Я пришла сюда учиться!

Глава 1

- Вы бледная и худая. Вы недоедаете, студентка Уоррис.

Секунду назад я была совершенно уверена, что стою здесь одна, а потому подпрыгиваю от замечания. Резко оборачиваюсь, и натыкаюсь на широкие мужские плечи прямо передо мной

- Ой.

- Ой?

Преподаватель, которого нам точно представляли на утреннем собрании, и имя которого я с блеском забыла, сейчас стоял в метре от меня, и ожидающе улыбался. Кажется, ждал моей реакции, а она у меня пока одна на все случаи жизни...

- Я испугалась.

- Это от невнимательности, что, в свою очередь, признак недосыпа. Вам стоит больше внимания уделять своему здоровью.

От того, насколько искренне звучат его слова, и сколько в голосе беспокойства, я даже немного вожу головой из стороны в сторону, проверяя, со мной ли разговаривает мужчина.

Но в коридорчике перед женской уборной мы абсолютно одни, и приходится реагировать на странные замечания.

- Спасибо, мистер…

Черт, вот и спалилась! Молодец, Элли, не успела поступить, уже показываешь себя дурой перед преподавателями…

- Мистер Эрон.

- Простите, мистер Эрон…

- Не страшно. Поверьте, запомнить всех учителей в первый день почти невозможно, тем более, каждый из нас на первом занятии все равно представляется.

Я расслабленно киваю, и неуверенно переминаюсь с ноги на ногу. Что дальше-то?

- Один вопрос, студентка. Вы из уборной, или только направлялись туда?

- Что? А, я уже все…

Прикусываю язык, но поздно. Кто-нибудь, дайте мне по голове за идиотские ответы, а?

- Тогда пойдемте, вас вызывают к директору.

От неожиданности я лишь киваю, и направляюсь за Эроном. Тот двигается быстро в незнакомых мне широких коридорах, ловко лавируя среди учеников. Те, кто прибыл сюда сегодня вместе со мной, удивленно провожают преподавателя и торопящуюся меня взглядом, но ребята на год постарше, напротив, отходят в стороны, избегая смотреть ему в глаза.

Я подмечаю эту странность, откладывая «на подумать» в голове, и поторапливаюсь за мистером Эроном.

Почему меня вызывают к директору в первый учебный день? Да нам пар еще не успели поставить, а уже вот… В душе холодеет при мысли, что они могли все узнать, но я тут же делаю глубокий вдох, и отбрасываю панику. Деньги за обучение внесены, я сама видела, а свою часть сделки я еще не выполнила, так что «сдавать меня» нет никакого смысла.

Но все же страх немного пульсирует в висках, и, когда меня пропускают в двустворчатые двери, голова немного побаливает. Жаль, что не успела пообедать перед тем, как меня поймал мистер Эрон. От постоянного недоедания мигрень появляется от любого стресса.

- О, Майлгис прискакал! – провозглашает Эрон, быстрым шагом проходя вслед за мной.

Худощавый мужичок в дорожном костюме подпрыгивает на высоком стуле, и испуганно тянет руку для приветствия.

- Уж не думаешь ты, что после всего я буду с тобой жамкаться! – морщиться Эрон, резко выдвигая передо мной стул, и сам присаживаясь рядом, - какого черта ты тут, Майлгис?

Он говорит так дерзко и зло, что я невольно вжимаю голову в плечи. Сейчас между этим мужчиной и преподавателем, который учтиво выговаривал за мое здоровье в коридоре просто огромная пропасть, и я совершенно не понимаю, что послужило тому причиной.

- Я прибыл сюда сразу же…

- Сразу же? – усмехаясь перебивает его Эрон, всем корпусом разворачиваясь к другому мужчине, сидящим за столом, - вы слышали, Губернс? Всего-то и надо было послать десяток писем в ведомство, исчезнуть девчонке, и располагать неопровержимой уликой, чтобы привлечь, наконец, внимание полиции!

- Прекратите, Кристофер, - устало просит Губернс, ослабляя ворот рубашки, - вы и сами понимаете, что до вчерашнего дня не было никаких причин знать, что вы правы…

- Я вам сразу сказал, что прав.

- Мы знаем. И очень надеялись, что хотя бы в этот раз вы ошиблись.

Эрон морщится, наклоняется, и, глядя Губернсу в глаза, тихо произносит:

- Пустая трата времени, директор. Слушая меня, и действуя сразу, мы могли спасти девчонку. Вместо этого вы сами обрекли ее на гибель.

Губернс бледнеет, затем краснеет, и промачивает лоб платком. Я наблюдаю за этим с непониманием – почему простой препод вот таким образом общается со своим начальством? И о чем вообще ведут речь мужчины, забывшие, кажется, о моем здесь присутствии?

- Ну, теперь-то мы все поняли, что вы опять оказались правы, и можем приступить непосредственно к делу, - кривит губы Майлгис, все еще немного пугливо глядя на Эрона, но все же пытаясь взять разговор в свои руки, - итак, что мы имеем на данный момент…

- На данный момент ты имеешь мое терпение, - спокойно прерывает его Эрон, и даже не смотрит в сторону побледневшего мужчины. Он обращается непосредственно к директору, но раздраженный тон сменить и не думает, - Губернс, почему прислали его?

- Потому что это дело следователя Майлгиса, - устало поясняет директор, вновь промачивая платком лоб, - и тебе об этом прекрасно известно, Кристофер. Поэтому, прошу, давай разберемся с тем, что имеем сейчас. Иначе студентка Уоррис пропустит не только праздничный обед, но и ужин.

Я подпрыгиваю при звуке своего имени, и оказываюсь под прицелом трех пар глаз. Майлгис смотрит испуганно, будто только сейчас до него дошло мое присутствие, директор с какой-то усталой обреченностью, а Эрон проходится взглядом по моей фигуре, и недовольно кивает.

- Да, этого допускать ни в коем случае нельзя.

Я краснею, так как немного стыжусь своей болезненной худобы, и немного ссутуливаю плечи. Наверно, вид становится совсем жалкий, поскольку Эрон тут же отводит взгляд.

- Ну, давайте, Губернс. Просвещайте студентку.

Директор морщится, и мне кажется, что от одного звука голоса этого наглого преподавателя у него начинает болеть какой-то зуб.

Или все зубы разом.

- Раз уж ты, Кристофер, уже нарушил все предписанные правила… Студентка Элли Уоррис, для начала – я рад приветствовать вас в Закрытой Школе Высшей квалификации, куда попасть честь для любого.

Глава 2

- Проклятье, Кристофер! – машет на побледневшую меня потным платком Губернс, - ну нельзя же так прямо!

- А как надо? Потихоньку и осторожно, прикрываясь фальшивыми улыбками?! Пусть девушка знает, что ей грозит, может, тогда поумнее вас будет…

- Да, конечно, в обморочном состоянии ей куда проще воспринимать действительность!

Платок безобразно воняет, и я, превозмогая головокружение, отодвигаю руку директора от лица. Обмахиваюсь собственной ладонью, и пытаюсь прогнать накрывающую тошноту из горла.

- А можно попить чего-нибудь? – прошу, пытаясь сфокусировать взгляд.

- Воды?

- Лучше с сахаром.

Кажется, этот напиток за последние годы стал номером один в моей жизни. Обычно эти ингредиенты я могла достать и в школьной столовке, и на кухне соседей, поэтому намешивала сладкое пойло, и вливала в себя тремя глотками.

В мозгах прояснялось.

А обманутый желудок прекращал сжиматься, и хватало времени до следующей кормежки в столовке.

Есть один раз в день вполне возможно, если под рукой вода и сахар. И сейчас мне нужен был свой «волшебный эликсир».

Я не вижу, что происходит в кабинете, потому что все еще пытаюсь прийти в себя. Когда взгляд фокусируется, передо мной уже чашка крепко заваренного чая, и плитка шоколада, от вида которой дрожат ладони.

Я очень редко ем сладкое. Честно говоря, могу по пальцам пересчитать, сколько раз за всю жизнь вообще удавалось урвать шоколад. И теперь, когда вижу в десятке сантиметров целую плитку, то всеми силами удерживаюсь, чтобы отломить небольшой кусочек, и медленно отправить в рот.

Блаженство.

Когда я окончательно покончу с прошлой жизнью, буду есть шоколад каждый день.

В награду за восемнадцать лет голода и страха.

- Мисс Уоррис? – словно через вату доносится голос директора, - с вами все хорошо?

- Просто устала с дороги, - тяну губы в улыбку, и бросаю быстрый взгляд на Эрона.

Не поверил. У этого наглого типа внимание развито лучше, чем у всех в комнате. Отмечаю про себя, что с Эроном нужно быть настороже, и, желательно, держаться от преподавателя как можно дальше…

- Простите, а почему вы сказали, что мне тоже грозит… Опасность?

- Опасность быть убитой, - жестко правит мою трактовку Кристофер.

Затем вытягивает руку, куда директор кладет обычный прямоугольный конверт без каких-либо надписей. Мужчина задумчиво крутит бумагу в руках, будто размышляя о чем-то, а затем достает небольшую фотографию.

- Узнаете?

На снимке – я, растерянно глядящая вдаль, с закушенной губой, и в кои то веки с распущенными волосами. Рыжие пряди горят на солнце, придавая потерянному лицу еще более сумасшедший вид, а вкупе с бледностью и худобой впечатление еще более странное.

- Где вы взяли этот снимок?

- Сначала наши вопросы, студентка, - не дает открыть Майлгису рот Эрон, - вы узнаете место, на котором запечатлены?

- Конечно. Это гаражи.

- Что, простите?

Я смущаюсь, потому что звучит и вправду так себе.

- Гаражи, через которые я бегала каждый раз от школы до дома. Не знаю, почему тут я такая… Задумчивая, не могу вспомнить. Но это точно гаражи, вот, смотрите, на заднем плане граффити, я их наизусть знаю.

Я тыкаю в снимок, и только сейчас понимаю, что несу.

Школа, куда я сейчас поступила – только для богатеньких умников, деток состоятельных родителей. Один семестр здесь стоит столько, сколько я и в глаза никогда не видела. Именно за такие деньги, изоляцию, и напряженный учебный график с лучшими педагогами студенты получали здесь высшее образование всего за два, а не за четыре года.

А диплом из Закрытой Школы открывал перед выпускниками почти любые двери. Что мне и нужно было.

Только вот и ежу понятно, что не может «золотая девочка» бегать в школу через гаражи. И голодать не может. И вообще, быть такой трясущейся напуганной мышью – тоже.

Эрон, кажется, думает сейчас примерно о том же, да и директор с Майлгисом удивленно переглядываются. Но прежде чем я успеваю открыть рот и выдать заранее заготовленную легенду, Губернс неожиданно начинает говорить.

- Четыре года назад по всем новостям трубили новость об убийце, неуловимом Черном Эде, что славился выстрелом в голову своим жертвам. Слышали что-нибудь об этом?

Отрицательно мотаю головой. У нас не было телевизора, чтобы смотреть хоть какие-то новости, отец давно пропил его. А в средней школе учеников мало волновало что-то, кроме них самих.

- Мистер Майлгис и мистер Эрон тогда работали над этим делом. Им удалось схватить мерзавца…

- Поправка: мне удалось его схватить. Майлгису пока только удалось его упустить. Надо сказать, с блеском. – Перебивает Эрон, и я начинаю складывать все кусочки пазла в работающем от шоколада мозге.

- Он сбежал? Преступник… Черный Эд… на свободе? И вы подозреваете, что это он напал на вашу студентку?!

В полной тишине кабинета раздаются звучные аплодисменты, и мистер Эрон впервые улыбается во весь рот. От этого в уголках глаз мужчины собираются малюсенькие морщинки-лучики, будто в своей прошлой жизни он делал это часто.

- Браво! Даже первокурсница догадалась за пару минут, а следак два месяца размышлял вместе со всей полицией города.

Я тяжело дышу, и мне совсем не хочется радоваться своей догадливости. Потому что это означало слишком большие проблемы…

- Мисс Уоррис, мы считаем, что в деле действительно замешан Черный Эд. Он может таким образом мстить мистеру Эрону в наказание за то, что в прошлом именно он упрятал его в тюрьму. Ведь Кристофер завязал полицией сразу после поимки Черного Эда, и устроился к нам, делиться бесценным опытом с учениками. Если пропадет еще один студент – школу придется закрыть, а нам этого не хотелось бы.

Да уж, мне тоже. Слишком дорого стоило попасть сюда…

- А потому у нас есть шанс поймать убийцу раньше, чем он похитит еще одну жертву. Мистер Эрон уже делал это в прошлом, ему известны все повадки преступника, и он надеется…

Глава 3

Кристофер

Я смотрю с любопытством на маленькое недоразумение, и пытаюсь понять, в чем подвох.

Да-да именно так я для себя вижу студентку Уоррис – сплошное недоразумение с испуганными голубыми глазами, просвечивающей кожей, и большим для худенького лица ртом. Хорошо, что сейчас она стянула рыжие пряди в тугую шишку на затылке – так было лучше, чем если бы они огнем горели на голове.

Слишком странная. Чудаковатая даже, но цепляющая каким-то своим внутреннем горем, нерассказанной историей, что была ее начинкой, которую хотелось попробовать.

Не одному мне, видимо.

Эдди, долбаный псих, чем тебя зацепила эта болезненная девчонка? И как вообще ты на нее вышел?

- Постарайтесь вспомнить, когда был сделан снимок? – спрашиваю, хотя вижу, что у девушки зуб на зуб не попадает.

- Нне помню, - выдавливает Элли, и поднимает на меня перепуганный взгляд, - почему я?

Хотел бы я знать, почему именно ты!

- Где вы вообще взяли фото? – удивляет следующим вопросом девушка, и я пристальнее разглядываю «недоразумение».

Определенно, в ней есть что-то. Стержень? Я видел много студентов увереннее, красивее, с привитыми манерами и умением себя вести.

Но также многие из них не обладали тем, что определяет суть человека – закаленность обидами, испытаниями, злостью. Эта девочка паникер, который сейчас дрожит для всех присутствующих – и одновременно ищет выход из западни всем своим хлипким тельцем.

Мне нравится такой расклад, и я начинаю испытывать что-то отдаленно похожее на уважение к новенькой.

- Подбросили к воротам школы, как и карту с отмеченным местом, где искать тело пропавшей студентки, - говорит Губернс, делает паузу и морщится, перед тем, как продолжить, - с простреленной в упор головой, разумеется.

- Разумеется, - повторяю насмешливо, а внутри бешусь, - это и послужило началом расследования, о котором я просил последние два месяца. Сразу, как узнал, что Черный Эд на свободе.

Кошусь на Майлгиса, который всеми силами пытается держать лицо невозмутимым. Мелкий идиот должен был сразу примчаться ко мне, чтобы предотвратить эту всю хрень, но вместо этого упорно скрывал факт побега Эдди. Придурок, надеюсь, понимает, что убийство студентки на его счету.

- Мы все уже поняли, как вы были правы, и что нужно было слушать вас с самого начала! – все-таки выходит из себя Губернс, и гневно смотрит в потолок, - лучше скажите, что сейчас делать? Родители убитой вне себя, и некоторые уже поговаривают о ненадежности нашей школы… Еще один труп – и конец, студенты разбегутся кто куда… А у нас нет совершенно никакого плана!

- Ну отчего же? У нас есть план.

Все присутствующие удивленно смотрят на меня, и я чувствую ответственность.

За сбежавшего Эдди, убитую студентку, перепуганную Уоррис, и даже слюнтяя Майлгиса, которого точно не погладят по головке за произошедшее.

Ненавижу это и обожаю одновременно. Брать на себя все, и постоянно тревожиться за результат – именно поэтому когда-то я ушел из полиции. Слишком нервно, а с подрастающей дочерью еще и опасно…

- Поподробнее можно?

Мой взгляд невольно возвращается к Уоррис, которая теперь смотрит с опаской. Да, «недоразумение», по нелепой задумке судьбы тебе в этой истории – главная роль!

- У нас есть будущая жертва, убийца, и я, который точно знает, как поймать Черного Эда. – Добавляю в тон легкую скуку, но не прекращаю следить за девчонкой, - дело за малым – поймать преступника. А, как говорится, на ловца и зверь бежит.

Я внимателен, а потому вижу, как в глазах рыженькой понимание моих слов происходит раньше, чем у всех остальных. Мне нравится, как дрожат ее губы от страха, и незаметно морщится нос – от гнева.

Давай, дай реакцию. Мне давно уже не было так интересно.

Но Элли молчит, зато орет Губернс:

- Возмутительно! Я не позволю делать из студентов приманку!

- А сейчас она, по-вашему, кто, директор? – неожиданно спорит Майлгис, - приманка и есть! Уж не знаю, почему именно эта студентка, но ясно одно – Черный Эд действует, чтобы позлить Кристофера. Ему нужно задеть его, щелкнуть по носу, показать, что не за ним последнее слово…

- И, чтобы усилить эффект, мы поженимся с Уоррис. – Торжественно вставляю я, и наслаждаюсь произведенным эффектом.

Губернс закашливается, Майлгис обдумывает мои слова (неужели научился!), а Элли… Кажется, она пугается больше, чем когда ей сообщили, что ее хотят убить.

- Это что, шутка такая? – бормочет Губернс, и обтирает платком уже шею.

- Напротив. Эд взбесится, когда узнает, что его следующая жертва для меня не просто студентка. Обрадуется, поспешит, и наделает ошибок.

- Пошли вы нахрен со своими методами, Кристофер, - честно заявляет директор, и я удовлетворенно смотрю на Майлгиса.

- Понял? – спрашиваю бывшего напарника, и тот задумчиво кивает.

- Думаю, в этом есть смысл.

- А как же! Во всем, что я предлагаю, есть смысл. В отличии от вашего пустого трепа.

- Майлгис, и вы туда! – стонет Губернс, - я так надеялся на ваше благоразумие, а вы тоже под колпаком этого… Клоуна!

Клоун? Ну, так меня еще никто не называл.

- Вы забываете, как я поймал Черного Эда в прошлый раз, - жестко обрываю Губернса, и тот мгновенно бледнеет, - и если не хотите, чтобы школу закрыли… А ее закроют, не сомневайтесь… Советую прислушаться, и согласится.

Майлгис отводит взгляд, директор начинает перебирать бумаги на столе, чтобы занять чем-то руки, а я смотрю на рыжую худышку, и набираю побольше воздуха в легкие:

- Ну так, Уоррис, согласны ли вы…

Глава 4

Элли

Наверно, впервые в жизни я так громко шарахаю дверью.

- Элли! Постойте!

И слышать ничего не хочу! Быстро сворачиваю налево, и бегу прямо по коридору, не обращая внимания на крики позади.

Гадкий, не думающий о других Эрон! Да как ему в голову только пришло такое сказать!.. Чем вообще думал директор Губернс, когда брал его на должность преподавателя?!

Меня хватают за плечо как раз в момент, когда я вижу знакомый зал, где нам проводили собрание, и надеюсь от него найти выход на улицу. Но не успеваю – и оказываюсь прижата к стенке.

- Уоррис, бегаете вы отменно! – тяжело дыша, отвешивает комплимент Эрон, в восхищении глядя на мою некрепкую комплекцию, но продолжая крепко сжимать плечи.

Ха! Посмотрела бы я, если бы тебе пришлось всю жизнь убегать от тумаков, да приставаний папашиных приятелей! Тоже носился бы, аки антилопа от гепарда!

- Отпустите меня! – рычу в его лицо, попутно отмечая, как странно пахнет от мужчины.

Что-то терпкое, тяжелое, мужское. Почему-то я думала, что Эрон душится каким-нибудь стандартным свежим ароматом, как и все «середнячки». Я таких кучу видела в школе и общественном транспорте.

А мужчина, напротив, взял на себя нечто с претензией на глубину и смысл. И, несмотря на весь его образ наглючего шутника, выдерживал каждую ноту. Я не разбираюсь в ароматах, но как-то понимаю, что ему этот запах идет.

И эта мысль почему-то одной из основных накладывается на впечатление от преподавателя.

- Студентка Уоррис, успокойтесь, и вернитесь в кабинет, - после моих слов ровно чеканит Эрон, и все восхищение из взгляда убегает, - наша беседа не окончена…

- Окончена, - твердо произношу я, - я пришла сюда учиться, мистер Эрон, а не играть в дурацкие игры! Так что, прошу, отпустите меня, и дайте список предметов.

Кристофер приподнимает одну бровь, и теперь смотрит внимательно, изучающе. Будто я некий диковинный цветок, что по первости просто стоял на подоконнике, а сейчас внезапно скверно запах, мешая ему работать.

- Хорошо, - неожиданно легко соглашается преподаватель, и действительно отпускает мои плечи, - вы можете идти, студентка Уоррис. Только не забывайте, что вы сейчас жертва номер один самого хитрого и опасного преступника, что уже совершил одно убийство. А защитить вас в силах лишь я один. Всего хорошего, удачной учебы.

Гад, злодей, манипулятор!

Мои зубы скрипят, когда я прошу его не уходить, и покорно принимаю правила игры.

- Зачем замуж-то? Он же итак выбрал меня, чего еще нужно? Или вы так шутите?

Мистер Эрон делает лицо оскорбленной невинности, и жестом приглашает меня двигаться в сторону директорского кабинета.

- Мисс Уоррис, ну как можно! Такими вещами мужчины не шутят, вы должны это знать!

- Вопрос тот же – зачем?!

Мы уже доходим до кабинета, когда Кристофер слегка сбавляет с себя наигранный тон, и весьма серьезно отвечает:

- Потому что у Черного Эда есть план, Элли. Который ни мне, ни вам неизвестен. И мы должны пошатнуть его уверенность, и заставить совершить ошибку. Только тогда нам удастся поймать преступника, и сохранить в целости ваше прелестное личико.

На счет последнего он откровенно шутит, и я обидчиво отворачиваю голову. Я знаю, что не красавица, но зачем вот так прямо-то?

- Не забывайте, мистер Эрон, вам еще жениться на этом личике, - хмуро «пинаю» в ответ, и получаю донельзя изумленный взгляд.

- А вы умеете удивлять, Уоррис. Будет интересно.

Боже, это все, что его волнует? Чтоб не скучно было? Лично в моей жизни так мало спокойных дней, что я готова отдать все за скучную и простую жизнь…

Хотя, именно это я и делаю.

Мы возвращаемся в кабинет, где Губернс тут же подскакивает, и подлетает ко мне.

- Мисс Уоррис, я знаю, мистер Эрон может показаться странным…

- Самоуверенным, надменным, думающем только о своей правоте? – подкидываю в монолог, и слышу сдавленный смех позади.

- Хм… Очень точно. Так о чем это я? Ах да… Поверьте, мисс Уоррис, я и сам подчас не в восторге от его идей. Но, вынужден признать…

Директор удрученно смотрит на стоящего позади Кристофера, утирает платком лоб, и тихо признается:

- Очень часто мистер Эрон оказывается прав.

- Очень часто? – с сомнением оборачиваюсь я, - насколько часто?

- Всегда! – самодовольно отвечает преподаватель, и я закатываю глаза.

- Хорошо, - медленно произношу, снова повернувшись к Губернсу, - допустим, я согласна с вашим… планом. Если это действительно единственный способ не дать школе закрыться…

- Поправка: это единственный способ выжить.

- Вы можете хоть немного помолчать? – не выдерживаю я, и тут же ловлю сразу три изумленных взгляда, - так вот… Если я соглашусь, то с чего вы решили, будто этот Черный Эд клюнет?

- Клюнет. Я его знаю, - говорит Эрон с таким выражением лица, что почему-то ему хочется верить.

И я, наверно, окончательно сошла с ума, потому что киваю, и вытягиваю Эрону ладонь:

- Так где мой список предметов?

Мужчина прищуривается, наклоняет голову в бок, и с самым серьезным видом спрашивает:

- Это означает: «Согласна»?

Я поспешно киваю, чтобы не передумать, и мне, наконец, отдают сложенный лист с будущими дисциплинами, и даже краткой инструкцией с распорядком дня, и номером комнаты.

Я уже направляюсь к выходу из злополучного кабинета, когда слышу за своей спиной тихое мурлыканье, и удивленно понимаю - это Эрон напевает себе под нос свадебный марш.

Ну, это всяко лучше, чем похоронный...

Глава 5

На ужин я все-таки прихожу с опозданием, потому что немного заблудилась, разыскивая комнату, а затем столовую. Хорошо, что за космические деньги в школе предусмотрена отдельная спальня – делить пространство с соседкой не хотелось бы, да и привыкла я иметь свой собственный угол.

Правда, за шкафом вместо стенки от всей остальной комнаты в коммуналке, ну да не суть.

Мне наконец представилась возможность пожить в хороших условиях, и среди людей, не подверженных влиянию алкоголя и бедности. Поэтому в столовую я входила с каким-то неконтролируемым ожиданием чуда, словно попала, наконец, в место, где я смогу почувствовать себя «своей».

Все мои надежды рухнули, едва я переступила порог, и оказалась в центре всеобщего внимания. На меня, в старых перешитых отцовских джинсах и застиранной рубашке смотрели так, словно увидели чучело посреди выпускного бала, и скрывать свои «глазелки» не собирались.

Чувствуя, как жгучий румянец затапливает щеки, я поскорее прошла внутрь, выискивая взглядом свободный стол. Увы, таких не наблюдалась – в столовой все было рассчитано под количество учащихся, и единственное пустое место располагалось рядом с двумя девушками-первокурсницами.

Кажется, недалеко от них я стояла на общем собрании, и еще тогда обратила внимание, что девушки дружат. Отлично, еще и вливаться в сложившуюся «парочку»…

- Привет, - храбро подхожу к столу, и отодвигаю стул, внутренне ежась от его скрипа по полу, - я Элли Уоррис, мы с вами вместе поступили на первый курс. Рада познакомиться.

Не знаешь, как себя вести – веди в соответствии с ситуацией. И пусть две модно одетые подружки смотрят на тебя, как на неопознанное явление, свою часть «вежливости» я выполнила – и теперь преспокойно сажусь ужинать.

- Привет, - спустя какое-то время откликается брюнетка, - я Дарьяна Малкин. А это у тебя стиль такой?

Вопрос выдергивает от изучения овощей на пару, поданных вместе с кусочком рыбы. Ужасно хочется есть, просто до умопомрачения пахнет свежей едой, но я скорее помру от голода, чем позволю себе при всех наброситься на ужин.

- В смысле?

- Ну, бомж-стайл типа?

- Дарьяна! – шипит сидящая рядом блондинка, избегая на меня смотреть, и сверля взглядом любопытную девушку.

- Бомж-что? – туплю я, подсознательно чувствуя, что меня не пытаются обидеть таким странным вопросом.

- Ну, твои джинсы! Они же просто… Чума! Где ты такие купила?!

Я перевожу взгляд на свои колени, где потертая светлая ткань с двумя аккуратными заплатами (в одном месте была дыра, а в другом – не отстирывающееся пятно) плотно облегали мои ноги. У меня ушло около четырех часов, чтобы на старой советской машинке придать штанам нечто носибельное. И, глядя на загоревшуюся Дарьяну, так и подмывало назвать какой-нибудь известный лейбл, но где-то в глубине души было понимание – врать не стоит.

- Сама сшила, - без подробностей признаюсь я, осторожно беря в руки вилку.

- Серьезно? – поворачивается ко мне уже вторая девушка, с подозрением заглядывая под стол.

Господи, они что, вообще есть не хотят?!

Я сглатываю подступившую слюну, и очень дружелюбно киваю в ответ.

- Конечно. Хочешь, можем и твои переделать в что-нибудь подобное?

Кажется, предложение слишком поспешное, потому что девушки удивленно моргают, а я уже мысленно стучу себе по голове за неуемный язык. Но проходит секунду тридцать, и Дарьяна радостно хлопает в ладоши, кивая на мои слова:

- Супер, давай!

- Дарьяна! Тебя отец убьет! – закатывает глаза ее подружка. Затем смотрит на меня еще одним оценивающим взглядом, и, наконец, представляется, - меня зовут Кимберли Штат. И мне новых джинс не нужно.

- Без проблем, - пожимаю плечами, прицеливаясь вилкой в брокколи.

- Но парочку футболок переделать можно. Сможешь?

- Если найдем швейную машинку – научу тебя, - с нажимом на последнюю фразу отвечаю я, потому что вот это «Сможешь» мне не нравится.

- Найдем, - опять спустя короткую паузу кивает Кимберли, так, будто для нее это вообще не проблема.

Я облегченно выдыхаю, и, наконец, накалываю на вилку зеленый овощ.

- А ты откуда, Элли?- подается вперед Дарьяна, и я внутренне вою от голодных спазмов в животе.

- Из маленького городка, вы о таком и не слышали, - туманно отвечаю, и тут же «зеркалю» вопрос обратно, - а вы?

Дарьяна уже открывает рот, чтобы, кажется, начать длинный рассказ об их жизни до школы, как неожиданно замолкает, и смотрит куда-то за мои плечи.

- Студентки, - слышу знакомый голос, и до боли в пальцах стискиваю вилку, - столовая предназначена для приема пищи, а для болтовни есть общая гостиная. Все ясно?

- Да, профессор… - Дарьяна запинается, и я тут же прихожу на помощь, вспоминая себя пару часов назад.

- Эрон.

- Профессор Эрон, - с облегчением заканчивает брюнетка, посылая мне благодарный взгляд, - на самом деле, мы уже закончили ужин.

Что?! Да вы даже не прикоснулись к своим порциям!

- Точно! – подскакивает Кимберли, и, видя мой изумленный взгляд, поясняет, - да нам родители столько с собой положили, что и за неделю не слопать… Поэтому есть совсем не охота.

Я «понимающе» киваю, потому как у самой в спортивной сумке только одежда и обувь. Ничего съестного там и в помине нет.

- Элли, были рады знакомству. Приходи к нам в гости, мы в двести восьмой и двести девятой! – подмигивает Дарьяна, и они с подружкой спешно покидают столовую, относя полные подносы к мусорному баку.

Я остаюсь наедине со своей порцией, и тру глаза от внезапной усталости. Может, тоже пойти к себе? В горле такой ком, что и есть вроде как уже не хочется...

- Уоррис, вы чего застыли? – слышу перед собой все тот же голос, и распахиваю глаза. – Я жду.

- Чего ждете?

- Пустой тарелки, - улыбается Эрон, посылая по лицу уже знакомые лучики, - теперь, когда вам никто не надоедает разговорами, вы можете, наконец, поужинать.

Глава 6

Кристофер

- Па, у меня тут свои дела, школа, второй класс все-таки. Ну куда мне сейчас уезжать, м?

- Кира, - предупреждения в моем голосе пока лишь одна треть, но девочка уже хнычет на том конце провода, - если бы это не было так важно, я бы не просил тебя приехать. Ты ведь знаешь, да?

Дочь обиженно молчит, и сопит в трубку. Знаю, как ей нравится у матери, там, где большой город, вечный движ, и крутая бабушка, которая на одной волне с внучкой. Но я действительно не хочу рисковать, и хочу держать дочь поближе к себе.

Смешно, но я правда считаю, что только сам смогу обеспечить безопасность близких. Никому не доверять приучила бывшая работа, а полагаться только на себя вообще моя черта с самого детства. Но Кире, конечно, этого не объяснишь, а потому перехожу к другой части «новости».

- К тому же, у отца тут свадьба намечается, надо же вам с бабушкой посмотреть на новую Эрон в доме.

Улыбаюсь тишине в трубке, буквально слыша, как громко думает дочь.

- Серьезно? Ты выходишь замуж?

- Женюсь, Кира. И чему там тебя только в этой школе учат?

- Да какая разница! Уиии, круто! Какая она?

Я хмыкаю, думая о пожаре на голове и больших губах без всякой косметики.

Действительно, какая?

- Вот приедешь, и сама все узнаешь. В городскую школу я тебя уже записал, будешь ездить туда с бабушкой. До встречи, Лялька.

- Я не… - волна возмущения в трубку, но я уже отключил вызов.

Так, с этим разобрался, теперь что касается церемонии. Все нужно сделать максимально «закрыто», но так, чтобы все обо всем узнали. Это не трудно, на самом деле, в небольшом городке со школой, где ученики проживают, и все друг с другом общаются, скрыть ничего не получится. Но мне нужно, чтобы свадьба выглядела как можно естественнее, и психопат Эдди по любому клюнул.

В коридоре мелькает знакомый силуэт, и я спешу следом, злясь на эти догонялки. В личном деле Элли не было ее номера мобильного, что выглядело дико странно, а потому вылавливать ее пришлось вот так – среди других студентов.

Ну, это и к лучшему, нас должны почаще видеть вместе.

- Студентка Уоррис!

«Недоразумение» резко оборачивается вместе с теми двумя девушками, что сидели с ней в столовой. Улыбка, что секунду назад блуждала на лице, медленно стекает прямо на пол, а брови многозначительно хмурятся.

Надо поработать над приветствием. А то она будто не жениха, а привидение увидела.

- Мистер Эрон, доброе утро, - две другие студентки здороваются, а Элли все так же угрюмо молчит.

- Доброе, девушки. Мисс Уоррис, разрешите поговорить с вами наедине?

Я уже делаю шаг в сторону, когда слышу тихий ровный голос маленькой упрямицы:

- У меня сейчас занятия. Нельзя… Опаздывать.

- Не волнуйтесь, мисс Уоррис, без вас не начнут.

Хмыкаю, про себя думая, что всегда приятно знать больше собеседника.

Судя по взглядам ее подружек, те понимают, о чем я, и быстро идут в сторону кабинета. Я же увожу Элли в противоположную сторону, петляя коридорами.

Краем глаза разглядываю девушку, отмечая, что на ней сейчас странное платье из застиранной ткани. Оно не уродливое, но все-таки девчонку не красит, выглядит на ней слегка детским, не таким, какие сейчас носят первокурсницы. Волосы снова в высокой шишке, и я почему-то уверен, что с такой-же прической она и замуж за меня выйдет.

Вряд ли она решит даже просто переодеться для такого события.

- Вы хотели о чем-то поговорить? – прерывает мои мысли ее нетерпеливый голос.

Хотел. Сейчас уже, правда, у меня к ней другие вопросы, но разговор важнее.

- Элли, мне нужно поговорить с вашими родителями.

Девушка, еще секунду назад бодро шагавшая рядом, замирает, как вскопанная.

- Зачем?

Хм…

- Вообще-то, мы собираемся пожениться. Пусть и фиктивно, но поставить в известность ваших…

- А, это. Им все равно, - облегчению в голосе Уоррис нет предела, - женитесь, сколько влезет, никаких проблем. Это все, я могу идти?

Нерешительно топчется, готовая стартануть от одного моего «Да». Но отбой, девочка, на сегодня я еще не закончил.

- Ладно. Можно номер вашего мобильного?

Наблюдаю, как румянец окрашивает щеки девушки от ушей к переносице.

- У меня его нет.

Та-а-к.

- И почему же?

- Не люблю мобильники. Ну, знаете, в наш век быть зависимым от всяких электронных штук…

Она несет такую откровенную чушь, что сама как-то замолкает, но глядит не беспомощно – с вызовом.

- У меня нет на него денег. – Решительно заявляет она, будто сознается в преступлении.

Вообще, я и сам после ее рассказов предполагал подобное. Но откуда тогда…

- Как же вы сумели поступить в одну из самых дорогих школ, где априори нет бюджетных мест?

- Наследство получила!

Врет. Рад бы сказать, что не краснеет, но краснеет еще как!

- На обучение хватило, а на самый простой телефон – нет?

- Именно так. – Высокомерно кивает девчонка, и здесь я уже чувствую правду.

Нет, это невозможно. Делаю шаг к ней, заставляя вжаться в какую-то стенку, и самым убеждающей из своих интонаций говорю:

- Студентка Уоррис, я надеюсь, вы осознаете, что вас выбрал в жертвы один из самых опасных убийц за последние годы? И почему это оказались именно вы, мне пока неизвестно. Если у вас есть какие-то секреты, которые способны дать понять…

- Нет, - вертит головой она, и я замечаю бьющуюся на хрупкой шее жилку, - поверьте, мое наследство не имеет к Черному Эду никакого отношения.

Я с сомнением вглядываюсь в лицо «недоразумения», по-детски распахнутые голубые глаза, и понимаю, что под этой маской куча секретов. А еще боли и ужаса, которые девчонка или пережила сама, или была свидетелем, что тоже совсем не лучше.

Я не знаю, что она скрывает, но ясно понимаю, что Эдди выбрал ее не спроста.

Что же ты задумал, больной ублюдок? И правильно ли я поступаю, еще сильнее втягивая в это девушку…

Глава 7

Элли

Я стою у дверей обыкновенного городского ЗАГСа, чувствуя себя, как в каком-то странном придурковатом кино, и улыбаюсь так, что сводит скулы.

Кристофер рядом расслаблен, а его локоть, за который я держусь из последних сил – единственная преграда между моим обмороком или позорным бегством.

Рядом стоит низенькая женщина, которую мой язык отказывается называть пожилой. Как и внучка, госпожа Эрон одета в длинное ярко-голубое платье, а но ногах у обоих белые кеды. На голове у мадам короткая стрижка – ежик, а у девочки рядом одна сторона аккуратно выбрита, и вместе они смотрятся одновременно дико и гармонично.

Без пяти минут родственники, так сказать.

И о чем я только думала, соглашаясь?..

Еще чуть поодаль стоят весело шепчущиеся Дарьяна и Кимберли, которых я тоже решила пригласить на «свадьбу». Это Кристофер настоял, что у нас должны быть гости с обеих сторон, чтобы быстрее и достовернее разнести слухи по школе. Еще один гость – директор Губернс, что нервно оглядывается по сторонам, выискивая хоть кого-то подозрительного.

- Запомни, Элли, - вещал Крис накануне вечером, - мы должны выглядеть максимально достоверно. Никаких глупых вопросов, каменного выражения лица и вечного испуга, когда я тебя касаюсь.

Иными словами, не делать всего того, что я обычно делаю. Ну, прекрасно!

- Я не думаю, что Черный Эд придет на нашу свадьбу, - продолжает Крис, доставая увесистую коробку и протягивая ее мне, - но на всякий случай надень это.

- Что это?

Я с удивлением приоткрываю крышку коробки, и первое, что вижу – светло-серый жилет с нашитыми на груди дополнительными вставками.

Осторожно поддеваю непонятную штуковину – тяжелая. С непониманием смотрю на примеряющего уже вторые часы Кристофера.

- Пуленепробиваемый жилет, - пожимает плечами он, - облегченная версия, подойдет, чтобы надеть под платье. Моя дочь и мать будут в таких же.

- А вы? – невесть зачем спрашиваю, обалдело крутя вещицу в руках.

Только сейчас начало доходить, что все происходящее – не шутки, и на собственной, пусть даже липовой, свадьбе, на мою жизнь могут покушаться. От этого как-то странно ноет в груди, но я отбрасываю все лишние чувства.

У меня нет выбора. Это раз.

Я слишком многим пожертвовала, чтобы попасть в эту долбаную школу. В лучшую жизнь, подальше от грязи, хоть и ценой этой самой грязи. И если ее сейчас закроют, я просто не выдержу еще одного разочарования в своей жизни.

- Волнуешься за меня, девочка из Изумрудного города? – усмехается Крис где-то на своей волне, не замечая, как меня штормит.

- Из динозавров, - отстраненно отвечаю я, не переставая пальцами гладить жилет.

Интересно, как он будет смотреться с моим единственным приличным платьем? Черным, правда, и совсем-совсем не свадебным, но другого у меня нет.

- Что? – Крист удивленно поворачивается, и внимательно оглядывает замершую меня. – Элли, ты в порядке? Какие, к черту, динозавры?

Я силой выдергиваю себя из личного кокона, и пытаюсь казаться не поехавшей от страха неадеквашей.

- Мультфильм про динозавров. «Земля до начала времен» называется. Там была малышка-динозаврик по имени Элли, и в честь нее меня назвали.

Я пожимаю плечами, жалко пытаясь изобразить подобие улыбки, и не показать, как мне больно от этой фразы. Папаша не раз говорил, что моей матери нравился во время беременности этот мульт, и в один момент она загорелась – будет Элли, и все. Папаше было не принципиально, и вот пожалуйста – обиженная девочка с комплексами, которая вдруг вывалила один почти постороннему мужчине.

Хотя завтра этот мужчина станет моим мужем, так что…

- Ты серьезно? – кажется, Крис не ожидал такого поворота, и сейчас усиленно над чем-то размышлял, - знаешь, а тебе подходит.

- Что?!

Вот этого уже не ожидала я. Да как он…

- Тише, тише, Элли. Ну ты правда немного похожа… - он подбирает слова, кажется, действительно не намереваясь обидеть, - на маленького испуганного динозаврика. Очень симпатичного.

Мои щеки пылают, зубы сжаты, а от гнева я совсем не нахожу слов. Да как он… Да что я…

- Ну так как тебе мой свадебный подарок? – видя, как я клацаю зубами, спокойно меняет тему мужчина.

- Пуленепробиваемый жилет?! – цежу, хотя сама не приготовила ничего в ответ, - оригинально, неизбито! Даже в чем-то вполне…

- Ты не заглядывала дальше в коробку, да? – хохотнул мужчина, определившись, наконец, с часами, и убирая лишние в ящик стола в своем кабинете.

Я тяну руки, и следующим на свет вытаскиваю простое свободное белое платье, и две коробочки, побольше и поменьше.

- Это что? – в очередной раз задаю вопрос, и Крис присаживается прямо на парту, за которой сижу я.

- Платье, телефон, и украшения, - не жеманится он, и, видя, что я собираюсь возражать, поднимает передо мной ладонь, - не спорь, Элли. Это все нужно, чтобы укрыть от посторонних глаз жилет, а телефон необходим для связи. Меня задолбало каждый раз ловить тебя в коридорах по любой пустяковой причине, хотя, признаюсь, теперь в школе все уверены, что я за тобой бегаю.

Он улыбается, будто эта новость никак его не задевает, а затем указывает на коробочку поменьше.

- Эту модель выбирала моя дочь, она сказала, здесь есть все, что нужно молодой девушке. Сим карта стоит, номер у меня есть, свой я тоже вбил. Так что пользуйся, динозаврик, и не смей игнорировать мои звонки.

Он усмехается, видя мой обалдевший взгляд, а я поспешно отворачиваюсь.

- У меня нет подарка в ответ, - шепчу, стараясь не шмыгать носом, а сама думаю украдкой протираю увлажнившиеся глаза.

Вот дикость. Меня лупили все детство, не чурались вмазать жесткой ладонью по всему лицу, говорили такие вещи, которые сейчас бы я не смела повторить, и я с семи лет ни разу не ревела. Просто молча смотрела исподлобья, держась за горящую щеку, и уползала к себе за шкаф.

Глава 9

Элли

«Готова к лучшему поцелую в твоей жизни?»

Эти слова до сих пор пульсируют в голове, вместе с гулко бьющимся сердцем, все еще не способным успокоиться и прийти в ритм.

Правильнее было бы сказать – единственный поцелуй в моей жизни. Зато сразу какой!

Вообще не понимаю, с чего вдруг открыла рот в самый ответственный момент. Решила закричать? Испугалась? Думала, что с распахнутыми губами он меня целовать не станет?

Все вместе, если честно, но это не сработало. Эронт все равно впился в мой рот, делая поначалу мокро и странно, а затем – приятно и горячо.

Очень, очень приятно, так, что странное расслабление окутало, понукая нырнуть поцелую навстречу, забыть весь кошмар, что происходил и происходит, и просто насладиться мгновением.

Я бы и насладилась, если бы кое-кто не прервал все абсолютно невовремя, не давая времени прочувствовать момент. Неужели поцелуи всегда заканчиваются так быстро?! Хотя, судя по глазам гостей, быстро было лишь для меня, остальные же успели проникнуться сполна.

Если бы Черный Эд это видел, у него точно не осталось бы сомнений в искренности нашей свадьбы. А если нет… Хотела бы я знать, для кого мы там так старались?!

В машине, сидя на переднем сидении вместе с Кристофером, то и дело притрагивалась к чуть припухшим губам, проверяя, все ли в порядке. Пару раз ловила на себе насмешливый взгляд ведущего машину преподавателя, и хотела провалиться сквозь сидение, или хотя бы наорать на довольного Эрона.

Но нельзя, поскольку на заднем сидении расположилась играющая в телефон Кира, которую Кристофер действительно прихватил с собой.

Его дочь была… Необычной. Яркой и свободной, ничуть не теряющаяся от чужих взглядов, и максимально часто улыбающейся. Так и не скажешь, что ребенку всего восемь, выглядит на все тринадцать. По крайней мере, я даже в свои тринадцать не смотрелась так по-взрослому, как она сейчас в модных вещах и со странной прической.

Грустно вздохнула, искоса поглядывая на… Мужа. Это что же, я теперь мачеха? По всему выходило, что так, только вот десятилетнюю разницу с «дочерью» не прикроешь никакими пережитыми эмоциями. Они не компенсируют мудрость лет, и уж тем более нужные инстинкты.

Хорошо, что наш брак только на время. Потому что становиться кому-то матерью я совершенно не готова.

- Не отстают? – смотрит в окно заднего вида Кристофер, и я поворачиваю голову.

За нами бодро двигается следующая машина, ярко-розовая шкода, за рулем которой восседает мадам Эрон. Она везет в дом Кристофера Дарьяну с Кимберли, где уже накрыт праздничный стол.

- Совсем не обязательно было собирать гостей, - качаю головой, так как праздновать что-то настроения нет, - это лишнее, Черный Эд не увидит нас в твоем доме.

- Это – свадьба, Элли. И у нас будет хотя бы подобие праздника. Не отговаривай, Динозаврик, я так решил.

Вновь смотрю на мужа, размышляя над словами, сказанными таким безапелляционным тоном. Мне не нравится, когда ставят условия, и не дают выбора, но сейчас спорить смысла нет. Решил и решил, в конце концов, имеет право.

А вот на что буду иметь право я в его доме с одной спортивной сумкой в багажнике?

Когда подъезжаем, первой из машин выскакивает мама Эрона, и уже мчится ко мне. Обнимает так, словно не делала того же у ЗАГСа, и придирчиво оглядывает мою фигуру.

- Выкормлю, - отмахивается она от своих каких-то мыслей, и поворачивается к сыну, - через порог жену – только на руках!

- Миссис Эрон…

- Что ты! Какая я тебе «миссис Эрон», не дури! – женщина смешно поднимает тонкие голубые брови, и морщины с уголков глаз перетекают на лоб, - зови меня просто Пинки! Идет?

«Вот Пинки, вот и Брейн… Вот Пинки, вот и Брейн» - проносится в моей голове, и я трясу ей, чтобы прогнать мелодию. Это ведь эти два мышонка хотели захватить мир? Боже, куда я попала…

- Пинки, послушайите…

- Ничего не желаю слушать, - машет руками свекровь, и начинает сердито смотреть на сына, - Крис – порог!

Мужчина вручает мне мою сумку с вещами, подхватывает на руки, и легко вносит в один из коттеджей, что расположены за городком.

Ставит в светлой прихожей, по-холостяцки без единой картины и с минимум необходимой мебелью, и быстро машет рукой в сторону двери.

- Столовая – там. Надеюсь, туда тащить жену уже не нужно?

Последнюю фразу он кричит уже Пинки, что недовольно качает головой, подхватывает меня под локоть, и тащит в указанную сторону.

- Ты очень худая и бледная, - произносит почти дословно фразу своего сына, и чуть ли не силком усаживает меня за стол, - давай, я положу тебе пару своих фирменных пирожков…

- Простите, Пинки, вы ведь в курсе, что свадьба не настоящая? – шепотом интересуюсь я, пока другие гости рассаживаются за столом, - и откармливать меня совсем не обязательно…

Миссис Эрон удивленно опустила взгляд на мою руку, где красовался тонкий золотой ободок.

- И слушать не хочу, что мой сын опять напридумывал, - отмахивается от моих слов женщина, - но пока в документе твоя фамилия Эрон – запомни, девочка, ты под нашей опекой. Так что ешь, и не выдумывай.

Я обреченно кусаю невероятно вкусный пирожок, вымученно улыбаюсь девчонкам со школы, и молюсь, чтоб этот вечер поскорее закончился.

Глава 8

Кристофер

Пока Элли напугана так, что я физически чувствую ее дрожь рядом, у меня есть время оценить обстановку.

Нас вот-вот пригласят, но ничего подозрительного не происходит. Зря Майлгис настаивал на жилетах, все-таки Эдди не идиот, чтобы появляться здесь, даже если уже и прознал о моей свадьбе.

Но когда слухи разнесутся, нужно быть особенно настороже, и по возможности не спускать с Элли глаз. Это будет не сложно, изображая для всех счастливого мужа, а на деле приглядывая за девчонкой.

Я кошусь на Динозаврика рядом, и удерживаю себя от порыва снова ее отвлекать. Не стоит, хотя в прошлый раз подействовало – она перестала разглядывать всех вокруг, и сосредоточила внимание на мне. Честно сказать, и я слишком перегнул палку, когда абсолютно потерялся в запахе мыла у нее за ухом.

Никогда не знал, что мыло может так вкусно пахнуть. Ни грамма парфюма я не учуял, и не удивлюсь, если узнаю, что у Элли его и нет. Она прекрасно гармонирует со своей естественностью рядом со мной, не перебивая, а дополняя наш странный союз.

Разглядываю девчонку внимательнее, удивляясь тому, как простые шмотки могут менять человека. Элли и раньше нельзя было назвать страшненькой – но сейчас, в свободном простом платье с открытыми щиколотками и руками, с тонкой шеей и какой-то хрупкой, будто стеклянной ключицей, девушка смотрелась очень даже мило.

Не красавица, и уж тем более не та «модная» внешность, но утонченность в этот раз победила нелепость, и даже большой мягкий рот не смотрелся странно. Мне вообще нравилось, как Элли после моего замечания о поцелуе не перестает облизывать губы, срывая мои деловые мысли на более… Личные.

Мне хочется поцеловать этот рот, прижать ее мягкость, ощутить, как она распахивается передо мной, впуская дальше. Какой у нее язык? Мягкий и расслабленный, или тонкий и острый? И сцепиться ли он с моим, если я того «попрошу»?

Я усмехаюсь, потому что в липовой свадьбе, с фальшивыми чувствами и наигранными улыбками гостей кое-что явно будет настоящим.

Хотя, ведь девчонка может позволить мне лишь легкое касание губ, для приличия. И у меня нет никаких прав требовать большего.

Двери, наконец, распахиваются, и вся наша разномастная компания проходит внутрь, в полкруглый зал с тяжелыми из красного бархата шторами, нарядными волнами прикрывающими окно. Это, кажется, единственное украшение ЗАГСа, и в центре этого окна стоит высокая тумба с женщиной за ней.

Она оглядывает нас с гостями, чуть приподнимает брови, но заученным голосом начинает зачитывать приличествующие слова.

Я почти не слушаю, потому что постоянно кошусь на Динозаврика. Она обеими руками держится за мой локоть, не давая мне высвободить руку, чтобы приобнять девчонку.

Ее трясет, а взгляд больших голубых глаз уставился в одну точку, выдавая полубезумное состояние. Мне срочно нужно ее расслабить, чтобы в нужный момент девушкачонка сумела выдавить «Да».

Тяну свободную руку, и накрываю просто адски ледяные пальцы на своем же локте. Осторожно поглаживаю, поражаясь мягкости кожи, и тому, какие тонкие у девчонки ладошки. Просто детские, но вцепились в пиджак крепко, будто ни за что не отпустят.

Что ж, маленькая, будем выручать, как можем в этой ситуации.

Я мягко тру пальцы, отогревая кожу, и дыхание Элли замедляется. Постепенно двигаюсь дальше, накрывая запястья, и осторожно массируя хрупкие косточки, реально боясь сломать или нечаянно передавить венку. Элли втягивает носом воздух, ее тело стремительно расслабляется, и вот уже она здесь, рядом – а не далеко внутри себя, куда мне со всеми гостями и руководящей тут женщиной не достучаться.

Слегка наклоненный подбородок девушки красноречивее любых слов говорит мне: «Спасибо». Я довольно накрываю одной рукой обе ее ладошки, тем самым закрепляя свое тепло и присутствие здесь.

Умничка, малышка. Мы справились с паникой. Теперь осталось только…

- Прошу ответить вас, жених.

- Да.

- Прошу ответить вас, невеста.

Молчание, за которое я успеваю вспомнить каждую веснушку, что выступили у Динозаврика при слезах накануне. Не терплю женской мокроты, и не умею справляться с этим, но те слезы…

Будто вообще не для меня. Будто для самой Элли, так она удивленно стирала их ладошкой со своих щек, словно поверить не могла, что еще умеет плакать.

Хорошо, что раздался звонок, и мне пришлось выйти из кабинета. Потому что, если Элли и ждала каких-либо слов, у меня их попросту не было.

Зато в голове прочно засел ее бледный вид с проступившими веснушками, и я усилием воли гоню его вон из своей головы.

- Согласна, - отвечает Элли целое слово, спустя, кажется, вечность, и в зале раздаются хлипкие аплодисменты.

Рано, мама, рано. Впереди еще один подвиг для Динозаврика, и интересный опыт для меня.

- Можете скрепить ваш союз поцелуем.

И где они берут эти тупые фразочки? Я поскорее разворачиваюсь к Элли, осторожно беру девушку за плечи, и наклоняюсь с самым уверенным видом на свете.

- Готова к лучшему поцелую в твоей жизни?

Шутки должны расслаблять, но Элли, напротив, еще больше паникует, разливая в своих глазах озера страха. Больше не медля, наклоняюсь, крепко и бережно обхватывая худые плечи, и накрываю ее губы своими.

Вау.

То, как дернулось ее тело, было ожидаемо, и совсем не впечатлило. Но то, что рот окажется приоткрыт в порыве глотнуть воздуха, для меня оказалось полнейшей неожиданностью.

Теплое дыхание врывается, наполняя меня, а мягкие полные губы оказываются на удивление упругими. Я целую, не обращая внимания на широко раскрытые глаза Элли, исследуя, и уже внаглую ищу ее язык своим.

Хочу притронуться к нему. Понять только, как он состыкуется со мной, найдем ли мы нужную точку, или нахрен «мазнем» друг по другу, не получив ни грамма удовольствия.

Чисто исследовательский интерес. Ага.

Я тянусь, одновременно чувствуя, как вытянутое струной тело становится мягким, а тонкие руки, хоть и не обнимают меня, но обхватили мои локти, вновь вцепляясь в пиджак. Глаза девушки закрылись, и я даже не могу понять, расслабилась она, или просто теряет сознание.

Глава 10

Элли

На самом деле, мы совсем неплохо проводим время, уплетая разные угощения. Кира по большей части зависает в телефоне, ее бабушка постоянно травит разные истории про Кристофера, а Дарьяна с Кимберли, разомлев от пары бокалов шампанского, вовсю поздравляют меня, и завистливо вдыхают.

Почему девушкам кажется, будто выйти замуж – самое большое счастье в жизни? Я не знала, а потому сдержанно благодарила, бросая взгляды на свой «выигрышный билет».

Кристофер весь вечер сам не свой, хмурится и постоянно смотрит в телефон. Я начинаю нервничать, так как его настроение передается и мне, и буквально подскакиваю, когда он просит меня отойти с ним в коридор.

- Мне нужно уехать, Элли.

Я киваю, прежде чем успеваю сообразить, что мне это не нравится. Зато кивок получается естественным, и плечи Эрона моментально расслабляются.

- Что-то не так? – Спрашиваю мужчину, заглядывая в обеспокоенные карие глаза.

- Еще не знаю, но нужно съездить, проверить… Ни о чем не волнуйся, спокойно продолжай ужин, а потом ложитесь спать. Мама тебе все покажет.

- Хорошо.

Мне не нравится, что он вот так сбегает, не рассказывая толком, куда и зачем. И это в день нашей свадьбы! Но также я прекрасно понимаю, что не в праве что-то требовать. Мы не настоящая пара, а потому табу на все претензии.

И с его стороны тоже.

После отъезда Кристофера атмосфера как-то сама собой угасает, и гости расходятся. Девушек отвезут  на такси в школу, а Кира и Пинки останутся здесь, так что ночевать в пустом доме мне не грозит. Я бодро закрываю дверь за подругами, и задумчиво осматриваю прихожую.

Интересно, и куда мне идти?

- Кира! – замечаю в проходе девочку, и быстро шагаю к ней, - ты не знаешь, где моя спальня?

«Падчерица» два раза моргает, а затем кивает головой куда-то вдаль.

- Прямо, вторая дверь сразу по коридору, - отвечает, и тут же из кухни выглядывает Пинки.

- Помочь, Элли? – улыбается женщина, и я замечаю на ее руках хозяйственные перчатки.

- Ох, нет! То есть, давайте, я помогу убрать посуду.

Миссис Эрон не из тех бабулек, что жеманятся и просят не переживать, и лишь утвердительно кивает головой. Вдвоем мы быстро приводим помещение в презентабельный вид, а затем как-то незаметно усаживаемся пить чай.

- Расскажи о себе, - предлагает Пинки, одной рукой ловко вынимая из рук Киры телефон.

Девочка и не думает возмущаться. Просто пожимает плечами, и тоже с интересом смотрит на меня.

Я медленно краснею под двумя прямыми взглядами, и не знаю, что сказать. Что я девочка из гетто? Низший слой, плохие гены, желание сберечь в себе хоть что-то чистое и светлое, а в итоге променять все на самый грязный в жизни поступок за возможность учиться?

Мои руки мелко дрожат, зажав в руках горячую чашку. Не смогу. Это – мое личное, мои проблемы, и посвящать почти посторонних людей в это я не имею права.

- Все довольно скучно и обыденно. – Улыбаюсь, и делаю глоток чая, - было до тех пор, пока я не встретила мистера Эрона.

Бабушка с внучкой понимающе переглядываются.

- Да, он у меня такой, - с затаенной гордостью говорит Пинки, - может навести шороху. У Криса так было всегда – он умел увидеть ситуацию с таких углов, от которых у его начальства подкашивались ноги. Он мог бы сделать блестящую карьеру в полиции…

- Но? – поторапливаю, потому что правда интересно.

- Но… - эхом повторяет Пинки, и потирает виски пальцами, - слишком много ответственности он на себя берет, Элли. И самоуверен, чего уж тут. Иногда бывает, что желание контролировать все нахлестывает вместе с этой непрошибаемой уверенностью… И тогда случаются ошибки.

Я вижу, как тяжело дается женщине этот монолог. Будто ей, подобно моему, хочется спрятать боль за пустыми улыбками, но она с силой вытаскивает слова, потому что не может иначе.

Я чувствую, будто обманула – потому что на мое вранье передо мной открываются, впуская, кажется, в семейные секреты. Хорошо, что в следующую минуту Кира красноречиво зевает – и Пинки начинает выпроваживать нас из-за стола.

- Еще раз, Кира, где моя спальня?

- Там, - указывает взрослый ребенок, и я ловлю на ней задумчивый взгляд бабушки.

- Там? – как-то красноречиво спрашивает она.

- Ага, - не моргнув глазом, кивает внучка, и они как-то странно смотрят друг на друга.

- Ну… Там, значит, там, - наконец, говорит Пинки, и на лице Киры появляется широкая улыбка.

Хм, странное у этих двоих поведение. Но размышлять сил почти не остается, хочется поскорее лечь, поэтому, попрощавшись, бреду в указанную комнату.

Здесь тоже ничего лишнего – ни украшений, ни даже фотографии на прикроватной тумбочке. Аскетично, но все еще светло и чисто – а для меня это синоним уюта.

Странно, но я не нахожу своих вещей. Может, Кристофер не подумал занести их ко мне в спальню? Или просто забыл… Ладно, разберусь с этим завтра, сейчас так хочется спать…

Ныряю под одеяло, вдыхаю аромат стирального порошка – и тут же, укутанная в тепло и сытость, проваливаюсь в сон.

Когда ты живешь не в отдельной комнате, а всего-то за хлипким шкафом, и к твоему отцу среди ночи могут в любой момент нагрянуть друзья-собутыльники, твой сон становится на редкость чутким. И потому, когда я слышу звук приоткрывающейся двери, то уже выныриваю из сна, и совсем прихожу в сознание под тихие, крадущиеся шаги…

Резко распахиваю глаза, различая в темноте высокий мужской силуэт, и буквально подскакиваю в кровати.

- Твою ж! – ошеломленно давит силуэт голосом Кристофера, и в следующий момент у кровати зажигается ночник, - признаюсь, ты меня напугала, Динозаврик!

Очумело разглядываю только что вернувшего мужчину, и отмечаю, что он все еще в свадебном костюме. Взгляд на часы – два ночи.

Где он был все это время?

Горло царапает желание спросить, но усилием воли подавляю неуемное любопытство.

Глава 11

Элли

Когда при поступлении в школу нам рассказывали, что уроков будет много, я и не думала, что настолько.

То есть, конечно, я представляла себе, что это будет далеко не школьный уровень, но реальное положение дел оказалось гораздо хуже. С самого утра у нас стоят пары, и длятся до шести вечера. Два перерыва по часу – на обед и еще один прием пищи. Между парами буквально 10 минут, которых едва хватает перейти от одного кабинета к другому, и снова усесться за парту.

И в таком темпе мы должны были учиться шесть дней в неделю, а в воскресенье полагалось самим изучать заданный материал.

Я совру, если скажу, что мне легко все это давалось. Буквально за первую неделю со всех студентов слетел весь задор, и коридоры наполнились угрюмо спешащими молодыми людьми, среди которых потерялась и я.

- Следующая пара – юриспруденция, - говорит Дарьяна, доставая из рюкзака расписание, - у твоего, Элли.

Девочки с улыбкой глядят на меня, и я тут же краснею. Ну да, у моего мужа. Уже все в курсе, какие у меня отношения с самым интересным преподавателем в школе, и со многих сразу слетел дух пренебрежения.

И я понимала, почему.

- Садитесь, садитесь, - торопит Эрон, когда звенит звонок, и все занимают свои места. – Давайте быстро разминку для мозга, чтоб все включились. Итак, ситуация – в отеле произошло убийство. Мужчина, сорок пять лет, задушен собственным шарфом. Подозреваемых четверо – его жена, с которой он снял номер, горничная, сосед по этажу в инвалидной коляске и портье. Какие ваши варианты?

- Жена, конечно! – тут же выкрикивает парень с предпоследней парты.

- Ваши доводы, мистер Клим?

- Ну, ясное дело, что она. Мотив какой угодно – тут и ревность, и желание получить деньги после его смерти, да и банальное – осточертел за годы брака. Жена это, тут и думать нечего!

- Мотив вы, конечно, предположительно нашли. А как же другие аспекты убийства? У кого-нибудь есть возражения?

Секундная тишина, а затем девочка в круглых очках с передней парты тянет руку.

- Не по-женски это.

- Что именно?

- Ну, душить мужа. Даже если б сил хватило, все равно не тот метод. Жена бы лучше отравила, при чем дома, а не в отеле, на глазах у других людей. К чему ей такие сложности?

- Превосходно, мисс Спаркл. Вам плюс. Еще теории? Кого проверим следующим?

Снова недолгая пауза, а затем голос еще одного студента.

- Можем сразу исключить инвалида.

- С чего это?

Кристофер взглянул на говорившего так, что я сразу поняла – здесь где-то хитрость. Успела уже немного изучить мимику этого мужчины, и теперь с интересом слушала, что будет дальше.

- А как он сможет задушить кого-то? – словно очевидное, говорит все тот же студент, - это же встать надо, а он в инвалидной коляске…

- Вы в этом уверены? В том, что мужчина не лжет, и стопроцентно инвалид?

Притихший класс переглядывается, и пожимает плечами.

- Не уверены. Вы видите его в первый раз, где гарантия, что он тот, за кого себя выдает? Конечно, потом вам придут на него данные – но это будет спустя пара дней, преступник может уйти. Ну-ка, давайте – как определить, является ли человек действительно прикованным к инвалидному креслу?

Снова тишина, в которой я боюсь поднимать руку. Но, кажется, Эрон и сам замечает в моих глазах ответ, потому что слегка кивает.

- Миссис Эрон? – невозможно серьезно называет он мою новую фамилию, и весь класс стремительно оборачивается.

Черт, как же я не люблю такое пристальное внимание.

- Посмотреть на подошвы? – чуть-чуть дрожащим голосом предлагаю я, и Кристофер хлопает в ладоши.

- Бинго! Отлично, миссис Эрон, просто превосходно! Да, действительно, каким бы банальным не был метод – но уронить во время допроса ручку, и заглянуть под ботинки подозреваемого – хороший способ определить его неспособность двигаться. И, если вы видите на его подошвах грязь…

Он снова делает паузу, и выразительно смотрит на нас.

- Брать его надо, чего тут! – тут же выкрикивает Клим, - ясно же, что он виновен.

- Да? Докажи, что он врет.

- Что?

- Возьми, и докажи, что он действительно не ходит. Или ты думаешь, что при новости о грязных ботинках он тут же вскочит со своего места и пустится в пляс?

Кристофер смотрит теперь насмешливо, и Клим опускает голову. Он – первокурсник, и еще не до конца понимает, насколько опасно спорить с этим преподавателем. А вот второкурсники, что пугливо расходились в коридорах при звуке шагов Эрона, не раз сталкивались с его нравом.

Но сейчас, кажется, Кристофера не интересовало желание потоптаться на чувстве собственного достоинства студента, и он спокойно переводит взгляд на класс.

- Итак. Есть адекватные идеи, как разоблачить преступника?

Все молчат, кто-то в остервенении листает учебник. Зря. Мистер Эрон терпеть не может халтуры.

- Оставьте в покое книжонку, Баскин, - резко роняет он студенту, - этому вас не научат никакие законы и инструкции. Это – жизнь, и, если вы хотите уметь распутывать дела, придется научиться думать головой!

Студенты все также молчат, в большинстве своем боясь ляпнуть глупость, и попасть под горячую руку преподавателя. Мне не так, чтобы страшно, но достойных идей и впрямь нет.

Кристофер ждет еще минуту, а затем облокачивается на преподавательский стол.

- Где же ваша выдумка, друзья мои? С нестандартными злодеями и методы – нестандартные.

- А можно пример? – с интересом просит девушка с первой парты, и Эрон кивает.

- Да пожалуйста. К примеру, можно ненадолго отлучиться, и попросить других участников трагедии не вмешиваться, и не приходить на помощь инвалиду. Затем собрать всех в комнате, устроив еще один допрос. Когда нервы у всех уже на пределе, сделать вид, что получили срочное сообщение, и в панике прокричать, что в здании бомба.

Он лениво обводит всех взглядом, и спокойно продолжает.

Глава 12

Кристофер

Когда Элли разворачивается, и понуро плетется к моему столу, я пытаюсь сохранить спокойное выражение лица.

Когда ее губы опускаются, а взгляд направлен куда угодно, но не на меня, я все еще держусь, чтобы не вспылить, и не испугать девчонку.

Но когда она замирает в метре от меня, и молчит, сжав пухлые губы, терпение с треском покидает мой вспыльчивый нрав.

- Динозаврик, а что происходит, а?

Девушка вздрагивает, хмурит тонкие брови, и все-таки ловит мой взгляд.

- Что-то не так, профессор?..

- Да, черт дери, не так. С тех пор, как я упомянул о следящим за нами Эдди, ты сбежала из моей спальни, и теперь всеми силами избегаешь меня. Ау, Элли ты ничего не перепутала?! Не меня сторониться надо, я – единственный, кто действительно сможет тебя защитить!

Выдыхаю, и на миг прикрываю глаза, чтобы не видеть этот вечный испуг. И чего она боится в моем лице?! Да, я не всегда сдержан, но ни разу по-настоящему не кричал на жену…

Жена. Она, блин, мне чертова жена, а я за всю неделю и парой фраз с ней не перебросился! Хоть и живем в одном доме, но Элли проводит вечера за уроками, а по утрам лишь ныряет в мою машину на заднее кресло, чтоб вместе прибыть в школу.

«Здравствуйте», «Спасибо», «Хорошего дня», и «До свидания».

Вот и все, что я слышу из приоткрытого ротика с языком, который при одном воспоминании мешает моим мыслям работать.

Окидываю взглядом сосредоточенную Элли, и отмечаю, как похорошела девчонка. Всего за неделю из ее взгляда исчез голод, круги под глазами скрылись, а на щеках появился нежный румянец. Даже в безобразном платье с открытой шеей она смотрелась довольно неплохо, и лишь высокая шишка на голове портила весь облик.

Я помнил, как красиво ее волосы спускались с плеч в свете ночника моей спальни.

Я хотел бы увидеть это еще раз.

- Для сохранения моей безопасности нужен был брак с вами. Теперь оказывается, что для этого мне нужны совместные вечерние беседы? – спускает меня на землю жена.

Она роняет все это тихим голосом, но я чувствую, как злость звенит в нем. Я реально не понимаю, с какого перепуга мы вдруг так общаемся, но мне это не нравится.

А еще не хочется признаваться даже себе самому, почему именно меня не устраивает такое общение.

Делаю шаг к своей студентке, «проглатываю» новый уровень ее испуга в глазах, и говорю максимально спокойно:

- А у тебя что, язык отсохнет сказать мне пару ласковых? Или ты думаешь, что если мы будем ходить в двух метрах друг от друга, то у Черного Эда не возникнут подозрений?!

Она смотрит, краснея и тут же бледнея, будто ее мысли в голове скачут с плохого на «еще хуже». Возможно, я слишком груб с ней, но я работа в полиции приучила к такому.

Правда, был в моей жизни еще опыт…

- Простите. – заикается Динозаврик, и слегка трясет головой, - я не подумала об этом. Обещаю впредь проявлять больше… Достоверности.

Мда. Достоверности мне не хватает, щас же! Я просто хочу узнать девчонку получше, потому что не помню, когда мне последний раз было так интересно.

Лезу глубже в память, роюсь и достаю слова, сказанные мамой Киры когда-то.

«Крис, ну ведь можно же… Не как с преступниками. Иногда эффективнее спросить напрямую».

Глубоко вдыхаю, потому что давно не тренировался в таких примитивных методах.

- Элли, в чем дело? Я тебя чем-то обидел, или успел напугать? Или я настолько старый и противный, что для беседы со мной мне нужно угрожать убийцей?

Она распахивает голубые глаза, мечется, будто оказалась полностью беззащитна перед такой атакой.

- Я… - спотыкается, молчит, но слова будто толкаются у нее во рту, - дело совсем не в этом… Вы не пугали, вы просто…

Она краснеет теперь так, что ее шея идет пятнами. Мне так интересно услышать продолжение, что я невольно подаюсь вперед, оказываясь максимально близко.

И, кажется, это становится последней каплей.

- Вы просто очень хорошо целуетесь, - выпаливает она, и хватается за свой рот ладошкой.

Мда.

Права была бывшая, иногда правда – самое мощное оружие. Но теперь, кажется, ее будут щедро приправлять ложью.

- Простите, пожалуйста…

- Не прощаю.

- Я не хотела…

- Хотела.

- Не совсем то имела в виду…

- Именно это!

Элли в изнеможении делает пару шагов назад, и усаживается на первую парту. Ее лицо выражает такую степень ужаса, будто призналась она в чем-то страшном.

А мне кажется, будто в кабинете стало как-то солнечней, будто кто-то за окном пододвинул солнце поближе.

Улыбаюсь ее испугу, подхожу ближе, и вытягиваю руку. Она в оцепенении смотрит на ладонь, но не шарахается в сторону, как до этого в моей спальне.

- Раз уж ты сегодня столь откровенно, могу и я сделать то, что давно хочу?

Кивает.

Хм, это слишком просто, видимо, девочка в каком-то трансе или шоке. Но я не медлю, а подхватываю пальцами заколку, и осторожно разжимаю тугие зубчики в волосах.

Каскад ослепительно-рыжих прядей падает по спине и плечам, делая из Элли сказочную фею с глазами-озерами. Сейчас все в ней играет, как надо – горящий румянец, распахнутые глаза, полные губы и гладкие рыжие волосы. Кажется, они стали гуще и стали более завиваться на концах с последнего раза, что я их видел, и даже такие мелочи отмечает мой восторженный взгляд.

Элли тихонько дышит, и смотрит на то, как я залип на ней. Словно ожидает в любой момент подвоха, удара… С кем она общалась до этого?

- Ты знаешь, что динозавры не вымерли на самом деле? – ловлю одну яркую прядку, и тихонько потягиваю, привлекая внимание Элли.

- А что с ними стало? – почему-то шепотом интересуется она.

Не потому ли, что ее голос сейчас выдаст ту самую хрипотцу, которая появляется от сильного желания?..

- Известно, что, - хмыкаю, делая почти незаметные плавные движения, и вот уже стою вплотную к девчонке, заставляя ее задрать голову выше, - они превратились в прекрасных рыжеволосых фей.

Глава 13

Кристофер

Мне сейчас даже не нужно медлить и «прощупывать» - я уже знаком с этим теплым ртом, и теперь без сомнения ныряю туда языком, нащупывая уже знакомые и приятные глубины, которые неспеша начинаю ласкать.

Моя маленькая жена уже привычно дергается всем телом в начале, но затем по миллиметру в секунду расслабляется, давая мне полностью захватить контроль, и вести наш поцелуй дальше.

Туда – где горячо.

И я с наслаждением сам погружаюсь в эти ощущения, не помня, когда последний раз испытывал подобное.

Я не был сухарем по натуре, и не так чтобы совсем игнорировал женщин – но их пустая болтовня и примитивное «свидание – поцелуй – свидание – секс – свидание – разговоры о будущем» настолько утомляли, что после секса я не хотел идти дальше.

С Динозавриком у нас с самого начала все иначе – «свадьба – поцелуй – разговор в моей постели, после которого все пошло по одному месту», и все это приправлено ароматом тайны и угрозы, которое лично меня всегда влекло и утаскивало на самый пик адреналина.

Мне интересно разгадать, что скрывает моя жена. Я знаю и вижу, что не все в ее прошлом так просто, но по-настоящему цепляет лишь одно – тащится ли оттуда за ней что-то в настоящее?

Что бы ей не пришлось совершить там, до нашей встречи, я приму, потому что вижу, какой человек Элли сейчас. Но не цепанет ли нас какая-нибудь информация, которая заставит меня взглянуть на жену по-другому?

Я внутренне вздрагиваю, и слегка оттягиваю тяжелые волосы Элли на затылке, получая легкое постанывание в ответ.

Почему я думаю о ней как о «нас»?

Не потому ли, что привязываюсь намного больше, чем сам себе могу признаться?..

Дверь с тихим щелчком открывается, и я слышу судорожный вздох.

- Простите! – пищит какая-то студентка, и пулей уносится прочь, хлопая за собой дверью.

Мы с Динозавриком распадаемся, отрываясь друг от друга с тяжелым дыханием.

- Не кабинет, а проходной двор, - пытаюсь шутить я, ероша затылок, и наблюдая, как лицо и шея Элли окрашивается в бордовый цвет.

Уверен, у нее покраснели и уши, но за рыжими прядями их просто не видно.

- Я пойду, - хрипит она, хватаясь за щеки, и тут же спрыгивает с парты.

Я еле успеваю открыть рот, и то мои слова догоняют Элли у самой двери, так быстро несется девчонка.

- Погоди, Динозаврик, - быстро произношу я, и открываю ящик своего стола.

Вытаскиваю большую плитку молочного шоколада, и поднимаю взгляд. Моя жена держится за дверную ручку, глядя при том на меня с таким недоверием, что становится дурно.

Кто тебя научил так бояться, Элли? И почему у самого внутри все гадко и мерзко от этого взгляда?

Оглядываю хрупкую фигурку девушки с падающими на спину волосами и горящими диким румянцем щеками, с тревогой в душе понимая, что не хочу ее такой выпускать.

Это ведь только для меня она такая, верно?

Или я уже напридумывал того, чего и в помине нет?

- Вот, возьми. У нас не балуют студентов сладким, все сосредоточенно на здоровом питании. Съешь с чаем после обеда, идет?

- Почему?

Твою мать, что за вопрос, Элли?! Отравить тебя хочу, судя по ужасу на твоем лице.

- Мне показалось, ты любишь шоколад. Разве нет?

Тогда в кабинете Губернса она раскусывала дольки с такой сдержанной жадностью, что я еще в тот раз решил обязательно накормить ее шоколадом.

И даже затарил один из ящиков на кухне сладким, но Элли, кажется, боялась заглянуть куда-то, кроме своей спальни, и даже не видела персонального ящика с сюрпризом.

Ну что ж. Всему свое время.

- Очень люблю, - шепотом, словно произносит страшную тайну, произносит она, - спасибо.

- Эй, ты даже еще не взяла плитку. Вперед, я не кусаюсь.

Обнажая зубы, подмигиваю, и молча смотрю, как девушка идет ко мне как по минному полю, не делая и попытки приблизиться навстречу.

Нет, Элли, приучаемся самой ко мне подходить. Даже если пока только за сладким призом.

Я усмехаюсь, думая, что это похоже на какую-то дрессировку, но моя маленькая жена действительно в каких-то вещах словно дикая, так что приручать ее будет одно удовольствием.

Элли хватает цепкими ладонями шоколадку, облизывает пересохшие губы, и снова произносит еще тише, чем прежде:

- Спасибо.

- Да не за что, Динозаврик. Заходи еще – у меня всегда найдется сладкое для тебя.

Подмигиваю, и кайфую от красноты ее щек. Не хочу разрушать ее смущенную улыбку, но должен сказать кое-что еще, чтобы дать ей время подготовиться.

- Сегодня вечером будем разговаривать, Динозаврик. Так что, прошу, не запирайся в спальне, а лучше спустись в гостиную. Нам есть, что обсудить.

Она мгновенно теряет всякий намек на улыбку, тяжело сглатывает, и просто кивает. Покидает мой кабинет, тихо прикрывая за собой дверь, и оставляя меня в одиночестве.

Я кидаю взгляд на часы, и удовлетворенно отмечаю, что Элли успевает пообедать. Сажусь за стол сам, рукой отодвигаю в ящике остальной шоколад – и тупо смотрю на папку с прикрепленной фотографией своей жены.

У нас будет действительно непростой разговор вечером, Динозаврик.

И, надеюсь, ты найдешь в себе силы рассказать мне правду.

Глава 14

Элли

Оставшиеся уроки я сидела, слушая и не слыша ничего из происходящего вокруг.

Преподаватели зачитывали лекции, и я даже что-то записывала, Дарьяна с Ким задавали вопросы, а я на них невпопад отвечала.

Но на самом деле мысленно я была совершенно в другом кабинете, а мои губы горели от каждой картинки в памяти.

Вот Кристофер хмурится, не понимая, отчего я пытаюсь его сторониться. Вот борется с собой внутри, решаясь, кажется, задать мягкий, открытый вопрос. Вот его глаза зажигаются, когда я ляпаю нечто ужасно стыдное про наш поцелуй, а затем с моих волос летит прочь заколка, а следом и вся вежливая отчужденность, которую я лепила неделю напролет.

Я потихоньку лезу в сумку, и нащупываю аккуратно завернутую в фольгу остаток шоколадки. Не выдерживаю, и прямо на уроке слегка отгибаю упаковку, чтобы отломить еще одну дольку.

Я очень стараюсь есть ее понемногу, чтоб растянуть блаженство.

Но все равно тянусь за сладким ломтиком снова и снова, каждый раз вспоминая его напутствующие слова.

«Заходи еще – у меня всегда найдется сладкое для тебя».

Он ведь говорил об одном лишь шоколаде, верно?

Жмурюсь от тянущей сладости во рту, и даже не сразу понимаю, что звенит звонок на перемену. На сегодня – последний урок, так что можно собираться домой.

- Тебя сразу заберет твой мистер Эрон? – интересуется Ким, пока мы собираем учебники.

Киваю, стараясь не очень заливаться краской. Мы всегда едем вместе домой после учебы, и этот раз не станет исключением.

Только сегодня, пожалуй, я сяду на переднее сидение.

- Счастливая ты, - восторженно тянет Дарьяна, - я бы тоже хотела так… На учебе – вместе. По дороге – вместе. Ночью – тоже вместе…

На этом месте мои щеки все-таки алеют, и девушки смеются, явно думая о том, как именно мы с Кристофером проводим время в спальне. Ну не говорить же им, что у нас и комнаты-то разные!

- До понедельника! – машу девчонкам рукой, и направляюсь к парковке, размышляя, что мне нравится проводить время с ними.

Нужно как-нибудь попросить у Кристофера не забирать меня, чтобы воспользоваться приглашением, и посидеть у девчонок в комнате. Я же еще обещала им помочь перешить джинсы…

Звуковой сигнал телефона заставляет остановиться, и вытащить трубку. Хм, смска.

«Прости, Динозаврик, сегодня не получится поехать вместе. Пришлось задержаться. На парковке тебя ждут Пинки и Кира. Муж».

От последнего «Муж» странно екает в груди, а следом там же разливается печаль. Странно, но я отчего-то расстроена, что мы не сможем поехать вместе.

Откидываю лишние эмоции, убеждая себя, что это от чересчур хороших поцелуев. Ох не следует мне подпускать Кристофера так близко, от этого в голове и сердце начинает твориться настоящая каша…

Уже гораздо медленнее продолжаю свой путь, пока не нахожу нужную машину, на заднем сидении которой сидит Кира.

- Привет, - произношу, открывая дверцу, и закидывая рюкзак, - а где Пинки?

Девочка отрывается от мобильника, и красноречиво указывает рукой куда-то в сторону.

Повернув голову, я так и застываю перед дверцей, удивленно вытянув лицо. Моя свекровь, все с той же яркой прической-ежиком, в свободной толстовке и новомодных джинсах с нашивками стоит поодаль и вовсю флиртует с моим преподавателем по этике!

Как я поняла, что женщина флиртует?

Да очень просто!

Ну невозможно на каждую фразу мистера Дригга так сильно запрокидывать голову и хохотать на всю округу!

Интересно, а у нее давление от этого не поднимется? Не рискну спросить об этом саму Пинки, иначе она страшно обидится…

- Ее надо забирать оттуда, - задумчиво произносит Кира, выбираясь из машины, и вставая рядом со мной.

- Почему?

- А ты водить умеешь?

- Нет…

- Вот и я нет, - Кира произносит это с таким лицом, будто водить для восьмилетней девочки вполне себе возможно в принципе, - а нам домой надо. Кто нас отвезет?

Я задумчиво гляжу на откровенно сияющую Пинки, и слегка ошарашенного от вида женщины преподавателя.

- Может, просто подождать, пока они сами наговорятся?

- Не получится. Бабуля так просто не отстанет, если ей кто-то приглянулся. А этот тип явно в ее вкусе.

Я с сомнением оглядываю мистера Дригга, одетого в строгий черный костюм с начищенными туфлями, и прилизанной шевелюрой. Рядом с яркой Пинки он смотрелся уж слишком серьезным и взрослым, хоть и был младше ее лет на пятнадцать.

И чего моя яркая свекровь могла найти в это мужчине? За те несколько лекций, что он у нас успел провести, мне он показался скучным и слегка помешанным на правилах занудой. А Пинки вон как улыбается…

- И что будем делать? – не особо надеясь на ответ, спрашиваю я, и неожиданно Кира открыто улыбается.

- Идем!

Я едва успеваю проскочить вслед за девчонкой между выезжающими машинами, про себя размышляя, должна ли остановить Киру. Вообще, за то время, что мы живем под одной крышей, я мало изучила падчерицу, но одно поняла точно – если девочка что-то задумала, остановить ее сможет разве что бульдозер.

Ну, или бабушка.

Я не была ни тем, ни другим, а поэтому просто бросаюсь следом, очень надеясь, что поступаю правильно.

А Кира уже подошла к голубкам почти вплотную, и, встав за спиной Пинки, во все горло кричит:

- Бабууууль! Вот ты где!

Подпрыгнув так, что любая «бабуля» тотчас сдохла от зависти, Пинки резко разворачивается, и с негодованием смотрит на внучку.

- Кира! – яростно восклицает свекровь, и тут же замечает подоспевшую меня, - Элли, дорогая… ты уже все? Девочки, дайте мне пять минут, я сейчас подойду.

Послав внучке еще один многообещающий взгляд, покрасневшая Пинки вернулась к разговору с мистером Дриггом, который теперь с удивлением разглядывает нашу компанию.

Я быстро киваю преподавателю, и оттаскиваю Киру к машине, краем уха успев услышать, как Пинки объясняет все произошедшее глупой шуткой.

Глава 15

Элли

- Ну, Кира, поганка такая, обязательно было позорить бабушку?! Сколько раз я тебе говорила, что при посторонних я – Пинки, и никак иначе! Ну что, с тебя убыло бы, задержись мы еще на пару минут?!

- Ага, знаю я твои пару минут! Если б не вмешалась, еще б полчаса простояли! А я, между прочим, есть хочу!

- Вот вырастет жопа, как у бегемота, тогда и поймешь, что иногда голод полезен для здоровья!

Я слушала пререкания вернувшейся Пинки и Киры, видела, как мы выезжаем с парковки, но все еще не могла шевельнуться, даже чтобы пристегнуть ремень.

Черный Эд убил бывшую жену Кристофера?!

И он ни слова не сказал мне об этом?!

Кажется, меня начало немного колотить, когда машина резко затормозила, и я ощутила на своих руках крепкие горячие ладони.

- Элли… Элли, тебе нехорошо? Может, выйдем на свежий воздух?

Я лишь кивнула, и буквально вывалилась из машины. Хотелось усесться прямо на обочину, потому что ноги тряслись, но мне не дали. Пинки уже была передо мной, держа за плечи, и обеспокоенно заглядывала в глаза.

- Что происходит? Может, в больницу?

Мои губы не слушались, и поэтому выдали совсем не то, что я бы хотела произносить:

- О своей прошлой невестке вы тоже так заботились?

Руки с моих плеч соскальзывают, и по растерянному лицу свекрови я понимаю, что Кира не соврала.

От этого в душе завязывается тугой узел, из которого искрами высекается злость.

- Или просто похоронили и забыли, да? Сынок ведь другую найдет… Глупую дуру, которой тоже можно рискнуть для поимки убийцы… Ее ведь не жалко… Она ведь так… Случайная жертва на пути гениального самоуверенного Кристофера Эрона…

Я несу что-то еще из внутреннего клубка страха и злости, когда кулак Пинки разжимается, и со всего размаха ударяет мне по лицу ладонью.

Секунды две я стою в оцепенении, держась рукой за горящее лицо, а затем медленно оседаю на землю.

- Элли! – Пинки ловит меня уже на коленях, - у тебя была истерика, девочка… Мне пришлось… Слушай, давай сядем в машину, прошу тебя, там ты сможешь расслабиться!

Я киваю, ощущая горячие дорожки слез из глаз. Как-то по деревянному встаю, и сажусь на свое место. Пинки дрожащими руками накидывает на меня ремень, и заводит мотор.

Мы едем молча еще пару минут, когда я слышу сзади детский, испуганный голос:

- Элли… Ты плачешь? Это из-за меня?

Мне страшно и холодно, но почему-то этот испуг малышки придает сил, и я рукавом утираю слезы. Моргаю, глубоко дышу, и оборачиваюсь назад.

- Ну что ты! Мне просто очень-очень жаль твою маму. Я не знала, Кира… Понимаешь? Я правда не знала…

Ребенок медленно кивает, и совсем слегка, одними уголками губ, улыбается мне. Сильная малышка. Гораздо сильнее, чем я.

До дома мы доезжаем в полной тишине, но напряжение в салоне автомобиля можно буквально потрогать. Кира сразу мчится на кухню, разогревать ужин, а мы с Пинки замираем в прихожей.

- Извините, - наконец, выдавливаю я, вспоминая, что наговорила.

- Выбрось и забудь, - спокойно произносит она, - послушай, Элли… Мой сын не всегда бывает прав. А иногда вообще ведет себя, как полный эгоист, прикрываясь необходимостью. В конце концов он обычно побеждает, но иногда слишком высокой ценой. Как бы там ни было – я его мать, и буду любить несмотря ни на что. А ты можешь стать мне дочерью, а можешь навсегда покинуть наш дом. В любом случае, я дам тебе совет – поговори со своим мужем, детка. В семейной жизни это единственное, что способно принести пользу. Окей?

Я киваю, хоть и не совсем понимаю, отругали меня или наоборот, одобрили. Совет, наверно, хороший, но пока я совсем не в том состоянии, чтобы ему следовать.

Хорошо, что Кристофера нет дома…

- Вот и отлично, - переходит на свой обычный тон Пинки, и потирает ладошки, - что-то я замерзла. Пойдем, выпьем чаю с липой?

- Я попозже.

Мне надо остаться одной, и подумать. А еще лучше, залезть в ванну…

- Эм, ну хорошо. Элли, на твоей кровати пакет… Я ездила в город, и кое-что купила тебе из вещей. Примерь, если что-то не подойдет, скажи, я поменяю.

Она говорит это так просто, словно не видит ничего зазорного в том, чтобы одевать меня. А я краснею, и становится снова стыдно из-за своих застиранных тряпок.

- Не стоило беспокоиться…

- Это уж мне решать.

Пинки разворачивается, покидая прихожую, а я бреду к себе. Ращбираю огромный пакет с шмотками, и понимаю, что «кое-что» - это практически новый гардероб. Почему-то на глазах снова появляются слезы, и я со злостью стираю их кулаком.

И что мне теперь делать?!

Разводиться с самоуверенным гадом, или же довериться, выслушать, и попытаться понять?

Я достаю комплект домашних штанов и туники, и наполняю ванну водой. Закалываю на затылке волосы, и погружаюсь в ароматную пену, с наслаждением закрывая глаза.

Есть ли у меня выбор в данной ситуации? И насколько сильно готов рискнуть Кристофер, чтобы поймать убийцу своей жены?

Мог ли он с самого начала задумать меня лишь приманкой?..

- Помнишь, я просил ждать меня в гостиной, Динозаврик? – раздается прямо над ухом, и от испуга я резко подскакиваю в воде, - знаешь, а в ванной мне нравится даже больше…