

– Не злись, я куплю тебе завтра всё, что скажешь. Поедем в Элди-Бри и выберем самое красивое платье, туфельки и нижнее бельё.

– Последнее-то зачем?

– Ну как же, чтобы ты чувствовала себя уверенно.

Я сжала зубы, ругая себя за то, что не закрыла глаза на хамство слуги и отсутствие ночной рубашки.

– Я договорился с мамой о чаепитие в три часа. В первой половине дня у неё дела, и мы с тобой как раз подготовимся, – сообщил он, отставив стакан на чайный столик, и добавил: – И начинай тыкать.

– Тыкать?..

Мысли путались: признание герцога в том, что его привлекают злые женщины, предложение укусить, а теперь потыкать… Что он задумал?

– Один раз тыкни, и в кроватку… – подлил он масла.

– Я тебя так тыкну, что ты до кроватки не дойдёшь, – прорычала я, сжав стакан в руке. – Одно дело, когда слуги принимают меня за содержанку, но вы… вы…

– Эх, ну почти получилось, – раздосадовано выдохнул Рендел.

Его тон стал последней каплей. Пучок магия взорвался в ладони и разнёс стакан на осколки, не ранив меня.

– Адель? Не порезалась? – подскочил к моим ногам Рендел и, перехватив руку, стал разглядывать ладонь. – Не думал, что до такого дойдёт, – прошептал он.

Рендел бережно держал мою ладонь в своей руке.

Моё сердце замерло. Гнев схлынул. Нерешительность сковала меня. Хотелось остановить момент и насладиться поднявшемся в груди волнением и нежными прикосновениями мужчины. Так невинно, но многообещающе.

Пальцами второй руки герцог провёл по внутренней части ладони, словно не доверяя своим глазам.

– Слава богам, – выдохнул он и склонился, притянув кисть к своим губам. Невесомый поцелуй поставил горячее клеймо, пробудив затихшее было зло.

На правой коленке вспыхнул зуд и устремился вверх по телу. Сладкое чувство, возникшее в груди, смыло ужасом. Я выдернула ладонь из руки Рендела, случайно ударив его по носу, и спрятала её за спину.

– Ой, – выдал он и потёр ушибленное место.

– Что вы себе позволяете?!

Рендел поднял недоумевающий взгляд, продолжая сидеть передо мной на одном колене.

Ситуация патовая.

Картина будоражащая.

Я дура.

Герцог гад.

А метка… Скотина магическая!

– Я?.. Прошу… Нет, вымаливаю твоё прощение, – ответил Рендел на мой вопрос, брошенный в панике.

– Ведите себя прилично! – выпалила в ответ. Кое-как поднявшись из кресла, оттеснила мужчину и отошла за диван, пряча зудящую руку за спиной.

Развернувшись вполоборота, Рендел плюхнулся на задницу и, облокотившись одной рукой на кресло, взглянул на меня лукаво.

– Прилично?.. После того как в мои покои добровольно пришла девушка?

– Пришла, чтобы высказать вам своё недовольство! – вспыхнула я. – И…

– И-и-и?.. – настойчиво протянул он.

Я потупила взгляд.

– Попросить…

– Что попросить? Я должен из тебя клещами вытаскивать? Ты хотела рассказать мне про своё желание? – предположил Рендел.

Он поднялся на ноги. В его глазах зажёгся интерес. Испугавшись взгляда хищника, взявшего след добычи, я выкрикнула:

– Забудьте! Голой посплю! – и убежала в свои покои, громко хлопнув дверью на прощание.

А-а-а! Боги! Зачем я так сказала?!

Осмотрела смежную дверь, разыскивая замок, защёлку… Что-нибудь! Надо закрыться, по возможности, на все запоры. Мага такое не остановит, но вдруг герцог вспомнит, что он племянник короля и находится в доме матери, и не будет настойчиво пробиваться ко мне.

Было ошибкой пускаться в долгие разговоры с этим самодовольным котом. Всё понимаю, но веду себя глупо рядом с ним. И ко всему этому прибавилась дверь, которую нельзя было запереть от греха и герцога подальше.

Сердце бешено стучало в груди. В голове рождались сценарии, где Рендел заваливался в мою спальню с требованием объяснений. Он же не сможет сделать вид, что не слышал моих последних слов.

О боги! Не было печали, да мужчину подкинули мне.

Вдруг в дверь постучали. И не в ту, что вела в покои герцога, а со стороны главного входа.

В такой поздний час не стоит ждать добрых визитов. Проверить бы заклинанием, но тогда неминуемо отрублюсь от истощения – резерв почти на нуле. Метка на теле за сегодня поглотила магии как за три обычных дня.

Стук повторился. Тихий, словно кто-то стеснялся нарушить мой покой, но всё же пришёл и уходить не собирался.

Спрятав руку с меткой за спиной, открыла входную дверь и обомлела. На пороге стоял Рендел. Взгляд опущен. Вид унылый. А в руках кое-как сложенная ткань молочного цвета.

– Вот, – протянул он мне через порог непонятный куль. – Новое. Чистое. Я ни разу не пользовался, – сказав, всучил мне в руку мягкий ком, развернулся и ушёл.

Я выглянула в коридор и проводила герцога изумлённым взглядом.

Что это было?..

Закрыв дверь, я расправила полученную ткань и оторопела.

Рендел принёс мне ночную рубашку… Мужскую, но какая разница, когда никакой нет. И шёлковый халат.

Внезапное счастье нахлынуло на меня. Такую заботу я не ожидала. Вдохнула запах, проверяя не соврал ли Рендел. Лёгкий аромат цветов говорил о свежести белья.

Улыбнулась и побрела в спальню переодеваться.