Я ничья?…

8

— Ах, Рита, как жаль! — воскликнула Элин, мгновенно позабыв о собственных невзгодах. Она проводила всхлипывающую девушку на кухню и предложила ей сесть. — Но я уверена, что все поправимо. Скорее всего на вас с Фрэнком сказывается предсвадебное напряжение. Расскажи-ка мне подробнее о том, что произошло.

— Не знаю. — покачала Рита головой несколько минут спустя, после того как она поведала Элин о причинах разрыва. — Я до сих пор не могу поверить, что Фрэнки мог быть так груб с моей мамой. Разумеется, она не должна была говорить ему все эти ужасные вещи, но все равно я считаю, что он во всем виноват.

— Как сказать. — произнесла Элин, ставя перед гостьей чашку свежее сваренного кофе.

Терпеливо выслушав душевные излияния Риты, она без труда догадалась, что основная причина размолвки влюбленных кроется именно в будущей теще.

Эта дама, судя по всему, могла бы претендовать на лавры Амелии Чемберс, матери Лолли. Между обеими женщинами наблюдалось несомненное сходство. К тому же обе они желали руководить дальнейшей жизнью молодых людей после того, как состоится их свадьба. Неудивительно, что Фрэнк Кросби счел подобный удел неприемлемым для себя. И бедняжка Рита, по-видимому, хорошо осознавала, в чем кроются причины разлада, но признать это ей мешало ложное чувство фамильной гордости и привязанность к матери.

— Мне не хотелось бы занимать твое время. — Рита снова всхлипнула. — Но я решила поделиться с тобой, потому что мы так приятно провели время, пока ты и твои коллеги снимали нас с Фрэнки для передачи. Я чувствовала, что просто обязана прийти и объяснить тебе, почему нас не будет сегодня на благотворительном балу, — сказала она, глотая слезы.

— Очень мило с твоей стороны, что ты решила заглянуть ко мне. Только не нужно волноваться из-за того, что ты пропустишь бал. На этом жизнь не кончается! — твердо заявила Элин.

Все равно Джеймс и Лолли не приедут на прием, подумала она. А значит, отсутствие Фрэнка и Риты не будет иметь большого значения.

Однако неразговорчивый дантист и его невеста так ей понравились, что Элин невольно захотелось каким-то образом попытаться восстановить их отношения.

— С твоего позволения я пойду переоденусь. — Она улыбнулась заплаканной Рите. — А ты пока пей кофе и постарайся успокоиться.

— Хорошо. — Рита шмыгнула носом. — Спасибо тебе, Элли. Ты так добра ко мне.

Элин рассмеялась.

— По-моему, ты несколько преувеличиваешь мои заслуги!

С этими словами она направилась в спальню. Там Элин переоделась в бордовый кашемировый свитер и узкие брюки из плотной шерстяной ткани. Затем она присела на кровать, придвинула к себе стоявший на тумбочке телефон и набрала номер зубоврачебного кабинета Фрэнка Кросби. К счастью, трубку взял он сам. Элин коротко объяснила ему цель звонка, и Фрэнк принялся излагать ей свою точку зрения на вчерашний скандал.

— Хорошо, Фрэнки, я все понимаю, — наконец удалось ей вклиниться в его монолог. — Скажи мне только одно: ты по-прежнему любишь Риту? Да? Тогда спроси себя — на ком ты, собственно, собираешься жениться? На Рите или на ее матери?

В следующую минуту на лице Элин появилась лукавая улыбка, потому что Фрэнк в двух фразах выразил все, что он думает о своей будущей теще. Причем сделал он это столь эмоционально, что ей пришлось отстранить трубку от уха.

— Ладно, Фрэнки, успокойся! Главное, что ты любишь Риту, а она любит тебя. Значит, вы должны быть вместе. Мой план таков: я оставлю Риту у себя до вечера — подальше от ее мамочки, — а потом мы все встретимся у ресторана, где будет проводиться мероприятие. В половине восьмого тебя устроит? Тогда до встречи!

Очень довольная собой, Элин вернулась на кухню.

— Ну, считай, полдела сделано! — заявила она с порога, и глазам ее предстала следующая картина: появившаяся за время ее отсутствия на кухне Тина внимательно слушает историю незадачливой невесты.

— Похоже, этот Фрэнк не отличается большой сообразительностью, — заметила подруга, кивком поздоровавшись с Элин.

— Нет, ты несправедлива к парню, — возразила та. — Конечно, Рита, решать тебе, но я только что беседовала с Фрэнком по телефону, и он заверил меня, что сегодня вечером собирается на бал!

На заплаканном личике Риты мгновенно вспыхнула счастливая улыбка. Элин секунду полюбовалась произведенным эффектом, а потом продолжила:

— Думаю, тебе не стоит возвращаться домой. Лучше оставайся здесь, с нами, а потом мы все вместе поедем на бал. Идет?

— Я бы с радостью, — смущенно призналась Рита, которой явно не хотелось сейчас встречаться с матерью. — Но мое бальное платье осталось дома, а там меня может ожидать новый скандал.

— Не стоит расстраиваться по пустякам, — усмехнулась Элин. — Дело в том, что я тоже не могу надеть платье, которое приготовила для бала. Видишь ли, мы с Тиной заключили на днях одно глупое пари. Я проиграла, и теперь она наденет мой наряд. Из этого следует, что мне нужно отправиться в магазин и купить себе что-нибудь подходящее для такого случая. Мы могли бы поехать вместе и заодно присмотреть что-нибудь для тебя.

— Нет, это невозможно! То есть я хотела сказать, что подобная покупка обойдется недешево и…

— Не беспокойся, счет оплатит наш телеканал, — соврала Элин не моргнув глазом.

Она прекрасно знала, что финансовый директор канала ни за что не согласится оплатить подобные расходы, сочтя их неоправданными. К счастью, Элин легко могла справиться с возникшей проблемой сама — бабушкино наследство обеспечивало ей эту возможность. Так почему не создать у Риты уверенность, что процветающий коммерческий телеканал оказывает ей маленькую, но приятную услугу? А самой Элин это поможет избежать афиширования своих финансовых возможностей. Она всегда отличалась щепетильностью на этот счет. К тому же стоимость бального платья по сравнению с внушительными размерами состояния Бруфордов просто капля в море.

В полдень того же дня Глэдис Колхаун в своем доме поила сына кофе.

— Может, ты предпочтешь чай? — поинтересовалась она, ставя перед Джеймсом чашку с дымящимся ароматным напитком.

— Нет, спасибо, мама. В самолете я выпил столько чаю, что мой желудок уже начинает протестовать.

— Ты не представляешь, как я рада, что ты согласился побывать на моем благотворительном балу. Мне всегда приятно чувствовать твою поддержку, — осторожно заметила Глэдис. Она прекрасно знала, что сын терпеть не может посещать подобные мероприятия.

Передавая Джеймсу кусочек яблочного пирога на тарелочке, миссис Колхаун припомнила известную истину, что дочь всю жизнь остается дочерью, а сын является таковым лишь до того момента, пока сам не обзаведется семьей. Как это верно! — со вздохом подумала Глэдис.

Ей еще не довелось увидеться с невестой Джеймса, но она слыхала, что Лолли очень мила. И все же Глэдис мало радовала перспектива иметь общих внуков с Амелией Чемберс. Будь ее воля, она постаралась бы избежать подобной участи.

Она знала, что многие ее саму считают жесткой женщиной, но мать Лолли — если позволительно применить к данной ситуации спортивные термины — явно находилась в куда более тяжелой весовой категории! Своими повадками Амелия Чемберс напоминала акулу, которая никогда не выпустит из зубов попавшуюся добычу. Она непременно попытается руководить семейной жизнью Джеймса и Лолли, независимо от их собственного желания.

Правда, Джеймсом не так-то легко управлять. Глэдис знала это по собственному опыту. Но она невольно начинала сомневаться, хватит ли его твердости и непреклонности для противостояния безмерной самоуверенности будущей тещи.

— Ну, мне пора бежать. — Джеймс поднялся из-за стола. — Я ведь заехал лишь на минутку, чтобы поздороваться. Кстати, ты случайно не получала никаких известий от Лолли? — как бы между прочим поинтересовался он.

— Нет, дорогой. — Глэдис покачала головой. — Хотя постой… По-моему, это она звонила несколько дней назад. Одна из горничных передала мне, что какой-то девушке нужно поговорить с тобой. Разумеется, я решила, что если это Лолли, то она перезвонит тебе домой.

— Она не оставила номер телефона, по которому я мог бы связаться с ней? — быстро спросил Джеймс.

Глэдис пожала плечами.

— Возможно. Если Лолли действительно оставила номер, он должен быть записан в блокноте, который находится возле телефонного аппарата в холле.

Две минуты спустя Джеймс уже звонил Лолли.

— Ну наконец-то! — с видимым облегчением произнес он, услыхав в трубке ее голос. — Я пытался дозвониться тебе в течение последних нескольких дней. Да-да, все в порядке. Я совершенно уверен. Ты права, так будет лучше для нас обоих. Всего хорошего, дорогая, и передай мои наилучшие пожелания твоей мамочке! — добавил Джеймс со смехом, прежде чем повесить трубку.

— Давайте выпьем за нас! — провозгласила Элин, поднимая бокал с шампанским и с улыбкой окидывая взглядом удобно устроившихся в ее просторной гостиной девушек.

— Поддерживаю тост! — согласилась с ней Тина, после чего залпом осушила бокал и направилась к небольшому столику, чтобы еще плеснуть себе шампанского. — Должна сказать, что ты нарядила Риту как королеву. Будем надеяться, что Фрэнк действительно прибудет на бал.

— Пусть только попробует не приехать! — Элин заносчиво вздернула подбородок, демонстрируя полную уверенность, хотя в глубине души побаивалась, что из ее затеи ничего не выйдет. — Рита просто обворожительна, правда?

— Лучше и желать нечего, — кивнула Тина. Затем они с Элин, не сговариваясь, снова посмотрели на смущенно улыбавшуюся Риту.

Поначалу Элин немножко беспокоилась относительно того, как им с Ритой удастся поладить в течение долгого дня. Ведь они все же не были подругами. Судьба свела их лишь во время съемок передачи. Но ей не стоило волноваться, потому что все получилось как нельзя лучше.

Посетив несколько бутиков, они очень скоро нашли то, что искали, а именно превосходный наряд, идеально сочетавшийся со светлой кожей Риты и ее каштановыми волосами.

Нет, не напрасно мы сделали эту покупку, размышляла Элин, глядя на изумрудное атласное платье, выгодно подчеркивавшее тонкую талию Риты и спускавшееся широким подолом до самого пола. Комплект дополняли изящные туфельки в тон и маленькая сумочка. Рита выглядела настолько обворожительно, что Элин не сомневалась: стоит Фрэнку лишь раз взглянуть на свою невесту, как он влюбится в нее с новой силой.

Взглянув на часы, Элин подумала, что пора бы уже прибыть Эду Муверу и Дейзи, и как раз в эту минуту раздался дверной звонок.

Проводив вновь прибывших в гостиную, Элин снова обвела всех собравшихся взглядом. Сегодня каждый из них был красив как никогда. Правда, Эд чувствовал себя слегка не в своей тарелке и поминутно поправлял галстук-бабочку и воротник белоснежной рубашки. Судя по всему, смокинг ему сегодня пришлось надеть впервые в жизни. Зато Дейзи, его невеста, держалась совершенно непринужденно и определенно собиралась произвести на балу фурор. Ее светло-золотистые волосы были уложены на макушке в замысловатую прическу, к которой несомненно приложил руку мастер-стилист из парикмахерского салона. Но на этом вся вычурность и заканчивалась, потому что черное шелковое платье Дейзи отличалось элегантностью и простотой линий. Имея на себе из украшений лишь крошечные золотые сережки, она выглядела на миллион долларов.

— Скажи, разве они не чудесная пара? — шепнула Элин, пригнувшись к уху Тины, стоявшей рядом и тоже глядевшей на слесаря и его невесту.

— Бесспорно, — лаконично ответила та. — Однако ты и сама неплохо выглядишь, дорогая моя! — добавила она, лукаво поведя бровью, после чего захватила со столика бутылку и принялась обходить гостей, наполняя их бокалы шампанским.

То же самое можно сказать и о тебе, подумала Элин, тут же решив подарить Тине длинное платье из легкого золотистого шифона, которое сейчас было надето на той. Почему это платье Элин считала лучшим своим нарядом, ведь смуглой Тине оно идет гораздо больше, чем ей самой?

А вот по поводу своего нового туалета Элин имела очень сильные сомнения. Она уже даже начала сожалеть о том, что позволила сегодня Рите убедить ее переступить через доводы разума и приобрести эту обнову.

Едва увидев темно-вишневое бархатное платье, которое полностью открывало плечи и держалось на одном корсаже, Рита заявила, что это то, что нужно, и лучшего наряда Элин не найти.

Возможно, она была права, но прежде Элин не приходилось надевать такое открытое платье, и она чувствовала себя едва ли не обнаженной. Тут снова кто-то позвонил в дверь. Элин поспешила в прихожую, а затем вернулась к гостям и пригласила их занять места в поданном к самому подъезду шикарном белом лимузине, специально заказанном ею для поездки на бал.

— Хотите знать мое мнение? Только в таких автомобилях и нужно ездить! — весело воскликнул Эд Мувер, когда они подкатили к ресторану, в котором должно было состояться торжество. — Прошу вас, дамы! Настала пора вволю повеселиться!

Затем он дружески поблагодарил шофера и направился следом за остальными, которые уже поднимались по ступеням главного входа. Через минуту вся компания миновала швейцара и вошла внутрь.

— Не нужно так волноваться! — шепнула Элин Рите, нервно вертевшей в руках сумочку и робко оглядывавшей переполненное фойе ресторана. — Я уверена, что Фрэнк скоро появится. Более того, он найдет тебя неотразимой!

— Будем надеяться. — неуверенно улыбнулась Рита.

Действительно, вскоре оказалось, что ей не было нужды беспокоиться, потому что не успели они снять в гардеробной верхнюю одежду, как Элин заметила пробирающегося к ним сквозь толпу Фрэнка.

— Похоже, парень потерял дар речи. — Тина рассмеялась, глядя на остолбеневшего дантиста, который остановился в трех шагах от невесты и никак не мог оторвать от нее глаз.

Даже Элин настолько расчувствовалась, что едва не уронила слезу, когда Фрэнк наконец шагнул вперед и медленно поднес руку Риты к губам. Затем на его лице появилась гордая улыбка, и он увлек свою очаровательную невесту в зал.

— Боюсь, что теперь они не скоро вновь присоединятся к нам. Сегодня я впервые увидела, как осуществляются мечты влюбленных, — заметила Тина с нотками зависти в голосе.

— А где же твой приятель? — поинтересовалась Элин.

Тина пожала плечами.

— Наверное, где-то здесь. Да вон он! — Она помахала рукой высокому парню, напряженно оглядывавшемуся по сторонам в десяти футах от них. — Увидимся позже, ладно?

Элин кивнула и повернулась к приблизившимся Эду и Дейзи.

— Как здесь интересно! — с энтузиазмом произнес Эд. — Можно мы тоже пройдем в зал?

— Разумеется, — улыбнулась Элин. — Я подожду здесь нашего кинооператора, а потом мы разыщем вас всех и снимем на пленку. Много времени это не займет, так что остаток вечера будет в вашем распоряжении.

— А нельзя ли нас снять первыми? — попросила Дейзи. — Просто я не уверена, что моя прическа продержится достаточно долго, — смущенно пояснила она.

— Постараемся, — пообещала Элин.

К тому времени, когда прибыл кинооператор Гарри Томпсон, большинство прибывших на бал пар уже покинули фойе ресторана и переместились в зал, где звучала музыка. Джеймс и Лолли так и не появились, и Элин уже не сомневалась, что их не будет на приеме.

Как и следовало ожидать, мрачно усмехнулась она, чувствуя, что ее настроение дало резкий крен вниз. Ньюмарк с самого начала имел намерение увернуться от посещения бала, и это ему в конце концов удалось. Не помогло даже то, что нынешний благотворительный прием организует его дорогая мамочка.

— Ты уверена, что мы сможем отыскать именно те пары, которые нас интересуют? Вот будет смеху, если мы снимем не тех, кого нужно! — ухмыльнулся Томпсон.

— Ничего, как-нибудь разберемся, — успокоила его Элин.

— Будем надеяться. Должен заметить, что ты сегодня выглядишь очень соблазнительно. На работе я тебя такой не видел! Интересно, на чем держится твое платье? По-моему, то, что я наблюдаю, противоречит законам гравитации!

— Прекрати, Гарри! Не забывай, что мы сюда не развлекаться пришли! — весело отбрила Томпсона Элин. Она давно привыкла к его шуткам.

Однако слова кинооператора вновь заставили ее усомниться в правильности выбора платья. К примеру, если бы в этом наряде ее увидала бабушка, то ее хватил бы удар!

— Кстати о работе, — прервал ее размышления Гарри. — Бартон говорил, что мы должны запечатлеть три пары. Но что-то подсказывает мне, что одной парочки мы не досчитаемся, верно?

— Похоже на то, — с тяжелым вздохом ответила Элин.

Затем она начала было объяснять Томпсону, почему, несмотря на все ее усилия, представители высшего класса не соизволили явиться на прием, но в этот момент кто-то тронул ее за руку. Она удивленно обернулась и…

— Джеймс!

Это действительно был он. Элин ошеломленно смотрела в его смеющиеся зеленые глаза, чувствуя, что все заранее заготовленные колкости быстро выветриваются из головы.

— Я… мм… была уверена, что ты не придешь, — пролепетала она, стараясь поскорее взять себя в руки.

— Интересно, чем это я заслужил подобное отношение? Как ты могла вообразить, что я пропущу возможность увидеть тебя в столь обольстительном платье?

— А… где же Лолли? — спросила Элин, оглядываясь по сторонам.

Конечно, больше всего ей хотелось отвести Ньюмарка в сторонку и сказать ему всё, что она о нем думает. Но она решила, что с этим можно подождать, потому что существовали гораздо более важные вещи.

К сожалению, нужно было смотреть фактам в лицо: им с Гарри следовало в первую очередь сосредоточиться на работе. Лишь после того, как кинооператор произведет съемку, можно будет начать выяснять отношения с Джеймсом. Элин ждала этого всю прошлую неделю, и ей не терпелось поставить его на место!

— Так это и есть один из представителей высших слоев общества? — поинтересовался Томпсон, быстренько принимаясь снимать Джеймса, который в этот момент обнимал Элин за талию.

— Да, ты угадал.

— Ошибаешься, приятель!

Оба ответа прозвучали одновременно, потому что Джеймс и Элин заговорили в один голос.

— Разбирайтесь сами, ребята! — Гарри хмыкнул. — А я пойду искать остальных. Их я хотя бы знаю в лицо.

— Так где же Лолли? — снова спросила Элин, отстраняясь от Джеймса. — Если уж ты решился приехать сюда, то твоя невеста и подавно должна быть здесь.

— Вот тут, ты ошибаешься, — возразил тот, нахмурившись при виде воинственного выражения, появившегося на лице Элин после ухода кинооператора. — Послушай, нам нужно поговорить, — добавил Джеймс, беря ее за руку и уводя в полупустой бар, потому что все были увлечены начавшимися танцами. — Лолли никак не могла приехать сегодня. Я могу объяснить, почему так вышло, но сначала мне нужно спросить тебя об одном. О Боже, только не это! — внезапно воскликнул Джеймс, тихо выругавшись сквозь зубы.

Проследив за его взглядом, Элин увидела приближавшуюся к ним дородную даму. Сначала она даже не узнала ее, но через мгновение сообразила, что перед ней находится изрядно располневшая мать Джеймса Глэдис Колхаун!

— Добрый вечер! Надеюсь, дорогой, ты наконец познакомишь меня с Лолли?

Джеймс быстро сжал руку Элин и прошептал уголком рта:

— Ради Бога, молчи! Я не хочу подводить Лолли. Просто поддакивай мне и всё, ладно?

— Зачем? — изумленно заморгала Элин, но Джеймс ничего не успел ей объяснить.

— Дорогая моя, я очень рада, что ты приехала на бал, — произнесла Глэдис с широкой улыбкой, явно не узнав в стоящей рядом с сыном девушке ту нескладную дурнушку, которая девять лет назад прибыла к ним в дом в окрестностях Барселоны. — Как поживает твоя мама? Мы с Амелией не виделись целую вечность, — добавила она фальшиво-слащавым тоном.

— Амелия и Фред очень сожалеют, что не могли сегодня присутствовать на балу, — сдержанно произнес Джеймс.

Элин тем временем кое-что сообразила, и в е глазах появился задорный блеск. Она еще не до конца поняла, какую игру ведет Джеймс, но ей не хотелось позволять ему использовать себя. Почему ей нужно изображать из себя Лолли Чемберс? Вот еще глупости!

С другой стороны, почему бы и нет? Возможно, настала пора свести счеты с Глэдис Колхаун? Кажется, пришел мой черед позабавиться, решила Элин.

— Мне очень жаль, что здесь нет мамочки, — пропищала она тоненьким голоском, стараясь изобразить присущие Лолли интонации. — Но, как на выразилась, никакая сила не заставит ее посетить это скучное низкопробное мероприятие, на которое слетится все городское отребье.

— Вот как? — изумленно воскликнула Глэдис.

— Да, — радостно кивнула Элин, одарив миссис Колхаун лучезарной улыбкой. Краем глаза она заметила, как напряженно выпрямился рядом с ней Джеймс. — Мамочка сказала, что в следующем году организует собственный бал в честь Дня святого Валентина, — продолжила Элин, словно стараясь ужалить Глэдис в самое больное место. — Не сомневаюсь, что она добьется гораздо большего успеха, потому что ее друзья и знакомые уже пообещали скупить все билеты.

— Правда? Как интересно! — фыркнула миссис Колхаун, заливаясь краской гнева при мысли о том, что выскочка, которую прежде звали не иначе как Милли Чемберс, претендует на то, чтобы отобрать у нее роль лучшего организатора благотворительных приемов. — В таком случае, мне следует дать дорогой Амелии несколько полезных советов!

Воображаю, как сцепятся обе матроны, пронеслось в голове Элин.

— Прекрати сейчас же! — едва слышно шепнул Джеймс, стискивая ее руку выше локтя.

— Мамочка обожает моего дорогого Джейми, — нимало не смущаясь и не обращая внимания на грозный блеск в его глазах, сказала Элин. — Мы с ней пришли к выводу, что мне очень повезло! Подумать только, что из десятков — или сотен? — красавиц, побывавших в его спальне за последние несколько лет, Джейми выбрал именно меня!

— Это уже слишком! — взорвался Ньюмарк.

Миссис Колхаун издала нервный смешок, быстро оглядевшись по сторонам в надежде, что никто — особенно вездесущие репортеры — не услыхал слова очень привлекательной, но, судя по всему, недалекой девушки. Разумеется, Глэдис не могла не знать, что ее сын пользуется успехом у представительниц прекрасного пола, но ей не верилось, что количество его пассий исчисляется подобными цифрами.

— Но это же всем известно! — заметила Элин, словно защищаясь. — Мне даже мамочка говорила, что в постели Джейми — зверь!

Она понимала, что зашла слишком далеко, но сладкое чувство мести кружило ей голову. Ее даже не беспокоила боль, причиняемая пальцами Джеймса, впившимися в руку словно клещи.

— Джейми сказал мне, что я не должна просить его оставить после свадьбы всех приятельниц, потому что это выше его сил, — продолжила Элин легким тоном. — Но мамочка заметила на это, что угроза громкого и очень разорительного судебного процесса быстро вернет нашего мальчика в рамки приличий. Что вы на это скажете?

Глэдис ахнула, прижав руку к груди с таким видом, словно у нее в любую секунду может лучиться сердечный приступ. Это вывело Джеймса из замешательства. Он решительно повернулся и направился в зал ресторана, потянув за собой «невесту».

— Что за спектакль ты устроила? К чему эта безобразная сцена? — возмущенно спросил он, выводя Элин в круг танцующих и притягивая к себе.

— Разве мне нельзя немного поразвлечься? — ответила Элин вопросом на вопрос. При этом ей пришлось повысить голос, чтобы перекрыть музыку. — В конце концов, это тебе принадлежит идея выдать меня за Лолли Чемберс. Кстати, где же все-таки твоя невеста?

— Не вмешивай сюда Лолли. — Джеймс скрипнул зубами, в последний миг уворачиваясь вместе с Элин от столкновения с другой танцующей парой. — Она не имеет никакого отношения к странной демонстрации, устроенной тобой пять минут назад. Бог знает, что подумает моя мать!

— Мне совершенно безразлично, что она подумает! — отрезала Элин. — Глэдис давно пора узнать, что ее сын не прочь приударить за каждой мало-мальски смазливой куколкой, а на следующее утро обо всем забыть.

— Господи, да с чего ты это взяла?

— Я основываюсь на личном опыте. Последний раз мы виделись неделю назад, и за это время ты не удосужился даже позвонить мне! Вернее, один разок ты позвонил, но слышимость была настолько плоха, что лучше бы ты этого вовсе не делал. Разве отсюда не следует вывод, что проведенная со мной ночь является для тебя всего лишь очередным приключением?

— Насколько я понимаю, ты изначально настроилась против всего, что бы я ни сказал, верно?

— Вот именно! — с вызовом ответила Элин. Она собиралась продолжить и выложить Джеймсу все, что думала о нем в течение долгих дней ожидания, но тот вдруг рывком прижал Элин к своей груди и прильнул к ее губам в яростном поцелуе.

Безусловно, в этот момент многие из танцующих нежно обнимали друг друга, но надо же было такому случиться, что внимание кинооператора Томпсона, который уже завершил съемку двух других пар, привлекли именно Элин и Джеймс!

Впрочем, чему тут удивляться. Уже давно отзвучала музыка, а они все продолжали стоять в центре танцевального круга, не в силах разомкнуть объятия. Лишь только когда затуманенный взгляд Элин остановился на нацеленном на них объективе кинокамеры, она вернулась к реальности и резко отстранилась от Джеймса.

Тот вдруг тоже осознал, что более двух сотен людей с интересом наблюдают за ними. Выругавшись, он обнял Элин и поскорее увел ее прочь из зала.

— Куда ты меня тащишь? — недовольно поинтересовалась та, едва поспевая за размашисто шагавшим Джеймсом.

Однако он молчал до тех пор, пока они не оказались в небольшом отдельном кабинете ресторана, где никого не было.

— Ты ведешь себя как троглодит! — проворчала Элин, потирая плечо, на котором еще виднелись следы пальцев Джеймса. — Если ты желал произвести на меня впечатление своей грубостью, то знай: это тебе не удалось!

Джеймс плотно закрыл дверь и повернулся к Элин.

— Поверь, мне меньше всего хотелось произвести впечатление на тебя, человека, который сам кого угодно ввергнет в изумление, — произнес он с угрожающим спокойствием. — Значит, ты сегодня решила поразвлечься, Элли?

— Да, а что в этом особенного? — не совсем твердо ответила та, почувствовав перемену в его настроении. — Ты вполне заслуживаешь подобного обращения!

— Так-так… Что же, я готов согласиться с тобой — только бы сделать тебе приятное!

Элин попятилась, заметив, каким гневом заблестели зеленые глаза Джеймса.

— Да, я получил сегодня по заслугам, — тихо продолжил он. — Потому что мне с самого начала не следовало связываться с тобой. Ведь я прекрасно знал, что от тебя следует ожидать только одних неприятностей. Я должен был насторожиться с того самого мгновения, когда увидел тебя в моем кабинете, — горько усмехнулся он. — К тому же ты сама меня предупредила, назвавшись Немезидой! Совершенно невозможно понять, почему я продолжал общаться с тобой. Разве что остается предположить, что я впал во временное помешательство. И виновата в этом ты!

— Не кричи на меня!

— Я вообще готов сделать с тобой что угодно! — еще больше повысил голос Джеймс. — Как я мог вообразить, что мы с тобой созданы друг для друга? Мне показалось, что после долгих лет ожидания я наконец вновь соединился с той, о ком втайне всегда мечтал. После сказочной ночи, проведенной с тобой, я был уверен в этом. Как глупо!

— Но, Джейми…

— Да-да, ты снова права. — Он печально усмехнулся. — Наши отношения состоят из одних «но». Потому что тебя совершенно не волнует, что ты делаешь или кого задеваешь в процессе съемок своей дурацкой передачи. Например, тебе почти ничего не известно о Лолли, но ты играючи вмешиваешься в ее жизнь. А по какому праву? Почему бы тебе просто не остаться в рамках своих обязанностей? Какое тебе дело до отношений Лолли и ее матери? Тебе глубоко наплевать, что твоя передача еще больше усложнит положение девушки, которую силой заставляют вступить в нежеланный брак! Ты готова на все, лишь бы добиться своего! А я для тебя не более чем игрушка.

— Это неправда! — возразила Элин.

— Не горячись, не стоит. Я тебя раскусил. Думаешь, я не понимаю, почему ты обвиняешь меня в непостоянстве и поверхностном отношении к женщинам? Это поможет тебе оправдать наш разрыв!

Элин попыталась что-то сказать, но он жестом остановил ее.

— И мне нечего будет возразить, потому что трудно представить себе, чтобы, дожив до тридцати двух лет, я не имел связей с женщинами! Или мужчины, не имеющие семьи, по твоим представлениям, должны вести монашеский образ жизни?

В это мгновение за дверью раздался смех и чьи-то голоса, и через секунду в помещение валилось несколько молодых людей.

— Эй! Хотите посмотреть на мою девушку? — весело крикнул рыжеволосый юноша.

— Оставьте нас! — коротко бросил Джеймс, даже не повернув головы в сторону вошедших.

Те пробормотали какие-то извинения и быстро скрылись из виду, тихонько притворив за собой дверь.

— Мне осталось подвести итог всему сказанному. Прежде всего, ты никогда не была для меня приключением, Элли. Правда заключается в том, что после одной порожденной страстью ночи — заметь, всего лишь одной! — я понял, что страстно влюблен в тебя. Мне хотелось, чтобы ты стала моей женой, но сейчас я вижу, что это было заблуждение. Я обманулся в своих ожиданиях. Ты неспособна понять, что отношения двух людей обречены, если один из них не доверяет другому.

Джеймс несколько секунд молча смотрел на смущенно потупившуюся Элин, щеки которой пылали ярким румянцем.

— Не хочешь ничего говорить? — насмешливо спросил он. — Что ж, это дела не меняет. По-видимому, нужно признать, что богатство испортило тебя, раз ты не понимаешь, что мне, например, необходимо выполнять принятые на себя обязательства. Я очень серьезно отношусь к своей работе. В тот день, когда мы расстались, мне пришлось срочно вылететь в Саудовскую Аравию, где наша компания ведет строительство. И я по наивности решил, что если ты не дождешься от меня звонка немедленно, то поймешь: у меня пока нет возможности связаться с тобой. К сожалению, в условиях пустыни трудно рассчитывать на блага цивилизации, поэтому я кое-как дозвонился разок в Америку, но и то с сомнительным успехом. А знаешь, чего мне стоило поскорее уладить возникшие на строительстве проблемы и вылететь в Нью-Йорк, чтобы успеть на этот глупейший бал? И все это я делал только для того, чтобы не расстраивать тебя!

Никогда прежде Элин еще так сильно не хотелось провалиться сквозь землю, как в эту минуту. По мере монолога Джеймса сковывавший ее сердце лед постепенно таял. Она начала осознавать, что Джеймс прав, — ей следовало больше доверять ему. И все же некоторые сомнения еще оставались.

— Где… Лолли? — выдавила она.

Джеймс пожал плечами.

— Думаю, она сейчас рядом со своим возлюбленным.

— С кем? — удивленно переспросила Элин.

— Ну, с доктором Эбботом или как там его зовут. С тем человеком, который лечит ее животных, — пояснил Джеймс, устало проведя рукой по лицу. — Лолли никогда не собиралась выходить за меня замуж. Хотя ей нравилась идея как таковая, потому что она мечтала жить отдельно от матери. Надеюсь, не нужно объяснять почему? Ты, наверное, собрала достаточно материала об Амелии Чемберс. К тому же у Лолли возникло чувство к доктору Эбботу, и не без взаимности. Но миссис Чемберс втемяшилось, что самой хорошей партией ее дочери могу быть только я. Она предприняла определенные шаги в этом направлении, поставив тем самым нас с Лолли в очень неловкое положение. Впрочем, мы быстро разрешили между собой это недоразумение, и все было бы хорошо, но тут в дело вмешалась мисс Элин Доусон, которой непременно нужно было везде сунуть свой длинный нос!

— Я не знала… Мне даже в голову не приходило…

— Так вот, мисс Доусон, состоятельная и избалованная девица, по странной прихоти работающая телерепортером, рьяно взялась за дело, — продолжил Джеймс, не обращая внимания на попытки Элин оправдаться. — Ее не заботил тот факт, что своей передачей — которая к тому же вышла раньше изначально намеченного времени — она льет воду на мельницу Амелии. Мисс Доусон не удосужилась даже поинтересоваться, действительно ли между мной и Лолли существуют нежные отношения. Она все приняла за чистую монету, а помолвки на самом деле не было и в помине!

— Мне так неудобно, Джейми, — простонала Элин.

Но Джеймс был неумолим.

— К счастью, дело обернулось так, что мисс Доусон, сама того не подозревая, оказала Лолли добрую услугу. Потому что доктор Эббот, о котором я, кажется, уже упоминал, увидев по телевидению первую часть передачи, понял, что дальше медлить опасно, и на следующий же день сделал Лолли предложение. Затем они вместе направились к Фреду Чемберсу, отцу невесты, признались ему в своих намерениях и получили его согласие на брак. Сейчас Лолли пребывает в полном блаженстве, потому что единственным человеком, которого побаивается Амелия, является ее супруг!

— Значит… Лолли счастлива?

— На седьмом небе от счастья, — подтвердил Джеймс. — Она собирается замуж за любимого человека, и ей больше не страшны выходки матери. Фред Чемберс будет стеной стоять за дочь, потому что речь идет о ее счастье. Вот так, в конце концов, завершилась эта история.

— Мне очень приятно слышать это, — заметила Элин. Потом она секунду помедлила и неуверенно поинтересовалась: — А… как будет развиваться наша история? Вообще-то ты прав, я вела себя довольно глупо и мне следовало больше доверять тебе.

— Только избавь меня от запоздалых извинений, — поморщился Джеймс. — Я хорошо усвоил урок, хоть это и потребовало некоторого времени. Мне не хочется вновь повторять прошлые ошибки, поэтому я постараюсь больше не встречаться с тобой, Элли. Будь добра, сделай одолжение и не вмешивайся в будущем в мою жизнь.

— Джейми! Пожалуйста, не покидай меня. Ты же знаешь, как я тебя люблю!

Но он, не обратив на мольбы Элин никакого внимания, направился к выходу. Уже отворив дверь, он на мгновение задержался на пороге.

— Забудь об этом, Элли. Поверь, я говорю серьезно. Между нами все кончено!