Я из клана камышовых рысей. Книга 1 [СИ]

Рыжая молния ударила внезапно. Именно в тот момент, когда я закатилась в сугроб и собиралась выбираться, чтобы снова взбежать на горку. В моих руках была зажата заиндевевшая веревка от санок.

Сегодня проводы Зимы.

Не успела выбраться из-под снега, завалившего меня, когда увидела рыжее пламя. Оно оплавило пригорок, служивший нам горкой. Крик и женский визг. Я притаилась, чуть расчистила себе обзор и не стала показываться.

— Хранимая Дестиэль! — услышала от нашего старосты.

Огненно-рыжая молодая женщина огляделась вокруг и произнесла:

— Грязь кругом!

— Так ваша магия снег растопила, о, всемогущая! — грохнулся в жижу староста.

Сквозь маленькую щель в сугробе смотрела во все глаза, стараясь запечатлеть ее образ. Высокая, в обтягивающей кожаной одежде, в штанах и высоких сапогах. На плечах длинный плащ. В руках был длинный хлыст. Женщина-маг.

— Мне девы нужны! — произнесла рыжеволосая и удалилась, открыв пространство.

Что тут началось! Тихие тени стали бросать подружек в открытый портал. Разить мужчин своими черными мечами, забирая их жизни.

Я боялась дыхнуть в своем сугробе. Тихие тени носились надо мной, разя и забирая. Когда окончилось это все, я едва дышала.

Прошло полтора года…

Я медленно волочила ноги по дороге. Сейчас вечер и стало немного прохладнее, можно продолжить путь. Днем останавливалась у реки и плавала, давая уставшему телу отдохнуть и остыть.

После тех событий, что случились прошлой зимой, я оказалась единственная выжившая из нашей деревни. Не только на горке Тихие тени убивали, но и в деревне носились. Подружек, всех примерно моего возраста, забрали с собой. Лишь только мне удалось скрыться под толстым слоем снега.

Впереди на дороге заметила богато украшенную карету и дверцы распахнуты в сторону лесочка. Видно пассажиру приспичило в дороге. Оглянулась, никого вокруг.

«А что? — мелькнула шальная мысль, — Может залезть в багаж и прокатиться? Все лучше, чем пешком!»

Тихонечко подошла, лошади всхрапнули, на мой запах. Вокруг тихо. Откинула крышку багажного отделения, а там почти пусто. «Была — не была» — решилась и залезла внутрь, крышку над собой тихо закрыла.

Вскоре карета качнулась — пассажиры вернулись в салон, услышала голос кучера и кони тронулись. Ехали почти в галоп, рессоры у кареты хорошие, почти не трясло. Под такое мерное покачивание незаметно уснула.

Проснулась от того, что карета остановилась. Раздались голоса. Проверка документов! Ой, мама, что будет, если меня найдут.

Крышка надо мной открылась, я зажмурилась и, кажется, забыла, как дышать, думала, умерла от страха. Однако, случилось неожиданное. Кто-то тихо залезал в багажник.

Кричать: «Спасите! Помогите!» нельзя. А этот кто-то тоже старается не привлекать внимание. Наткнувшись на меня, вздрогнул и замер. Молчу, он тоже молчит. Потом понял, что я орать не собираюсь и прилег рядом, крышка сверху закрылась.

Проверка документов закончилась, и карета снова быстро покатила по темной дороге.

— Ты кто? — раздался мужской голос.

А рука стала ощупывать сначала ногу, потом бедро, потом талию.

— А ты кто? — сбросила с себя его нахальную лапищу.

Вот уж не думала, что ко мне в багажнике кареты будет мужчина приставать.

— Женщина, — вынес вердик нахал.

— Девушка, — поправила его.

— Без разницы, — презрительно фыркнул нахал.

Промолчала. При первой же остановке выпрыгну, пусть, едет, куда там ему нужно. Карету чуть тряхнуло, хорошие рессоры снова сработали. Нас лишь подкинуло немного и мы снова оказались рядом друг с другом. Причем мужчина еще и обнял меня.

— Руки уберите, — строго сказала ему.

— Здесь тесно. Так что тебе придется потерпеть мое присутствие, — спокойно произнес мужчина и прошелся рукой по моему бедру и ноге.

— Прекратите, — дернула ногой.

— Пытаюсь удобней устроиться, — ответил он мне как само собой, — что это здесь?

Почувствовала, как мужчина стал вытаскивать из-под меня мой дорожный мешок.

— Это мое, отдайте! — зашипела на него громким шепотом.

— И что там у тебя? — мужчина щелкнул пальцами, и светлячок повис над нашими головами.

Я оглянулась на него и заметила лишь то, что он был очень перепачкан и черные волосы. Всеми силами пыталась отобрать свою сумку из его рук. Причем мы старались не устраивать шума, чтобы нас не услышали в карете. Мужчина оказался сильнее, и добился того, что я возненавидела этого нахала.

— Посмотрим, что тут у нас, — протянул он с интересом.

Я лишь сердито пыхтела. Хвалится особо, было нечем, в сумке не было никаких дорогих вещей, но это были мои вещи! Мужчина нагло рылся в моей сумке, доставал очередной предмет и хмыкал, оставляя все без комментариев. И на том спасибо. Когда добрался до книг, то даже присвистнул, как будто я не могу быть грамотной.

— Магия чародеев второй том? Математические выкладки бытовой магии? Основы магического воздействия? — стал читать названия мужчина. — Ты маг?

— Нет, — ответила ему.

Не собираюсь наглому незнакомцу рассказывать, что мечтаю поступить в Академию чародеев и обучится магии. Однажды, я разговаривала со старым магом. Так вот он мне поведал, что если у тебя есть хоть немного магии, то при правильном и усердном обучении есть возможность развить в себе магическую силу. А у меня небольшой дар был.

Книги тоже мне тот маг подарил. Я их читала и старалась понять все, что написано. Но без учителя это было очень сложно. Многое было не понятно. А то, что пробовала чаще не получалось. А уж почему, я не знала. Может, силы мне не хватало, а может, делала что-то не правильно.

— Ты не маг, но читаешь книги о магии. Собираешься поступать в Академию? — я промолчала.

Мужчина, не дождавшись от меня ответа, еще раз щелкнул пальцами, и магический светлячок вспыхнул очень ярко. После полной темноты, от такого света зажмурилась. А вот мужчина, как, оказалось, наоборот стал рассматривать меня во все глаза.

— Фигурка неплохая, грудь тоже. Волосы темные. Каштановые? Одежда скромная. На прислугу не похожа, но и не из богатой семьи. Прячешься, значит беглянка. Так кто ты? — напоследок задал он вопрос.

Его осмотр меня разозлил. Кто дал ему право меня осматривать? Сам залез тайком в карету и тоже скрывается от проверки документов, а мне устраивает допрос. Я повернулась к нему лицом и готова была испепелить его взглядом.

— А взгляд, как ножом полоснула, — произнес мужчина.

А я обратила внимание, что у него очень синие глаза. «Маг!» — вспыхнула догадка. Его последние слова про взгляд, заставили невольно прикрыть глаза. Не хотелось выдавать себя.

— Чем от тебя пахнет? — спросил нахал, и уткнулся своим носом мне в край волос за ухом, а затем провел вниз, но шее до самого края ворота.

— Ничем от меня не пахнет! — выдала ему и оттолкнула мужчину.

От этого его движения дрожь пробрала. Такое откровенное движение заставило поежится, хотя почему-то было приятно.

— Пахнет, — задумчиво откинулся чуть назад мужчина, — Лесом и еще чем-то.

— Я в реке купалась сегодня, — буркнула ему.

Вовсе не собиралась перед ним отчитываться, но почему-то захотелось об этом сказать.

— Чистая, значит, — тихо засмеялся мужчина и уткнулся лицом мне в волосы.

— Зато, ты грязный! — стала отталкивать его от себя.

В таком ярком освещении теперь хорошо рассмотрела перепачканное чем-то лицо и руки, которые периодически прохаживались по моему бедру. Теснота была такая, что я спиной и попой плотно прилегала к его животу и груди.

— Еще какой, — продолжал тихо смеяться мужчина и снова уткнулся мне в волосы.

— Когда же мы остановимся? — не довольно произнесла.

Общество нахала меня раздражало все больше и больше. Сумку осмотрел, меня тоже, вопросы неудобные задает, да еще пытается приставать.

— Теперь остановимся не скоро. Только в Тьемпе, — произнес мужчина.

— Где? — изумилась я.

— В Тьемпе. Карета туда направляется, — пояснил мне попутчик.

— Откуда ты знаешь? — повернулась к нему и подозрительно на него посмотрела.

Его осведомленность маршрутом насторожила и внушила подозрения.

— Слышал, когда была проверка документов, — спокойно сказал мужчина.

Может быть и так, но какое-то внутреннее чутье подсказывало, что в этом вопросе все не так просто. Я задумалась, пытаясь понять, что меня смущает в моем попутчике.

С одной стороны он скрытно, как и я, залез в багажник и старается, чтобы о нем не узнали. Но с другой стороны он маг, в этом я не сомневалась. А маги всегда пользуются привилегиями, ему достаточно было попросить и его бы подвезли с удовольствием, в пути магическая защита не бывает лишней. Опять же лицо и руки перепачканы, рассмотреть на таком близком расстоянии мне не удалось черты лица, а в темноте на улице так и вовсе сольется. Прячется? Маг? Вот оно! Именно это меня зацепило: почему маг прячется и тайно едет в багажнике кареты?

Конечно, я слышала, что бывают маги, которые предают корону и становятся преступниками. Но они долго не живут, потому что магическая клятва суверену не позволяет им предать своего короля.

Со мной рядом маг-предатель? Сердце бешено забилось. Только не хватало вляпаться в историю. Нужно успокоиться и думать, как выбраться из всего этого?

В это время мужчина снова щелкнул пальцами, и огонек погас совсем. От неожиданности снова заморгала, привыкая к темноте.

— Пока есть время, нужно немного поспасть. Не ожидал, что со мной окажется попутчица, — произнес маг и, обняв своей рукой, прижал меня к себе.

Уткнувшись мне в волосы, вскоре мужчина мирно задышал. Я еще долго гоняла мысли в голове и пришла к выводу, что при первой же возможности, нужно будет выпрыгнуть из кареты и бежать, куда подальше, чтобы больше не видеть мага-предателя.

Карета мчалась все так же с галопом, и выскакивать на ходу было очень рискованно. А сломать руки или ноги мне очень не хотелось. Хоть магия во мне есть, но толком пользоваться, а уж тем более лечить ей не умею.

Под этот мысленный круговорот, мерное покачивание кареты и теплое дыхание мужчины, не заметно для себя уснула.

Проснулась неожиданно от того, что ход кареты изменился и лошади зацокотили по булыжной мостовой — город! Сейчас обязательно должна быть остановка.

— Проснулась? Пить хочешь? — спросил маг позади меня и зашевелился.

Горло действительно пересохло, и пить хотелось. Мужчина снова щелкнул пальцами и зажег слабый светлячок. Увидела протянутую мне фляжку с водой, чуть помедлила и решила не скромничать. Два больших глотка воды освежили меня и взбодрили.

Крышка багажника прилегала плотно, и было не понятно, рассвело на улице или нет. Стала прислушиваться к тому, что происходит на улице. Тихо, не слышно привычных выкриков торговок молоком. Они самые первые появляются на улицах. Значит, еще не рассвело.

Карета сделала поворот, и я невольно навалилась на мага. Постаралась быстро выправить свое положение. А мышцы как затекли! Ноги не вытянешь. Пока была одна, то могла хоть как-то менять положение.

Еще поворот, теперь в другую сторону, и нахальный мужчина заваливается на меня. Откинула его со своей спины и ойкнула — в шею вступило от не удобного положения во время сна. Потерла ладошкой заболевшее место. Пальцы мага тут же впились в шею. Зашипела на него недовольно. Но он, буквально в несколько нажатий, которые еле выдержала, чтобы не закричать, помог заболевшей шее. Спазм отпустил, и я притихла, чтобы больше не рисковать.

Когда карета, наконец, остановилась, я живо подскочила и приподняла над головой крышку, выглядывая наружу. Вокруг был постоялый двор, и именно в этот момент никого с этой стороны кареты не было.

Подхватив в руку свою дорожную сумку, выскользнула, как можно без шумнее из багажника и, сделав два шага, спряталась в сарае, где было сено для лошадей постояльцев. И вовремя! Тут же прошла женщина, несшая ведра с водой, потом мужчина прошел, несколько секунд спустя мальчишка пробежал, а потом остановился и стал озираться. К пареньку подошел мужчина и стал ему выговаривать, что он плохо почистил стойла. Как же я вовремя выпрыгнула из кареты!

Перелезла через сено и осмотрела стены. Вот здесь доска плохо прибита. Дернула и проход был для меня открыт. Пролезла в узкую дыру, закинула сумку на плечо и направилась к воротам на выход.

— Эй, ты! — понеслось мне в спину.

Спокойно обернулась. Рядом с каретой стоял богато одетый господин, он внимательно меня рассматривал, а потом, как будто что-то для себя решив, кинул.

— Подойди! — махнул мужчина мне рукой.

Никакой вины за собой не чувствовала, чтобы бежать, а потому, бросив быстрые взгляды по сторонам, подошла к мужчине.

— Тебе работа нужна? — спросил он.

Я задумчиво осматривала господина. Многие богатые лорды предлагали «работу», но меня она не интересовала. Этот вроде спрашивал спокойно, без пошлых намеков.

— Какая? — спросила его.

— Служанки при моей жене, — произнес мужчина. — Можешь?

— Могу, — кивнула ему. Ухаживать за леди тоже приходилось. — Оплата какая?

— Четвертной за день, — произнес он.

Скряга! За такую работу целик всегда платят, а этот вчетверо меньше предлагает.

— Не подходит! — отрезала ему и развернулась на выход.

— Два четвертных! — понеслось мне в спину.

Лишь фыркнула себе под нос. Приехал в провинцию, хочет за даром прислугу найти. Только я знаю расценки, о чем сообщать ему не собиралась.

Вышла за ворота и повернула в сторону к рынку. Направление легко определила по тому, что весь поток торговцев шел в одном направлении. На их тачках лежали товары, прикрытые тканью, чтобы не упали по дороге или не стащили.

Рынок кипел своей жизнью. Торговки переругивались, занимая места получше. Те, что уже заняли места, стали расхваливать свой товар. Направилась к молочникам. Поторговалась, приценилась и купила кружку молока и кусок сыра. Сытно позавтракав, пошла прогуливаться по рядам. А вдруг работа какая подвернется?

Поговорила с торговками, рассказала последние сплетни из столицы, заставив охать на ценами там. А затем свернула в книжные ряды. Всегда стараюсь туда заглянуть. Денег они стоят много, но иногда добрый продавец разрешает здесь же почитать. Мне предлагали купить мои учебники, но я ни за что не продавала. Очень надеялась все же хоть чему-то научиться. Мне бы учителя найти, а еще лучше в Академию поступить. Только туда нужно много денег внести за обучение.

В книжных рядах было еще пусто, для покупателей рано, а потому продавцы дремали над своим товаром. А вон там двое продавцов что-то лениво обсуждали.

Я шла медленно, просматривая названия. Одни мне ничего не говорили, другие прочитала, а третьи не интересны были. Так и добрела до двух собеседников. Меня лениво оглядели, но прогонять не стали. Опыт подсказывал, что даже бедно одетый покупатель может оказаться платежеспособным.

«Магические опыты Фиструльда» — название зацепило взгляд. Я подошла к прилавку, став невольным слушателем разговора продавцов. Сначала я не прислушивалась, вся поглощенная пролистыванием книги и желанием понять суть повествования.

Книга в итоге меня не заинтересовала, а вот разговор даже очень. Включилось внимание на слове «чародеи».

— Чародеи совсем распустились. Хватают добрых людей и на допрос. А те, что на допросе побывали, боятся даже говорить, про что их допрашивали, — возмущался один продавец.

— Чем их наша провинция заинтересовала? Убийств в последнее время не было. Если только кто по пьянке порежет или с женой поругается, — отозвался второй.

— Вот и я говорю. Что они здесь вынюхивают? — продолжал сонно возмущаться первый.

Было видно, что это уже не новость дня и обсуждалась не в первый раз между собеседниками. Но просто стоять и молчать им не хотелось.

— Нюх у них хороший, — подтвердил второй. — Найдут, что им надо и уберутся отсюда.

— Что-то подобрали? — спросил меня продавец, указывая глазами на книгу.

— А. Нет, мне просто обложка понравилась, — произнесла я.

Стараясь не прибавлять шага, вышла из книжных рядов. В голове билась страшная мысль: «В городе чародеи королевства!». И вторая мысль: «Надо бежать!». А куда?

До обеда удачно толкалась на рынке, кому-то из торговок помогала, меня кормили и мелочь давали. Почти день прошел, работу не нашла, а ночевать тоже не понятно где. Рынок стал закрывать, продавцы разъезжаться, так что и я направилась в город.

Вечерний провинциальный город кипел своей жизнью. Таверны призывно распахивали двери, клерки торопились домой к сытному ужину. А богачи прокатывались в колясках, демонстрируя свой статус. Чародеи мне по дороги не попадались, и я надеялась, что подслушанный утром разговор, лишь старая сплетня.

Летом сумерки наступают поздно, а потому бродила по городу долго, подыскивая себе место для ночлега. Потом вспомнился сарай с сеном в постоялом дворе и дыру наверняка не заделали еще. Немного поколебавшись, направилась в сторону постоялого двора.

Сумерки упали на город еще до того, как я дошла до постоялого двора. Не очень туда торопилась, надеясь найти место поприличней. Вот и распахнутые ворота показались впереди.

Оттуда вышли двое, мужчина и женщина. А вот чуть погодя тихой тенью прокрался человек. Остановилась и даже глаза протерла. Точно он! Мой попутчик. Его темная одежда, перепачканное лицо и руки полностью скрывали мужчину в сгущающихся сумерках.

Он шел, держась ближе к краю дороги, где было еще темнее. Проводила его фигуру взглядом, потом пошла к постоялому двору. Не хватало мне влезть в чужую тайну. Мне бы свою жизнь устроить.

На сеновал пробралась спокойно. Было там душно, но зато не пахло мышами. Не люблю их запах. Перекусив остатками сыра, спокойно уснула.

А вот проснулась от того, что меня кто-то крепко обнимает и прижимает к себе. Я же не в карете! Резко вырвалась из рук и посмотрела на наглеца.

— Что ты дергаешься? Я это, я, — отозвался знакомый наглец.

— Что ты тут делаешь? — зашипела на него.

Было такое ощущение, что от недовольства у меня волосы вздыбились.

— Не шипи, как кошка. Ты здесь спишь, почему мне здесь нельзя? — недовольно произнес мужчина.

Объясняться с ним не собиралась. Его поведение, слежка за людьми на улице мне совершенно не нравилась, а потому нащупала свою дорожную сумку и полезла через сено на выход.

— Они собак с цепей спустили, — донеслось до меня.

— Хариш! — выругалась сквозь зубы.

Пришлось остаться на месте. Неприятный тип через некоторое время ровно задышал, видимо, уснул. А я устроилась в другом месте, благо сарай большой. Собаки бродили по двору, их запах я чувствовала. Так что маг не соврал.

Утром меня снова разбудили нахальные руки. В этот раз он ощупал мои ноги и стал через меня перелазить. Открыла глаза — светает. Значит, и мне пора. Сегодня я решила выбраться за город. На рынке, расспросив торговок, узнала, что не далеко есть деревня, и речка там течет. Можно на несколько дней в лесу устроиться, а потом видно будет. Может чародеи из города уйдут или работа какая подвернется. А летом в лесу всегда прокормиться можно.

Принюхалась, собак убрали, можно выходить. Мой попутчик отряхивался рядом со мной от трухи, я тоже пробежалась руками по платью и волосам, приводя себя в порядок.

За воротами постоялого двора мы разошлись в разные стороны. Я даже выдохнула с облегчением, что он направился в другую сторону. Солнышко поднималось все выше, начинающийся день радовал перспективой искупаться в речке.

Вскоре город закончился, проселочная дорога побежала через поля. А я зашагала в указанном мне направлении. Речку нашла, она надежно пряталась в густой зелени. Пришлось долго идти вдоль берега, чтобы найти более-менее чистое место, пригодное для купания.

Вещи прикрыла ветками, чтобы на них не позарились, пока буду плавать, и вошла в воду. Вода оказалась теплой, прогретой от солнышка. Встревоженные мысли разбежались. Сейчас меня не волновали чародеи.

Устроившись на небольшом пригорке, вычесывала свои волосы. Ажурная тень от листвы прикрывала обнаженные плечи. На мне было лишь нижнее белье, то есть маленькая маечка на тонких лямочках и укороченные панталончики. Их в последнее время полюбила носить летом. Не так жарко и удобно, если нужно штаны одеть.

Мирно перекликивались птички, а рядом спокойно текла неглубокая речка. Неожиданно потянуло какой-то опасностью. Стала принюхиваться, повернула голову в направлении встревожившего меня запаха, и на меня кинулось что-то темное.

Завизжала изо всех сил. Но меня все равно опрокинули на спину. И в лицо мне смотрела маска чародея. От страха я смотрела во все глаза и вдыхала запах. И этот запах мне был знаком.

— Хариш! Опять ты! — воскликнула в сердцах и постаралась отпихнуть от себя чародея.

Он что-то прорычал, кажется, ругался. Вскочил на ноги и приказал:

— Сидишь здесь и ждешь.

Снова размытое движение в сторону и чародей исчез в противоположной стороне, откуда пришел. Я вскочила на ноги и стала быстро одеваться, подхватила свою постирушку, дорожную сумку, ботинки и побежала в сторону города. Там казалось сейчас безопасней, чем на берегу тихой реки. Оставаться и ждать чародея не собиралась, чтобы он мне там не приказал. Только допроса мне не хватало.

Нюх предупредил об опасности и я остановилась моментально. Только поэтому чародей пронесся прямо передо мной, а не снес, как в прошлый раз. Он резко остановился в пяти шагах и развернулся. Прорези его жуткой маски светились синим цветом, на нем были коричневая одежда и такого же цвета плащ — обычная одежда чародеев. Бежать бессмысленно, он меня всегда догонит. Был шанс уйти от него, но не получилось. Теперь могу лишь ждать, когда он первый задаст вопрос.

— Что ты здесь делаешь? — раздался измененный голос через маску.

— Купалась, — честно ответила ему.

— Что ж ты такая грязная? Все время купаешься, — насмешливо произнес чародей.

— Сам грязный. Лицо свое отмыть успел? — тут же ответила ему и прикусила губу.

Так с чародеями разговаривать нельзя, если не хочешь закончить жизнь в допросных подвалах. Привычка стоять за себя сработала раньше, чем подумала, с кем разговариваю.

— Узнала, — усмехнулся чародей и снял маску.

Лицо он умыл. Теперь могла рассмотреть его подробно. Овальное формы лицо, на котором были резко очерчены чуть пухловатые губы и ярким, синим цветом горели глаза моего попутчика. На вид ему было лет тридцать, и выглядел он очень привлекательно.

Я невольно облизнулась, переведя взгляд на его губы, и сделала два шага назад. Видеть лицо чародея еще никому не удавалось. А это значило только одно — такие не выживали.

Чародей улыбнулся, поймав мой взгляд, и одним движением оказался рядом со мной, одной рукой привычно прижал к себе. Мы встретились взглядом, в них магии стало чуть меньше, и я увидела в его глазах такое сильное чувство, что невольно мурашки пробежались по телу. Он наклонился к моим губам и поцеловал. Жадно, властно, и очень нагло. Я сопротивлялась, сжав губы, но он запустил руку в мои волосы и сильно сжал корни волос, ахнула. И вот в этот момент его язык ворвался в мой рот, захватывая новую территорию и мои чувства. Он подчинял меня себе, и я таяла в его руках, не в силах сопротивляться.

Сумка выпала из руки и больно ударила меня по ноге. Это отрезвило и я с силой оттолкнула мужчину от себя. Он с неохотой чуть отстранился и посмотрел на мои губы. Когда он вновь наклонился, я уперлась в его грудь руками и стала выгибаться назад под его напором. Он ухмыльнулся и отпустил меня.

— Вернемся к нашему вопросу: что ты тут делаешь? — сделав несколько шагов назад, задал свой вопрос чародей и поднял свою маску с травы.

— Купалась, — ответила ему, пытаясь унять свое, бешено скачущее, сердце.

Поглядывая на мужчину, я стала обувать ботинки и запихивать еще влажные вещи в сумку.

— Почему ты именно здесь купалась? — спросил он меня.

В голосе прозвучала такая угроза, как будто я предала королевство, купаясь в местной реке.

— На рынке рассказали про эту речку, она близко от города, — ответила чародею.

Сейчас я видела перед собой именно чародея, а не своего нахального попутчика.

— То есть ты сюда пошла не за каретой, — сделал вывод чародей.

— Нет, — для верности мотнула головой. — Но они туда поехали, — махнула рукой.

И это была моя ошибка. Глаза мага вспыхнули, и это сияние окутало меня с ног до головы. Мир вокруг теперь видела сквозь эту голубую дымку. «Это арест?» — мелькнула мысль. Вроде обвинений никаких не предъявляли мне.

— Ты оборотень, — недовольно произнес чародей и голубое свечение исчезло.

Я молчала, лишь исподлобья глядя на него. Мне было понятно его недовольство. Оборотни особая раса, мы подчиняемся другим законам природы. Потому люди стараются с нами не пересекаться.

У нас есть свои кланы. Я из клана камышовых рысей, последняя выжившая. В тот памятный день проводов Зимы незрелых оборотних забрали Тихие тени, а остальных убили. Каким чудом удалось спастись мне, до сих пор не знаю.

— Вот чем от тебя пахло, — на его губах появилось легкая брезгливость.

Так даже лучше, если не кинет в подвал для допросов, наверняка больше не захочет ко мне приближаться. Уверенная, что на этом наш разговор закончен, я сделала несколько шагов в сторону, надеясь больше никогда не встретить чародея на своем пути.

— Стой. Куда собралась? — тон был приказной.

— В город, — ответила ему, хотя так и подмывало выдать: «от тебя подальше».

— В город ты не пойдешь, — остановил он меня.

Обернулась и еле сдержалась, чтобы не высказать все о его приказах, но вовремя сдержалась. Чародей стоял, задумавшись, и смотрел в ту сторону, куда я махнула рукой.

— Пойдешь со мной, — наконец, произнес он.

— Даже не подумаю! — не выдержала такого самоуправства.

— Тебе нужна работа? — говорил он вполне серьезно.

Говорил он серьезно, без всяких намеков. При этом не давил и не заставлял. А работа мне действительно была нужна. Ходили слухи, что чародеи иногда привлекают к сотрудничеству посторонних и даже деньги им платят. А так как рассчитывается казна, то вознаграждение очень приличное. Так что над таким предложением стоило задуматься.

— Нужна, — осторожно ответила ему. — Что от меня требуется?

— Сейчас мне нужно выследить пассажира из кареты, — сказал чародей.

— Пассажиров, — машинально поправила.

— Там был мужчина, — чуть недоуменно произнес маг.

— Еще женщина была, — сказала я и задумалась.

О том, что там была женщина я знала со слов владельца кареты. В дороге не принюхивалась, меня все время этот нахал отвлекал, да и не было необходимости.

— Это точно? — спросил чародей и подошел на несколько шагов ко мне.

— Да. Он мне предложил работу прислуги у его жены, — ответила магу.

— А запах? — точный вопрос.

Закрыла глаза и прислушалась к своим инстинктам. Был там запах женщины.

— Там пахло женщиной, — произнесла и немного замялась.

— Что? Что там? — резко говорил чародей и даже протянул руки ко мне, как будто хотел вытрясти из меня всю информацию.

— Он появился потом, — чуть с сомнением произнесла.

— Когда? — продолжал меня допрашивать маг.

— Я залезла в багажник, когда искупалась в реке. А карета стояла с распахнутыми дверцами, вокруг никого не было. Запах женщины появился потом, когда мы поехали, до этого его в карете не было, — сама удивлялась своим воспоминаниям.

Вроде мелочи, на которые тогда не обратила внимания, а вот сейчас всплывали в памяти.

— Где это было? — жесткий тон заставлял напрягать память и сообразительность.

— Речка Витса, но место не угадаю. Я шла долго по дороге от того места, где купалась, — ответила чародею.

— Унюхать бы смогла. Всего двое суток прошло, — задумчиво произнес маг.

Как он хорошо знает особенности оборотней! Это меня покоробило. Не хотелось быть перед ним открытой книгой.

— Хотя, это уже не важно, — он задумчиво смотрел в то направление, куда я махнула рукой, и потирал пальцами подбородок.

Но меня интересовали не его интересы, а свои собственные. Мало ли что там натворили эти люди, если предлагают работу, то я четко должна знать за что и сколько мне будут платить. Опыт сказывался, пришлось помыкаться по свету.

— Моя работа, в чем будет заключаться? — задала ему вопрос.

— Будешь помогать в розыске этих двоих, — проинформировал он меня.

— Оплата? — всем своим видом показывала, что еще не согласилась.

— Двадцать серебряных в день, плюс полное довольствие, — внимательно посмотрел на меня чародей, как будто в первый раз увидел.

— Условия работы? — не в первый раз на работу устраиваюсь.

— Полное подчинение моим приказам, график не нормированный. И вот еще что! Никаких сексуальных контактов, — тон у него был серьезный.

Последний пункт радовал бесконечно. Я довольная улыбнулась и протянула ему руку для заключения сделки. Он пожал мою и стал произносить магическую формулу скрепления договора. Правильно, так надежней.

— Любое не подчинение приказов карается смертью! — произнес он, и магическая договорная печать легла на наши руки.

— Хариш! Об этом уговора не было! — вырвала свою руку.

— Теперь есть, — пожал плечами чародей.

— Да чтоб тебя! Ты хуже ростовщиков! Хариш! Хариш! — я ругалась и ходила рядом, выплескивая все свое недовольство.

Маг сложил руки на груди и довольно улыбался. Меня же его спокойная поза бесила еще сильнее. Сделка, подтвержденная магией, не расторжима и действует до конца контракта. Расторгнуть сделку можно, если захотят оба участника, но что-то мне подсказывало, что чародей не согласится на это.

— Договор о том, что я помогаю выслеживать пару из кареты. Правильно? — чуть выплескав из себя злость, спросила мага. Он кивнул, — это значит, что, как только мы их найдем, договор прекратит действовать. Я все верно поняла?

— Именно так, — кивком головы подтвердил мне чародей.

— Тогда пошли, нечего время терять! — направилась в сторону дороги.

— Даже не будешь затягивать поиски, чтобы получить лишнее вознаграждение? — услышала нахальный голос за своей спиной.

— Готова сама заплатить двадцать серебряных, только чтобы тебя не видеть! — кинула ему через плечо, — Навязался на мою голову.

— А мне показалось, что тебе понравилось со мной целоваться, — он вдруг оказался точно передо мной.

От неожиданности уткнулась лицом в его грудь. Подняла лицо и посмотрела ему в глаза, приподнялась на носочки и мои губы оказались рядом с его губами, облизнулась.

— У меня контракт, господин чародей! — с усмешкой сказала ему и, обогнув замершего мага, пошла дальше к дороге.

А он, что думал? Можно подумать, нужны мне его поцелуи, сам первый полез ко мне, а теперь еще и попрекает. Этот пункт контракта мне уже начинал нравиться, он отрывал такие перспективы. Я довольно улыбнулась. Если отменить пункт со смертельной карой не могу, то над запретом к сексуальным контактам можно будет поработать.

Мы шагали к дороге. Я, чуть скосив глаза в его сторону, размышляла: «Неужели он в этой одежде так и будет дальше путешествовать? Как-то не хотелось, чтобы меня видели в обществе чародея. Мало ли, как жизнь сложится, может, придется вернуться в этот городок.» В конце концов, не выдержала:

— Ты так и будешь в этой одежде идти? На тебя все будут пялиться. — повернулась к нему.

Хотя после последний стычки мы не обмолвились не словом. Чародей был задумчив и, казалось, моя персона его совершенно не заботит.

— Без одежды было бы хуже, — отозвался нахал.

Фыркнула и прибавила шаг. Сбегать от своего работодателя, пока он не расплатился со мной, не собиралась, но и идти в обществе чародея не было желания. Пусть даже свою жуткую маску он нес в руке, а коричневая одежда была похожа на обычную, мне все же не хотелось быть в его обществе.

Когда впереди показалась телега, маска в руке чародея вспыхнула синим светом и исчезла, по одежде пробежались синие искорки коричневый цвет изменился. Теперь передо мной стоял молодой человек, богато одетый. Темно-синий жилет был расшит бисером и золотыми нитями, рукава белоснежной шелковой рубашки украшали и освежали весь костюм, а в глубоком вырезе виднелась загорелая грудь. Темно-синие штаны были широкого покроя из легкой летней ткани. Высокие сапоги доходили до колен и пряжки на них сверками драгоценными камнями. Легкий плащ более светлого синего тона дополнял костюм мага, глаза которого приняли нормальный голубой цвет. Темные, почти черные, длинные волосы свободно падали на спину.

«Очень красивый мужчина» — сделала для себя вывод. От таких богатеньких красавчиков всегда старалась держаться подальше. Их самомнение превосходило все возможные границы.

Мое скромное платье рядом с таким роскошным господином, смотрелось еще скромнее. Я даже на прислугу рядом с ним не тянула. Но меня это даже обрадовало. Зато никто не подумает, что мы вместе.

Телега проехала мимо нас, торговцы сняли шапки и низко поклонились господину, тот даже не заметил их, продолжая идти с надменным выражением лица. Я вообще затерялась в облаке дорожной пыли, меня никто не замечал, чему скромный наряд весьма способствовал.

— Ты собираешься пешком догонять карету? — спросил меня маг, когда телега удалилась на приличное расстояние.

— Другого способа передвижения у меня нет. Денег еще не выплатили, чтобы нанять повозку или лошадь, — буркнула ему, прекрасно понимая всю абсурдность погони пешком.

— Мы наймем карету в городе. Но… — протянул маг и оценивающе посмотрел на меня. — В таком виде я тебя не смогу посадить рядом. В багажнике поедешь? — он явно издевался.

— У меня в контракте стоит пункт — полное содержание. Будь любезен, купи мне приличное платье, — мило улыбнулась ему.

А этот пункт мне тоже начинал нравиться, таким образом можно сменить всю свою потрепанную одежду. И вот тут он улыбнулся так, что у меня мороз по коже пробежал.

— Куплю! Самый приличный костюм, — он был так доволен, что это внушало подозрения. — Сейчас вернемся на постоялый двор и снимем комнату.

— Одну? — тут вскинулась на него.

— Одну. Я схожу за одеждой, ты в это время приведешь себя в порядок. Опять по дороге вся испачкалась, — с насмешкой произнес маг.

Облака пыли от проезжающих мимо телег окутывали нас все время. Но вот если мое лицо и платье было покрыто тонким слоем дорожной пыли, то маг и его костюм сверкали безукоризненной чистотой.

Хозяин постоялого двора встретил нас радостной и подобострастной улыбкой. Комнату выделил сразу, и мы поднялись на второй этаж.

Простая и просторная комната, видимо, предназначалась для богатых постояльцев. А маг именно таким и выглядел. Хозяин о моем статусе не спрашивал, лишь внимательно посмотрел опытным взглядом, стараясь запомнить мою личность. Его понять можно, смотрелись мы достаточно странно.

При господине обычно следовал мальчик паж, а горничная при госпоже. Мы же выглядели не традиционно и не понятно. Потому опытный хозяин присмотрелся ко мне внимательно, на случай если я воровка. Этот осмотр меня не обидел, сейчас мне принесут приличное платье и я, как знатная дама, буду путешествовать в карете. А что подумает о моем преображении хозяин таверны, меня не волновало.

Маг ушел, а в комнату принесли огромную лохань, которую стали наполнять водой. Все правильно, кивнула своим мыслям, знатные дамы всегда принимают ванную после дороги.

Я смотрела в предвкушении на наполняющуюся лохань и уже начала расстегивать пуговки на вороте, когда вместо очередной порции воды, несомой служанкой, явился маг, потрясая одеждой.

— Тебя никто стучать, перед тем как войти, не учил? — прошипела на него, запахивая расстегнутую рубашку на груди.

— Почему я должен стучать в комнату, где мне готовится лохань для купанья? — приподняв бровь, нахально посмотрел на меня чародей.

— Для тебя? — изумилась его словам.

— Держи одежду, — кинул мне в руки пакет.

Поймала руками, а рубашку отпустила. Вспомнила о ней, снова запахнулась и отошла в уголок, чтобы распаковать вещи. Пусть утопиться в этой лохани, нахал! Моему возмущению не было предела. Но еще сильней я начала возмущаться, когда увидела, ЧТО он мне купил! Костюм пажа!

— Это что такое? — повернулась к нему возмущенно и замерла с отвисшей челюстью.

Передо мной стоял полностью обнаженный, великолепный образчик мужской особи. Под загорелой кожей перекатывались налитые мышцы. Широкие, расправленные плечи прекрасно сочетались с узкой талией и бедрами. На бедрах были резко очерчены все мышцы, как будто магу приходиться много ходить или бегать. По мужской части у него тоже было все нормально, но меня это не вдохновило, как бы на это не рассчитывал чародей.

— Я тебе купил костюм пажа. Так мы будем естественней выглядеть в дороге, — говоря это, маг совершенно спокойно залазил в такую желанную мной лохань с горячей водой.

— А женское платье? — все же решила уточнить.

Мне как-то виделась дорожная амазонка изумрудного цвета, ну уж никак не паж.

— Не хочу в каждом постоялом дворе объяснять хозяину, кем мне доводиться женщина, что едет со мной, — говоря это, он расслабленно лежал в воде, ко мне спиной в пол оборота. — А так гораздо проще снять комнату.

— Опять одну? — вот теперь я обиделась не на шутку.

Он, что рассчитывает, что я буду каждую ночь ночевать с ним в одной комнате? Что он вообще себе возомнил? И тут я решила играть по его правилам. Значит, паж? Значит, решил из меня сделать существо одного с ним пола? Отлично!

Я быстро скинула рубашку, потом стянула вниз юбку, затем полетело в сторону моя маечка и укороченные панталончики. На моем движении снятия юбки, маг обернулся. И вот теперь у него было выражение лица с отвисшей челюстью.

Быстрыми шагами подошла к лохани, боясь передумать или лишиться решимости, и залезла в воду. Магу пришлось убрать свои ноги, чтобы дать мне места.

— У тебя в контракте — никаких сексуальных контактов, — произнес мужчина.

— Я купаться хочу, — сказала ему и протянула руку, на которую легла магическая печать.

После заключения договора она стала невидимой. Но, как только нарушается хоть один из пунктов договора, печать проявляется, а если заключивший договор продолжает нарушать пункт, то печать начинает жечь.

Сейчас с чистой совестью демонстрировала чистое запястье. Вода, приняв нас обоих, поднялась почти до самых бортиков, потому мужскому взгляду демонстрировала лишь обнаженные плечи и руки.

Намылив мочалку, начала оттирать пыль с лица и руки. Давно не было возможности нормально искупаться, а потому я пользовалась моментом. Купание в реке, конечно, приятно, но горячую воду ничего не заменит.

По плесканию с другой стороны лохани, поняла, что маг тоже решил не созерцать мыльную меня, а тоже искупаться. Чуть резко опустила руку вниз и волна прокатилась по поверхности. Оказалось, именно в этот момент маг наклонился лицом к воде и несколько не ожидал такого от меня. Вода попала ему в рот и нос. Он, отфыркиваясь, окатил водой меня. Мыло быстро поползло по лицу и попало в глаза. Ну, нахал! Я ему в ответ плеснула мыльной водой в лицо и стала быстро промывать глаза.

Водяная баталия продолжалась не долго. В дверь забарабанили с криками:

— Господин, вы нас заливаете!

Дверь дергали и скоро должны были открыть, крючок подпрыгивал и стремился выскочить. В тот момент, когда дверь распахнулась я захватила воздух и ушла с головой под воду, в надежде, что маг быстро выпроводит непрошенных гостей.

Выскакивать из воды и являться перед хозяином гостиницы в голом виде, не было никакого желания. Сквозь воду доносились голоса, а потом все стихло. Руки мага потянули меня на верх. Выскочила на поверхность и с громким звуком хватанула ртом воздух. Оглянулась, все вышли.

Я быстро выскочила из лохани и подбежала к приготовленным сухим простыням. Закуталась и посмотрела на мага.

— Я не специально, а ты нарочно окатил меня водой! — обижено произнесла ему.

— Хоть теперь могу спокойно расслабиться, — произнес нахал, тряхнул мокрыми волосами и положил голову на бортик, глаза при этом закрыл.

Я, немного постояв в раздумьях, принялась вытираться, стараясь встать так, чтобы больше не показываться магу частями тела. Мне сцены в лохани вполне хватило. Почему-то казалось, что он подглядывает сквозь ресницы.

Напрыгавшись вдоволь на одной ноге, подхватывая рукой мокрую простынь, белье все же на себя одела. Теперь передо мной вставал вопрос: одевать костюм пажа? Как бы второго варианта не существовало, но переодеваться в юношу не хотелось.

Прижимая к груди замотанную и влажную простынь, я вертела в руках предметы мужской одежды.

— Тебе пойдет, — донеслось от лохани.

Скорчила в его сторону рожицу и приложила к себе. Ну, в принципе, штаны я носила. За юношу никогда себе не выдавала, но все бывает в первый раз. Вздохнув, натянула на руки легкую курточку, вроде ничем от обычной рубашки не отличается. Эх, ладно! Настала очередь штанов, пришлось снова прыгать на одной ноге.

Простынь благополучно с меня упала и ко мне сзади прилетело:

— А попа-то толстая.

Все! Убью гада, ночью подкараулю и убью. В контракте о смерти наймодателя ни слова не было. Я повернулась к нему, натягивая штаны на оцененную, как толстую, свою пятую точку.

— Это ты свою еще не видел!

Сказала это совершенно спокойно, но внутри все клокотало. С таким бугаем не справлюсь, а вот ночью ножичком прирезать или травки заветной в чай насыпать на привале. От таких мыслей мне сразу же стало лучше.

Когда маг собрался вылазить из лохани, демонстративно отвернулась и стала расчесывать волосы. Они у меня длинные каштановые, когда первый оборот пройдет будут в тон шкурки, рыжие локоны вперемешку темными прядями. У моей мамы когда-то такие были.

Помню, как любила их расчесывать каждый вечер. До сих пор помню, как переливались локоны в руках от света свечи, и запах ее волос навсегда запомнился — они пахли летним лесом.

За спиной маг одевался, а я погруженная в свои воспоминания, почти забыла о его присутствии. Потому, когда он подошел ко мне со спины и ухватился за волосы, совершенно не ожидала этого с его стороны.

— Ай! Больно же! — крикнула ему.

— Придется отстричь, — спокойно произнес чародей.

— Ни за что! — дернулась из его рук, но маг держал крепко.

— Это приказ. Помнишь, к чему приведет неподчинение? — вкрадчиво произнес мужчина, наклонившись к моему уху.

— Убьешь за то, что отказалась стричь волосы? — посмотрела на него, — а потом будешь искать парочку, спустя двое суток?

Наши глаза встретились, и в моих был вызов. Я со своими волосами расставаться точно не собиралась. Чародей сиял на меня синими глазами, и было страшно, даже жутко. А вдруг примет мой вызов и прибьет прямо сейчас?

Оказалось, он сделал проще — обездвижил меня магией на несколько минут и привязал к стулу, на котором я сидела. Затем засунул в рот кляп и тоже примотал. Я смотрела на все эти приготовления выпученными глазами. Он что собрался меня порезать на кусочки?

Однако, маг поступил еще более подлым образом. Взял ножницы и стал немилосердно кромсать мои волосы. Да лучше бы он меня ими прирезал. Магия отпустила, и я стала дергаться, стараясь уклониться от ножниц.

— Сиди тихо. Из меня плохой парикмахер, а так хоть не порежу, — все, что услышала от него.

Ну, пусть только он меня развяжет! Я ему устрою! Следила во все глаза его движениями и ждала случая, когда могу ему отомстить. Вторые ножницы присмотрела на письменном столике. Все, что требуется — это обездвижить мага. Способ, каким я собираюсь это проделать меня не волновал. Я была настолько зла, что ждала лишь момента, когда он меня развяжет.

Когда на меня в зеркале смотрело нечто криво подстриженное и возмущенное, маг отвязал, причем лицо его довольно ухмылялось в этот момент. Мигом метнулась за другими ножницами, которые лежали на письменном столике, схватила рядом стоящую чернильницу и с разворота заехала в лоб обидчику.

Чернильница была литая, тяжелая, потому удар получился гулкий. На какое-то время чародей потерялся в пространстве. Я не стала тратить время на второй удар, забежала мужчине за спину и стала клацать портняжными ножницами, непонятно, как оказавшимися в этом номере.

Маг пришел в себя быстро, развернулся ко мне и перехватил мою руку. Но я была довольна — месть удалась! Выгрызла ему клок знатный, прямо душа радовалась и пела от маленькой мести.

Чародей тряхнул моей рукой, пережав запястье, и ножницы, брякнув, упали на пол. Синяя магия в глазах сверкала и плескалась. Он отбросил меня на кровать и повернулся к зеркалу, ощупывая волосы и то место, где я выгрызла клок. Такое не скроешь, придется самому стричься.

— Хариш! — зашипел маг, осматривая себя.

Смазанное движение и вот его лицо уже рядом с моим.

— Нарываешься, — медленно произнес маг.

Сам первый начал, так что это он нарывается. Я с вызовом смотрела в сияющие синие глаза.

— Слушай, девочка, на кону стоят большие ставки и для меня твоя жизнь ничего не значит. Поигрались и хватит! Еще одна такая выходка и наш контракт закончится досрочно… по причине смерти наемного работника. Все поняла? — было это произнесено таким ледяным тоном, что, казалось, кровь в венах замерзла от его слов. — Не слышу, все поняла?

— Поняла, — сглотнула и выдохнула.

— А теперь одевайся, мы выезжаем, — он резко развернулся и вернулся к зеркалу.

Он внимательно еще раз осмотрел себя, и синее свечение окутало голову мага. Я замерла и бросила обуваться. На моих глазах волосы, выхваченные моими стараниями, отрастали до прежней длинны. Вот это маг! Я с восхищением смотрела на чародея.

— Ты все еще сидишь? — развернулся он ко мне.

На его лице больше не было и тени человеческого, нормального выражения. Это был чародей, готовый в любой момент разнести весь провинциальный городок, если этого требуют интересы короны.

Я быстро обулась, застегнула все, что еще было можно, надела берет пажа на голову и повесила свою дорожную сумку на плечо, после этого подскочила на ноги.

Первый испуг после его недвусмысленных слов прошел, и в голове мелькнула мысль: «Вот бы мне так управляться с магией! Если бы он был моим учителем…» Дальше додумать не успела, мы вышли из комнаты. Старую одежду я предусмотрительно запихала в сумку, нечего имуществом разбрасываться.

Маг шел впереди, я следовала позади него. На нас никто не обратил внимания в общей столовой — обычный проезжий со слугой. Как оказалось, чародей арендовал карету для нашего путешествия, пока я ждала его в комнате.

— Ты поедешь на козлах, — бросил он мне через плечо так тихо, что я едва услышала.

Прекрасная перспектива ехать в комфортабельной карете помахала мне ручкой. Приходится принимать условия новой работы. Ворчать не стала и залезла на козлы рядом с кучером.

За город мы выехали достаточно быстро, при нашем виде пешеходы расходились в стороны, а встречные кареты пропускали. Интересно это чародей магией освобождал дорогу или на нашей карете есть какие-то отличительные знаки?

Выехав за ворота города, лошади пустили в галоп. Даже приятно было мчаться лицом к ветру. Вечерняя прохлада стала опускаться вместе с сумерками, а лошади весело стучали подковами по пыльной дороге. Пейзаж радовал глаз, ветерок приятно обдувал, так что жаловаться не приходилось. Смущало только, как ночью ехать, но решила об этом подумать позже. Дорога была ровная широкая, мы легко разъезжались со встречными каретами и телегами. Видно было, что приор города Тьемпа не сильно ворует из казны, потому что дороги были в отличном состоянии.

С наступлением ночи глаза тоже начинали закрываться. С кучером мы поддерживали беседу о ценах на молоко и хлеб. Сравнивали в разных провинциях и в столице Астрее. Потом разговор постепенно скатился к чародеям. В народе их не любили. Полномочия у них неограниченные, могли допрашивать любого, даже самого богатого горожанина и аристократа. Поговаривали, что даже могли убить, если того требовали интересы государства. Подчинялись лишь королю.

Чародеи обычными делами не занимались, для этого были Королевские Стражники и Дознавательный корпус. Оба ведомства занимались бытовыми убийствами, ссорами, драками, воровством. Но, как только, возникало подозрение на заговор или магическое убийство, в дело вступали чародеи.

Нашему клану рысей эти службы были без надобности. Острый нюх и тесные родственные связи позволяли решать все спорные вопросы без привлечения королевских стражников, а уж тем более чародеев.

Наш мир оборотней не втягивался в политические интриги, нас не интересовали заговоры или преступления.

Уклад клана был прост: весной рождались рыси, и это время было самое шумное в клане. Праздновалось рождение каждого ребенка, без разницы мальчика или девочки. Растили и воспитывали всем кланом. Каждый взрослый старался передать частичку своих знаний, чтобы выросший рысенок, после оборота, мог спокойно охотиться в лесу.

Первый оборот происходит примерно в восемнадцать лет, примерно в одно время у всех одногодок. Тоже хлопотное время. Старейшины стараются помочь и подсказать, но все равно каждая рысь остается один на один со своим оборотом. Зато потом столько веселого шума и веселья, когда в первый раз обернувшаяся рысь скачет по деревне! Я тоже хохотала над старшими, когда наблюдала за неуклюжими движениями.

Зато потом, когда рыси осваивались со своим новым телом, они с удовольствием катали малышню на спинах и сбрасывали в уже почти талый снег.

В тот раз, когда пришли Тихие тени, была зима, и они забрали незрелых рысей. Им до оборота еще было два года. А мне осталось полгода подождать.

— Стой! — неожиданно раздалось из кареты.

Кучер остановил лошадей. Из города мчались без остановки, видно магу в кустики понадобилось. Я бы тоже не отказалась.

— Теодор, идешь? — раздался строгий голос мага.

Я стала слазить с козел, и только потом до меня дошло, что это ко мне обратился чародей. Ну и имечко выбрал! Хотя сейчас меня больше интересовал выбор подходящих кустиков. Нюх подсказал, что ближайшие безопасны, а маг отошел в другую сторону.

— Поедешь со мной, — произнес чародей, когда я вернулась к карете и собиралась залазить обратно.

— Хорошо, господин, — отозвалась ему, стараясь подражать голосу мальчишек.

Стащила сумку с козел и забралась в карету. Маг уже сидел на скамье, другая напротив была свободной. Рассудив, что там будет удобно, уселась в уголке, нужно продолжать играть слугу. Так будет лучше, если начинать входить в роль с самого начала.

Разговор не начинала, понятно, что не просто так чародей к себе позвал в карету. Он молчал долго, глядя в окно. Здесь было мягче, удобней, комфортней, но на козлах вид лучше и ветерок все время обдувал. А здесь через некоторое время стало становиться жарко. Вроде курточка на мне легкая, а все равно душно. Расстегнула несколько пуговичек, но легче не стало.

— Тебе знаком запах тех двоих? — неожиданно раздался вопрос.

Я была настолько занята своими мыслями о комфорте, что вопрос для меня был неожиданностью.

— Нет. Их раньше не встречала, — честно ответила ему.

— Ты точно запомнила запах? Не перепутаешь? — маг повернулся ко мне.

Сначала хотела обиженно фыркнуть, но потом строгое и очень серьезное выражение лица мага заставило ответить предельно честно.

— Запах запомнила. Но если поставить двух людей с похожим запахом, могу точно не определить, — я же специально не принюхивалась. Осталось что-то в памяти, вот теперь все время вспоминаю.

Маг кивнул, кажется, он понял. Затем он снова задумчив смотрел в окно. Я была оставлена в покое на некоторое время. А потом началось.

— Что ты знаешь о Северном королевстве? — посмотрела в глаза магу.

Синее сияние заставило смотреть только в его глаза и, казалось, парализовало мою волю. Это был допрос.

— Находится на севере нашего королевства Альзур, — ответила ему, почти не контролируя себя.

Рыська внутри недовольно фыркала и порывалась вырваться, чтобы порвать мага. Мы слишком ценим свою свободу и не подчиняемся ничьей чужой воле. А тут маг держал в магическом плену и вел допрос.

— Что ты знаешь о ложе чародеек? — новый вопрос поставил меня в тупик.

— Ничего, — откровенный ответ.

— Что ты знаешь о бунте магов? — еще один вопрос на который у меня нет ответа.

— Ничего, — отвечаю ему.

— Твое имя! — прозвучало как приказ.

И рыська рыкнула!

Магия тут же меня отпустила. Я недовольно фыркала и готова была снова выстричь волосы магу. Но что-то в его вопросах, смутных сплетнях, что ходили по королевству и явное беспокойство в тоне, которым он меня допрашивал, заставило сдержаться.

— Я Элан ди Рив, — протянул мне руку маг.

Произнесено было нормальным тоном и мне показалось, что он назвал свое имя.

— Ева Линс, — назвала свое и протянула руку для пожатия.

— Ева Линс, раз уж нам придется какое-то время быть вместе, давай сразу договоримся. У нас есть дело, оно касается безопасности королевства, и свои ребяческие выходки оставь на потом, — говорил он нормально, но в тоне все равно сквозил приказ.

Я недовольно нахмурилась. Уже полтора года как живу самостоятельно и слушаю только свое чутье, а не чужие приказы.

— Сейчас мы преследуем подозреваемых. Твоя работа заключается в том, чтобы найти этих двоих. Потом ты будешь свободна. А пока ты мой паж Теодор, — тон был все тот же, приказной.

Но постепенно до меня начинала доходить вся важность его работы. Маг не гоняется за богатенькими аристократами, а расследует какой-то бунт. Кстати какой?

— А что за бунт магов? — спросила чародея.

— Это я могу тебе сказать, скоро это станет известно. В Северном королевстве произошел бунт магов против их суверена, — ответил мне ди Рив.

— Но ведь магическая клятва! Она не позволит предать своего короля! — я была шокирована.

Во-первых, тем, что вообще кто-то стал бунтовать против короны; во-вторых, что бунт магов вообще мог быть.

— Ты много знаешь о магии? — усмехнулся чародей.

— Совсем немного, — призналась ему.

— Это и видно. Ложись спать. Утром мы их почти догоним, если я правильно понял их путь, — произнес маг и стал устраиваться в углу своей скамейки.

Он уселся по удобнее, ноги вытянул на лавке, сложил руки на груди и закрыл глаза. Я пересела, как он и тоже попыталась уснуть. Но вот это мне никак не удавалось.

Бунт магов! Такое в голове не укладывалось. Пока это новость не известна, но чародеи заполонили северные города и ведут слежку и допросы. Теперь понятно, что они не просто так вызывают на допросы. Мои амбиции поутихли. Волос, конечно, было жалко, но теперь я понимала возмущение чародея. Что значит моя прическа по сравнению с благополучием государства? Думаю, он и жизнь оборотня прервет легко, если только посчитаем в этом необходимость. Но пока я ему нужна. Он слишком далеко отстал от той пары.

Перед закрытыми глазами предстал тот мужчина: богатая одежда, чуть резковатые черты лица, небольшой животик. Женщину не видела, но запах достаточно запоминающийся. Она пользуется одними и теми же ароматами, а они наложили свой отпечаток. Интересно, они маги? Или чародей их преследует, чтобы допросить и выйти на бунтовщиков?

Почему он не арестовал их, а пробрался незаметно в карету? Зачем следил за ними на улице, когда они остановились в Тьемпе? Выяснял, с кем они еще связаны? Он их будет арестовывать, когда я найду их?

Сколько вопросов крутилось в моей голове, они совершенно не давали спать. Я крутилась на относительно мягкой скамейке, пытаясь найти более удобное положение, и никак не могла уснуть. Перед глазами всплывали картины увиденного, или наоборот сама себе рисовала, как маги хватают свои посохи (почему-то они мне именно с ними виделись) и поднимают бунт. Как на самом деле выглядит этот самый бунт, представления не имела, а потому варианты были разные в моем воображении.

К утру я забыла все обиды на чародея и горела праведным гневом на бунтовщиков. Хотелось, как можно быстрее выследить магов, чтобы предать их в руки нашего короля.

— Просыпайся соня! — пнули меня в плечо очень не вежливо.

Чародей выглядывал в окно и вид у него был пасмурный. Села на скамейку и потянулась, расправляя затекшие мышцы.

— Что там? — сонно спросила его.

— Посмотри. Они здесь есть? — отодвинулся от окна маг.

На дороге лежали перевернутые две кареты. Лошадей уже выпрягли и увели в сторону. Сейчас жители из соседней деревни старались поднять хотя бы одну из карет на колеса.

— Их здесь нет, но они тут были, — потянула носом.

Запах был сильным, как будто они вот только что проехали, максимум четверть часа назад, о чем сообщила чародею.

— Стой! — крикнул маг кучеру и выпрыгнул из кареты.

Я вылезла следом, натянув берет на криво остриженные волосы. Вокруг был шум и ругань. Крестьяне под дружное уханье старались вернуть карету в нормальное положение, но это было достаточно проблематично, кювет был очень глубоким.

Еще протирая ото сна глаза, я наблюдала, как ди Рив в своей богатой и чистой одежде, подошел к мужикам и подставил плечо. Дело явно пошло веселее, карета скрипела и выправлялась.

— Парень, ты чего стоишь? Подсобляй! — понеслось ко мне.

Осознав, что я сейчас все же не хрупкое создание, а парень, пришлось пристроиться рядом со своим «господином». Может, мое участие, а может, просто вовремя подошла, но карета с тяжким кряхтаньем встала на колеса.

— Ну, силен парень! — треснули меня по плечу.

Развернулась к тому, кто хлопнул, и тут же получила еще раз с другой стороны.

— Молодчина, вовремя подошел!

— Его надо было звать с самого начала. Он один нас всех стоит! — весело произнес чародей.

Метнула на него возмущенный взгляд. На мои плечи продолжали сыпаться благодарные шлепки. И вроде кому-то лицо хочется расцарапать, а не объяснишь за что. Вторая перевернулась быстрей, там можно было лошадей подпрячь.

И вот когда мужики, утащили меня в сторону и поливали на руки, чтоб мог умыться «герой утра». А потом еще самогонки поднесли, да все с такими шуточками-прибауточками, что невозможно было отказаться.

В это время маг общался с пассажирами перевернутых карет. Они что-то рассказывали ему, размахивали руками. И даже на расстоянии я понимала по выражению лиц, что они пытались сказать.

А вот самогонку пришлось выпить. Мужики взяли на «слабо». Опять же свою мужественность пришлось доказывать. Утро, не голодный желудок! Мрак! Как мужчины вообще могут так жить?

— Вы зачем моего пажа спаиваете? — раздалось грозное за моей спиной.

— Ик, господин пожаловал, — расплылась в улыбке.

Меня подхватили за плечи и запрокинули на плечо.

— Хороший пацан! — понеслось мне в след.

Я подняла голову и показала большой палец и согласно прикрыла один глаз. Мне это утро уже нравилось, настроение сразу поднялось. А попка, мелькавшая перед моими глазами, была даже не толстой, зря я на него тогда стрелки перевела.

— А мне нравится, — сделала вывод.

— Что? — раздалось в районе пятой точки.

— Твоя попа! — радостно возвестила окружающим. — Вовсе она не толстая, как оказалось.

— Заткнись! — рявкнули на меня из того же района.

Мы как раз проходили толпу пассажиров, которые обсуждали случившееся. Говорить из такого положения и в самом деле было сложно, а потому дождалась, пока меня сгрузят в карету. Ди Рив положил меня на скамейку и присел рядом.

— Много выпила? — снова начал допрашивать меня.

— Пару бокальчиков, — честно призналась ему.

— Ты зачем пила? — начал меня попрекать наймодатель.

— А ты зачем из меня пацана сделал? Вот если не хочешь, чтобы меня на каждом постоялом дворе спаивали, превращай обратно! — села на скамье и сложила руки на груди. — Ой, как мне плохо, — простонала и сползла на пол, хорошо там ковер был, не так уж и жестко.

Карета в это время уже вовсю мчалась по колдобинам, и мой внутренний мир отзывался на все ямки и впадины. Прилегла на пол, и в мое поле зрения попали такие красивые сапоги, сверкающие драгоценностями, что невольно засмотрелась.

— Вот вы такие красивые и хорошие. И даже не знаете, что хозяин ваш жуткий человек. Волосы мне отстриг! Пацана из меня сделал! А ведь я ж к нему всей душой. На работу с радостью, заговор раскрыть так пожалуйста, со всем нашим великодушием. А когда узнал, что я оборотень, так побрезговал, что поцеловал меня. Может, это я им побрезговала! Ишь, какой! — жаловалась я красивым сапогам с дорогими пряжками.

И такой задушевный разговор получался! Сразу было видно, что сапоги намного лучше хозяина своего, не нахальничают и волос не стригут.

— Что же тебе еще в хозяине не понравилось? — спросили сапоги и переступили чуть ко мне поближе.

— Красивый слишком, — недовольно произнесла сапогам — моим самым закадычным друзьям. Таким можно все рассказать без утайки.

— Такие бывают? — усомнились сапоги.

— Вот ваш хозяин, как раз такой. Красивый, а жестокий, никого не любит, кроме себя. А остальные люди или оборотни лишь средства для него, — вздохнула глубоко. Алкоголь просился наружу, и дух перевести нужно было.

— Ты о нем вздыхаешь? — спросили сапоги.

— Честно? — подозрительно уставилась на блестящие носки мужской обуви, с которыми так откровенничала.

— Конечно, честно, — подтвердила мне хозяйская обувь.

— Целуется он хорошо, аж, дух перехватывает, — сообщила я обуви.

А потом меня неожиданно подняли, и сапоги из моего поле зрения пропали. Увидела лицо мага, и он наклонился ко мне, чтобы поцеловать. Губы прикоснулись к моим и дыхание, как будто пропало. Накатило такое приятное ощущение, что просто уснула в руках своего работодателя.

Не качественную самогонку гонят в той деревне — сделала я вывод, как только проснулась. Голова болела, и, вообще, все тело возмущалось на вчерашнее проявление мужественности. «Мужчинам жить тяжело» — пришлось сделать вывод. Это же, как нужно себя не любить, чтобы такую гадость в себя употреблять?

— Проснулась? — услышала голос мага, как только чуть очнулась и застонала от головной боли.

— Убейте меня, — попросила своего работодателя.

— Обязательно! Не сомневайся, но сначала выполнишь свою работу. Быстро вставай и смотри! — приказал маг.

— Не могу, — простонала в ответ.

— Я не спрашиваю тебя: можешь ты встать или нет! — рявкнул он на меня, — Быстро вставай!

Сползла на пол и на коленка подползла к окну в дверце кареты.

— Они? — повернул мою голову в направлении повернувшей впереди нас кареты на обочину.

— Они, — нюхнула в их сторону. — Что за дура такими духами пользоваться? Апчхи! — звонко чихнула и наклонилась в естественном движении.

Это меня спасло. Выстрел был точно в то место, где только что была моя голова. Пулю поймал маг, она вошла ему в бок. Кровь тонкой струйкой начала течь из ранки. Про головную боль вмиг забыла. Сейчас я прижимала свой берет к его ранке.

— Поворачивай! — высунувшись в окно, крикнул кучеру ди Рив.

— Куда? У тебя рана! — затащила мага обратно в карету — А почему они в нас стреляли? — боязливо посмотрела в окно.

Моя решимость разить магов бунтарей как-то заметно поубавилась.

— Увидели, что мы их преследуем, — ответил маг и внимательно смотрел за удаляющейся каретой.

Маг отобрал мой берет и стал шептать заклинание. Я старалась запомнить, но с первого раза на слух не получилось. Ранка перестала сочится кровью.

— Тебя перевязать надо, — озабоченно произнесла ди Риву.

— Потом, — отмахнулся маг.

В этот самый момент до нас донеслись еще два выстрела. Одна из лошадей заржала.

— Ранили, — потянула носом.

Но карета продолжала мчаться. Маг вытащил из своих сумок пистолеты и стал заряжать.

— Стрелять умеешь? — спросил меня ди Рив.

— Я по людям ни разу не стреляла, — мотнула головой.

Конечно, нас в деревне обучали стрельбе из любого оружия, но по людям себе представить не могла.

— Держи, в случае необходимости выстрелишь. Разрешаю! — чуть видная магия легла на пистолет.

Это что? Он мне выдал лицензию на убийство? Я была в шоке, но не долго. Новые два выстрела влетели внутрь кареты и вошли в обитую спинку кареты. Легкое свечение было вокруг них.

«Маги!» — мелькнула догадка.

Ди Рив в это время раздевался. Скинул быстро жилет и рубашку, остался в одних штанах и сапогах. После этого вылез в окно и прицелился. Выстрел! Лошадь у преследуемой кареты пала, спутав упряж. Катера по инерции наехала на тело убитого животного. Ржание, грохот, свалка, крики людей в карете.

Ди Рив распахнул дверцу и выскочил, прихватив с собой длинный меч, за поясом у него было три заряженных пистолета. Я побежала следом, держа в руках свое оружие. О том, что скорее помешаю, а не помогу магу, как-то не подумалось.

Чародей распахнул дверцы кареты и выстрелил внутрь. Вздрогнула, представив, что может сделать выстрел в упор. В карете полыхнула рыжая молния.

— Хариш! — выругался ди Рив и кинулся в карету.

А потом раздался удар металла о металл. Мужчины выскочили из кареты и продолжили драться уже на дороге. Тот самый, что хотел меня нанять служанкой, сейчас прекрасно дрался с чародеем на мечах. Они двигались настолько быстро и так легко махали тяжелым оружием, что невольно залюбовалась на их бой.

Маг выглядел великолепно со своим обнаженным торсом, мышцы играли при каждом движении. Его противник был чуть полноват, и одежда явно мешала ему, хотя он тоже прекрасно отражал удары.

Бой закончился для меня неожиданно — чародей быстрым и точным ударом пронзил тело противника.

— Где она? — ухватил за ворот поверженного ди Рив.

— Поищи, — усмехнулся мужчина и жизнь покинула его тело.

Маг вытащил свой меч из тела противника и некоторое время стоял рядом. Он направился к карете, и я побежала вслед за ним. Мне было очень любопытно и страшно одновременно.

— Женщины здесь нет, — произнесла я, посмотрев внутрь.

— Открыла пространство и ушла, — пояснил мне маг.

Внутренняя обивка кареты была опаленная, удивительно, что не случился пожар, когда полыхнула рыжая молния.

— А тот не смог уйти? — любопытство было сильнее меня.

— Я не дал, удержал. А ее не успел. И главное, так и не смог увидеть лицо этой женщины, — чародей с досады ударил в карету.

— Куда она могла уйти? — разбирало меня любопытство.

— Куда угодно, — недовольно произнес маг.

— Апчхи! — громко чихнула, — ну и духи, — возмущалась я. — Сама ушла, могла бы и их с собой забрать!

Маг сверкнул на меня глазами и залез в карету.

— Откуда пахнет? — оглядевшись, спросил он меня.

— За спинкой, — ответила ему, еще раз принюхавшись и после этого растирая нос.

Воняло каким-то сильным мускусом. Если на расстоянии это был чуть слышный запах, даже приятный, то в такой концентрации мой нюх этого не выдерживал. Чародей распорол ткань мечом и достал пакет, вот от него и был этот мускусный запах.

На глаза навернулись слезы и я начала безудержно чихать. Отбежала в сторону, пытаясь продышаться и все равно запах преследовал. Отбежала к нашей карете и посмотрела на кучера. Тот сидел с бледным лицом и не мог ни на что решиться. Кажется, он хотел сбежать, но никак не мог решиться.

— Паж! Паж! Как там тебя? — закричал мне чародей, выходя из разбитой кареты, — Иди сюда!

— Не пойду, — затрясла головой.

Маг решил не спорить со мной и подошел к карете сам, в руках у него был злополучный сверток. Ди Рив закинул вонючку в кювет.

— Иди сюда, — взял меня за руку маг и отвел в сторону. — Наш с тобой договор закрыт. Ты помогла их найти.

Чародей ухватил мою кисть руки для пожатия и произнес простую формулу заклинания, подтверждающую выполнение договора. Магические печати на наших руках вспыхнули и исчезли.

— А мое вознаграждение? — удивленно смотрела на мага.

Я-то думала, что мы теперь эту женщину должны преследовать, а он закрыл договор. Маг вернулся к карете и взял оттуда свою сумку. Потом подошел ко мне и протянул уже заполненную бумагу с магической печатью.

— Вот тебе вексель. Его сможешь обналичить в любом банке королевства, — сказал чародей.

— Тут не стоит сумма, — продолжала удивленно хлопать на него глазами.

— Назовешь любую, — был мне ответ.

Такого я точно не ожидала. Я девушка справедливая и стала подсчитывать сколько заработала за это время.

— И вот еще что. Мне тоже понравилось с тобой целоваться, — произнес ди Рив, улыбаясь.

Это меня совсем добило. Слова у меня закончились. Маг развернулся, подошел к кучеру нашей кареты:

— Отвезешь пажа, куда прикажет!

Кучер счастливо кивнул. У него была прекрасная перспектива покинуть это место. Я залезла в карету и, все еще находясь в недоуменном состоянии, покатила прочь. Чародей поднял сверток и направился снова к разбитой карете.

Случившееся было полной неожиданностью. Только мы мчались в погоне, и вдруг, оказывается, что договор утратил силу, а в руках у меня вексель на свободную сумму. Такого поворота событий совсем не ожидала.

Карета несла меня в мое будущее, и я понятия не имела где оно и что там будет. Когда первый шок прошел, попыталась разобраться с чувствами и мыслями, а так же по возможности построить планы на будущее.

Чародей нашел мужчину и убил его. То что это был тоже маг, я не сомневалась. Женщина открыла пространство и ушла, оставив вонючий пакет в карете. Значит, он был не настолько важен, чтобы из-за него рисковать жизнью. Мужчина тоже уходил за женщиной-магом, но чародей успел его остановить.

Зачем пакет с документами нужно было так сильно душить мускусом? Только если хочешь скрыть запах, а какой у бумаг может быть запах? А бумаги ли там? Что и зачем нужно маскировать сильным запахом? Яд, порох? Я ничего такого из-за мускуса не учуяла, но ведь если там порох, а чародей этот пакет сейчас развернет…

— Поворачивай! — крикнула кучеру прежде, чем успела додумать.

Кучер выругался и повернул. Снова я мчалась в карете с тревогой всматриваясь вперед. Взрыва пока не было слышно, и это обнадеживало с одной стороны и с другой тревожило и подгоняло.

Вот поворот и развороченная карета. Вспышка огня полыхнула выше деревьев.

— Быстрей! — выкрикнула перепуганному кучеру.

Звука взрыва не было, но огонь был, и потому я очень надеялась еще застать живого чародея. Когда подъехали ближе, мне открылась полная картина. Маг, по-прежнему обнаженный до пояса, стоял у самого огня, который взмыл ввысь. Волосы даже слегка развивались от горячего воздуха, которым отходил от пламени.

— Ди Рив! Ди Рив! — крикнула, выскакивая из кареты.

Я бежала со всех ног, опасаясь, что он может в это пламя кинуть неизвестный пакет.

— Что ты здесь делаешь? — чародей резко развернулся, и его глаза полыхнули синим огнем.

— В пакете, возможно взрывчатка! Не кидай ее в огонь! — крикнула ему подбегая.

Он чуть насмешливо смотрел на меня и не говорил ни слова. Я рассмотрела, что в пламени горела карета и труп мужчины. Кучер держал в поводу распряженных коней.

— Почему ты решила, что там взрывчатка? — строго спросил чародей.

— Запах, слишком сильный запах. Ведь это не духи женщины, как я решила с самого начала. Мускус использовали для того, чтобы отбить другой запах и его не обнаружили, — скороговоркой говорила свои выводы.

Мне очень хотелось, чтобы маг мне поверил, но в тоже время вовсе не хотелось, чтобы чародей погиб, вскрывая этот пакет.

— Ты думаешь, что могли опасаться оборотней? — маг задумался. — То, что мы с тобой встретились случайность. Тогда почему прятали запах из пакета?

Я была рада, что он уже жив, и дала ему еще одну подсказку или гипотезу. Предупредив, дело свое сделала, и можно было уходить, но почему-то совершенно не хотелось. Даже удостоверившись, что маг жив, расставаться не торопилась.

Ди Рив поднял пакет с земли, затем осмотрел внимательно бумагу и бечевку, что перевязывала все это. Я зажала нос, стараясь не дышать, и во все глаза смотрела за манипуляциями. Почему-то в голову не пришла мысль, что может все взорваться и я вместе с магом. Сейчас меня охватил охотничий инстинкт, мне было интересно во все сунуть свой нос.

— Ты, что тут делаешь? — повернулся ко мне маг и стал тыкать в меня пакетом, — быстро в карету и чтобы духу твоего здесь не было. Твой договор закрыт и вознаграждение выплачено!

Я стала пятиться назад, мне было обидно. Тычет в меня вонючкой, а я за него переживала! И пусть остается о своими тайнами!

Гордо развернулась и отправилась к карете.

— Поехали! — крикнула кучеру и залезла внутрь.

Внутри меня все клокотало. Мало того, что волосы остриг, парня из меня сделал, так еще, когда я хотела ему помочь, он спровадил подальше! Теперь понятно, почему договор так быстро расторг, побоялся, что я узнаю что-то лишнее. Я фыркала недовольно и смотрела в окно.

«Надо как-то ему отомстить!» — была единственная разумная мысль.

Планы мести строились одна страшней другой. Меня уносило так далеко, что забывала о том, что это чародей. Передо мной был обычный мужчина со своим снобизмом, который использовал меня в своих целях, а потом удалил, как лишнее! Хоть расплатился.

«Вот оно!» — довольно улыбнулась. В векселе не стоит сумма, а значит, я могу позволить себе любую. А что я хочу? Хочу поступить в Академию королевских чародеев! Пишем сумму за все года обучения. Нет, не так, жить на что-то нужно будет. Значит, пишем сумму в два раза, нет в четыре раза больше, чем стоимость моего обучения за все пять лет в Академии.

Вот это правильно! Сумму переведу на свой счет и буду пользоваться по своему усмотрению. Вот пусть перед начальством своим оправдывается за потраченные суммы. А когда меня вызовут, скажу: «Он мне волосы остриг — моральная компенсация!». Но какого-то штриха ко всему этого не хватало, а потому решила, что месть надо обдумать.

В общем, в этот вечер я легла спать на скамье очень счастливая. Карета меня несла к исполнению моей мечты.

Первым делом, прибыв в Карсон, город, где располагалась Академия королевских чародеев, я направилась в ближайший банк. Нужно было обналичить вексель, чтобы чувствовать себя спокойно.

Радостные лица гномов вытянулись при виде свободной суммы. Но, как оказалось, названная мной сумма их не испугала, а потом дело быстро двигалось. Через два часа я была обладательницей собственного счета и на нем лежала кругленькая сумма.

Теперь нужно было срочно отправляться в Академию. Конец лета, идет прием. Дорогу подсказали те же гномы, солидно покивавшие головами, узнав о моем намерении учиться.

Наемная карета, высадив меня перед банком, укатила, потому потопала прямиком к Академии пешком. Город мне понравился. Улицы широкие и жители не сумрачные, а веселые. Торговцы на улицах предлагали все, что только возможно: от цветов и духов до газет и обуви. Зазывалы перед лавками махали призывно руками и расхваливали свой товар.

Я немного поглазела на платья в дамском салоне, а потом отправилась дальше. Нужно с поступление утрясти вопрос, а уж потом наряжаться.

Академию было видно издалека. Монументальное творение магов невозможно было не заметить. Казалось, что маленький шкодник-чародей слепил здание, а потом забыл поправить, с тех в таком виде и стоит.

Симметрии не было никакой. Фигуры наплавали друг на друга, вливались, составляли части целого. Но все это монументально возвышалось над городом, сверкало разными цветами и возвышалось над городом.

От старого мага слышала, что есть несколько разных форм магии, они же отличаются цветом. Здание Академии как раз представляло всю палитру магии. Издалека можно было видеть, какую часть здания ваяли с помощью, какой магии.

Зачарованная фантасмагорией передо мной, путь пролетел незаметно. На воротах висело огромное объявление, потрепанное ветром, омытое не раз дождями: «Приемная комиссия в аудитории сто один».

Сторожа не было, лишь цепные псы, от которых я постаралась отойти подальше, старательно скалили зубы, отрабатывая свою пайку. Перед тем как зайти в здание Академии, постояла рядом и полюбовалась на творение рук студентов. Вряд ли преподаватели смогли бы сотворить настолько не правильные формы.

В аудитории сто один меня ждал скучающий студент. Он пускал самолетики с помощью магии старался им пилотировать. Увидев меня, он очень обрадовался.

— Заходи! — радостно возвестил он. — Я Стен.

Мы пожали друг другу руки.

— Ева Линс, — представилась ему.

— Девчонка? Здорово! — прокомментировал он, — документы давай!

Вот уж не ожидала, что все будет так просто. Мне казалось, будут вступительные экзамены, от меня потребуют каких-то знаний. Стен аккуратно внес мое имя, данные метрики и протянул документы обратно.

— Это все? — удивленно спросила его.

— Это заявка. Сейчас собираем списки желающих, а потом уже кураторы курсов на вступительных экзаменах будут смотреть, кого возьмут, — проинформировал меня Стен.

— А, — понятливо произнесла я.

— Расписание собеседований в холе. Там же по факультетам разбивка. Ты куда собираешься поступать? — поставил меня в тупик Стен.

Мне казалось достаточно поступить и меня научат, помогут развить свою магию. А ту факультеты. Не подготовилась! Я была на себя зла.

— Не решила еще! — отозвалась приветливому, скучающему студенту.

В холе я увидела стенд со списками. Подошла поближе и стала читать перечень.

— Ты рисковала! — раздался за стендом недовольный мужской шепот.

— Не больше, чем обычно, — пренебрежительно произнесла женщина.

Всего две фразы, пара прошла быстро. А я зависла надолго. От одного из них сильно пахло мускусом.

Может у меня уже мания видеть во всем заговор? Общение с чародеем так сказалось, что теперь всех подозреваю, но оставить все это так просто не могла. А потому выглянула из-за стенда, потянула носом и посла по следу. Беседующей пары уже не было видно, но запах остался очень стойким. Мне бы хоть лицо рассмотреть этой женщины.

По коридору прошла уверенной и быстрой походкой. Вот здесь они повернули, тут поднялись наверх по лестнице. А вот и дверь, куда вошла пахнущая мускусом женщина.

Приложив ухо к двери, я услышала голоса. Они что-то обсуждали. На двери была табличка: «Хельтруда Мец. Куратор факультета магических практик». Чуткий слух уловил, что к двери кто-то идет.

Пришлось быстро отступать от двери в сторону лестницы и делать вид, что я только что поднялась. Из двери вышел мужчина и внимательно на меня посмотрел.

— Юноша, что вы здесь делаете? — строгим голосом спросил он.

— Я пришел поступать, — заблеяла неуверенным тоном, — и заблудился.

— Вам, молодой человек, не советую поступать. Если вы не в состоянии найти аудиторию под номером сто один, то в магии вам делать нечего! — тон был резким и неприятным.

Он подхватил меня за руку и поволок вниз по лестнице. Я старательно оборачивалась, надеясь увидеть выходящую женщину, но, увы, дверь больше не открылась. Меня выставили за дверь здания и захлопнули входную дверь.

Выйдя на улицу, я огляделась по сторонам. Идя поступать в Академию, совершенно не ожидала, что могу встретить здесь наших подозреваемых. Теперь сдать вступительные экзамены мне хотелось еще сильнее.

Вечер начинал опускаться на город, клерки торопились домой, а я растеряно шла по улице, пока мой взгляд не упал на витрину магазина. Там были вечерние, дамские платья. И какая девушка сможет пройти мимо такой роскоши, не узнать последних новинок моды?

Красивое, роскошной платье салатового цвета было расшито серебристой нитью и привлекало взгляд. Уставившись на платье во все глаза, я обратила внимание на свое отражение в витрине. На меня смотрел парень с короткими каштановыми волосами, перепачканный дорожной пылью.

Контраст с вечерним платьем был слишком разительным. «Надо срочно с этим что-то делать!» — тряхнула головой, на которой даже не было берета — верх не приличия для девушки! Решительно вошла в салон. Круглая сумма на счету делала меня нахальной и уверенной.

Продавщицы сразу по моему виду определили платежеспособность клиентки. Вот они во девушку опознали сразу, что делает им честь.

Вокруг все завертелось, закружилось. Продавщицам было все равно, что моя мордашка не умытая, а слова о счете в гномьем банке прибавили энтузиазма. Меня одели, обули на все случаи жизни. А ворох красивого, тончайшего кружевного белья умилил меня на столько, что я совершено забыла про все бунты, заговоры королевства.

Теперь я была счастливой обладательницей двух выходных платьев, пяти на каждый день, дорожной амазонки, как и хотела изумрудного цвета, сапожек, туфелек, шляпок, сумочек. Все это нужно было куда-то отправить. Те же отзывчивые продавщицы подсказали адрес вдовы, которая с охотой сдавала комнаты.

Направилась по этому адресу в приподнятом настроении. Сейчас я была счастлива, перспективы рисовались радужными. А заговоры и бунты — не мое дело, для этого существует целая служба королевских чародеев. Моя задача удачно сдать экзамены и начать учится.

Вдова оказалась милой женщиной тридцати пяти лет. У нее на руках сидел прекрасный, огромный, камышовой окраски кот. Тот лишь повел в мою сторону ухом и я была покорена его красотой. Прикрытые глаза кота сверкали апельсиновым цветом, что очень роскошно смотрелось на его довольной морде.

Хозяйка тоже очаровала. Приветливая дама проводила меня в комнату на первом этаже, недалеко была кухня, которой мне разрешили пользоваться. Кроме меня, здесь было еще трое постояльцев, все мужчины, которые приехали в этот город по своим каким-то делам и вскоре должны будут покинуть город.

— Сабрина Ланц, — представилась мне вдова, — А это Маркиз, — указала она на своего кота.

— Ева Линс. В благородном происхождении вашего питомца нисколько не сомневалась, — с улыбкой произнесла хозяйке.

Кот глубокомысленно зевнул и посмотрел на меня одобрительно. Мы друг друга поняли.

Вскоре привезли мои покупки, и я с удовольствием начала устраиваться на новом месте. Рассудив, что вечерние платья мне пока не пригодятся, распаковала лишь два на каждый день. Добрая хозяйка показала, где можно подогреть воду и искупаться. Вечер этого дня мне уже начинал нравиться.

Я носила ведра с горячей водой в лохань и предвкушала расслабиться в горячей воде после стольких приключений. Наконец, я могла себя почувствовать комфортно.

— И чем он тебе так понравился? — промурлыкали у меня над ухом.

От неожиданности подскочила, и вода выплеснулась через бортик.

— Развела мокроту, сама убирать будешь, — сообщил мне Маркиз, усевшись на тумбочку рядом с моей головой.

— Ты говоришь? — плеснула себе водой в лицо, а потом для надежности протерла глаза.

— А ты рысь, — ответил мне кот и хитро прищурился, — А шкурка полосааатая, рыжая. Красавица.

Или мне показалось, или меня сейчас пытался охмурить этот нахальный кот.

— Откуда знаешь? — изумилась на этого всезнайку. — И почему ты разговариваешь?

— Только ты меня слышишь, — лениво протянул мой собеседник. — Был у нас студент-маг неудачник. Опыты на мне ставил. Человека из меня делал.

— И как? — заинтересовано разглядывала кота, совсем не походившего на человека.

— Со мной не получилось. Зато в Дом скорби загремел удачно. Всем доказывал, что я разговариваю, — рассказывал Маркиз.

— А ты что ж не помог ему? — меня даже возмутила такая несправедливость.

— А меня никто не слышит. Он да ты. Даже моя вдова не слышит, — пригорюнился кот и разлегся на тумбочке.

Сидя в лохани старалась осознать факт говорящего кота.

— Так чем тебе понравился чародей? — снова промурлыкал свой вопрос Маркиз.

— Ничего он мне не понравился, — фыркнула и принялась за волосы.

Взбила пену и отгородилась от говорящего кота.

— Сама сказала, — протянул довольный Маркиз.

— Ничего подобного не говорила, — отозвалась ему.

— «Мне бы его еще раз увидеть. У него такие синие глаза», — произнес кот фразу, которую пробормотала себе под нос.

— По делу мне к нему надо, — ответила коту и решила, что на этом тема закрыта.

Но я ошибалась. Видимо, говорящему коту скучно было без собеседника, а потому я стала желанной добычей в цепких лапках.

— Синие глаза? — мурлыкая, продолжал расспрашивать кот.

— Он маг. Глаза у него светились синим. Магия, понимаешь? — хотелось закончить эту тему.

— Я вообще много понимаю, — ответил мне Маркиз. — Понимаю, что ты сюда в Академию поступать приехала.

— Это я твоей хозяйке говорила, — усмехнулась, — Что ж тут не понятного.

— А еще понимаю, что ты не откажешься от помощи, — сладко протянул котяра.

— Не откажусь. А ты можешь помочь? — заинтересовано уставилась на него одним глазом из-под пены, свисающей с волос.

— Могу. Ты куда надумала поступать? — мурлыкнул Маркиз.

— На факультет магических практик, — ответила ему.

— К Мец? — вздыбил шерсть кот.

— Ты ее знаешь? — поинтересовалась у него.

— Знаю. Мой студент у нее учился. Допрактиковался, — недовольно произнес Маркиз.

Было видно, что парня кот очень жалеет. Видно, пытался помочь, когда студента обвиняли в слабоумии, да не смог. Теперь эту Мец терпеть не может.

— Так поможешь? — с надеждой посмотрела на кота.

— Конечно. Чуется мне, эта Мец сильно пожалеет, что ты будешь у нее учиться, — довольно произнес Маркиз, — Утром за тобой зайду.

Кот спрыгнул с тумбочки и направился к двери, которая при его приближении открылась сама и закрылась. Эти странности Маркиза удивляли меня с каждым разом. Возможно, конечно, предположить, что студент вложил в кота магию, но ведь ею еще нужно было научить пользоваться!

— Рыська, вставай! Это первое, что я услышала утром сквозь сладкий сон.

Потом что-то тяжелое и огромное на меня прыгнуло и начало топтаться. Маркиз, как обещал, зашел с утра разбудить.

— Маркиз, раздавишь! — недовольно буркнула ему.

— Вставай, пора уже, — мурлыкнул кот и соскочил с меня на пол.

— Куда в такую рань? Все еще спят, — недовольно спросила его и зевнула.

— Вот именно. Нам надо в кабинет к Мец попасть. Там у нее вопросы и тесты, — наставительно произнес кот и вышел из комнаты.

Получается, что мы должны вломиться к куратору в кабинет и стащить тесты? С утра, не очень хорошо соображая, мне показалась такая мысль вполне здравой. По-быстрому умывшись и перехватив вчерашней булки на кухне, я отправилась вслед за котом.

Маркиз важно вышагивал по булыжной мостовой. Шел он важно, но так быстро, что я почти бежала за ним. Как это ему удается? Ранним утром прохожих было мало, да и те спали на ходу. Так что на нас мало обращали внимания. А меня стала изнутри подогревать адреналин. Ведь мы хотим вломиться в кабинет к куратору, а сама еще даже не поступила в Академию.

Чуть проветрившись на улице, мысли стали собираться, и идея Маркиза уже не казалась мне такой уж хорошей.

Ворота были закрыты, но кот уверенно ткнул в них лапой.

— Открывай, не заперто, — мурлыкнул он мне напевно.

Толкнула в тяжелую дверь и она тяжко скрипя открылась. Мы просочились сквозь образовавшуюся щель и оказались внутри. Здание все так же монументально возвышалось над нами.

— А если нас застукают? — шепотом спросила кота.

— Убежим, — спокойно Маркиз.

Ему хорошо говорит, он кот, на него, если только собак спустят, а меня могут в тот же Дом скорби передать. Кстати, о собаках, они же здесь были. Оглянулась на сторожку — цепи лежали на земле, а их хозяев не было видно.

— Маркиз, — зашипела я трагически, — собак с цепей спустили!

— И что? На дерево залезешь, — кота это нисколько не волновало, он продолжал свой путь к центральному входу.

— В платье? — пыталась урезонить кота-преступника.

— Обернешься. Что у тебя когтей нет? — фыркнул на меня Маркиз.

— Я же это… — не место было и не время сообщать своему подельнику, что до первого оборота у меня еще чуть меньше полугода.

Кот не пошел к главной двери Академии, а свернул вдоль здания направо. Туго соображая и озираясь в поисках сторожевых собак, направилась за ним. Маркиз вскарабкался на дерево и пошел по длинной ветке.

— Ты что знаешь, где ее кабинет? — трагическим шепотом спросила его.

Кричать нельзя, вдруг собаки услышат, но молчать не было сил.

— Конечно! — ответил мне уверенный кот и прыгнул в маленькую открытую форточку, оставив меня одну во дворе Академии, где ходят огромные, злые сторожевые собаки.

Минуты ожидания длились томительно долго. Мне как-то даже в голову не пришла мысль: «Как кот сможет найти тесты? Он умеет читать?». С Маркизом все было настолько необычно, что говорящий кот вполне мог оказаться читающим. Но лезть на дерево, а потом ветку, чтобы помочь коту отыскать нужные бумаги, не хотелось. Впрочем, стоять во дворе Академии тоже не хотелось. А хотелось сбежать, и я стала поглядывать на ворота, за которыми была обычная жизнь.

Мои метания по поводу побега были прерваны тихим мяуканьем сверху. Подняла голову и увидела как в меня летит увесистый сверток. Довольный Маркиз спрыгнул на ветку, покачался на ней и отправился в обратный путь.

— Читай быстро. Мне их еще обратно надо будет отнести, — сообщил кот.

— Здесь? — растеряно оглянулась округ.

— Можешь на дерево залезть, — ответил мне Маркиз и улегся на траву.

Утреннее солнышко слегка пригревало и он довольно сощурился. Ничего не оставалось, как сесть рядом с ним и начать изучать тесты. И вот меня ожидала неожиданность. Практически ни одного ответа на вопрос я не знала. Точнее я понимала, что не ничего проще найти учебник и выучить, но у меня такой возможности нет.

— Маркиз, — со вздохом произнесла ему.

— Мур, — отозвался кот-взломщик.

— Я не знаю ни одного вопроса, — честно призналась ему.

— И как ты собиралась тогда поступать? — совершенно серьезно спросил Маркиз.

— Я думала, заплачу за обучение, а здесь меня научат, — так было обидно, хоть плачь.

— Мур-мур, — задумчиво произнес кот.

Мы с ним сидели молча. Причем, по неизвестной мне причине, казалось, что кот понимает, что со всем этим делать, а я так нет.

— Тогда сделаем так. Выбирай один вопрос и выучи. А я тебе на экзамене его помогу выбрать, — решительно поднялся кот с земли.

— Вот этот подойдет! «Конструкции воздействия на личность» — ткнула пальцем в лист с тестами.

— Нет, завалит дополнительными вопросами. Вот этот возьми: «Магические практики в быту». Вопрос простой, выучишь и с дополнительными вопросами справишься, — сообщил мне кот.

Почему-то в выборе вопроса я ему тоже доверяла. Казалось, что Маркиз знает больше меня об Академии, о магии и, возможно, о жизни. Пока раздумывала над очередными странностями моего нового знакомого, Маркиз уже запрыгнул в форточку.

А теперь я почувствовала приближение сторожевых собак. Сбежать и бросить своего помощника не могла, крикнуть, чтобы предупредить тоже. Осталось стоять и ждать приближения угрозы. Ну не люблю я собак! Впрочем, это взаимно.

Маркиз показался в окне.

— Бежим! Собаки! — наконец-то могла громко прошептать ему, указав рукой направление.

— И что? — флегматично ответил мне Маркиз.

Я притоптывала на месте не в силах оставить одного кота и, в тоже время, стараясь сбежать отсюда, как можно быстрее. Маркиз легко спрыгнул с дерева и направился на выход, поспешила за ним. Из-за поворота показался сторож, который держал на поводке двух собак, а третья бежала свободно. Вот именно она подняла лай первой. Остальные поддержали ее. Я побежала к воротам, Маркиз шаг прибавил, но нисколько не потерял своей степенности.

Выскользнуть и захлопнуть ворота нам удалось перед самым носом собак. Те старательно царапались в деревянные створки. А я припустила со всех ног вдоль улицы до первого поворота в проулок. Маркиз забежал за мной следом.

— Ты чего убежала? — с удивлением спросил кот.

— Собак боюсь, — призналась коту.

— Обернулась бы. Ты же крупнее их, — не понимал Маркиз.

— Не оборачивалась я еще. Рано мне, — ответила ему, чуть смущаясь.

Кот осмотрел меня внимательно, обошел по кругу, потом сел передо мной.

— Еще скажи, что и магии у тебя немного, — произнес он таким тоном, как будто подозревал в чем.

— Немного, — призналась ему.

— Достался экземплярчик. Ну, ничего. Сделаю из тебя нормальную рысь со способностями. Только учти! Никаких парней до первого оборота! — пригрозил мне Маркиз когтистым пальцем.

— Знаю я. Не маленькая, — отозвалась ему.

— Вот именно, что уже не маленькая. И как тебя перед самым оборотом родители в город отпустили? — спросил Маркиз поднимаясь с земли. Пора было идти в съемную квартиру.

— Нет у меня родителей. Давно одна живу, — ответила ему.

Маркиз остановился и снова в изумлении уставился на меня.

— А деньги тогда откуда? Родители оставили? — допрашивал этот всезнающий кот.

— Заработала, — с гордостью ответила ему.

— Где? — допрашивал дальше Маркиз.

— Чародей расплатился, — пришлось признаваться.

— Еще лучше! Отправляемся домой, и все мне расскажешь, — кот поднялся и направился в сторону улицы.

В моей комнате Маркиз устроил допрос похлеще чародея. Выспросил все, вплоть до того в чем была одета женщина-маг и сколько девчонок забрали. Хотя от испуга, я много не помнила. Про чародея тоже пришлось все рассказать. И про счет в банке и размер назначенного себе вознаграждения. На последнем кот довольно муркнул и банк одобрил.

После небольшого перекуса, кот усадил меня за книжки. Завтра предстоял экзамен-собеседование.

В здании Академии толпились желающие поступить. Визит Маркиза прошел незамеченным, все были увлечены предстоящим собеседованием. Я отметилась в нужных списках и отправилась в названную аудиторию к Мец.

Кот прошмыгнул в открытую дверь аудитории, а я осталась с остальными абитуриентами в коридоре. На кота никто не обращал внимания. Возможно, предполагали, что он местный и может ходить, где хочет.

— Ева Линс, — раздалось из аудитории.

Внутри все подпрыгнуло. Вопрос я выучила, но вот как удастся Маркизу подсунуть нужный билет, я не знала. Куратор Мец сидела за огромным столом, сейчас от нее не пахло мускусом, отметила где-то на периферии сознания. Маркиз спокойно сидел под столом и, подняв лапу вверх, указал мне билет.

Подошла и прочитала свой вопрос вслух: «Магические практики в быту». Куратор недовольно скривилась.

— Дайте сюда билет. Возьмите другой, — произнесла Мец.

Я растеряно теребила кусок бумажки в руках не в силах вернуть единственный вопрос, который выучила.

— Не отдам. Я его вытянула, — робко произнесла вслух.

— Этот слишком легкий. Возьмите другой, — голос был резким и неприятным.

Я уже начала понимать, почему Маркиз вздыбился при произнесении ее имени. Мне сейчас тоже хотелось ощериться и зарычать.

— Не уж! — прыгнул на стол Маркиз. — Девушка взяла этот билет и будет по нему отвечать.

Визг раздался такой, что заложило уши. Куратор орала, не переставая. В аудиторию вбежали другие кураторы, в основном мужчины.

— Что случилось? — пытались докричаться они до Мец или меня. Я стояла с невинным видом и хлопала глазами.

— Не знаю. Я билет взяла, а потом кот прыгнул на стол, — рассказывала я.

— Говорящий! Кот говорящий! — начали пробиваться слова в крике куратора.

— Говорящий? — повернулись на меня все.

— Мяу! — громко произнес Маркиз, спрыгнул на пол и прошествовал на выход, как будто весь этот бедлам его не касается.

— Уведите куратора Мец, — приказал один из мужчин.

Остальные подхватили под руки почти успокоившуюся женщину и вывели из аудитории.

— Что у вас за билет? — спросил мужчина.

— Магические практики в быту, — прочитала еще раз название злополучного билета.

— Рассказывайте! — кивнул мне мужчина и уселся на место кураторши Мец.

Я затараторила все, что успела запомнить, не забывая вворачивать комментарии, которыми со мной делился Маркиз. Мужчина слушал не очень внимательно, все время поглядывая на распахнутую дверь.

— Достаточно. Ваша фамилия? — наклонился к столу он и взял перо в руку.

— Ева Линс, — представилась ему.

— Вы приняты, — росчерк пера, и магия засветилась на месте чернил, — Следующий!

Вышла из аудитории в обалдевшем состоянии, меня пихали под руки.

— Ну как? Сильно зверствовал? — расспрашивали со всех сторон.

— Ответила на билет, и отпустил, — ответила на все вопросы сразу.

— Директор нормальный мужик, — произнес рядом со мной парень.

— Это был директор? — переспросила его.

— Ага. Ковир Соден.

Так я узнала имя директора Академии королевских чародеев. До дома добралась все в том же состоянии.

— Ну как? — встретила меня на пороге хозяйка.

— Взяли, — ответила ей, до конца еще веря в случившееся.

О мои ноги с громким мурчанием терся Маркиз. Глядя на этого кота, никогда бы не могла сказать, что он может говорить и сотворил то, что произошло со мной за последние сутки.

— А я пирог с мясом испекла, будешь? — радостно спросила меня госпожа Ланц.

Мы с котом радостно отправились на кухню. Маркиз был таким довольным, что у меня закралось подозрение о тщательно подготовленной мести куратору Мец.

Но потом за чашкой чая и двумя кусками пирога, я забыла об этой женщине. Хозяйке лишь сказала, что куратора заменил директор и именно он меня принял в Академию.

День прошел в разговорах. Сначала мы разговаривали с госпожой Ланц, а потом с Маркизом. В основном в разговоре с котом говорила я, а он довольно жмурился и мурлыкал.

— Как она могла тебя услышать, если ты утверждаешь, что тебя никто не слышит? — добивалась от него ответа.

— Магия. Я многому научился после того случая, — муркнул мне довольный кот и не пожелал отвечать подробней.

— Это значит, что тебя теперь может слышать любой? — допытывалась у него.

— Только тот, кому я позволю, — пояснил Маркиз.

Ну хоть что-то прояснилось. А то я уж думала, что кот скрывает от меня что-то. Волнения дня, полный живот от пирога, который так и просился съесть еще кусочек, все это не давало мне сидеть на месте.

Пристроила шляпку на голове и вышла на улицу.

— Куда? — донеслось мне вслед от Маркиза.

— Прогуляюсь перед сном, — крикнула ему и отправилась на улицы вечернего города.

Привычка жить самостоятельно и никому не отчитываться сработала и сейчас. Вечерний город окрашивался закатными красками, усталые от летней жары трудовой люд расходился по домам. А мне хотелось дыхнуть воздуха и разогнать нервозность, накопленную за последние дни.

Вскоре на улицах стало совсем темно, и вспыхнули магические фонари на улицах. Освещались лишь главные, а в переулках было темно. Но мне хватало для прогулок и центральных проспектов.

Скользя по прохожим взглядом, рассматривала тенденции в моде у мужчин и женщин. Пусть я не привыкла жить богато, но красивые вещи всегда замечала. «Эта шляпка мне нравится» — отмечала про себя. «У этого мужчины усы завиты по особенному. Точно будут скоро такие все носить. А этот на ди Рива похож».

Последняя мысль пролетела и даже не зацепилась. Я смотрела в лицо человеку, который улыбался молодой барышне, протягивал ей руку и помогал выйти из коляски. «Красивая девушка. Платье по последней летней моде» — отметила про себя. И вот только тут до меня дошло, что сейчас я вижу чародея, с которым два дня назад преследовала бунтовщиков. Сейчас он мило беседовал с юной прелестницей, и она вела себя так, как будто он ее собственность.

Ревность неожиданно кольнуло сердце, но взгляда отвести не могла. Внимательно смотрела, как ди Рив галантно предложил руку своей спутнице. Они развернулись ко мне спиной и направились вперед по улице. Я перестала стоять на месте и пошла за ними. Вовсе не собиралась за ними следить, просто до этого шла тоже в ту же сторону.

Пара прошла чуть вперед, а потом свернула в темный проулок. Чуть помедлив, подошла к повороту и заглянула. Они направились в дом, в котором было освещено практически каждое окно, а над входом горел красный магический фонарь.

От увиденного замерла на месте не в силах разобраться и определиться со своими чувствами и мыслями. Я хотела встретиться с чародеем, чтобы сообщить ему о женщине, пахнущей мускусом в Академии. Но события сегодняшнего утра выбили меня из колеи.

Моя подозреваемая куратор Мец сейчас неизвестно где, но по уверениям Маркиза в Доме скорби. Так что совершенно не понятно нужна ли такая информация чародею? Хотя я знала, что Мец не сумасшедшая, и она может еще много что рассказать, если ее допросить.

Пока я размышляла на эту тему, пара давно вошла в дом и скрылась за дверями. Завернула за угол и пошла к дому. В голове крутились мысли о Мец, старалась понять необходимость таких сведений.

Окна в этом доме были ярко освещены, но почти везде были плотно задернуты шторы. Я разглядывала их. Одно окно было раскрыто, и у подоконника стоял в пол оборота мужчина. Черные волосы, мускулистое обнаженное до пояса тело были очень знакомы. Замерла от неожиданности и смотрела во все глаза.

Из глубины комнаты к нему подошла обнаженная, уже знакомая мне барышня, обняла ди Рива. Чародей повернулся к ней и поцеловал. Я видела собственными глазами, как маг целует обнаженную девушку в доме с красным магическим фонарем на входе, стоя спиной к окну.

Я видела, как они ушли вглубь комнаты, окно, оставив, распахнутым. Смотреть было больше не на что, развернулась и пошла по улице. В голове было пусто. Думать ни о чем не хотелось.

Ди Рив мне ничего не обещал. Его единственная фраза: «Мне тоже понравился твой поцелуй» ни к чему нас не обязывала. Договор закончился и мы совершенно свободны друг от друга. Только почему-то сердце колит от обиды и ревности. До этого никогда со мной такого не было. Но ведь маг не мой избранник и даже не рысь!

Сердито фыркала и шла наобум, глядя под ноги. Только поэтому врезалась в мужчину лбом. Он в этот момент с кем-то прощался и, как раз развернулся, чтобы уходить. С разворота он налетел на меня.

— Ох, простите. Вы не ушиблись? — произнес он вежливо.

— Нет, — подняла на него глаза.

— Ева Линс, — произнес директор моей Академии.

— Это я, — кивнув, подтвердила ему.

— Что у вас случилось? — спросил директор Соден.

— Ничего, — ответила ему и постаралась обойти мужчину, чтобы уйти.

— Я вас не отпущу, пока вы мне не расскажите. Вот кафе и мы с вами выпьем здесь чаю, — директор Соден был сама вежливость.

Идти и разговаривать с директором совершенно не хотелось. Я сопротивлялась, но он подхватил под локоток и завел в приличное кафе.

— Нам два чая, — произнес он хозяйке за стойкой.

Опрятная женщина кивнула и стала наливать в чашки чай. Вечер, наполненный эмоциями, продолжался, а пить все же хотелось. Мы сидели в молчании, директор не задавал вопросов, мне говорить тоже не хотелось.

— Так что у вас случилось? — спросил Соден, когда нам принесли чашки с горячим чаем.

— Право слово, ничего, — стала помешивать ложечкой жидкость.

— Вы были расстроены, — начал говорить Соден, — Но вас приняли в Академию, значит, не это послужило поводом. Молодая девушка идет по улице и лицо у нее несчастное. В этом замешан молодой человек?

Директор стал подносить свою чашку к губам, и я неожиданно учуяла запах отравы. Сернистый порошок был в его чае.

Стукнула по чашке, опрокинув горячий напиток на колени директора. Он подскочил, обжегшись.

— Ты что? — уставился на меня Соден.

— Там был сернистый порошок, — чуть оправдываясь, произнесла ему.

— Ты что выдумываешь? Какой еще сернистый порошок? — возмущался директор.

— Что случилось? — подбежала хозяйка.

Она быстро оценила ситуацию и протянула чистое полотенце, которое было на ее плече. Соден стал промакивать мокрые штаны, когда чуть подсохла ткань стали видны разводы. Доказать что либо было не возможно, а потому сидела рядом. Что-то не задался сегодня вечер. Лучше бы осталась дома со своим мясным пирогом.

— Почему ты решила, что в чашке сернистый порошок? — через довольно продолжительное время спросил Соден.

— По запаху поняла, — призналась ему.

Директор внимательно посмотрел на меня и сделал правильные выводы:

— Ты оборотень, — произнес утвердительно. — У тебя много магии?

Интересно, почему все задают этот вопрос?

— Немного, — опустив глаза вниз, ответила ему.

— Сернистый порошок, — задумчиво произнес директор, — В твоей чашке ничего нет. Сахаром я не пользуюсь, а положил мятную пастилку.

Он перевел взгляд на меня. Я закивала.

— Мятой тоже пахло, — подтвердила ему.

Директор достал коробочку из кармана. Потянула носом — мята и очень слабый запах отравы. Видимо, когда сернистый порошок попал в горячую воду, он стал пахнуть сильней. А до этого была настолько расстроена, что не обратила внимания на запах.

Соден задумчиво рассматривал коробочку.

— Здесь тоже есть, — сообщила ему.

— Я понял, — задумчиво произнес директор.

— Откуда они у вас? — спросила Содена.

— Покупал как обычно, в кондитерской. Не думаю, что мне там с отравой продали, — проговорил с сомнением директор.

— А в Академию вы коробочку с собой брали? Не могли там подменить? — спросила Содена.

Тем более, что моя подозреваемая как раз была в Академии. То, что сейчас ее там нет, с Мец подозрения не снимает.

— В Академию брал. Я ее всегда с собой ношу. Но почему ты думаешь, что в Академии кто-то захотел подменить мне пастилки? — Соден рассматривал меня очень внимательно, и вопрос был задан не из праздного любопытства.

— А где сейчас куратор Мец? — вместо ответа спросила его.

— Ее расспросили, она настаивала, что кот был говорящий. После этого куратора отправили в Дом скорби, — директор все так же внимательно смотрел на меня. — Какая взаимосвязь между Мец и пастилками?

— Не знаю, — честно призналась ему.

Мои подозрения — это всего лишь предположения. Доказательств не было никаких, кроме того, что я учуяла мускусный запах от женщины, лица которой так и не увидела. Я подозревала, что это Мец, но с полной уверенностью говорить об этом не могла. Надо было еще у Маркиза спросить, был ли запас мускуса в кабинете, когда он залазил через форточку за тестами. Надо все же ди Риву об этом рассказать. Для него может быть это будет след. А не могла все это вывалить на директора Академии, особенно про подготовку к собеседованию.

Вывод все же напрашивался однозначный: либо надо обо всем сообщить чародею и пусть сам решает остальное с Академией и ее директором; либо выкинуть все это из головы и начинать учиться. Как оказалось, я совсем не подготовлена и у меня не хватает элементарных знаний.

Я бы рада все выкинуть и забыть, да вот только почему-то все эти странности и события как притягиваются ко мне. Не окажись я случайно у того стенда — не учуяла запах мускуса. Не столкнись с директором сегодня вечером — Соден мог дома выпить чая и уже быть мертвым. Так что придется признать, мне нужно встретиться с чародеем и все ему рассказать.

— Господин директор, вы можете мне помочь? — подняла глаза на мужчину.

Он все так же внимательно смотрел на меня, ожидая ответа.

— Чем? — поинтересовался он.

— Просьба странная, но мне нужно встретиться с одним человеком. Только в тот дом я зайти не могу, — сказала ему.

— Хорошо. Рассказывай, сделаю, как ты просишь, но в ответ жду от тебя ответов на вопросы, — произнес директор.

— Я сама мало, что знаю. Но вот тот человек может ответить на ваши вопросы, — пояснила ему.

— Договорились, — кивнул директор, — Кто этот человек и куда мне нужно за ним зайти?

— Господин ди Рив. Я его видела входящим в дом с красным магическим фонарем недалеко тут, — сказала Содену.

Удивился он очень, но от вопросов воздержался.

— Жди здесь. Если я его там застану, то приведу сюда, — поднялся директор Соден.

Мужчина вышел из кафе, и ко мне тут же подошла хозяйка,

— А ты молодец, не теряешься, — похвалила она меня, — такого мужчину себе выбрала. Как ты его кипятком! Надо взять на вооружение способ.

— Я не специально, — оправдывалась перед ней. Не говорить же про отраву в чае?

— Зато подействовало! Как он на тебя смотрел, глаз оторвать не мог. Ах, какой мужчина! — вздохнула она и посмотрела на входную дверь.

Я в недоумении сначала посмотрела на хозяйку кафе, потом на дверь. Особо директора не рассматривала, но сразу отметила его высокий рост и широкие плечи. Первое на что обратила внимание — это уверенность во взгляде. Он выглядел, как человек привыкший приказывать и добиваться исполнения своих распоряжений.

Каштановые волосы были острижены, но не коротко. Одевался по моде, но без дорогих украшений. В общем, вызывал симпатию. На вид ему было лет тридцать пять, может больше. Не мог же он совсем молодым магом руководить Академией королевских чародеев? А на пальце не было кольца, значит, не женат. Лишь только кольцо Академии с рубином посередине.

— Не женат, — произнесла хозяйка, еще раз вздыхая.

Я слушала молча ее восторги по поводу красавчика директора. Меня больше интересовало, сможет ли Соден привести ди Рива. Почему-то казалось, что чародей не захочет отрываться от красотки. Но в то же время директор очень заинтересован узнать, кто желал ему мгновенной смерти, подменив пастилки.

Вошли припозднившиеся посетители и хозяйка, оставив меня в одиночестве, ушла принимать заказ. Это была влюбленная пара, они заказали чай и пирожные. Потом забежал посыльный и что-то вручил хозяйке. А я все смотрела на дверь в ожидании. Неужели директору так и не удастся привести ди Рива в кафе?

Когда я расплатилась за наш чай и собралась идти на выход, дверь широко распахнулась, и в кафе ввалились два пьяных. Мужчины поддерживали друг друга и пытались пройти через двери. Хозяйка всплеснула руками и побежала к мужчинам.

Один был директор, второй ди Рив. Соден поддерживал шатающегося чародея, а потому сам едва держал равновесие. Я поднырнула под руку ди Рива с другой стороны и помогла директору усадить мага на ближайший стул.