Высшее образование по-демонически

Глава 6.Диплом

Демоны вошли в поточную аудиторию. Сантилли помахал рукой одногруппникам и начал подниматься, Лас задержался, чтобы переговорить с преподавателем.

С краю свободных мест не было. Ну, это не беда, особенно с такими красавицами.

— Непривычно, когда столь очаровательные девушки уступают мне место, — ашурт обаятельно улыбнулся, и студентки, предсказуемо растаяв, подвинулись.

«Обломайтесь, милые, — вспомнил он словцо Сергея, — я занят».

До лекции оставалось неполных пять минут, и герцог начал неторопливо расстегивать рюкзачок, когда от стола преподавателя донеслись испуганные крики студентов. Уже вскидывая голову, Сантилли знал, что увидит: приступ, которого они ждали уже несколько месяцев. Он не помнил, как скатился вниз, отталкивая людей с дороги, как упал на колени рядом с другом. Лас был в сознании, впервые на памяти ашурта. Черт! Как же он терпит все это? Один удар сердца страшная судорога выгибает тело, миг перерыва и все повторяется снова. Надо успеть сделать вдох за это короткое мгновение или ждать следующего.

Мы справимся, повторял про себя герцог, расстегивая сумочку с десятикубовыми ампулами на поясе Ласайенты, мы справимся. Они давно придумали это — запасать кровь, постепенно обновляя ее. Не резать же вены на виду у всех. Ашурт выдернул первую, дождался перерыва и быстро просунул металлический наконечник между стиснутыми зубами. Сейчас, малыш, сейчас все кончится.

Профессор первым пришел в себя и разогнал студентов, заставив кого-то открыть окно. Я тебя расцелую, милый ты мой, или скажу большое демоническое спасибо. Сантилли сунул пустую ампулу в карман и выдернул следующую. Кто-то выскочил из аудитории, не иначе, как за врачами побежали. Пять ампул. Если не хватит, он пошлет всех к дьяволу и выпустит когти. Все равно, что будет. К черту учебу и диплом! Все к черту! Третья ампула полетела на пол. После четвертой приступ кончился и прозвенел звонок.

— Она кричала, Сан, — еле слышно прошептал Лас, и герцог больше понял его по губам, — Ей тоже было больно.

— Кому? — ашурт склонился над другом.

— Маме, — тот устало закрыл глаза, — Маме было больно.

Санти нашарил пустую ампулу на полу и затолкал ее в карман. Сейчас мы позовем ветер, и станет легче. Спи, малыш, отдыхай. Раньше можно было бы перенести тебя к Марку или Алексею, да куда угодно, только не в больницу. Там просто невыносимо пахнет болью и старыми болезнями. Это совсем не то, что тебе надо. Сейчас, малыш, потерпи. Ашурт осторожно поднял друга на руки и понес к двери.

— Скоро придет врач, — преподаватель участливо посмотрел на демона, — несите его ко мне в лабораторию.

Не надо врачей, отмените вызов. Спасибо за заботу, но в лаборатории нет окон. Мы лучше в медпункт. Да, так будет лучше. Это ненадолго, мы скоро придем.

Конечно, Сантилли никуда не пошел, а пристроился на подоконнике в рекреации, распахнув раму. Осенний ветер перебирал волосы Ласайенты, вливая силы и давая отдых измученному телу. Герцог, быстро скользнув глазами по пустому коридору, прижался губами к губам йёвалли, делясь жизненной энергией. Почему другим достаточно прикосновения? Потому что ты — полукровка? Сантилли тяжело вздохнул и крепче прижал друга к себе.

Через пятнадцать минут демоны слушали объяснения преподавателя, перед этим завернув назад спешно прибежавшего врача, еле от него отвязавшись. Они очень редко что-нибудь записывали, и все уже привыкли к этому, перестав удивляться их памяти. Принц иногда делал быстрые зарисовки людей с натуры или по памяти, Санти рисовал карикатуры или животных. Сейчас они доводили до ума новый истребитель, и тетради пестрели набросками и чертежами.

Было бы лучше, чтобы Ласайента ушел домой порталом. Вызвали бы кого-нибудь. Но вредный демон снисходительно показал белоснежные клыки и блеснул глазами, посоветовав заткнуться. Очень остроумно. Вот и сиди теперь, лови сочувственные взгляды, которые ты терпеть не можешь, а я заткнусь, как ты и просил.

Ашурт дулся до следующей пары, пока не потерял йёвалли, когда группа меняла аудиторию. После этого он разозлился.

— Кто видел, куда эта зараза делась? — герцог крутанулся вокруг себя.

Как сквозь землю провалился. Конечно, как вы могли его заметить, если я и сам его прозевал? Убью!

В ответ на мысленный вызов пришел воздушный поцелуй. Замечательно, это мы так обозначили, что живы и здоровы. Одногруппники утешали мрачно нахохлившегося демона, стараясь держаться на расстояние. Лас появился ближе к концу перемены, помахивая полотняным мешком, стянутым у горловины шнуром, и весело плюхнулся рядом. Вылитый дед Мороз, только тулуп забыл и Снегурочку где-то потерял. Герцог как сидел, растекшись темной кляксой по столу, так и остался, даже головы не повернул и не убрал сложенных друг на друга рук. Вот как хочешь, так и пристраивайся.

Лас осторожно потыкал его пальцем в бок. Да хоть насквозь проткни! Тогда принц навалился на него сверху, обняв за плечи, и заглянул в лицо.

— Сан, — теплое дыхание пощекотало щеку, — ну, не дуйся.

Ашурт сердито засопел: а я и не шарик, чтобы дуться.

— Целоваться буду, — громко пригрозил принц, заставив студентов удивленно обернуться.

— Давай, — герцог соизволил повернуть голову и снисходительно глянул на друга.

— Ребята, вы чего? — осторожно спросил Андрей, — Вы же не геи. Или да?

— Мысли у тебя, — поморщился Ласайента и покрутил пальцем у виска, — не в ту сторону повернуты.

— Ты мне зубки не заговаривай, — проворчал Сантилли, снисходительно щуря глаза, — Целуйся, как обещал. Ну.

— Без проблем, — йёвалли встал и оценивающе пробежался глазами по аудитории, — Кто составит мне компанию?

Одногруппники, не сговариваясь, сдали назад.

— Не хотите, как хотите, — показательно тяжело вздохнул демон и начал развязывать мешок, — Предлагаешь людям, предлагаешь, а они, глупые, отказываются от своего счастья.

По аудитории поплыл умопомрачительный мясной аромат домашней выпечки. Так, понятно, смотался порталом на королевскую кухню и что-то выдурил у повара. И не поскупился на щит, чтобы запах не просочился раньше времени. Йёвалли повертел румяный пирожок, внимательно рассматривая его со всех сторон. Студенты дружно сглотнули слюну.

— Как я тебя люблю, — Ласайента смачно поцеловал золотистый бочок и почмокал губами, — Так бы и съел.

— Мне тут сказали, что Романов при смерти, — никто не заметил преподавателя, — А он как обычно в своем репертуаре.

— Хотите? — демон, не растерявшись, потряс мешком.

— Взяток не беру, — отмахнулся мужчина, — Своим отдай, пока они слюной не захлебнулись, и значительно добавил, — После урока.

Как будто знал, с кем имел дело. Надо поспрашивать, а не завелись ли у них здесь конкуренты, заключающие с людьми договора.

На перемене йёвалли пальцем опасливо пододвинул к другу последний пирожок, и ашурт сменил гнев на милость.

— Вардис, — осторожно начал Сантилли.

— И не думай, — отрезал темный, поморщившись.

— Да ты даже не знаешь….

Князь исподлобья глянул на ученика:

— У тебя на роже все написано.

— Да почему? — начал горячиться ашурт.

— Нет.

— Вардис, ты пойми, это шанс для него, — взмолился герцог, — Я бы не раздумывал.

Дэи вэ походил по своему кабинету, где проходил разговор, зачем-то переложил исписанные листы на столе с места на место и тяжело вздохнул:

— Санти, меня не станут слушать. Бунтовщик, ренегат, предатель, убийца. Пустое место для них значит больше, чем я.

— Есть Элерин и Сах, — ашурт серьезно посмотрел на него, — Они-то никого не предавали. На них даже крови нет. Чисты, как младенцы. Детей Создателя они должны послушать.

Вардис нехотя кивнул головой. Скорей всего, ученик прав. Можно попробовать.

Новая планета. Еще пустая. Только голубое небо с кучевыми облаками над головой. Только ветер треплет волосы и мягкую траву под ногами. Не кричат в вышине птицы, не жужжат насекомые, не рычат звери. Но уже несут в океаны свои воды реки. Сах говорит, что им пришлось пригнать несколько огромных ледяных астероидов, чтобы наполнить планету водой. Со временем здесь будет красиво: вырастут деревья, распустятся цветы, мир наполнится живыми голосами. А пока — тишина. Она тут королева.

А девочка подросла за эти несколько лет, вошла во вкус. Маярт доволен ученицей. На Советах императрица все чаще сама выносит решения, без подсказок наставников и советников, но к чужому мнению прислушивается и любимчиков не держит. Сах недавно поделился подозрением, что сестра влюбилась.

«О, этот мечтательный с поволокой взор, устремленный в небо! — смеясь, говорил он, трагически заламывая руки над головой, — Знать бы еще, кто тот счастливчик».

Сантилли твердо поставил на землю легкое плетеное кресло, слегка вдавив его в дерн, и сделал шутливый приглашающий жест:

— Прошу Вас, Ваше Высочество.

— Не смешно, — поморщился Лас и тихо добавил, — Сан, у тебя руки дрожат.

Ашурт спрятал предателей в карманы и пожал плечами, ну и что, не ему же открывать портал. Элерин тоже волнуется, но не боится, как он. Вардис даже выходить не стал, чтобы не наследить. Будет давать указания и помогать с той стороны, а потом уйдет.

Осторожно, слой за слоем, проходить защиту, не забывая каждый раз вежливо стучаться и просить о помощи. Умничка, девочка, Вардис одобрительно качнул головой, без ошибок, умничка.

Каково это, красться в собственный дом, озираясь по сторонам подобно вору? А ведь дэи вэ даже заглянуть туда не сможет. Плата за старые ошибки без срока давности.

Темный без предупреждения закрыл портал, и герцог от неожиданности чуть не вздрогнул. Спокойно. Спокойно. Все идет, как надо.

Сантилли увидел, как распахнулись глаза Элерин и Сах Ира, и участилось дыхание. Спокойно, девочка, я буду за тебя волноваться. Маярт неуверенно покосился на застывших изваяниями демонов. Боги, да что там?

Это был ангел! Самый настоящий. Он стоял неподвижно в солнечном проеме и без эмоций смотрел на них. Ждал.

Какой огромный! Нет, это кажется из-за слепящей глаза ауры, на самом деле — чуть выше Тилли, но изящнее, что ли. Весь в сияющих белых одеждах, как на фресках в церкви, куда они с мамой иногда ходили. Элерин даже не почувствовала, как ее плечо сжала рука брата, продолжая во все глаза смотреть на небесное существо. Какой прекрасный! Сказочный! Невероятный! Она не заметила, как начала опускаться на колени. Но Сах прижал сестру к себе.

— Эле, — прошептал он, косясь на молчащего небожителя, — ты что?

Девушка очнулась и облизнула враз пересохшие губы.

— Здравствуйте, — неуверенно произнесла она и оглянулась на брата.

Тот сразу пришел на помощь:

— Мы приносим свои извинения, что потревожили Вас, но нам очень нужна Ваша помощь.

— Пожалуйста, помогите нам, — девушка умоляюще посмотрела на молчащего ангела, — Мой друг проклят и умирает….

— Ты лжешь.

Голос разнесся по равнине, загудел во всем теле, заставляя подгибаться слабеющие колени. Ашурт зажал уши руками и замотал головой. Лас медленно, одну за другой, подтянул ноги к подбородку и обхватил их, сжимаясь в комок, а Маярт, не выдержав напора, рухнул в траву, жадно хватая воздух широко открытым ртом.

Боги, теперь понятно, почему он молчал.

— Я не лгу! — возмущенно выкрикнула Элерин, — Я никогда не лгу!

— Он не друг тебе, — сдержанно пояснил ангел.

Небо, он может говорить тише?! Хоть чуть-чуть.

Сгорбившийся Маярт, стоя на коленях и схватившись за голову, покачивался из стороны в сторону. Девушка испуганно глянула на него и попросила:

— Извините, у вас такой громкий голос. Можно немножко….

— Он тебе не друг, — мелодично повторил ангел, и портал стал затягиваться.

— Стойте! — закричала Элерин, — Так нельзя! Пусть он мне не друг, но он очень дорог мне. Он мой Страж, это больше, чем друг!

— И ты доверишь ему свои сокровенные тайны?

Ашурту показалось, или в голосе ангела прорезалась насмешка, но по ушам он уже не так бил. Снизошел до просьбы? Надо же, какой отзывчивый!

— Конечно, нет, — горячо ответила ийет, — Но он защищает меня, не жалея себя.

— Ты путаешь понятия….

— Пусть так, — перебила его Элерин, — но ему очень нужна помощь! Ваша помощь. Вы можете снять это проклятие.

— Он мой друг, — выступил вперед Сах, — Или я тоже лгу?

— Нет, — ангел склонил голову в знак согласия, — Но это дела не меняет.

— Вы поможете? — с надеждой спросил девушка.

— Твой страж не нуждается в нашей помощи, — неспешно ответили ей, — Это его путь и он должен мужественно пройти его до конца и с высоко поднятой головой встретить свой конец. Как и подобает воину и мужчине.

Что? Что он несет, этот чертов небожитель? Сантилли не заметил, как сжал плечо Ласа.

— Вы отказываете? — растерялась Элерин.

— Но мы просим Вас о помощи! — выкрикнул Сах, — Вы не можете вот так повернуться и уйти.

— Я не отказываю Вам, — терпеливо повторил им ангел, — Молитесь за него. Не оставляйте наедине с его печалью, если вы его друзья, как утверждаете. Дайте ему сил не сломаться, чтобы он с честью прожил свою жизнь, поднялся над суетой и стал чище и смиреннее, отринув гордыню. Если он проклят, значит, так предопределено свыше. Это испытание. Как меч закаляют, чтобы он стал еще крепче.

— Но ему надо жить! — не сдержалась Элерин, — Что же вы за ангелы, если отказываете в помощи?

— Я не отказываю, — возразил ей небожитель, — Ты ничего не поняла, девочка.

Лас едва успел поймать за руку Сантилли, рванувшегося к порталу, и отрицательно замотал головой.

— Это он там? — спросил ангел, не поворачивая головы.

— Да, — твердо ответила девушка, — И если он выйдет, вы согласитесь помочь?

— Это не обязательно. Ты все это время лжешь или не договариваешь. Я дал хороший совет, девочка. Следуй ему.

Портал затух. Было видно, как он затягивается защитными слоями. Последней восстановилась реальность.

— Лас, они отказали, — Элерин почти плакала, — Как же так? Это же ангелы! Это же ангелы!

Сах прижал к себе расстроенную сестру.

В стороне медленно поднимался шатающийся Маярт, тяжело опираясь на колени руками.

— Вардис предупреждал, — хмуро ответил герцог и отпустил плечи Ласайенты, — но мы хотя бы попробовали.

Тот поднял к нему голову. Абсолютно спокойный, будто не ему сейчас подписали смертный приговор, обрекающий на медленное умирание.

— Ну, зато теперь мы знаем, чего лишился Вардис. Маярт, ты жив?

— И чего же он лишился? — хрипло спросил маг, с трудом выпрямляясь.

— Бесчувственности, — усмехнулся Лас, — Надо обрадовать, чтоб не убивался зря.

Просторное светлое помещение с огромными, от пола до потолка, окнами без стекол, позволяющих вольготно разгуливать по нему высотному ветру, путаясь в белых клубах штор и просторных голубых одеждах сидящего за столом темноволосого высокого мужчины. Бескрайняя зеленая равнина с синеющими на горизонте горами, и раскинувшийся внизу белоснежный город с дворцами, утопающими в цветущих садах. Он любил этот мир. Без суеты, войн, катаклизмов, которых и так везде хватало.

— Кто там был? — спросил мужчина, задумчиво переставляя фигурки на разноцветной доске, не поворачивая головы к вошедшему.

— Дети, — почтительно ответил ангел, преклоняя колено, — Просили снять проклятие.

— Люди должны сами справлять со своими бедами. Мы не можем постоянно заниматься их проблемами, если хотим, чтобы они стали сильнее, мудрее и чище. Они должны научиться всему сами, без наших постоянных подсказок, мой друг.

— Это были не люди, Создатель.

— Тем более, — усмехнулся тот, не отрываясь от доски, — Они получили то, что хотели. И поэтому пусть не жалуются. Проверь нижнюю границу, там опять не спокойно. Когда же он, наконец, поймет, что это бессмысленно?

Кому пришла в голову идея послать студентов на экскурсию на местный небольшой конезавод, разбираться было уже поздно. Молодые люди (и демоны, куда ж без них?) с интересом осматривались вокруг. Побродили по денникам, посмотрели, как чистят лошадей. Познакомились с гордостью конезавода, нарезающей круги по загону. Даже погладили. Приобщились к природе, одним словом. Но тут гостям предложили прокатиться. Попробовали почти все. Демоны незаметно постарались затесаться в задние ряды, но попробуй спрятаться, когда люди тебе в лучшем случае по плечо?

Сантилли с сомнением оглядел смирного мерина, которого ему предложили, и понял, что лошадка тоже не горит желанием катать его. Лас спрятал улыбку в ладонь, делая вид, что чешет нос. Люди подбадривали ашурта и тот, попрыгав на одной ноге, взгромоздился в седло. Хозяин крепко держал повод, очевидно боясь, что лошадь убежит из-под высокого молодого человека, приняв ноги за ворота.

— Тебя мама в детстве хорошо кормила, — человек уважительно поглядел на демона, возвышающегося над ним башней.

— Сан, лошадка в коленках не жмет? — выкрикнул Андрей, и люди расхохотались.

Герцог тоже решил повеселиться.

— И как это заводится? — оглядывая мерина со всех сторон, спросил он.

— Ключ зажигания ищешь? — поинтересовался кто-то, пустив гулять смех по толпе.

Лас скрестил руки на груди и прислонился к забору из толстых жердей. Наблюдатель. Санти честно постарался, чтобы рот не расползался в стороны, представив, как он сейчас выглядит, вернее, как лошадь выглядит. С ним-то все нормально.

Герцог почмокал губами, уверенно произнес «н-но». Мерин в ответ фыркнул и замотал головой. Послышались смешки.

— И что мы стоим? — ашурт вопросительно заглянул в его глаза, — Как рулить-то?

Мужчина перекинул через голову лошади повод:

— Рули.

Демон приподнял брови, но за ремни взялся. Взмахнул им, снова почмокал губами, смешно вытягивая губы трубочкой. Лас, решив не омолаживаться за чужой счет, не выдержал и отвернулся.

— Что ты с ним, как с коровой? — недовольно спросил хозяин.

Мерин снова замотал головой, забренчав удилами, происходящее его явно тоже забавляло.

— Ладно, я понял, — сделал вывод ашурт, которому надоело быть говорящей поклажей, — это неправильная лошадь.

Но в это время животному наскучило стоять, и оно решило показать характер, неожиданно изобразив резвую рысь. Санти машинально выровнялся в седле, так же машинально посылая «скакуна» в галоп. К его удивлению тот послушался, и ни сделали круг по загону под удивленные возгласы одногруппников. Демон сразу приосанился и немного покрасовался, картинно раскланиваясь зрителям, но потом спохватился (я же первый раз на лошади) и потянул повод на себя. Мерин резко встал, как вкопанный, заставив качнуться вперед. Вот ведь вредная скотина. Надо поинтересоваться родословной, вдруг у нее есть родственнички среди йёвалли. Ашурт выразительно поглядел в нужную сторону, но смеющийся Лас уже уронил голову на сложенные на изгороди руки.

— Сивка-бурка, встань передо мной, — немедленно прокомментировал Олег, — А говорил, что ездить не умеешь.

— Это от страха, — пояснил герцог и решительно сполз вниз, — Как на байке, только трясет. И тормоза надо отрегулировать.

Хозяин неодобрительно что-то проворчал, но демон не стал прислушиваться. Хорошо, что они все-таки приехали сюда: у Ласти заметно поднялось настроение, а это немало стоит.

— Хорошая лошадка, — Сантилли одобрительно похлопал ее по холке, — Надо было тебе яблок привезти. Прости, — и прошептал ему на ухо, — Ты ведь простишь глупого демона?

Мерин презрительно фыркнул, топнув ногой, но сжалился и простил.

Студенты еще немного походили по конезаводу, когда увидели возвращающихся с прогулки наездниц.

— Прекрасные амазонки, — прокричал им кто-то, — разрешите познакомиться!

Девушки весело рассмеялись в ответ. В это время отъезжающий старинный драндулет, дернувшись, несколько раз громко выстрелил. Кони были не боевые, к выстрелам не приученные и, естественно, бросились врассыпную, как зайцы. Более опытные быстро справились и успокоили испуганных животных. У одной кобылы что-то заклинило в голове: зад намертво застопорился, зато перед резво побежал по кругу, и она завертелась на месте. Наездница, повиснув на удилах и обхватив шею лошади ногами, без конца жалобно повторяла: «Мне спрыгивать или нет? Спрыгивать или нет?», но все-таки упала на руки подоспевшему инструктору.

Но чалому жеребцу со всадницей не повезло. Он в испуге присел на задние ноги, затем встал на дыбы. Будь девушка опытней, все бы обошлось, но она в испуге завизжала, еще больше пугая животное, и, выпустив поводья, вцепилась в гриву. Демоны поняли, что сейчас будет, но добежать никто не успевал. Лас пустил порыв ветра наперерез скакуну, отрезая того от дороги и заворачивая к зарослям.

Мужчины рванули кто к денникам, кто к жеребцу, но пока они выведут лошадей, пока сядут…, а тот уже понес. Напролом, через кусты, ничего не видя и не чувствуя от страха. Но далеко ему не дала уйти небольшая речка, так кстати подвернувшаяся, где-то на середине успокоив и животное, и беспрестанно визжащую девушку. К этому времени демоны вылетели на берег, немного опередив остальных.

Происшествие заняло меньше пяти минут, и можно было считать, что все отделались легким испугом. Пока люди звали с берега жеребца и давали советы наезднице, Ласайента разулся и прямо в джинсах осторожно вошел в воду. Ловко подхватил дрожащего коня под уздцы и вывел на берег, что-то весело говоря плачущей девчонке и успокаивающе поглаживая морду животного.

— Герой! — преувеличенно восхищенно воскликнула Ирэн, сморщив нос.

— Вот и лезла бы сама, — недовольно одернул ее лопоухий Георгий и спросил, — Ребята, а что вы не умеете?

— Суп варить, — покаянно сознался Ласайента, — Почему-то всегда каша получается.

Пройти свой путь с достоинством, думал Сантилли, глядя на друга. А что делает Ласти? Идет, высоко подняв светловолосую голову. Не стонет, не жалуется. А то, что капризничает, так сейчас намного меньше. Почти и не заметно. Мы справимся, герцог улыбнулся ему, у нас все получится. Это происшествие как-то незаметно отодвинуло на задний план недавнюю тягостную встречу. Да пусть подавятся своим фальшивым благородством или что там у них?! Можно подумать, что они только и делали, что надеялись на чью-то помощь. Быть не может, чтобы не нашелся выход!

А вот близнецов жалко. Получается, что они пострадали больше всех. Для Элерин отказ ангелов, которых она боготворила, явился нешуточным ударом.

— Ласти, нанесем дружеский визит?

Йёвалли, только что вылезший из кустов, где отжимал джинсы, задумчиво откинул голову назад и смерил герцога пытливым взглядом:

— С пустыми руками?

Ну, почему же с пустыми? Девочка любит розы? Да без проблем.

— О! Эле, смотри, что тут у нас! — Сах Ир весело отвернулся от окна, — Сколько можно хандрить? — он решительно потянул слабо упирающуюся сестру, — Полжизни теряешь!

Под окном цвели пышные кусты роз: белых, желтых, бордовых и… голубых.

Девушка ахнула, прижав руки к заалевшим щекам:

— Откуда это?

— Меня другое волнует, — смеясь, ответил брат, — Как они это провернули, что никто ничего не заметил? Даже я? Нравится?

Конечно! Может быть, он тоже любит ее? Ну, хоть чуть-чуть, самую капельку. Императрица присела на подоконник и, рассеянно улыбнулась. Сах мысленно присвистнул, но мозги демонам решил не вправлять. Кто же знал, что сестра…. А вот Вардису сказать надо. И Маярту. Обычно первая влюбленность проходит. Мечты об идеале и прочая дребедень. Сколько раз он сам увлекался, пытаясь забыть первую любовь, ийет сбился со счета, но ведь жив до сих пор. Переболеет и сестренка. А мы незаметно поможем под чутким руководством наставников.

На днях у Сантилли появилась идея, как можно усовершенствовать готовые беспилотники, особо не переделывая. Они немного поспорили с инженерами, кое-что подкорректировали, и те принялись за работу. Теперь отпадала проблема с постоянной подзарядкой батарей, а машинки могли летать и в атмосфере, почти не теряя маневренности и боевых качеств, что тоже было немаловажно.

Там, на заводе, их и выловил весь таинственный из себя Глеб и потащил к директору, то есть Алексею, в кабинете которого собрался малый Совет и ведущие конструкторы. Марк тоже сидел скромненько в уголке, что-то быстро черкая в большом рабочем блокноте и переговариваясь с одним из ийет. Физику начинало нравиться необычное содружество любимой науки и магии. Еще бы, такие возможности!

Оказывается, Сах Ир от нечего делать занялся промышленным шпионажем на высоком уровне. Герцог, не сдержавшись, присвистнул, тут же виновато втянув голову в плечи. Нас нет, мы маленькие, но никто не среагировал, и он воспрянул духом.

— Они выращивают свои корабли? — Найири приподнял брови, выказывая высшую степень удивления, — Чушь какая-то. Из чего?

— Как вы думаете, почему у них такой маленький флот? Почему они так рвались сюда? — задал давно интересовавшие всех вопросы Сах и сразу начал пояснять, — Как я понял, кто-нибудь из высших гестехидов добровольно отдает себя. Там какой-то запутанный ритуал, не разобраться пока, но можно, я думаю. Но не это главное, — ийет обвел всех внимательным взглядом, — Чтобы корабль вырос, его необходимо кормить. А в пищу идут…, - он сделал невольную паузу и закончил, — старики и невостребованные дети.

В кабинете поднялся шум. Все заговорили разом, кто возмущенно, кто удивленно, кто растерянно.

— И как мы можем этим воспользоваться? — задумчиво спросил Таамир, когда все более-менее успокоились.

Хороший был вопрос. Дракон терпеливо переждал очередную волну гнева.

— Я что-то не то спросил? — он высокомерно оглядел собравшихся, — Предложил непотребное? Можно, конечно, использовать шкуру после линьки, но она не обладает разумом. А подобным кораблям это необходимо, я правильно понял? Компьютеров у них нет. Отсюда закономерный вопрос, чем они их заменяют? Еще есть добровольцы?

Кто-то крякнул с досады.

— Правильно, что не допустили их к основным секретам, — задумчиво проговорил Рашид, барабаня пальцами, и перефразировал вопрос Таамира, — И что мы с этим будем делать?

— Первое, не подавать вида. Это главное, — Андерс обвел всех значительным взглядом, — Второе, я согласен с Таамиром, это можно использовать. Что, если выращивать из хищников или дрессированных животных, скажем, совершенных охранников, используя технологии гестехидов? Ийет не хотят пораскинуть мозгами на эту тему? Машинки бы получились потрясающие.

— Можно подумать, — Маярт задумчиво побарабанил пальцами по столу, — Идея неплохая. Сах, попробуй разобраться с этим их ритуалом. Вон там помощь сидит, — он кивнул на Ласайенту, — Но я вас умоляю, аккуратно!

После заседания Эдингер придержал герцога за рукав.

— У меня к тебе вопрос на размышление, — тихо произнес он, отводя его в сторону, — Все в триаде обладает одинаковыми качествами. Так?

Ашурт кивнул, сразу поняв, куда клонит дракон.

— Вот и скажи мне, как так получилось, что они телепаты, а ты нет?

Сантилли пожал плечами:

— Может, богами так было задумано?

Ин Чу внимательно проводил глазами ашурта. Не хочешь говорить? А ведь ты был готов к вопросу, мой дорогой, и ушел в сторону. Почему?

— Сах, — позвал он ийет, — как определить телепата, особенно скрытого?

Тот удивился:

— Зачем тебе?

— Я бы на твоем месте присмотрелся к другу внимательнее, — дракон кивнул на герцога.

Ийет снисходительно фыркнул:

— Нет там ничего, — и пояснил, — Сантилли просил заблокировать, если проявится нечто подобное, но, увы и ах, — маг развел руками, — Зато военный талант все перекрыл. Он как никто чувствует противника, словно мысли читает, — Сах наставил растопыренные пальцы на лицо дракона, пошевелил ими, и, прищурив глаза, замогильным голосом провыл, — И никуда ты не спрячешься.

Эдингер недовольно поморщился, отбив руку юноши:

— Ты сказки не пробовал рассказывать?

Ийет, резко став серьезным, поднял раскрытую ладонь и прямо посмотрел дракону в глаза:

— Слово, — и добавил, — Не трогай его. Он обладает большой силой внушения и как никто другой чувствует угрозу. И не всегда у него есть настроение разбираться, что к чему.

— Учтем, — Эдингер кивнул на прощание.

Ийет давно ушел, а дракон все стоял и не мог стряхнуть воспоминания о старом кровавом вечере. Большая сила внушения. Он горько усмехнулся: мягко сказано, что большая. Мягко сказано.

Как упоительно было бродить в одиночестве по улицам города, по которым он тоже ходил, прикасаться к шершавым парапетам, к которым он тоже прикасался, смотреть, как и он на реку, замурованную в каменные берега, дышать тем же воздухом, что и он.

Да, сбежала. И что? Она же оставила брату записку, чтоб не волновался. Может быть, и совсем не заметит? Элерин хихикнула и оглянулась, но люди не обратили внимания на смешливую девушку. Странный суетливый город с хмурыми неприветливыми людьми. Каждый занят собой и только собой. Глупые, она подняла лицо к пасмурному осеннему небу, весь мир вокруг, а они бегут куда-то, уткнувшись под ноги, и ничегошеньки вокруг себя не замечают.

Девушка замерзла и зашла в небольшой магазинчик, чтобы согреться. Магазинчик оказался специализированным: халаты, тапочки, губки, какие-то мягкие шапочки, покрывала. Она бродила от полки к полке и случайно увидела банное полотенце, лежащее на самом верху мягкой разноцветной стопки. Оно было большим и красивым: черное с белым английским гербом и непонятной надписью готическими буквами на русском языке. Пушистое, мягкое. Ийет полотенце понравилось, и она решила подарить его ашурту. Просто так. Но подумав немного, решила, что его друг может обидеться, или, что хуже, что-то заподозрить. А расставаться с тайной не хотелось. Пусть они любят, женятся, заводят детей, а она будет с легкой грустью следить, как идут у них дела. Нет, нельзя, чтобы они все поняли, и девушка решительно потянула второе полотенце. Синее. Сах говорил, что Лас любит море. Значит, будет напоминать.

Сантилли, не сказать, чтобы сильно, но удивился, когда неожиданно нагрянувшая в гости девушка, смущаясь, протянула ему яркий сверток. Поглядывая на нее, демон начал его разворачивать, и в его руки выпало нечто пушистое и приятное на ощупь. Но вот что герцог терпеть не мог, так это черный цвет, напоминающий о годах плена, стараясь всячески его избегать.

И тут, как назло сестру нашел рассерженный брат. Сах мрачно окинул беглянку испепеляющим взглядом и плюхнулся на диван, раскидав по спинке руки и закинув ногу на ногу. А вот не будет она ничего ему объяснять!

Ашурт скептически разглядел герб, перевернул полотенце и громко прочитал: «член», а затем и перевел, выразительно посмотрев на заливающуюся краской девушку. Будь на ее месте он сам, то уже нашел бы как минимум три выхода из этого щекотливого положения, и уж в любом бы случае не стал бы так ярко краснеть. Хотя, румянец императрице к лицу, если сбавить насыщенность. Красивая девчонка. И глаза очень выразительные. Герцог постарался быстро отбросить лишние мысли, потому что Лас начал сдержанно подхрюкивать, закрыв лицо ладонями. У Сах Ира брови поменяли высоту, и он озадаченно посмотрел на сестру.

— Я так полагаю, что… кхм… член — это…, - начал Сантилли, но тут йёвалли потянул полотенце, заставляя его полностью развернуться.

— Ты — не просто…, а королевского клуба. Почетно, — Лас увернулся от подзатыльника и стремительно рванул с вертящегося стула, на котором сидел, но зацепился за ножку и с грохотом и хохотом упал на пол.

— Я никому не скажу, — захлебываясь в смехе, еле выговорил он, закрываясь руками, — Санти, я буду нем как рыба.

Герцог еще попинал его ногой, но потом решил помиловать.

— Значит, член… хм… королевский. Оптимистично немного, но пойдет. Спасибо милая, — Сантилли иронично поглядел на багровую ийет.

— Дай сюда, — буркнула она, попыталась выхватить злополучный подарок, но ашурт ловко убрал его за спину, погрозив ей пальцем и многозначительно поцокав языком.

Когда девушка с досадой выскочила за дверь, вслед ей грянул дружный мужской хохот. Сах, вытирая выступившие от смеха слезы, бросился догонять сестру, а йёвалли, сидя на полу, распечатал оставленный девушкой сверток, логично рассудив, что одним ашуртом она не ограничилась.

— У меня красивее, — похвастался он, показывая другу синее полотнище с похожим рисунком.

— И ты такой же, — герцог шлепнул его по голове свернутым полотенцем, — Надо извиниться. Не красиво как-то…, - тут демоны переглянулись и снова согнулись от хохота.

Сах догнал сестру у выхода из секции и пристроился рядом.

— В следующий раз спрашивай совета у тех, кто может их дать, — стараясь быть серьезным, посоветовал он.

Сестру было жалко, но стоило вспомнить выражение лица ашурта, и хоть самому закапывайся, пока его не прибили за рвущийся на свободу смех.

— Там нечего знать! — в запале выкрикнула Элерин, сбегая по лестнице, и сразу сбавила тон, — Он… он…, - девушка остановилась и топнула ногой, — Зубоскал, вот он кто! Вечно у него….

— Эле, у него жизнь тоже была не сахар, — попробовал урезонить ее Сах, — Я бы на его месте себе кровь пустил, а он смеется.

— Это так занятно, — ядовито произнесла сестра, начиная спускаться.

Сах резко придержал ее за локоть:

— Не говори так.

— Да он все время издевается!

— А ты постоянно говоришь и делаешь глупости! Для того чтобы заслужить его уважение, тебе придется постараться.

— А оно мне надо, его уважение? Ведет себя, как…

В следующее мгновение Сах грубо прижал сестру к стене, рванув за курточку.

— Ты что делаешь? — взвизгнула она.

— Ты ничего про них не знаешь, — Сах звучно припечатал руки по бокам от Эле, — и поэтому держи свой язык и свое недалекое мнение при себе.

Элерин впервые увидела брата разъяренным. Он отступил назад и провел по лицу и волосам ладонями, стирая вспышку гнева, потом взял притихшую сестру за руку и быстрым шагом направился вниз, на ходу открывая портал в ее комнату. Там он толкнул ее в кресло и отошел к окну.

— Не ожидала от тебя такого, — обиженно начала она.

— Помолчи! — прикрикнул Сах и добавил тише, — Помолчи.

Сзади раздался всхлип. Он вернулся, сел перед сестрой на корточки и стал вытирать слезы. Девчонка, совсем девчонка. Что мама с ней делала? К чему готовила?

Брат тихо рассказывал ей о демоне. Не известную всем версию, а то, что узнал из случайно услышанных разговоров, обрывков мыслей, чувств и воспоминаний.

— Не смей его жалеть, — предостерег он сестру, — Никогда ему не лги. Лучше сознайся в своей ошибке или слабости. Это он может понять, простить и помочь исправить. И научись отшучиваться или хотя бы не обижаться. Он язва та еще, конечно, но ты Ласти не видела в действии. Поверь, ашурт по сравнению с ним — святой.

Сестра улыбнулась ему сквозь слезы и кивнула. Сах сжал ее пальцы:

— Не обижайся на меня, маленькая, хорошо?

На ноябрьские праздники к Сергею приехали родители, и раньше навещавшие сына в выходные дни, но демоны не любили сидеть дома, поэтому так с ними и не встречались. Они бы и сейчас разминулись, но у старенькой машины намертво заглох двигатель, поэтому друзья, с холодами пересевшие на джип, отбуксировали пенсионера в бывшую мастерскую Глеба, благо недалеко по меркам большого города.

— Случилось что? — поинтересовался пожилой усатый механик Степаныч, — Двух часов не прошло, как уехали.

— Посмотри, что там, — попросил его ашурт и тихо сказал, — Хозяину скажи, что ерунда, а мы потом заплатим, как положено. Ладушки?

— Понравилось словцо? — хмыкнул человек и пошел смотреть машину.

Уже поздно ночью демоны довезли родителей Сергея до деревни, где они жили, и, конечно, их никуда не отпустили. Впереди ярко сияли еще два выходных, торопиться было некуда: на заводе им сейчас не рады, к экзаменам они три года как готовы, спасибо Алексею и Алентису. Можно и отдохнуть немного на свежем деревенском воздухе в домашнем кругу. Это первое. И второе, Вадим столько раз высмеивал деревни, что демонам стало интересно, что же это такое на самом деле.

— Ничего, что на одном диване? — виновато спросила хозяйка, сухонькая маленькая женщина, застилая постель, — Дети с внуками приехали на праздники. Дома теперь, как в цыганском таборе.

Конечно, ничего, даже очень ничего, вернее, прекрасно.

Хорошо, что Ласти додумалась поменять пол, потому что утром их разбудили не солнечные лучи, а два малолетних хулигана, сосредоточенно пытающихся заплести косички у ашурта.

— Мама, баба, они в обнимку спят! — мальчишки с криками сорвались с места, стоило только герцогу, резко обернувшись, сделать страшные глаза.

А мы замерзли, вот. Сантилли, смеясь, щелкнул друга по носу. Йёвалли выразительно посмотрел на него исподлобья и откинул одеяло.

— А вы голые? — в дверь просунулась голова самого младшего, — А почему нет? Ой!

— Брысь отсюда! — Сергей хотел добавить к подзатыльнику шлепок пониже спины, но племянник уже исчез, громко вереща о произволе со стороны дяди.

Завтракали в просторной светлой кухне за большим столом, стоящим на середине. Из общего модного интерьера помещения выбивался, сразу бросаясь в глаза, странный то ли огромный белый шкаф, то ли еще не пойми что, с полукруглым железным щитом посередине и желтой занавесочкой наверху в тон шторам. Сбоку от него стояла деревянная лопата и две длинные палки с рогами, как у коровы. Друзья с удивлением переглянулись: для чего это? Бодать непослушных детей?

Из окон был виден широкий двор, засыпанный осенними листьями, ставший от этого более ярким и праздничным. Солнечные лучи весело дробились в перекрестье рамы и падали на странное сооружение и на стол, отражаясь от высоких стаканов с домашним молоком.

— Мама, ну не маленькие, в самом деле, — возмущался Сергей, — Ты бы еще манной кашки сварила.

— Мальчикам молоко не во вред, — ответила хозяйка, непреклонно пододвигая стакан обратно, — Вот смотри, как выросли твои друзья. В детстве правильно кушали, не то, что ты. Правда, мои хорошие?

Хорошие молоко терпеть не могли, но соглашались. Как только женщина отвернулась, Лас, шкодно высунув язык, слевитировал свою порцию обратно в кувшин прямо из стакана. Серж, чуть не подавившийся от вида парящей в воздухе белой струи, быстро сориентировался и сделал умоляющие глаза.

Хозяйка похвалили йёвалли, погладив по голове (тут уже чуть не подавился ашурт), и сразу налила еще. Сергей сдержанно хрюкнул, стараясь не расхохотаться в голос, у Санти задрожали плечи, а Лас страдальчески закатил глаза. Кое-как доев огромную яичницу с колбасой, салат и булочки, друзья вежливо поблагодарили женщину и сорвались в поход по округе растрясти сытный завтрак.

Глушь, а живут богато. Это было видно сразу. Широкие прямые улицы покрыты асфальтом, освещение, не абы какое, а ничуть не хуже столичного, на добротных крышах — спутниковые антенны, наверняка и интернет есть. По крайней мере, Серж в компьютере разбирался не хуже Ласа, а это о многом говорит.

Никакой грязи, пусть и подмерзшей, мусора, бродящих свиней или коров и бегающих кур. В тех же деревнях их мира это обычное явление. Может, потому что зима наступает? Но демоны были уверенны, что и летом здесь так же чисто и уютно. Большие огороды, дома, в основном двухэтажные, не лезут друг на друга, зато близкий лес запросто может постучаться в двери медвежьей лапой. Белки, например, чувствуют себя вольготно, не боясь перебегать улицу перед людьми.

Как оказалось, лесные гости особо не беспокоят. С холодами, разве что. Но лосей подкармливают, а волков отпугивают, иногда устраивая облавы, если стая наглеет. Медведи сами старательно избегают человеческого общества. Люди не пропадают, как в городах.

— А где? Лес же кругом, — удивился Сергей, — Маньяки и серийные убийцы деревни не любят, оборотни не беспокоят. Чего бояться?

Действительно нечего. Зато проблемы ждать себя не заставили.

— Хочу куртку с капюшоном, — пробормотал Лас, ввинчиваясь подбородком в воротник, — Натянул на нос и никто тебя не видит. Или шарф. Большой и пушистый.

У ворот дома стояли девчонки, открыв от изумления рты. Надо было послушаться Реми и краситься перед выходами. Черта с два его бы узнали без макияжа.

Фанатки отмерли и зашушукались, бросая на кумиров обожающие взгляды. Одна из них льстиво улыбнулась, быстро присев в судорожном реверансе, и ашурт чуть не лег на дорогу от потрясения. Девушки сразу начали тыкать подругу в бока и что-то шептать ей сразу в оба уха. Вряд ли она их услышала, провожая солистов влюбленными глазами. Друзья машинально ответили на «приветствие» легкими кивками головы и постарались быстрее миновать опасное место.

— Если вы хотите уехать без шума, то сейчас самое время, — торопливо говорил Сергей, — Доходим до конца улицы и назад по параллельной. Через полчаса здесь будет столпотворение.

Но он не учел скорость мыслительного процесса фанаток и их желания пообщаться с кумирами. Когда друзья вернулись, их уже ждали. Вешалка в прихожей ломилась от курток и пальто, а ноги было некуда поставить от обилия женской обуви.

— К дьяволу, — Сантилли споткнулся об чьи-то сапоги, — Говорим «спасибо», «до свидания» и по коням.

Кони отменились по техническим причинам: мать Сергея никуда не отпустила их без обеда. Доводы в пользу завтрака были с удивлением отметены в сторону:

— Вы же со свежего воздуха! Молодым людям вашего возраста надо хорошо питаться. Знаю я ваши «дошираки», сплошная химия. А я вас домашним борщиком накормлю с домашней сметанкой, картошечка сейчас в печи подойдет. Где вас так еще накормят? Только дома.

Друзья могли бы возразить, что питаются они вообще-то по-королевски, и работают на них целых три кухни, еще и Рози иногда что-нибудь подбрасывает. Шон тоже не забывает про брата, поэтому часто приходится сдерживать любовь родственников, пытающихся откормить голодных студентов.

Хозяйка, пока говорила, успела подтолкнуть растерявшихся демонов к столу, на котором, как по волшебству стали появляться салатницы и тарелки с разносолами.

Ласайента с тоской посмотрел на необъятных размеров тарелку.

— Кушайте, мои хорошие, кушайте, — женщина сунула Сантилли ложку в руку, — Приятного аппетита. Ты чего это так вырядилась?

Последняя фраза относилась к младшей дочери, вышедшей к обеду в короткой мини-юбке, которую демоны сначала приняли за шорты, и джемпере с вырезом во все плечи. Это еще ничего, но что она сделала с глазами и волосами, они так и не поняли.

— А ну быстро переодеваться, — мать хлестнула девушку полотенцем, — Что за дрянь у тебя на лице? Намазалась, как гулящая девка! Что гости подумают?

— Мама! — попыталась протестовать дочь, закрываясь руками.

— Я тебе сейчас дам «маму», — хозяйка нешуточно прошлась по дочери импровизированным ремнем, — Я тебе сейчас такую «маму» покажу! А ну марш умываться! И волосы причеши! Еще раз увижу в таком виде — ноги выдерну! — внушительный шлепок придал ускорение обиженной дочери, пулей вылетевшей с кухни.

Сергею, давящемуся смехом, тоже достался успокоительный подзатыльник, впрочем, мало подействовавший. Зато демоны быстро заработали ложками, стараясь не стучать.

На лестнице, ведущий на второй этаж, послышался топот нескольких ног и торопливый испуганный шепоток:

— Они там?

— Да какое тебе дело? — огрызнулась плачущая девчонка.

Наверху с грохотом захлопнулась дверь, а фанатки остались дежурить, шушукаясь и перегибаясь через перила. Но оттуда ничего не было видно, и они решились на отчаянный поступок.

— Теть Марин, — в дверь осторожно протиснулась самая храбрая, — А можно чаю попить?

— Вы чем там занимаетесь? — напустилась на нее та, — Насмотрятся всякой дребедени, а потом мозги набекрень. Садись, что стоишь?

«Страшны русские женщины, — Лас уважительно покосился на хозяйку, — А люди еще детей демонами пугают».

Девушка скромно примостилась с краю, временами бросая на кумиров томные взгляды. Ашурт начал всерьез опасаться, что скоро она от умиления растечется по столу, да так и останется там на всю жизнь в полужидком состоянии. Пока уезжать.

— Марина Александровна, — герцог поднялся, — Большое спасибо. Нам пора, извините, что….

— Что значит «пора»? — удивилась она, — А картошка? А курочка? Вы еще чай не пили. Я ватрушек напекла, — хозяйка, взяв герцога за плечи, усадила обратно, — Голодными не отпущу.

Демоны поняли, что живыми они отсюда не уйдут. Лас сделал страшные круглые глаза Сержу «чтоб мы еще раз к вам в гости приехали!», тот виновато развел руками.

Хозяйка отодвинула заслонку и сноровисто вытащила ухватом из русской печи чугунок с картошкой.

Так это не шкаф?!

— Что это? — удивленно спросил Ласайента, вставая.

— Муж сложил, — пояснила довольная женщина, — Сейчас такие редко встретишь. Я сплю на ней иногда, потому что здоровье добавляет, — она любовно погладила изразцовый бок.

Наверху, за занавеской, действительно обнаружилась аккуратно застеленная постель, а в глубине самой печи тускло тлели красные угольки, на которых стоял еще один чугунок.

Горячая. Лас оглянулся на друга, приложив ладонь к печке. И как на ней спать, поджариться же можно? Не желаете ли откушать новое блюдо «тушеный в собственном соку демон»? У герцога снова задрожали плечи, но он нашел в себе силы подняться и тоже направился к очередному чуду этой страны.

Пока они разбирались с новинкой, зрителей на кухне прибавилось. Они чинно сидели на стульях, млея от умиления и восторга, а за дверью перешептывались те, что стеснялись зайти.

— Что толкаетесь? — проворчала хозяйка, — Козы деревенские (в коридоре возмущенно зароптали), — Заходите.

— А Вы автографы даете? — робко спросила девушка с толстенной русой косой.

Сантилли обреченно вздохнул: даем, куда ж вас деть, родимых?

— А вы с концертом приехали? — поинтересовалась следующая с высоким конским хвостом.

Демонам даже подумать было страшно, с какой скоростью девчонки стирали «модный» макияж и переплетали волосы, чтобы строгая теть Марина не выставила их за дверь.

Лас сознался, что в гости, неосознанно повысив рейтинг семьи Потаповых на недосягаемую высоту.

— А у Вас девушка есть?

Так, началось. Ашурту пришлось огорчить их невестой, благо она скромно сидела рядом. Бдительная хозяйка тем временем успела разложить картошку с курицей по тарелкам и посыпать ее сверху укропом.

Герцог мысленно прочитал молитву и храбро взял вилку, представляя себя одиноким воином на поле боя. И как Серж до сих пор остался жив при такой хлебосольной матери. И ведь салом не зарос. Теперь стало понятно, почему он так старательно проводил все праздники в общежитии, а не дома, как все.

Тут из леса шумно пришел отец. Демоны еще вчера озадачились двумя вопросами: как он при своих истинно медвежьих габаритах умудряется втискиваться в старый драндулет, и как машина под ним едет, а не скребет днищем по дороге? На цыпочки встает?

Не хуже Найири пророкотав приветствие, он без слов умял полную тарелку борща с добавкой и второе, не забывая заедать его разносолами, которые в демонов физически не вошли. А там еще чай с ватрушками! Боги, сделайте так, чтобы про нас забыли! Впервые за все концертную карьеру Лас и Санти были рады фанаткам, постоянно отвлекающих хозяйку от гостей.

Вскоре появилась сестра Сергея, в пику матери одевшая длинную, чуть ли не до пола, юбку и джемпер под горло. Брат тут же пополнил ее черный список вопросом, как идет подготовка в космонавты. Девушка, молча, треснула его по макушке и мрачно просидела весь вечер в углу.

— А вы слышали, — сделав большие глаза, спросила одна из девушек, — Летающие тарелки видели.

— Не тарелки, а корабли пришельцев, — возразила та, что носила косу, — Странные такие. Прямо днем. И не боятся.

— Братья по разуму, — восторженно провещал «конский хвост».

Сестра Сергея презрительно фыркнула:

— Кому-то делать нечего. Очередная «утка», а вы поверили.

Девушки заспорили, но вскоре разговор чисто по-женски свернул в другую сторону, перекинувшись на «Демонов». Оживленная беседа о жизни артистов временами прерывалась новостями из леса. Отец Сергея был лесничим и знал множество разных смешных баек из охотничьей жизни. Особенно слушателям понравилось про зимнюю охоту на медведя, но демоны так и не поняли, зачем надо было брать с собой спиртное для храбрости и залазить от разбуженного зверя на елку. В лыжах. С ружьем. А охота? И зачем вообще надо было прыгать на берлоге?

Когда охотники очнулись после вынужденного кросса на месте сбора в лесной избушке, то, не досчитавшись троих, выпили для храбрости и мужественно отправились на их поиски. Нашли только одного, полузамерзшего, кое-как сняв его с елки, и вернулись греться и поминать погибших.

Но странно, что в итоге все получили огромное удовольствие, помимо убийственной дозы адреналина, особенно те, кто убежали и заблудились. Зимой? С навигаторами? Зато у оставшихся появился не слабый повод выпить за упокой их души, а потом — за счастливое возвращение. Умом Россию не понять, прав был поэт. Честь ему и хвала.

Вечером демоны с радостью прощались с гостеприимными хозяевами, прижимая к груди пакеты с пирогами на дорожку. Вслед за ними в машину забрался Сергей.

— А ты куда? — грозно спросил его Лас и непреклонно приказал, — Выметайся!

— Вы что? — возмутился тот, отодвигаясь вглубь салона, — Смерти моей хотите?

После провальной неудачи с полотенцем Элерин несколько дней переживала, кляня себя на все лады. Зачем она вообще пошла к ним? Наверняка выдала себя с головой, и теперь он вместе с другом посмеивается над глупой девчонкой. Ду-ура! Императорская!

Брату скоро надоело смотреть на душевные терзания сестры.

— У нас нет таких морозов, как у них, — словно невзначай произнес он, глядя на хлещущий за окном дождь, — А у этих олухов даже шарфов нет. Сан говорит, что им ничего не нравится. Представляешь, так и ходят.

Элерин, сидящая с ногами на диване, подняла глаза от книги и подозрительно посмотрела на брата:

— Тонкий намек?

— А почему бы и нет? — не стал отпираться тот, — Ты же еще не разучилась вязать?

Императрица, немного помедлив, перебралась на подоконник и обхватила колени.

— Сах, — Элерин жалобно посмотрела на брата, — Что мне делать?

Он понял, что она имеет в виду и вздохнул, прижимая сестру к себе:

— Ничего, маленькая. Все образуется.

— Я идиотка. Он догадался, да?

— Вряд ли, — брат весело хмыкнул и поцеловал ее в макушку, — И что тебе взбрело в голову?

— Помрачнение рассудка, — мрачно буркнула она, — Думаешь, им понравится? И как дарить?

— Можно пригласить в гости, — Сах пожал плечами и смешливо покосился на сестру, — Придумаю что-нибудь. Какой там скоро праздник?

Семнадцатого ноября, старательно скрывая смущение, девушка бойко оттарабанила поздравление с Днем студента и подала сверток йёвалли. Тот оглянулся на улыбающегося друга, привалившегося плечом к шкафу. Элерин исподтишка следила не за тем, как Лас разворачивает подарок, а за выражением лица ашурта. Когда принц достал подарок, Санти удивленно посмотрел на девушку и возмущенно спросил:

— Смерти моей хочешь?

— Почему? — растерялась она.

— Или я умру от зависти или он от несчастного случая, — герцог кивнул на друга.

— Но ты же не носишь шарфы, — удивился Лас, наматывая на шею бело-голубое мягкое чудо, — Класс!

— Могу я просто хотеть или нет? — обиженно проворчал Сантилли, — Прекрасная вещь. Тебе идет.

Слегка покрасневшая от похвалы Элерин, смутилась еще больше, когда йёвалли мягко взял ее за плечи:

— Спасибо, милая.

Теплые губы демона осторожно прикоснулись к щеке. В первое мгновение она подумала, что сейчас умрет, так резко перехватило дыхание и остановилось сердце, но через мгновение снова забилось, бешено и громко, отдаваясь шумом в туманной голове.

Судорожно переведя дыхание и пряча глаза, девушка быстро проговорила:

— Ну, так как я не хочу остаться без Стража, то подарков два, — и дрожащими руками сунула ашурту второй сверток, машинально достав его прямо из воздуха.

Оба демона с удивлением и тревогой посмотрели на белую, как мел императрицу, покрывающуюся лихорадочным румянцем, но вслух говорить ничего не стали. Девушка нервно поправила волосы и сцепила пальцы, замерев на месте.

«Что я сделал не так? — обиделся Лас, — Мне к ней даже прикоснуться нельзя?».

— Вау! — Сантилли старался не переиграть с восторгом, чтобы не обидеть Элерин еще больше, но иногда чувства нас опережают, — Дьявол!

Ийет испуганно вскинула на ашурта большие глаза и еще больше стиснула пальцы, рискуя их сломать. На него совсем нельзя угодить?!

Сантилли медленно разворачивал подарок, расстилая его на руках, как шкурку драгоценного зверя, потом провел по лицу.

— Это великолепно! Спасибо, милая, — он неожиданно наклонился и чмокнул девушку в другую щеку, заставив ее в очередной раз поменять цвет, — Лас, как это носить?

Он повертелся перед зеркалом, придирчиво поправляя темно-желтый шарф, и удовлетворенно прищелкнул языком:

— Супер! Ласти готовься отмахивать от меня поклонниц.

— А что ты хотел? — нерешительно спросила Элерин, косясь на смеющегося йёвалли.

— Не поверишь, это и хотел. Телепат подтвердит, что я не лгу. Вторую щечку целовать?

— Да ну тебя, — неуверенно улыбнулась девушка, постепенно оживая.

Зимняя сессия ознаменовалась не только подготовкой к экзаменам, но и к новогоднему карнавалу.

— Кем? — чуть ли не фальцетом спросил Сантилли у зашедшей к ним Леночки.

— Гномиками, — терпеливо пояснила та, держа наизготовку карандаш, — Представляете, как это будет смотреться! (представляем!!!) Заходит Дед Мороз со Снегурочкой, а следом — вы. Это будет полный отпад! Мы вам дадим такие плюшевые шортики (Лас начал тихо сползать по стене, закрыв лицо ладонями). Нет, — девушка критически оглядела ашурта, — шортики на вас не налезут (тот облегченно вздохнул). Во! — она наставила на него карандаш, — У нас бриджики есть. Тоже плюшевые. Мы с них заячьи хвостики обрежем….

Хвостики герцог не пережил и со словами «не надо бриджиков, не надо гномиков» крепко взял массовика-затейника за тонкую талию и торжественно вынес на кухню, где и сгрузил на стол.

— Сидеть и слушать, — строго приказал он, — Мы уезжаем. Повеселитесь за нас и без нас. Привет Деду Морозу и зайчикам.

— Ладно, пойду к остальным, — обреченно вздохнула Леночка, сползая на пол, — Придется шампанское покупать.

— А мы не люди? — обиделся демон ей в спину.

— А вы согласитесь? — с надеждой обернулась девушка, но герцог состроил страшную рожицу и быстро закрыл за собой дверь.

Этот Новый год группа встречала не одна, а вместе с семьей Реми, силой вытащив Анжелу из добровольного заточения в собственном доме. Мальчишки с азартом носились по песку, гоняя вместе с музыкантами футбольный мяч. Им «помогал» золотистый кокер-спаниель, со звонким лаем усердно путаясь под ногами игроков.

Сантилли «угнал» у Тальшу яхту, приобщив к этому темному делу скучающую в одиночестве сестру. Тони пропадал где-то на раскопках какого-то древнего захоронения и, как ни странно, там и был. Герцог не поленился потихоньку проверить это. Граф после последней содержательной «беседы» удалил из контактов всех любовниц, став образцово заботливым и любящим мужем. Гуляем с женой, путешествуем с женой, спортом (!!!) занимаемся с женой, как и все остальным. В доме появились новые тренажеры, а из холодильника пропало пиво. Две-три бутылки не считаются.

— Тилли, он меня пугает, — пожаловалась брату Эджен.

— На вас, женщин, не угодишь! — рассердился он, — Гуляет — плохо, не гуляет — еще хуже.

— Анжела — это моя сестра Эджен, Эджен — это Анжела. Она дизайнер. Общайтесь, — герцог кивнул им головой и присоединился к футболистам.

Общие интересы у них есть. Пусть поговорят. Помогут друг другу. Сколько можно сидеть дома?

В результате спортсменов ждал холодный обед и две женщины, оживленно обсуждающие различные варианты интерьеров.

Вернувшийся через месяц с раскопок муж застал дома перемены: у жены тоже появился кабинет, заваленный эскизами, проектами и фотографиями. Сама супруга яростно спорила с кем-то по телефону, в такт словам постукивая карандашом по разбросанным по столу снимкам и наброскам.

Демонов же после возвращения с моря ждал сюрприз в виде старого нового года, вольготно развалившегося на стуле, стоящего на середине общей кухни.

Сантилли, медленно стаскивая на ходу куртку и наклоняя голову то к одному плечу, то к другому, обошел художественную композицию по кругу, внимательно ее разглядывая. В конце концов, он выбрал вид спереди и замер перед ним, не зная, как реагировать. Рядом изваянием застыл Лас.

— Нормально? — тревожно спросил Андрей Дубровский, которому Леночка как раз подводила глаза.

— Не моргай, — девушка легонько шлепнула его по лбу, — мне тебе еще ресницы красить.

— Ну, — неопределенно протянул ашурт, — это с какой стороны посмотреть. Аккуратно, если ты об этом.

В это время Ольга принесла плойку, и демоны совсем потерялись.

— Ребята, — осторожно спросил Лас, — С вами все в порядке?

— Андрюха, смотри, что я нашла, — на кухню вбежала еще одна девушка, — Как раз твой размер.

Она вывалила на стол ворох одежды: короткую джинсовую юбку, черные шерстяные лосины, синюю водолазку, торжественно увенчав все это… розовым бюстгальтером.

— Просвечивать не будет, — озабоченно спросил Андрей, мотнув головой на вещи, и тут же заработал еще один шлепок, — Ты там смотри, без ушей меня не оставь, парикмахерша, — пригрозил он.

Тут в дверь ворвалась Ирэн и сразу затараторила:

— Вот. Класс! Сиди, девица, сейчас прицеплю.

Девушки заспорили, когда надевать клипсы: до водолазки или после, сойдясь на последнем.

Молодому человеку быстро уложили волосы кудрями, всего один раз задев щипцами лоб.

— Волосы короткие, — пожаловалась Ольга, — До свадьбы заживет, а мужчину шрамы украшают. Смотри, — она победно помахала плойкой перед носом Леночки, — а ты говорила, что батареи не хватит. Ставь заряжаться, — она сунула щипцы подруге и переключилась на Андрея, — Что ждем? Раздевайся.

Жаль, что ашурт про шрамы не знал, обязательно бы оставил парочку или не стал бы отращивать отрезанную мочку уха. Суперовское бы украшение получилось, как сказал бы кто-нибудь из студентов.

— Совсем? — весело спросил Андрей, начиная стаскивать спортивные штаны.

— Трусы можешь оставить, — милостиво разрешила Ирэн, — Футболку тоже снимай.

Кухонный стриптиз? Демоны дружно начали выпадать в осадок, так и не решившись уйти, потому что девушки начали помогать молодому человеку натягивать лосины.

— А почему здесь? — отважился на вопрос Лас, — Видят же все?

— Чтобы никто не подумал, что мы занимаемся непотребным, — отрезала Ольга и грозно поинтересовалась у Андрея, — Тебе есть чего стесняться?

Тот в ответ внушительно поиграл мышцами груди и бицепсами. На фоне лосин и мини-юбки это выглядело неподражаемо.

В самый разгар переодевания на кухне скромно появились две одетые для улицы девицы, в которых друзья с трудом узнали одногруппников. Если невысокому худому Пашке девчонки нашли подходящую одежду и обувь, то мускулистому широкоплечему Олегу — нет. Вместе они составляли потрясающую парочку: рядом со здоровенной спортивной девицей в модной шубке, зато в джинсах и мужских ботинках сорок пятого размера топталась белокурая девушка в короткой дубленке и в сапожках на каблучках. Мини-юбка и шелковые колготки, обтягивающие стройные мужские ноги смотрелись на нем как родные. Сантилли внимательно осмотрел все это, начиная снизу, и намертво застрял на густо накрашенных глазах.

— Вы на панель собрались? — ужаснулась Леночка, — Вы же дальше общаги не уйдете, сразу снимут.

«Девушки» живо заспорили с ней мужскими голосами, изо всех сил сопротивляясь изменению имиджа, и демоны уже всерьез озаботились их умственным здоровьем.

«Коллективное помешательство?», — Лас растерянно посмотрел на друга, но тот не среагировал, продолжая ошарашенно смотреть на Пашку.

— Шубку с кого содрали? — спросила Ольга, мельком глянув на переодетых одногруппников и продолжая деловито начинять надетый на Андрея бюстгальтер старыми колготками.

Тот подозрительно принюхался:

— Они чистые?

Окончательно оторопевшие демоны переглянулись и снова уставились на Андрея.

— С Катьки из девятой. Еще и давать не хотела, представляешь, стерва, — пожаловалась Ирэн, поправляя на Олеге шарф, — Пацаны, с вас шоколадка, я ей обещала. Павлик, ты мне каблуки не сломаешь? Ну, пройдись.

— Я ее на руках носить буду, — Олег притянул к себе «подругу», — Ты мне отдашься, милая?

— Куда я денусь, — кокетничая, ответил Пашка.

— Ребята, а можно с вами? — вышел из ступора Ласайента, — Не поймите превратно, мне элементарно интересно.

— Обломайтесь, мальчики, в джазе только девушки, — категорично отмела их поползновения Ирэн.

— А охрана для прекрасных дам? — резонно спросил Сантилли.

Андрей тут же выпятил «грудь»:

— А мы?

Сантилли уставился на бюстгальтер и окончательно понял, что демоны ошиблись адресом, и теперь здесь психбольница.

— Одевайся, защитник, — Леночка сунула ему водолазку и приказала, — Девчонки, стартуем!

— А мы скромненько, не заметненько, с краю, — ашурт с трудом оторвал глаза от груди Андрея, скрывшейся под одеждой.

— Ладно, — хором прокричали ему из-за двери и расхохотались.

Компания собиралась в центр, праздновать старый новый год.

— Понимаешь, — объясняла герцогу Ольга, на ходу застегивая пуховик, — раньше ряженые ходили по домам, колядовали. Чем мы хуже? Только колядки петь не будем, просто повеселимся.

— Я лучше в инете посмотрю, — наклонился к другу Ласайента, — иначе окончательно умом тронусь после их объяснений.

Началась веселая прогулка катанием с горок, а завершилась экстремальным убеганием от рассерженных молодых полицейских, которым «девушки» усиленно строили глазки. Когда у доблестных стражей порядка кончилась смена, они пригласили «красавиц» в бар. Девчонки, с любопытством наблюдающие за «съемом» с безопасного расстояния, стали свидетельницами того, как Олег выполняет обещание по спасению Пашки, взваливая того на плечо, как мешок с картошкой.

Вот тогда и пригодились демоны, так некстати подвернувшиеся под ноги полицейским. Извините, скользко, ботинки разъезжаются, равновесие самим не удержать, приходится хвататься за тех, кто рядом. Поэтому огромное спасибо за помощь, и еще раз извините, что так получилось. А можно с вами сфотографироваться? А на фоне этой замечательной елки? Ой, кадр не получился. А можно еще раз? И так далее и так далее с шутками и прибаутками. И все по-испански.

Так много и долго они еще ни разу не смеялись.

— Кто знал, что он сразу целоваться полезет? — возмущался Андрей, — Девчонки, вы как в этом ходите? У меня колени в зюзю замерзли.

— А у меня вообще всё, — пожаловался Пашка, приплясывая на месте, — Пошли в метро, пока ничего не отпало, и я на самом деле девочкой не стал.

Через день студенческая аудитория гудела, как растревоженный пчелиный улей. Лас и Сантилли по пути к свободным местам недоуменно осмотрелись, но в подробности вдаваться не стали, рассудив, что, так или иначе все узнают. Куда торопиться? До них долетали обрывки реплик:

— Представляете, самые настоящие!

— Вы видели их корабли? Фантастика!

— Виктор Петрович, Вы вчера новости смотрели?

Оказывается, звонок никто не слышал, странно, что преподавателя вообще заметили.

— У них такая одежда необычная….

— Вот бы посмотреть изнутри….

— А у одного глаза, как у кошки, жуть….

— А ты у другого видел? Горят!

— Представляете, я сначала подумал, что у них мода на плащи. Знаете, как у супергероев.

Демоны озадаченно переглянулись.

— У меня нехорошее предчувствие, — прошептал Ласайента.

Лектор с трудом угомонил взволнованных студентов, воспользовавшись оригинальным заменителем молотка. Лас никогда бы не подумал, что обычная книга может с таким грохотом обрушиваться на стол.

Преподаватель невозмутимо дождался, пока студенты торопливо рассядутся по местам и спросил:

— Так на чем мы остановились в прошлый раз?

— Виктор Петрович, там инопланетяне! — возмущенно прокричал кто-то, — Какая лекция?

— Никуда они уже не денутся, — спокойно возразил мужчина, — Открывайте тетради.

— Какие инопланетяне? — наклонился к соседу Ласайента.

— Мальчики, вы с Луны упали? — поразился тот, — Со вчерашнего вечера все на ушах стоят. Контакт века. Вы где были?

Там и были. Убить всех что ли, тоскливо подумал Сантилли.

— Мы думали, вы в курсе, и не стали вас трогать, — Алексей растерянно посмотрел на взъерошенных демонов, ворвавшихся к нему в кабинет, — Вы же оба всегда впереди планеты всей.

— И черт и дьявол, — хмуро подвел итог Лас.

— Вот, скажи, — герцог доверительно наклонился к Тимми, сложив руки на стойке, — Ты нас уважаешь?

— Вроде еще не пил, — усмехнулся оборотень и отошел, на ходу небрежно разворачивая подвесной телевизор к ашурту, — Видел, как ваши бузят. С выдумкой. Оригинально.

В локоть ашурта толкнулся пульт. Демон грустно посмотрел на него, потом на ухмыляющегося медведя и мысленно послал к черту обоих. Пусть идут. Тут рядом. Рукой подать. Ласайента, вздохнув, стал нажимать кнопочки, выискивая нужные новости.

Друзья вместе с завсегдатаями бара начали просматривать ролик, запивая его пивом. На экране замелькали кадры с видом корабля гестехидов в космосе.

— Надо было защиту ракетами прощупать, — небрежно проговорил развалившийся на стуле Богева, побалтывая остатками в стакане и поглядывая на мрачных демонов.

— Вот смотрю я на ваши тусклые рожи, — громко сказал Тимми от другого конца стойки, — и вижу, что это была не ваша идея.

Вот именно, не наша, Лас сердито покосился на него.

— Здорово вы отстали от жизни, — посетовал волк и оглянулся на свою волчицу, сосредоточенно подкрашивающую ресницы, — Как думаешь, Мила?

— Я думаю, что наши демоны в пролете, — она похлопала глазами и удовлетворенно защелкнула зеркальце, — Как фанера над Монмартром.

Принц передразнил ее, шевеля губами и корча рожицы, взял бутылки и пошел к самому темному столику, над которым Тимми сразу услужливо зажег свет.

Лас сжал зубы, оборотни, наоборот, их осклабили.

— За дверью, — немедленно непреклонным тоном сказал медведь и мысленно проклял свою промашку.

Но не извиняться же за нее, в самом деле. Пусть разомнутся, пар спустят.

— Я кому сказал — не здесь! — бармен грохнул кулаком о стойку так, что стаканы, висящие над ней, задребезжали.

Официантки даже не вздрогнули, зато оборотни прижали уши, в отличие от демонов. Но взявший разгон подручный Богевы остановиться не успел. Сантилли ловко подхватил пиво из рук принца, тот в развороте сноровисто зацепил волка за шиворот и ремень, слегка подкорректировав его полет коленом в сторону двери, распахнувшейся, как по волшебству.

— Лас, в чем дело? — входящий Джуни вежливо пропустил живую торпеду, — Оборотнями мне двери еще не открывали.

— Тимми, — удивленно вздернул брови Гном, закрывая створку, — ты вообще в курсе, что у тебя новые ковровые дорожки?

— Вот скажи, почему, когда появляетесь вы, у меня сразу начинаются неприятности? — грозно спросил Тимми.

— Ты в корне не прав, — возразил герцог, падая на стул, — Неприятности начинаются у нас, когда мы появляемся здесь.

— Так не появляйтесь, — посоветовал медведь, начиная яростно полировать тряпкой стойку.

— Так нравится нам у тебя, — весело ответил ашурт, салютуя ему бутылкой, — Давай дальше новости.

Но сразу ролик досмотреть не удалось — вернулась «торпеда», и Сантилли пришлось ее обезвреживать.

— Тимми, неужели так тяжело сделать, чтобы дверь открывалась в обе стороны? Мне уже надоело за нее платить, — герцог аккуратно поправил покосившуюся створку, но она упорно вернулась в прежнее положение, повиснув на одной петле.

Ашурт укоризненно посмотрел на нее и обернулся к медведю, вопросительно приподняв бровь.

— Так она и открывалась, пока ты ее не вышиб в прошлый раз, — раздраженно отозвался бармен.

— Мне кажется, или он на нас делает состояние? — весело спросил Лас у друга.

Общий Совет для налаживания контакта с людьми выбрал самых терпеливых из своего состава, не поскупившись на антураж, то есть Найири, Андерса и Рашида в качестве нагрузки и тормоза, если кого-нибудь из Повелителей занесет не туда. Наверняка они неплохо повеселились, просматривая фантастические фильмы, чтобы привести задуманное в соответствии с земными идеалами. Не хватало только пресловутых зеленых человечков, но скорее всего Совет решил не перебарщивать, ограничившись теми, кто есть. Их «аналог» — синекожие четырехрукие великаны скромно остались на корабле во избежание полного зашкаливания мозгов встречающей делегации.

Перед этим несколько недель малые корабли гестехидов появлялись то тут, то там, ненавязчиво готовя землян к контакту и накаляя обстановку. Так что к торжественному выходу «инопланетян» люди были полностью готовы.

Демоны и так произвели полный фурор, особенно когда заговорили по-английски, сознавшись, что они да-авно наблюдают за людьми. Конечно. Уже несколько тысячелетий. И вот теперь, настал подходящий момент, когда такие столь разные народы могут найти общий язык и прочее и прочее. Все правильно, сейчас на Земле мало кто помнит, кто они такие и с чем их едят. И что они могут. Можно подумать и о подписании договоров ко всеобщей радости. Салют, аплодисменты, занавес. Это, если коротко.

Друзья под язвительные комментарии Богевы досмотрели новости до конца и мрачные ушли домой.

— Не могли дождаться, пока мы закончим учебу? — ворчал герцог, нарезая круги по комнате, — Таамир не мог их придержать?

— Не придумали еще таких вожжей для наших отцов, — Ласу надоели метания друга, — Если они понесли, то жарко станет всем. Давай делом займемся, все равно от нас ничего не зависит.

Истребитель настойчиво звал, не давая покоя и лишая сна, и учеба окончательно потеряла свою привлекательность, очарование и новизну. Кое-как дождавшись конца лекций, демоны неслись на завод к своему любимцу, пока в виде объемной модели висящего посреди мастерских.

Скоро, уже совсем скоро можно будет не только потыкать в него пальцем, а сесть в пилотское кресло и запустить уже готовый двигатель. На днях они как раз опробовали его и остались довольны. Вардис скептически хмыкал, остальные довольно потирали руки и спрашивали, когда появятся крейсеры, корветы и яхты.

Перед первым апреля демоны решили взять окончательный реванш в битве с девчонками, стащив накануне с сушилки чьи-то вещи. Записка с извинениями, оставленная на прищепке, должна была указать, где искать пропажу.

Однажды Серж рассказал, как осенью после уборки урожая полил дождь и пугало, стоящее на огороде здорово промокло, потом ударил заморозок, и молодой человек испугался, что оно потеряет товарный вид, и весной придется делать новое. Кое-как дотащив чучело до бани, он повесил его сушиться и забыл…. Ну, а потом была суббота….

Пока Сантилли сооружал манекен, Ласайента рисовал маркерами зверскую рожу.

— Ты бы еще автограф посередине изобразил, — забраковал его творение друг и спрятал рисунок в шкаф, пригодится, — Меняемся, у меня фантазия иссякла. Пристрой куда-нибудь, — он бросил в него кружевной женский набор.

Йёвалли обошел «мадам» по кругу и решительно начал ее потрошить.

Жаль, что первыми на кухню вышли не девчонки, как предполагали демоны, а их соседи с первого курса. Ну, зато обогатятся незабываемыми впечатлениями и опытом, решили друзья, наблюдая через односторонний портал, как студенты, перешучиваясь, открывают дверь. Реакция людей превзошла все их ожидания.

— И что б я так орал? — задумчиво спросил ашурт, глядя, как молодой человек, несется сломя голову обратно и врезается в дверь.

Следующий повторил его маневр, и они на пару начали дергать ручку на себя, отталкивая друг друга и продолжая орать благим матом.

Бурная фантазия и впечатлительность, сделал вывод йёвалли. Вы на каком факультете учитесь, мальчики? Дизайнерском? Нет, обидно для оформителей. Больше подходит для массовиков-затейников со сказочным уклоном. У тех воображение зашкаливает не по-детски и именно в эту сторону.

Крик оборвался так же внезапно, как и начался.

— Какое нетерпение! — с сарказмом произнесла распахнувшая дверь Ирина. Выглянувшая из-за ее плеча соседка поморщилась и, повертев пальцем у виска, ушла.

Первокурсники, открыв рты, вытаращили на девушку круглые глаза.

— Поверни, поверни, — нетерпеливо затормошил ашурта принц.

Вау!

— Хочешь такое же? — Сантилли вопросительно посмотрел на друга, сосредоточенно рассматривающего ночной наряд Ирэн.

Лас отрицательно замотал головой.

— А я хочу, — решительно сказал герцог, еще раз пробегая по девушке глазами, и восхищенно прищелкнул языком, — Минимум необходимого, зато какой минимум!

— Терпеть не могу кружавчики, — поморщился Ласайента.

— Зря, зря, — Сантилли мысленно примерил «комплект» на любимую, — А мне нравится.

Молодые люди, не отрывая от пижамки ошарашенных взглядов, показали дрожащими пальцами на кухню. Девушка, теряя на ходу шлепанцы, пересекла коридор и открыла дверь. Студенты, я замиранием сердца следили за ней.

— И что б я так орала? — хмыкнула Ира, придирчиво осматривая кривую пузатую фигуру с перекошенной харей, висевшую на лампе перед входом, и зевнула, — С первым апреля!

Но тут она еще раз вгляделась в творение демонов, протерла глаза, и шагнула вперед, протягивая руку.

— Это же мое! — девушка возмущенно попыталась сдернуть деталь женского гардероба, кокетливо надетую на голову наподобие ушек, но та сидела, как влитая, зато рухнула конструкция.

— Ир, ты чего? — в противоположную дверь вошел Андрей со сковородкой в руках.

Разозлившаяся Ирина со словами «это нормально?!» развернула пугало к нему лицом.

Молодой человек на мгновение округлил глаза от удивления, а затем расхохотался.

— И ничего смешного! — вышла она из себя, — Идиотские шуточки недоразвитых интеллектуалов.

Первокурсники, толкаясь, на цыпочках сдали назад и тихонько скрылись в своей комнате, оставив щелку, вместе с демонами наблюдая, как Ирина разворачивается к одногруппнику спиной и идет к себе.

— Рот закрой — ворона залетит, — обернувшись, сердито посоветовала она и захлопнула дверь.

— Ну, вот, — огорчился Лас, — расстроили человека.

— Как расстроили, так и настроим, — легкомысленно отмахнулся ашурт и принялся хлопать дверцами кухонных шкафчиков, — И где же ты, радость моя? О! — он вытащил на свет несколько больших шоколадок и помахал ими, — Пошли сдаваться, демон.

Ирина встретила друзей сердито и хмуро посмотрела на них исподлобья.

— Компенсация, — прислонившийся к косяку Сантилли достал из-за спины подарок и повертел его, — Если мало, мы еще в магазин смотаемся.

Девушка завязала халатик, профессионально сгребла взятку одним ловким движением и захлопнула дверь.

— Хочу с орехами! — ее крик догнал их уже на выходе из секции, — И с изюмом! И чтоб взрывалась во рту! И чтоб мне от этого было весело, а не грустно, а то знаю я вас.

За делами друзья чуть не забыли про экзамены, практику и вожделенный диплом, прозвучавшие как гром среди ясного неба. Выбрав первые попавшиеся темы, они с чистой совестью смылись на завод. Вардис буквально силой вырывал их оттуда на тренировки.

За два месяца до окончания университета о себе напомнил куратор, ненавязчиво поинтересовавшийся готовностью к сдаче и вообще.

Пришлось распределять время, выкроив несколько часов в день на диплом и припахав к этому благородному делу Сах Ира.

— Чтоб было так же, только без магических наворотов, — герцог махнул рукой в сторону компьютера, где вертелась объемная модель, — Иначе у комиссии мозги перекосит, и прощай диплом.

Ийет провозился с макетами несколько дней, но в итоге получилось именно то, что надо.

— Не расплатитесь, — иронично сказал маг ашурту, придирчиво рассматривающего его творение.

— Плохо ты нас знаешь, — Лас перегнулся через кресло и взял с пола приготовленную заранее «Черную лозу».

Сах пошевелил двумя пальцами, намекая на двойной объем работ, и в воздухе кокетливо закачалась еще одна бутылка.

— Плохо с фантазией у ваших виноделов, — посетовал ийет, забирая плату, — Черная, белая.

— Зато вино шикарное, — немедленно отозвался ашурт, — Вы такое не умеете делать. Ну, возрази, возрази.

Сах покаянно вздохнул:

— Знаешь, куда бить. Пойду сестру спаивать.

— А ну верни обратно! — подорвался с дивана Сантилли, — Королевский напиток….

— Так и она императрица, — парировал ийет и передразнил друга, — Ну, возрази, возрази.

Все когда-нибудь кончается, и последний, бешеный, месяц тоже пришел к своему логическому завершению — защите. Демоны «отстрелялись» с блеском. Их попробовали прощупать вопросами, но скоро бросили заведомо безнадежное дело: и так понятно, что оба готовы на высшем уровне. Вот только что теперь с ними делать? Учиться дальше «золотые надежды» ВУЗа категорически не захотели, удивив всех своим отказом.

Друзья с помощью Мишеля привели свою комнату в общежитии в нормальный вид, то есть вернули дивану первоначальную форму кровати, остальное оставив, как есть. Пусть Иоганыч сам разбирается с доставшимся ему наследством. Скоро здесь поселятся новые жильцы, и, может быть, ничего не испортят и даже спасибо скажут. Посуду, когда-то подаренную Глебом, пустили на кухонном аукционе за конфеты, которые потом раздали довольным девчонкам.

Лас, закинув рюкзак на плечо, оглядывал их бывший уютный мирок. За три года они успели сродниться с ним, начав считать своей собственностью. Что ж, не первый и не последний. Сколько их еще будет? Но, наверное, пора строить свой дом, как они и хотели, но для этого надо знать, что все это не зря.

— Сан, — йёвалли, сжав губы, поднял на друга глаза, — Сан.

Он давно принял решение. Но одно дело, подумать, и совсем иное — сказать. Это оказалось так страшно, произнести одни из самых главных слов в своей жизни. Не только жить вместе, ложась вечером в одну постель, чтобы тоже вместе встретить утро и прожить еще один день. Не только это. Не только приключения, поцелуи, прогулки, схватки, попойки, что греха таить, и это было, не только радости и беды. Они и так все делили на двоих: и чувства и мысли, и обиды, и победы. Будни, обычные серые будни, когда со временем привыкаешь друг к другу, начиная раздражаться по пустякам, на которые раньше не обратил бы внимание. Навсегда. До конца. Понимая, прощая и принимая таким, как есть. Сохранить любовь — это не то же самое, что влюбиться и мечтать при луне.

Ашурт терпеливо ждал, внимательно глядя на Ласайенту и пытаясь угадать, что он сейчас скажет.

Не правильно, вдруг понял принц. Это будет не правильно. Он выдохнул, как перед прыжком в пропасть и поменял пол.

— Санти, — боги, да почему же так страшно? — Санти, когда мы развяжемся с этой войной….

Герцог видел, как бледнеет девушка, как выступает пот на ее лбу. Ради неба, что случилось? Он шагнул к ней и обнял за плечи.

— Мы справимся, малышка.

— Нет, — она мотнула головой и поправилась, — Нет, не это. Конечно, справимся. Я согласен, черт, извини, — Ласайента уткнулась носом ему в грудь и скороговоркой продолжила, — согласна выйти за тебя замуж, ну, когда война и все остальное….

— Что?! — герцог изумленно отстранил ее от себя, — Что?!

— Ничего, — принцесса обиженно передернула плечами, отстраняясь.

Я ему…, а он…. Что смешного?

В следующий миг стены рванулись вниз и бешено закружились в хороводе. Рюкзак слетел с плеча и врезался в стену.

— Что? — Сантилли, не веря себе, остановился и опустил ее на пол, — Ты согласна? Малышка, ты согласна? Ты согласна!

— Д-да, — она неуверенно кивнула головой, — А что? Ты не рад?

Глупая моя маленькая девочка! Совсем глупая! Совсем маленькая!

— Я люблю тебя! — он начал покрывать ее лицо беспорядочными поцелуями, — Я люблю тебя! Солнышко! Ты веришь? Никогда, никого…. Только ты. Веришь? Только ты. Даже если разлюбишь, только ты….

— Когда? — ашурт свел брови и оглядел Совет, — Вы с ума сошли?

— А нас спросить было не судьба? — хмуро поинтересовался Лас.

— Не понимаю, — хмыкнул Рошейн, — в чем проблема?

— А в том, Ваше Величество, — стараясь быть вежливым, ответил герцог, — что в этот день нам буду вручать дипломы. После того, как мы столь ярко засветимся на приеме, — значительно добавил он.

— Вас в любом случае узнают, — Маркосс с усмешкой посмотрел на Ласайенту, — поэтому не вижу разницы.

— В первом случае все пройдет тихо и мирно, — пояснил Сантилли, — Во втором будет много нежелательного шума. Он нам нужен?

— Перенести можно? — спросил Лас.

Андерс отрицательно покачал головой.

— Потрясающе, — Сантилли взлохматил шевелюру и с досадой сжал зубы.

— Откажитесь от своего диплома, — равнодушно посоветовал Рошейн, — Зачем он вам?

— Из принципа, — буркнул Ласайента, недовольно покосившись на него.

— Можно изменить внешность, — Маярт задумчиво постучал по столу пальцами, — или оденьте броню.

— А вот этого не надо, — снисходительно отозвался Таамир, — Демонстрировать людям свои возможности, — и хмыкнул.

— Ты прав, — нехотя согласился ийет, — Они и так на нас косятся. Вся защита полетит к чертям.

— А потом так и будем бегать с измененной внешностью? — Ласайента исподлобья взглянул на пожавшего плечами Маярта, — Или по кустам прикажете прятаться?

— Кто вообще придумал это? — сердито спросил Сантилли, — Договоры, переговоры…. Когда можно было бы все сделать намного проще.

— Стратег.

Герцог раздраженно покосился на развалившегося на стуле Маркосса.

— Я бы незаметно подвел людей к идее создания флота со всеми вытекающими, а перед самой битвой растормошил бы их частыми налетами и вывел бы прямиком на противника. Пусть разбираются между собой. Если упрощенно.

Таамир чертыхнулся и осуждающе посмотрел на него: «И где ты был?». Действительно проще. Никто никому ничего не обязан и не должен. А после войны можно было бы сориентироваться по обстоятельствам. Сильный противник, расползающийся по Вселенной, подобно тараканам, никому не нужен.

— Так что мы решили? — Найири пристально посмотрел на старшего сына и перевел взгляд на молчащего Рашида.

«Тебе что-нибудь можно поручить?», — ядовито поинтересовался он у Чарти.

Тот ответил отцу виноватым взглядом: «Перепутал факультеты. Названия-то похожие».

— Ладно, дьявол с этими дипломами, — поморщился Сантилли, — Не столь важно.

— Если мы не придем на вручение, нас потеряют, — Ласайента обвел всех взглядом, — Начнут искать. Раньше забрать не получится, еще не готовы, — опередил он следующий вопрос, — Поверните проблему под другим углом. Первые ласточки, обмен знаниями, нет, не пойдет, — сам себя опроверг йёвалли и хмуро посмотрел на отца, — Дьявол, решение на поверхности, не могу мысль ухватить.

— Все правильно, — Таамир задумчиво отбил дробь по столешнице, — Не акт доброй воли, ерунда какая-то, — он поморщился собственным мыслям, заметив, как удивленно поползли вверх брови Найири, — а демонстрация того, что два народа могут мирно сосуществовать вместе и понимать друг друга.

— Мысль, — одобрил Рашид, — «Наши» космические корабли они видели, спасибо гестехидам, Сах Ир говорит, что земляне были поражены превосходством, поэтому о шпионаже и прочей ерунде речи быть не может.

— А почему вы отметаете в сторону обмен знаниями? — удивился Маркосс, — Гуманитарные ВУЗы проблем не создадут. Насколько я знаю, наши ничем не хуже.

Умеет Маркос удивлять, Сантилли с уважением поглядел на неар, умеет.

Совет заседал до поздней ночи, в результате следующим днем правительство людей было поставлено в известность о небольшом эксперименте, проведенным инопланетянами с целью более близкого знакомства с землянами, налаживания контакта и прочее и прочее.

— Будете на приеме в привычном для людей виде, — Андерс похлопал сына по плечу после Совета, — Наши в курсе в любом случае. На вручении будет немного шумно, но переживете.

— Репортеров, что грязи, — поморщился Сантилли, рассматривая роскошный земной зал для приемов через односторонний портал.

— Преувеличиваешь, — хмыкнул Лас, — начиная машинально подсчитывать операторов с кинокамерами и фоторепортеров, — не больше двадцати.

— А я о чем? — герцог вскинул бровь, — Я тебя умоляю, следи за глазами.

— Сам такой, — пробормотал йёвалли, покосившись на друга.

Вчера, когда они объявили отцам о своем решении, Андерс чуть не задушил дочь от радости, а у Найири долго рот был растянут до ушей в буквальном смысле. Наверняка уже многие знают. Принц тяжело вздохнул, обязательно было всем сообщать?

— Еще один президент, — ашурт кивнул на худощавого мужчину рядом с женщиной в открытом облегающем платье, — Похороны у них, что ли? Все в черном.

— Жени…. Боги, — простонал Сантилли, — Все сорвет!

Высокая стройная демонесса не иначе как разузнала заранее, кто в чем будет, шокировав землян символическим голубым платьем, скромненько прикрыв его прозрачном палантином, небрежно накинутым на плечи. Подтянувший форму Тоньес рядом с ней смотрелся весьма внушительно. Зрелище не для слабонервных.

— А зря броню не разрешили, — задумчиво произнес ашурт и вопросительно глянул на друга, — Переиграем?

— И ты покойник, — весело ответил Лас, — Скоро наш выход. Где Элерин?

А было бы здорово, подумал он, останавливаясь посередине комнаты, в которой они ждали императрицу.

— Давай? — принц азартно посмотрел на друга, — Спроси отца, еще есть время.

Ну, ну же, разрешите! Потом соврете, что это специально выведенная порода воинов. Лас с надеждой глядел на сосредоточенного друга, ведущего скоропалительные переговоры. Да! Сантилли, согнул руку в локте. Да!

Друзья оживленно переглянулись, обрастая броней: один багровой, другой — молочно белой. Крылья привычно сложились за спиной наподобие плащей. Будет классно!

Сзади открылся портал Сах Ира.

— Не переживай, — утешил он сестру, оглядывая ее Стражей, — Тебя вообще никто не заметит на их фоне? Лапочки.

Императрица покосилась на внушительных демонов и вздохнула, поправляя прическу:

— А если меня никто в серьез не примет?

— Ты даже не представляешь, насколько это замечательно, — усмехнулся герцог, толкая двери, — Танцуем?

Таких вытянутых лиц этот зал еще ни разу не видел. Великолепно! Будет о чем рассказать внукам. В благоговейной тишине, под дулами нацеленных на них камер Стражи слаженно исполнили ритуал приветствия. Репортеры очнулись первыми и защелками фотоаппаратами, по привычке бросившись вперед. А никого не предупреждали? Ашурт скользящим шагом качнулся в сторону, небрежно снося мечом объектив и кивая на неудачника воинам. Убрать. Пока без жертв. Остальные дружно прыснули в назад, вспоминая инструкции. Ха, а ведь только что кто-то прогорел, весело подумал Сантилли, пробегая по залу глазами. Угрозы нет, все спокойно, можно идти.

Знакомый бас, отражаясь от стен, представил девушку, обойдя вниманием триаду. А вы оглашаете имена своих телохранителей? Вот, и мы тоже. Герцог на всякий случай скользнул взглядом по репортерам, но больше дураков не нашлось. Зря, зря, а мы только во вкус вошли.

Элерин, гордо неся голову в изумрудной диадеме, непринужденно прошла мимо коленопреклоненных подданных и, приподняв подол роскошного зеленого платья, поднялась на возвышение с богато украшенным изящным троном. Специально делали для этого случая, не пожалев разноцветных алмазов. Пригодится на будущее. Но с точки зрения Ласайенты, с драгоценностями переборщили. Как на нем сидеть? Незаметные слуги быстро поправили длинный шлейф, стелящийся по ступеням, уложив его красивыми складками, и исчезли. Сах тенью замер за спиной императрицы, Стражи с опущенными мечами — по бокам и чуть впереди.

Все в лучших традициях Голливуда. Люди будут довольны.

Сейчас они засвидетельствуют свое почтение Элерин, и будем подписывать договоры. Совету, привыкшему к Словам, пришлось немного попотеть, чтобы разобраться в хитросплетениях земной писанины и составить свою, не менее замороченную, мстительно решив, что не одни они должны страдать. Пусть людям тоже будет хорошо.

Подписание договоров было обставлено с шиком с обеих сторон, но бумаги приносили девушки-дэмы, после которых земные супермодели должны были от зависти массово отравиться, повеситься и самозакопаться. Мужская часть человеческой делегации временами забывала о своих половинах, стоящих рядом с застывшими улыбками, сквозь которые явственно проступали стиснутые зубы.

«Женщины, я вас не понимаю, — весело подумал герцог, — Теперь есть к чему стремиться и совершенствоваться».

«У меня ноги затекли», — пожаловался принц другу спустя полчаса.

«Можно размяться, — немедленно предложил тот, — Смотри, как близко подошел».

Ласайента воспользовался советом, непринужденно пройдясь в сторону увлекшегося человека.

— Мальчики развлекаются? — усмехнулся Найири, поворачиваясь к Андерсу.

Йёвалли мельком глянул на сына:

— Я бы уже убил кого-нибудь.

Наконец, официальная часть закончилась и началась неофициальная в смежном зале, по роскоши не уступающему первому.

Очевидно, чтобы никого не обидеть, люди приготовили круглый стол, напоминающий бублик с дыркой, в середине которого журчал невысокий фонтан в окружении цветов. Да, мы все равны, все друг друга одинаково любим и уважаем.

«Камелот и замок короля Артура, — усмехнулся Сантилли, которому нравилась старинная легенда, — А мы — рыцари. Ха».

Музыка, разговоры о семье и политике, обсуждение договоров. Лас прислушался, как Лонье профессионально пудрит мозги важной жене министра чьих-то финансов, сидящей рядом. Да, учиться им еще и учиться и все равно ее не догонят. Маркос через стол обсуждал с кем-то военный флот, выказывая недюжинные знания. Растет Его Величество прямо на глазах. Ой, растет. Надо учесть. И выучить имена политиков, чтобы не попасть впросак в будущем. Не дай боги, отец заставит вести дела. Что-то не доволен он Чарти в последнее время.

«А давайте мы уйдем, — вежливо напомнил о себе Ласайента, — Нас и так уже за статуи держат».

«Диплом», — поддержал его Сантилли.

Их сменили на иллюзорных Стражей и отпустили с миром восвояси. И, правда, никто и не заметил. Имеется в виду, из людей. Сах на прощание поднял руку и пошевелил пальцами. И тебе того же, махнул ему герцог, скрываясь в портале, не скучай!

Опаздываем! Там уже все началось. Таки долой! Сантилли на бегу бросил его на подоконник в пустом коридоре. Ножи! Да ладно! Причуды рок-звезд. Скажем, что репетировали. Новая программа.

Герцог распахнул дверь и влетел в зал прямо под вспышки фотокамер.

— А мы уже переживать начали, — ректор со сцены иронично оглядел демонов, — Зову вас, зову, а вы не откликаетесь.

— Пробки на дорогах, — выдал ашурт первое, что пришло в голову, и мысленно поморщился: фраза как раз для новостей.

— Да неужели? — удивился человек, а зале засмеялись.

— Тогда повторяю специально для застрявших в пробках, — Владимир Ростиславович значительно откашлялся, — Диплом вручается гордости нашего университета Его Высочеству наследному принцу Сантилли, герцогу Дэ Гра из дома Ашурт. Прошу.

Дьявол! Совсем забыли. Демоны переглянулись, и Санти в гробовой тишине начал подниматься на сцену. Оператор спохватился и включил музыку на полную громкость. Да, не каждый день нас посещают королевские особы. Инопланетные. Сегодня ВУЗ однозначно повысил свой рейтинг, переплюнув все остальные университеты и академии. Проходной балл с этого года будет зашкаливать не по-детски. Бедные абитуриенты.

Ректор поморщился и сделал знак рукой убавить все заглушающий праздничный туш.

— Поздравляю, — мужчина крепко пожал руку ашурта, вручая корочки.

Засверкали вспышки, раздались громкие аплодисменты.

— Куда торопишься? — остановил он демона, — А медаль?

— Какая? — не понял тот, разворачиваясь обратно.

— Золотая, — ректор приподнял брови, — Не нужна?

Сантилли обреченно вздохнул и наклонил голову.

— А цветы?

Боги! Это-то зачем? Ашурт страдальчески поднял глаза к потолку, но букет взял, чуть не зажав его подмышкой, как веник.

— Теперь все? — спросил он, стараясь не думать, как по идиотски сейчас выглядит.

Владимир глазами показал ему, где надо встать.

— Диплом вручается еще одной нашей гордости, — ректор улыбнулся Ласу, — Его Высочество ненаследный принц Ласайента из рода Грайэ дома Йёвалли. Прошу.

Он долго учил их имена, чтобы вот так, без запинки, сказать по памяти?

Демон пожал руку человеку, получил свое золото и цветы. И что еще с ними хотят сделать? Ах, да, прощальные слова. Да без проблем! Принц шагнул к микрофону.

Что хотят услышать от него сокурсники? Чего ждут? Что вообще можно ждать от демона?! Ха, да чего угодно!

— Это были незабываемые три года, — Лас обвел зал глазами и улыбнулся, — Кроме шуток, нам понравилось.

Бывшие студенты зашевелились, послышались смешки и редкие рукоплескания.

— Подождите, — остановил их Ласайента, — это не все. Мы хотим поблагодарить вас за ваше мужество, терпение и помощь. Без этого контакта не состоялось бы. Спасибо за ваше радушие и понимание!

Люди весело захлопали.

— И еще, — принц поднял палец, — Отдельное огромное спасибо нашим одногруппникам! Ребята, вы прекрасные друзья! Мы рады, что учились именно с вами. И мы безмерно благодарны нашей Ирочке за незабываемые знакомство с русскими народными праздники. Это было нечто! Надеюсь, мы в расчете?

Девушка погрозила им и смущенно рассмеялась.

— Не многие могут похвастаться тем, что смогли безнаказанно подшутить над принцами крови. Поздравляю, ты переплюнула всех! — закончил Лас.

В зале грянул хохот.

Сантилли от всей души поблагодарил преподавателей и ректора, набравшего столь замечательную команду, и выразил надежду на дальнейшее сотрудничество. Все в лучших традициях высокой политики.

— А можно вопрос? — крикнули из зала.

— А, может, не надо? — эхом откликнулся Сантилли.

— А почему ненаследный? Извините.

— А вы бы доверили трон хулигану? — герцог стрельнул глазами на друга, — Не вы одни от него вешаетесь.

После ресторана была прогулка по городу с друзьями и закономерные вопросы о другом мире.

— Все! — не выдержал ашурт и посадил Ирэн, как самую бойкую, на парапет, — Надоела! Когда ж ты замуж выйдешь?

— И кто меня возьмет? — девушка исподлобья посмотрела на него.

— Я бы взял, но, — герцог огорченно прищелкнул языком и непроизвольно покосился на друга, — невеста голову отвернет.

— Ребята, извините, — замялся Павел, — но сейчас-то можно сказать правду?

Ашурт без слов открыл телефон и развернул его к молодому человеку:

— Знакомься, моя будущая половинка.

— Это же он! — все, кто увидел фото, оглянулись на принца, одарившего герцога уничтожающим взглядом.

— Дураки, — презрительно сказала Ольга, — Где у него грудь? И глаза синие, а не желтые. У тебя сестра есть?

Ласайента кивнул, есть, и непроизвольно вздохнул: только не видит никого.

Люди загомонили, сравнивая оригинал со снимком.

— А у тебя есть невеста?

— И кто ж меня возьмет? — Лас вопрошающе поднял глаза к небу, передразнивая Ирэн.

— Не переживай, — утешили его, — найдется и на тебя управа, — Вон, Оленьку сосватаем.

— Чур, тебя, оглашенный, — шарахнулась в сторону та, — Он же на десять лет меня моложе!

— Любви все возрасты покорны, — вспомнил кто-то слова поэта.

— А в гости к вам можно? По дружбе? — робко спросила Леночка.

— Кстати о гостях, — Сантилли стал серьезным, — Мы хотим предложить вам работу. Те, кто согласится, будут иметь намного больше, чем здесь.

— За исключением родины, — задумчиво проговорил Олег и оглядел притихших одногруппников.

— Почему? — возразил ашурт, — видеться будете, но не так часто, как хотелось бы. Раз в год. Плюс не разглашение секретов, у нас их хватает. С этим очень строго. Поэтому думайте. Телефоны вы знаете.

И'не Кей-Лайн нужны были молодые и деятельные люди: инженеры, конструкторы, техники. Вариант со вчерашними студентами устраивал всех. Выпускников легче переучить, они быстрее адаптируются к новым условиям и легче примут чудеса. Эти ребята как специально были подобраны для этого. Спасибо богам за такой подарок.

— Было бы замечательно, если бы вы все согласились.

Люди заинтересовались условиями, и демон честно ответил: отдельные домики, квартир нет, или комнаты в замках, но там придется считаться с хозяевами. Не все будут жить вместе, их разбросают, но видеться они смогут хоть каждый день. Зарплата высокая, по меркам этого мира заоблачная, но за малейшее разглашение секретов — смерть (люди дружно присвистнули). Тюрем нет. Интернет только на заводе. Ездят на лошадях. Театры, книги, огромный доступный Парк развлечений. Прекрасное питание. Здоровый образ жизни. И много необычного и нового. Или они собираются всю жизнь работать по чужой указке? И их уже ждут. Алексей, Антон и Марк. Это герцог специально приберег напоследок. Должны согласиться.