Я попала? Вы попали!

глава 38

Смотрела на Эктура и понимала – ждёт реакции. Бросил в воду камень и наблюдает, как будут расходиться круги.

Вот и думай теперь: месть ревнивой женщины или тактический ход хитрого короля? Уж больно целенаправленный удар: скорее всего, Эктур знает, что Сибил – любовница Такера.

А, сердце-то, контролируй не контролируй, неприятно кольнуло при этой мысли…

Одри, не время! Усилием заставила себя абстрагироваться.

«Всё-таки актёрские курсы – полезная вещь для начинающего правителя!» — ухмыльнулась про себя.

Грозовой холод, окутавший всё пространство вокруг, Эктур тоже не мог не почувствовать. А значит, хотя бы догадывался, что Такер нас слышит. Но я почему-то упорно склонялась к тому, что его величество понимал это с самого начала. Стало быть, удар был двойной!..

Как с новостью о Сибил справится Такер?

— Как и когда это произошло? - прервала я наше молчание.

На одно мгновение во взгляде Эктура промелькнуло удивление:

— По словам Магистра, пару часов назад она сама явилась к нему в Миникию, чтобы рассказать о вас.

Как раз где-то после нашего расставания… Она не знала про разговор с Итаном и была уверена в том, что Орден присоединился к заказу на моё убийство. Не знала так же, что Магистр как раз и хотел осуществить этот заказ… а значит, не знала, что он враг для меня…

Поздравляю, Одри! Ты ищешь всяческие оправдания ревнивой любовнице человека, в которого сама влюбилась буквально с первого взгляда, как… ненормальная! Другого слова и не подобрать.

— Это правда, что Магистр хотел заказать Ордену моё убийство, но вы опередили его, инсценировав заказ?

Интересно, чему Эктур удивился больше: тому, что я осталась спокойной после известия о Сибил, или тому, что я в курсе его рыцарского жеста? Хотел, наверное, сам эффектно преподнести мне эту информацию…

— Откуда вам известно об этом?

— У меня тоже есть свои источники, — улыбнулась я. Да, уважаемый, я не только поцелуями развлекалась, я ещё и обстоятельно поговорить успела. — Так это правда?

— Правда, — Эктур совсем откинулся в кресле, сверля меня ожидающим взглядом.

— Я очень вам признательна! — произнесла искренне.

Как же я желала в этот момент, чтобы он оказался тем, кем я его с первых минут знакомства и представила себе: сильным и честным лидером – настоящим правителем. Как же хочется иметь такого человека в друзьях! Врагов мне хватает с избытком…

— Благодарю, за то, что, узнав о моём даре вы не присоединились к Морлоку и Чейзу и, надеюсь, не присоединитесь в будущем, несмотря ни на что. Я ценю верных друзей и никогда не забываю добро, сделанное мне.

Наверное, я продолжила искренне удивлять сидящего рядом мужчину, в чём он и не преминул мне признаться:

— Вы удивительная девушка, - помолчав, продолжил, заставляя слушать затаив дыхание. - И с каждой минутой привлекаете меня всё сильнее. Дружба – это хорошо. Но я хочу от вас большего и поэтому честно заявляю, что буду бороться за ваши руку и сердце!

Тёплая волна вновь поднялась внутри.

Такой напор такого мужчины не может не тронуть. Приятно осознавать, что нравишься. А я видела, что действительно нравлюсь Эктуру, не только как экзотический сосуд, переполненный магией, но и как женщина мужчине. Женщина такое чувствует...

— А если отбора не будет? — осторожно задала волнующий меня вопрос.

Эктур несколько долгих секунд молчал.

— Даже если бы не было отбора, я бы всё равно добивался вас! — подтвердил он решительно, и продолжив дальше, как мне показалось, смотрел с сочувствием. — Но отбор будет в любом случае…

Не поняла?..

Честно говоря, я уже практически решила, что по возвращению в Миникию, до коронации или после – неважно, отменю это безобразие. И даже не потому, что моё сердце уже сделало свой выбор, а из-за абсурдности всей ситуации: какой отбор, если женихи желают смерти невесте?

Отвечая на мой немой вопрос, Эктур был серьёзен:

— Отбор объявил и закрепил магически перед алтарём Безликих ваш официальный опекун - герцог Ишимский. Отменить его сможет только он…

Приплыли… Гизмурд?

Да он как раз и стремится к тому, чтобы столкнуть на отборе всех королей! Ещё бы он отказался!

— Но вы же сами недавно сказали, что надеялись обойтись без отбора? — тут же подхватилась я, вспоминая.

Эктур улыбнулся моей горячности:

— Надеялся, что при нашем обоюдном согласии он пройдёт формально… Отбор сможет считаться состоявшимся, если вы выберете любого из заявившихся претендентов и подтвердите это перед алтарём Безликих, приняв браслет.

Любого из заявившихся претендентов… Я напряжённо думала:

— Сэр Эктур, а список претендентов для отбора окончательный?

Его величество тихо рассмеялся, продолжая с удовольствием меня рассматривать:

— А вам мало?

Я невольно вспыхнула.

По мне – так катись все женихи подальше, но в данный момент я, конечно же, не могла не подумать о Такере. С другой стороны, кто сказал, что он пожелает заявиться в отбор?..

Такер больше не прикасался ко мне и никак не обозначал себя рядом со мною, я продолжала чувствовать только холод и запах грозы вокруг.

— Меня интересует, может ли заявившийся отказаться? — спросила я как можно спокойнее.

— Может, в любой момент, отозвав брачный браслет, — Эктур, кивнув, продолжил. — Как и заявиться новый претендент. До официального объявления начала отбора.

Почувствовала ли я облегчение? Несомненно. Но всё равно какое-то беспокойство не отпускало.

— И когда будет объявлено начало отбора?

— После вашей коронации. Все королевства оповещены, претенденты заявлены… — Эктур хитро прищурился. — Четыре неженатых короля заявились сами, включая меня. От Корнуэла, как вы знаете, претендуют ещё и мои сыновья, как и от Итландии вместе с Сирилом ещё и его наследник. Восемь остальных королевств представлены наследными принцами, от Андии – двумя. И только Морлок не имеет сыновей и женат сам, поэтому королевство Дебург единственное не представлено на отборе.

Четыре короля, Магистр и одиннадцать принцев… Я ведь и не задумывалась, кто там стоит за этими шестнадцатью браслетами.

— Говорите, достаточно будет выбрать кого захочу и принять браслет? — как-то не верилось. Обязательно должны быть условия и препятствия.

— Достаточно, если сумеете выбрать сразу. Нет – начнутся турниры и состязания.

— Турниры?

— Должна же невеста как следует узнать всех претендентов, чтобы сделать свой выбор — Эктур ухмыльнулся. — Что это будут за турниры, количество состязаний вы сможете выбрать самостоятельно. Как правило назначаются такие, в которых как можно лучше показывается физическая и магическая сила участников.

Не могла не ухмыльнуться в ответ.

Плохо вы меня знаете, сэр Эктур! Значит, говорите, могу сама выбирать тематику состязаний? Сила, магия… Не люблю повторений! Вот как выберу декламацию стихов или пение и посмотрим на всю вашу уверенность в себе, да и решимость других претендентов!

— А если я не выберу никого?

— Не сможете…

Как это?

Беспокойство, тихонько свербевшее прямо под кожей всё это время, стало постепенно перерастать в панику:

— Только не говорите мне, что я буду обязана сделать выбор…

— Именно так, — Эктур смотрел серьёзно и даже сочувствующе. А я ничего не понимала. И он продолжил: — И лучше вам выбрать самой, потому что, если это не сделаете вы, за вас это сделает родовая магия, и там уж, как говорится, как повезёт с выбором. Так уж устроено в нашем мире, если нет мужчины – наследника рода, скипетр власти из рук королевы жены принимает её муж. Род должен продолжаться.

Я была в шоке…

Да, что же это за мужской магический шовинизм такой?! Конечно, об этом что-то говорил мне в самом начале и Гизмурд… Но только не о том, что отбор – это фактически приговор! А если королева желает быть всю жизнь одна? Ей уже и править не положено?

— Вы же сказали, что герцог Иширский, как мой опекун, может отменить отбор, – вспомнила я, пытаясь успокоиться. Пальцы привычно покалывало.

— Может. На время…

— То есть, перенести, но не отменить совсем?..

Эктур кивнул.

Вот проклятье!

— А я сама после коронации? Гизмурд же перестанет быть моим опекуном сразу после мероприятия! — ждала, затаив дыхание.

— Магическая клятва уже принята Безликими… Если бы герцог так не торопился…

На этих словах я, резко выдохнув, откинулась на спинку кресла.

Сила, разгоняемая злостью, бурлила в крови, заполняя каждую клеточку тела.

Я стала задыхаться, ограниченная пологом тишины словно стеклянным куполом. Секунда – и нас снова накрыли окружающие звуки. Я даже не заметила, как впитала этот магический барьер.

И мне хотелось ещё!

А потом, взорвать тут всё ко всяким Безликим!..

И меня прорвало…

Я практически не видела зала, а вот лицо Эмина с презрительно скривлёнными губами чётко прямо перед собой. И он ещё решился мне брачный браслет направить?!

Сколько их таких из шестнадцати, что даже симпатии ко мне не испытывают, а видят только трофей? И я должна выбирать?.. А ещё хуже, если за меня будет выбирать магия? И возможно, даже кого-то из этих двух братьев?..

Ненавижу!..

Скривившись в не менее презрительной усмешке, потянулась к Эмину ментально. Магия огня, как и у отца, но гораздо слабее и, как мне показалось, даже на вкус не очень…

— Одри!

«Одри! Не надо!»

Услышала одновременно и внутри себя, и голос Такера, склонившегося надо мною и выхватывающего меня из кресла.

Последнее, что я видела, перемещаясь с Такером из дворцового зала, прижатая к его груди, было застывшее в ужасе перекошенное лицо Эмина…