Я подхожу вам

Глава 2

Зайдя в дом и плотно прикрыв входную дверь, Лидия оперлась о деревянную поверхность и прикрыла глаза. Вечер оказался довольно нервным. Направляясь на бал к маркизе Сафтор по просьбе одной из сестёр отца отца, девушка не ожидала, что встретит там и герцога Харрингтона. Хотя именно из-за него и приехала в столицу. И совсем не ради того, чтобы выйти замуж, как мечтала добрая половина присутствующих на званом вечере. То, о чём Лидия хотела поговорить с литом Адрианом, могло кардинальным образом изменить взаимоотношения эсперов и стабилизаторов.

Вообще, это была разработка её отца, но из-за плохого самочувствия баронет Винтер не мог продолжать изыскания. И вот уже два года ею занималась сама Лидия, доведя до ума формулы и даже проведя три успешных эксперимента. Так её двоюродный брат Стивен обрёл подходящего стабилизатора, полностью соответствующего уровню силы эспера. Последнюю пару она свела уже здесь, в Отавии. Младший сын маркиза Стоффора был так благодарен, что даже помог добыть из архива канцелярии данные по некоторым эсперам. А в дальнейшем обещал помочь встретиться с Адрианом Хофманом.

Тогда зачем же Лидия повела себя так глупо, подойдя сама к герцогу, ещё и высказав столь возмутительное предположение? Всё потому, что увидела на улице графа Стокса. Хорошо хоть, он её не заметил. Девушка успела нырнуть в приветливо открытую дверь одного из магазинчиков. Но страху натерпелась знатного!

— Лита Лидия, вы наконец вернулись? — позвала её верная горничная, без раздумий отправившаяся с госпожой в далёкую столицу.

— Да, Мира, я дома. Никого подозрительного не видела?

— Нет, всё было спокойно. Да и нечасто здесь аристократов увидишь. Всё же этот район предпочитают торговцы. А как там на балу?

Промелькнувшее в голосе горничной беспокойство вызвало усталую улыбку. Семья Миры вот уже три поколения прислуживала баронетам Винтер. Выросшая вместе с молодой госпожой, она скорее воспринималась близкой подругой, нежели служанкой. Однако за рамки никогда не выходила.

— Графа там не было, — успокоила Лидия. — Зато появился герцог.

— Ох! — Мира даже рот приоткрыла, а тёмные глаза наполнились любопытством. — Скажите, он и правда так красив, как описывают?

Вспомнив темноволосого красавца с пронзительным взглядом серых глаз и невероятным ощущением силы, окутывающим его, девушка кивнула. И вновь почувствовала стыд за своё поведение. Но страх оказаться в руках Дитро Джорса оказался сильнее.

— Я попробую завтра с ним поговорить, — наконец сказала Лидия и направилась в сторону лестницы. — Если, конечно, они быстро уберут последствия прорыва.

— Ещё один? — всполошилась Мира. — Страх-то какой! За последний месяц это уже третий.

— Такое и раньше случалось, — отмахнулась девушка и подавила зевок. — Значит, в ближайшее время всё будет спокойно.

К сожалению, встречу пришлось отложить. Утром столица уже гудела о сложном бое и ранении лита Адриана. Некоторые сплетники и вовсе утверждали, что он находится при смерти. Всю неделю Лидия жила как на иголках, опасаясь лишний раз выходить из дома. Мире пришлось не только заниматься домашними делами, но и поработать посыльным. Пока её госпожа погрузилась в изучение документов по эсперам, сравнивая собранные материалы по встреченным стабилизаторам, горничная крутилась, словно белка в колесе. Отправка писем, закупка продуктов и сбор слухов.

— Говорят, герцог поправился! — радостно заявила Мира, вернувшись с очередной прогулки. — И даже принял несколько гостей в своём доме.

— Значит, я могу пойти к нему! — с облегчением выдохнула Лидия и засуетилась, стаскивая с плеч домашний халат. — Помоги собраться, я должна выглядеть как можно лучше.

По мнению горничной, её госпожа всегда хороша собой. Даже вот такая растрёпанная, только недавно проснувшаяся. И в то же время, именно привлекательная внешность стала проклятием для дочери баронета. Обладай она более заурядной внешностью, могла и не привлечь внимание графа Стокса. Тогда бы и скрываться не пришлось.

— Ну же, Мира, поторопись!

На этот раз выбор пал на небесно-голубое платье, жакет и шляпку на тон темнее и короткие белые перчатки. Горничная причесала каштановые волосы, заплетя их в сложную косу, а сверху шпильками прикрепила кокетливую шляпку. Оставшись довольна полученным результатом, подала ридикюль и толстую тетрадь с обложкой из воловьей кожи. Именно в ней были записаны все формулы и расчёты, необходимые для беседы с литом Адрианом.

— Пусть богиня Лутара осветит ваш путь! — пожелала горничная перед тем, как госпожа покинула дом.

***

Пройдя немного по улице, Лидия наконец сумела поймать кэб. Она так волновалась от предстоящей встречи с герцогом Харрингтоном, что даже не обратила внимания на подозрительного вида мужчину в низко надвинутой на лицо шляпе. Тот как раз стоял на углу магазинчика, в котором обычно закупалась Мира. Проводив взглядом удаляющийся кэб, он поспешил покинуть свой наблюдательный пункт, чтобы доложить хозяину: беглянка наконец обнаружена.

Чем ближе она подъезжала к резиденции герцога, тем больше тело охватывало дрожь. А если ей не позволят поговорить с литом Адрианом? Вдруг его не окажется дома? Что будет, когда граф Стокс найдёт Лидию? Конечно, можно было бы попробовать обратиться к властям, но… К огромному сожалению девушки, её сила стабилизатора была намного выше, чем у графа, а значит, она вполне сможет справиться с нестабильной энергией. А лит Дитро обязательно воспользуется возможностью прибрать Лидию к рукам. И закон будет на его стороне, ибо эсперы слишком важны для спасения их несчастного мира, подвергшегося нападкам потусторонних монстров. Единственный шанс не попасть в лапы того, кого считала намного опаснее чудовищ — доказать литу Адриану свою ценность. Если расчёты Лидии верны, а они точно верны, один из самых сильных эсперов королевства ни за что не упустит такой шанс.

— Приехали! — возвестил возничий, остановив кэб прямо напротив ворот особняка.

Заплатив требуемую сумму, Лидия спустилась на землю и посмотрела на виднеющийся за коваными прутьями дом. Трёхэтажное здание из серого камня выглядело немного устрашающе. Построенное в стиле северного модерна, с ярко выраженной тяжеловесностью, казалось, идеально подходило суровому хозяину дома.

«Соберись!» — мысленно прикрикнула Лидия и решительно позвонила.

Прошло несколько минут, прежде чем дверь особняка открылась, и на пороге появился худой седовласый мужчина в чёрном форменном фраке. Медленно, заметно прихрамывая, он приблизился к воротам и близоруко прищурился, разглядывая незваную гостью.

— Меня зовут Лидия Винтер, — первой заговорила девушка и, секунду подумав, решила пойти ва-банк: — Мы виделись с герцогом Харрингтоном на балу у маркизы Сафтор и договорились о новой встрече.

Расчёт был на то, что лит Адриан вспомнит наглую особу и заинтересуется настолько, чтобы впустить её в дом.

— Прошу подождать, — сказал дворецкий и так же медленно побрёл к дому.

«Да сколько угодно!» — чуть не заверила Лидия, но сдержалась. Не стоит показывать, как сильно она нервничала. Достаточно и побелевших от напряжения костяшек пальцев, скрываемых тканью перчаток.

Пока она ожидала решение лита Адриана, кожу на шее начало неприятно покалывать, словно кто-то пристально наблюдал. Оглянувшись, девушка ничего не заметила, кроме пустой улицы и особняка из красного кирпича. Возможно, именно оттуда на неё и смотрели, но при всём желании подтвердить свои догадки Лидия не могла.

— Проходите, хозяин ждёт вас, — сообщил вернувшийся дворецкий, открывая калитку в воротах.

Благодарно ему улыбнувшись, Лидия поспешила переступить небольшой порожек. И словно по волшебству, ощущение тяжёлого взгляда ослабло. А когда девушка оказалась в просторном холле, и вовсе почувствовала себя значительно лучше. Даже нервозность снизилась.

Герцог встречал её в своём кабинете, сидя за столом, заваленным папками и конвертами. Подняв недовольный взгляд от документов, он спокойно проговорил:

— А вы настырная.

— Есть немного, — согласилась Лидия, приседая в книксене.

***

Оглядев бледное лицо, тёмные круги под глазами и немного взъерошенные чёрные волосы, она вздохнула. Видимо, лит Адриан уже долгое время сидел на подавителях, не желая навредить стабилизаторам.

«Да уж, это не Дитро, готовый выжать из помощника всё до последней капли, а потом выбросить, как ненужную вещь», — подумала Лидия и с трудом подавила желание скривиться при воспоминании о графе.

— Долго ещё будете мной любоваться? — устало полюбопытствовал герцог.

— Простите! — Девушка смутилась и прижала тетрадь к груди. — Позвольте мне помочь.

Стремительно подойдя к столу, пока окончательно не растеряла всю смелость, она протянула к мужчине руку. Но тот шарахнулся от ладони, словно от заразной болезни. Серые глаза предупреждающе блеснули.

— Вы не причините мне вреда, — успокаивающим тоном произнесла Лидия, словно разговаривая с ребёнком. — Просто не сможете.

— Не уверен в этом, — с мрачной улыбкой, искривившей губы, ответил герцог.

— И всё же прошу вас рискнуть. Проще сразу показать, чем долго объяснять.

Она так и стояла с протянутой рукой, пока лит Адриан решался сделать то, чего жаждал и страшился одновременно. Да, для эсперов стабилизаторы являлись благословением. Они могли передать свою энергию, чтобы успокоить бушующую силу, причиняющую эсперам боль. Однако, если стабилизатор оказывался слабее своего подопечного, то была велика вероятность пострадать. Именно это и происходило с теми несчастными, кто связывался с графом Стоксом. Лит Дитро обладал значительной силой, но совершенно не умел или же не желал себя контролировать, когда приходило время стабилизации. Он сознательно тянул энергию, не заботясь о своём партнёре, из-за чего часто всё заканчивалось довольно плачевно. Когда граф обратил внимание на Лидию, она уже проводила первый эксперимент. В тот момент в их местности произошёл прорыв, но помощь из столицы не потребовалась. А Лидия, собирающая материалы для исследований, помогала местным эсперам. До этого момента девушка никогда не встречалась с графом, лишь знала того по слухам. Поэтому, совершенно ничего не опасаясь, помогла незнакомому симпатичному эсперу. И только спустя несколько дней узнала его имя, а также заимела головную боль в лице настырного мужчины, не понимающего слово «нет».

Поначалу Лидия собиралась доказать, что не подходит ему по силе. Но, проведя расчёты, с сожалением обнаружила, что её сила стабилизатора, превышает показатели лита Дитро, а значит, вполне может без ущерба для здоровья сотрудничать с ним. Но отвращение к этому мужчине оказалось сильнее. Именно тогда возник план найти того, кто не только подходит её по уровню, но и сумеет приструнить наглого эспера.

К счастью или же нет, но этим человеком оказался герцог Харрингтон. Осталось только убедить его самого.

— Оставайтесь там, — наконец сказал лит Адриан. — Я выполню вашу просьбу, но если пойму, что вы не справляетесь…

— Я сразу же покину ваш дом, — клятвенно пообещала Лидия, испытав облегчение.

В своих выводах она была более чем уверена. Поэтому, когда мужчина с осторожностью дотронулся до ладони, даже не пошевелилась, привычно ощутив отток энергии и колкую силу эспера, что с жадностью сплеталась с её.

Адриан прикрыл глаза и шумно выдохнул, ощутив, как по телу пробегают приятные мурашки. Практически забытое чувство облегчения вкупе с удовольствием.

— Ах… Герцог! — воскликнула посетительница, и он тут же распахнул глаза, готовый в ту же секунду отпустить, как бы приятно ему ни было.

— Нет-нет, всё хорошо, — пролепетала раскрасневшаяся девушка и, потянувшись, прижала вторую ладонь к его щеке. — Просто не сжимайте так сильно.

Чего Лидия не ожидала, так это того, что Адриан затянет её на стол и вопьётся в губы бешеным, голодным поцелуем. Он властвовал и подчинял своей воле, крепко удерживая девушку в своих объятиях. Их энергии сплетались, порождая безумие и желание стать ещё ближе. Мужские руки зашарили по стройному телу, пытаясь добраться до голой кожи, чтобы получить всё, что эта странная незнакомка могла предложить. Губы оставляли короткие огненные следы, а пальцы начали ловко расстёгивать мелкие пуговки на груди. И то, что девушка не сопротивлялась, а, наоборот, льнула к нему, только сильнее распаляло внутренний жар.

— Ах… — вновь выдохнула она, а вслед за этим на пол полетело что-то металлическое, издав громкий стук.

Именно этот звук помог Адриану прийти в себя. Осмотрев раскрасневшуюся, с припухшими от поцелуев губами, девушку, герцог опустил взгляд ниже, рассматривая прикрытую полупрозрачной сорочкой и бурно вздымающуюся грудь. Уткнувшись своим лбом в её, Адриан шумно выдохнул и хрипло проговорил:

— Прости, не смог устоять.

— Я… всё понимаю, — пробормотала Лидия и судорожно принялась застёгивать платье.

***

Она знала, что некоторые эсперы получают помощь не только через простые прикосновения, но и через более личный контакт. В записях отца упоминалось: так стабилизаторы могут ещё лучше и быстрее справиться с бушующей энергией. Только не ожидала, что ей понравится близость. Ведь раньше такого желания никогда не возникало, и Лидия всегда строго следила за тем, чтобы эсперы не переходили черту. А единственный, насильственно вырванный графом Стоксом поцелуй оставил после себя довольно неприятные воспоминания.

— Как ты узнала, что сможешь справиться? — полюбопытствовал Адриан, отстраняясь.

Лидия завертела головой в поисках тетради. А когда попыталась слезть со стола, мужчина не позволил, удобнее устроив на столешнице лицом к себе.

— Сиди, сейчас всё найду, — приказал он, припомнив, что девушка пришла не с пустыми руками.

Тетрадь обнаружилась на полу, рядом с ридикюлем. Недалеко от них валялась статуэтка льва, сброшенная герцогом в порыве страсти. Вновь сев в кресло, он углубился в изучение записей, периодически поглядывая на уже своего стабилизатора.

— Как ты до такого вообще додумалась? — наконец с удивлением спросил Адриан.

— Это не я, а мой отец, — призналась Лидия, чувствуя себя немного неуютно, но не смея двинуться с места. В основном из-за неуверенности, что ноги смогут её удержать. — Именно он начал эти исследования, а я завершила.

— Ты так уверена, что не ошибаешься? Как вижу, тут всего три удачных эксперимента. С нами будет четыре.

— Всё из-за того, что у меня нет данных о стабилизаторах, — немного обиженно воскликнула Лидия. — Никому и в голову не приходило измерять их уровень, в отличие от эспера. Все полагались на благословение богини.

— А ты, значит, не веришь в него? — с усмешкой поинтересовался герцог.

Девушка сейчас была чудо как хороша собой! Со слегка растрёпанными каштановыми волосами, раскрасневшаяся, с покрасневшими губами, по которым часто скользил розовый язычок. А карие с золотистыми искрами глаза горели упрямством. Если честно, сейчас больше всего герцогу хотелось продолжить начатое. И совсем не из-за стабилизации. На данный момент она не нужна. Благодаря этой малышке Адриан чувствовал себя невероятно хорошо.

— Почему же не верю? Просто думаю, что богиня позаботилась о своих детях ещё в самом начале, а мы, по своей глупости, не поняли её полного замысла. Если бы я имела доступ ко всем данным по эсперам и начала снимать параметры со стабилизаторов, всем стало бы жить намного проще.

— Но скучнее без романтического флёра.

Не ожидая таких слов от герцога, девушка даже рот приоткрыла от удивления. Пока Адриан не рассмеялся.

— Не смешно, — буркнула она, ещё сильнее покраснев.

— Не злись, кнопка, — попросил Адриан и быстро поцеловал её в надутые губы. — Сейчас слуга проводит тебя в гостевые покои, где ты сможешь привести себя в порядок. А потом мы всё обсудим. Не могу пообещать, что доступ будет предоставлен немедленно. Для этого мне нужно поговорить с его величеством. Однако уверен: наш правитель заинтересуется твоими разработками.

Сняв её со стола и дождавшись, пока слуга уведёт девушку, герцог вновь открыл тетрадь, исписанную аккуратным, округлым почерком. То, что здесь описывалось, действительно являлось спасением для них всех. И в первую очередь для эсперов самого высокого уровня. Именно они чаще всего оказывались под угрозой дестабилизации и не могли толком получить помощь. Всегда присутствовал страх не сдержаться и убить более слабого помощника, вытянув слишком много энергии, не только успокаивая свою силу, но и восполняя её.

Никто не знал, но месяц назад у Адриана случился срыв. Тогда он находился в своём поместье, разнеся половину второго этажа и ранив несколько работников. Его остановил старший конюх, подгадав момент и огрев по голове стулом. Когда герцог пришёл в себя спустя сутки, его уже накачали успокоительным, а конюх оказался помещён под стражу. Как бы там ни было, но он напал на аристократа. А законы королевства оставались суровы к простолюдинам. Конечно, Адриан не наказал верного слугу, ещё и наградил, но произошедшее стало неприятным звоночком.

Откинув голову на высокую спинку и потерев глаза, герцог пробормотал:

— И как тут не верить в благословение богини, если Лидия появилась в самый нужный момент?