Я таких не встречала

6

— Отлично! — с воодушевлением воскликнула Мейбл. — После твоих исправлений сцена первого поцелуя получилась просто блестяще! Это именно то, о чем просили тебя в издательстве. Теперь Стивен не только уверен в себе. Он стал по-настоящему мужественным. Фант с поцелуем застал его врасплох, и он действует, подчиняясь не разуму, а сердцу. — Мейбл восторженно постучала по папке с рукописью. — Уверена, трудно добиться более полной и реалистичной картины!

Эбби с трудом сдерживала радость. Она была готова пуститься в пляс прямо здесь, на каменном полу заплеванного перрона подземки.

— Удивительно, как небольшое смещение акцента изменило всю сцену, — счастливо улыбаясь, сказала она.

— Просто великолепно, — продолжала хвалить ее Мейбл. — Если тебе удастся выдержать такой стиль до конца романа, то успех обеспечен!

Все прошедшие выходные Эбби провела за машинкой. Она переписывала сцену первого поцелуя не меньше десяти раз, стараясь как можно полнее выразить чувства, переполнявшие Сибил и Стивена под романтической веткой омелы: сначала их робость и недоверие друг к другу, а затем потрясение и ощущение неожиданного, необъятного счастья. Оба они искренне пытаются скрыть нахлынувшие на них эмоции, притворяются равнодушными, даже недовольными. Но каждый из них прекрасно понимает: этот поцелуй им не удастся забыть до конца жизни!

Эбби прекрасно сознавала, что ей никогда бы не сделать эту главу столь живой и волнующей, если бы не чувства, которые она испытала во время «эксперимента» с Торном. Она не желала признаться в этом даже самой себе, но все действительно было именно так. Взрыв… Извержение вулкана… Потрясение…

Больше всего смущало Эбби то, что она знала: это должно было случиться. Она мечтала о его поцелуе еще до того, как Торн придумал такой странный повод. Знала — и ничего не могла с собой поделать. Еще сидя в ресторане, она почувствовала знакомые симптомы: сильно бьющееся сердце, горящие ладони, внезапная потеря аппетита. Она честно пыталась справиться с собой, но это было выше ее сил.

Торн же был на удивление терпелив. Заметив, как она взволнована, он даже не попытался ее отвлечь. Он просто ждал. А когда губы их слились… Тогда она полностью потеряла голову.

Его объятия парализовали ее волю и разум, она физически ощущала, как кипит и сгорает от неизведанной до сих пор страсти каждая клеточка ее тела. И после этого она попыталась притвориться бесчувственным изваянием! Кого она хотела обмануть?

— Что натолкнуло тебя на мысль сконцентрировать все внимание именно на внутренних переживаниях героев? — прервала поток ее мыслей Мейбл. — Да что с тобой? У тебя такой вид, словно ты только что вернулась с прогулки в открытом космосе!

— О… Я просто задумалась.

— Скверная привычка всех писателей. Обычно им ни на минуту не удается выбросить из головы своих героев, не правда ли?

Но к Эбби это не относилось. Не Сибил и даже не Стивен занимали ее сейчас. Торнтон Рэдфорд — человек из реальной жизни — не давал ей покоя. Ну а он? Где он сейчас? Если бы ему хотелось ее видеть, он мог бы подкараулить ее на станции, как в прошлый раз. А иначе как он оказался в одном вагоне с ними?

Ни один мужчина в жизни не внушал ей столько страхов и опасений. Меньше всего на свете она должна хотеть встретить его сейчас!

И все же, несмотря на все серьезные доводы, Эбби уже несколько раз ловила себя на том, что внимательно вглядывается в лица пассажиров, пытается отыскать в толпе знакомое лицо.

— Доброе утро, леди! — Улыбающийся Торн стоял прямо перед ними. В руке он сжимал свежую утреннюю газету. Взглянув на него, Эбби вдруг вспомнила, какое он произвел на нее впечатление, когда она увидела его впервые. Нет, ничего не изменилось! И сейчас он казался ей таким же! Мужественным. Уверенным в себе. Привлекательным. Настоящим романтическим героем.

— Привет, — сухо ответила она и, не глядя на Рэдфорда, направилась к подошедшему поезду.

— Доброе утро! — прощебетала Мейбл, одаряя Торна чарующей улыбкой и входя в вагон вслед за приятельницей.

Поведение подруги заставило Эбби задохнуться от возмущения. В конце концов, Торн — герой ее романа! Это она, а не Мейбл имеет на него права! Да что же это такое! Никто не давал Мейбл права кокетничать с ним!

Уже через мгновение Эбби устыдилась своих мыслей. Но больше всего ее беспокоило сейчас не поведение подруги, а то, как легко, радостно забилось вдруг ее собственное сердце. Именно такой реакции она и боялась.

— Как дела? — обратился исключительно к ней Торн. — Сегодня еще не попадались новые кандидаты на роль Стивена?

Эбби осуждающе взглянула на него. Ей совсем не хотелось привлекать к себе нездоровый интерес окружающих пассажиров.

— Конечно нет.

— Что ж, очень рад, что я в единственном числе.

Пожилой человек за спиной Торна, уже не таясь, разглядывал их, совершенно позабыв о своей газете.

— Ты уже переделала сцену первого поцелуя? — не обращая ни на кого внимания, беспечно продолжал Торн.

— О, после исправлений сцена стала просто чудесной! — затараторила Мейбл.

— Я не сомневался, что так и будет, — снова улыбнулся Торн. — Сперва этой главе не хватало глубины и искренности, но теперь все встало на свои места, — добавил он, глядя Эбби прямо в глаза.

— Верно! — слегка удивилась Мейбл. — Все эмоции, все чувства и переживания выписаны с потрясающей точностью! Даже не верится, что обе версии созданы одним автором!

Выражением лица он напомнил Эбби Феликса, когда тот обнаружил в миске нежное куриное филе вместо уже порядком поднадоевших кошачьих консервов. Казалось, Торн готов замурлыкать от удовольствия.

— Надеюсь, Эбби сумеет сотворить нечто подобное и с эпизодом на танцах! — неожиданно добавила Мейбл. — Я так хочу, что ты добилась успеха, дорогая!

— На танцах? — насторожился он.

— Это случится через несколько глав, — пояснила ему Эбби, с обидой вырывая из рук подруги папку с рукописью и с ожесточением запихивая ее в сумку.

— Конечно, сцена в целом впечатляет, но все же ей пока чего-то не хватает, — не обращая на нее ни малейшего внимания, продолжала Мейбл. — К сожалению, я так и не сумела понять, чего именно.

— Как всегда, все дело в Стивене, — категорично заявила Эбби, подумывая, как бы перевести разговор в другое русло.

— Неправда! Стивен здесь ни при чем, — горячо возразила Мейбл. — Насколько я помню, на этот раз отец Сибил отправил их обоих на концерт. И пошли они лишь потому, что ни один из них не смог придумать достойной причины для отказа. Или я ошибаюсь?

— Все правильно, — неохотно подтвердила Эбби. — Но попали они на выступление рок-группы.

— В середине шоу несколько пар из зала начали танцевать, и тогда какой-то незнакомый молодой человек пригласил Сибил…

— И Стивен повел себя неправильно, — настаивала Эбби. Она мельком взглянула на пожилого джентльмена, надеясь, что тот уже потерял интерес к их разговору, но незнакомец не отрываясь продолжал пожирать глазами необычную троицу.

— Какую же он, по-твоему, совершил ошибку? — не сдавалась Мейбл.

— Он… он не должен был позволить Сибил уйти танцевать с другим! — не сразу нашлась что ответить Эбби.

— Но он не мог поступить иначе! Кому хочется выставлять себя ревнивым мавром? — В поисках поддержки Мейбл обернулась к Торну.

— Возможно, я ничего не смыслю в литературе, но я полностью согласен с Мейбл.

Эбби не на шутку рассердилась. В конце концов, это ее дело! И никто не вправе так обрушиваться на то, что она думает о своем романе! Она уже готова была высказать свое возмущение, но, немного подумав, решила пока воздержаться. На всякий случай. Кто знает, может быть, Мейбл и Торн окажутся правы.

Поезд затормозил на очередной остановке, и Эбби с облегчением заметила, что Торну пора выходить.

— Я еще позвоню, — мягко произнес он, глядя ей прямо в глаза.

Конечно, он прекрасно понял, что Эбби отнюдь не мечтает о его звонке, что она в смятении и изо всех сил сопротивляется его попыткам наладить их отношения. Но он никак не мог догадаться, почему это происходит. Хотя, по ее мнению, ему абсолютно не нужно знать всей правды.

— Он собирается позвонить тебе, — не скрывая радости, отметила Мейбл. — Неужели это тебя совсем не волнует?

В ответ Эбби энергично потрясла головой.

— Волнует? Ни капельки!

— Но почему?

— Не волнует, и все! — резко оборвала разговор Эбби. По опыту она знала, что любовные романы всегда начинаются чудесно. Но счастливый конец бывает только в книгах. Нет, новое разочарование и боль утраты для нее невыносимы!

— Тебе что, совсем не нравится Торн? Но вспомни, ты сама выделила его из всей толпы!

— Это так, но он мне был нужен только как прототип Стивена.

— Не обманывай себя, Эбби, — нахмурилась Мейбл. — Для тебя Торнтон Рэдфорд — больше чем просто идеальный литературный герой. Ты не из тех, кто сломя голову бросается за первым встречным. Интуитивно ты уже тогда знала, что ждет тебя впереди. Твое сопротивление бесполезно, дорогая!

С огромным трудом Эбби заставила себя улыбнуться.

— Извини, но, кажется, ты слишком увлеклась любовной беллетристикой!

— Возможно, — обиделась Мейбл. И на лице ее застыла маска презрения к такой трусихе, как Эбби.

В этот вечер работа не ладилась. Надев любимый серый свитер, Эбби вот уже час сидела, тупо уставившись на клавиши машинки. Все написанное казалось претенциозным и высосанным из пальца. Она уже подумывала над тем, не уничтожить ли ей все плоды сегодняшнего труда.

Феликс, с незапамятных времен назначивший себя охранителем ее рукописи, свернувшись калачиком, мирно спал на разбросанных листах. Эбби уже давно прекратила всякие попытки отвадить кота от привычки нежиться на ее сочинении.

Теперь она лишь старалась держать под рукой нужные страницы. Но все же каждый раз, когда ей приходилось заглядывать в предыдущий текст, требовалось уговорить Феликса переместиться с шуршащего ложа на другое место.

— Ну где же ты! — обратилась она к своей невидимой музе. — Без тебя ничего не выходит!

Феликс лениво потянулся и на минуту приоткрыл зеленые глаза. Сытый и довольный, он не собирался выказывать хозяйке никакого сочувствия. Вот если бы ему пообещали внеплановый ужин!

Скрестив ноги, Эбби с силой сжала виски. Глава вторая получилась не хуже первой, но вот третья… Стараясь уловить настроение, необходимое для работы, она со вздохом снова развернула письмо Фрэнсис Олби.

Телефонный звонок прервал поток мрачных мыслей. Заранее проклиная человека, отрывающего ее от работы, Эбби потянулась к аппарату.

— Алло!

— Привет! — не обращая внимания на ее недовольный тон, начал Торн. — Я предполагал, что ты занята. Но, судя по голосу, работа не ладится?

— Все идет как по маслу. — Эбби сама не ожидала, что вдруг начнет ему врать. Устыдившись своих слов, она разозлилась еще больше. — И ты прервал меня на самом интересном месте! У меня не так много времени, чтобы постоянно отрываться от своих дел.

Повисла тягостная пауза.

— Тогда не стану больше мешать, — подчеркнуто вежливо заключил Торн.

— И будет лучше, если ты вообще перестанешь звонить мне! — не унималась она.

— Понятно, — медленно произнес Торн.

Эбби испугалась: что, если он воспримет сказанные сгоряча слова всерьез? Она ожидала, что Торн начнет спорить, требовать объяснений или хотя бы пообещает позвонить ей в более подходящее время. Но он всего лишь сказал:

— Почему бы тебе самой не перезвонить мне, когда ты будешь в лучшем настроении?

— Хорошо, — немного разочарованно ответила она, решив, что не стоит продолжать разговор. — Пока, Торн.

— До свидания, — сухо ответил он после очередной паузы.

Эбби все еще крепко сжимала в руках трубку, когда услышала характерный щелчок и ровные короткие гудки. Она честно пыталась убедить себя, что поступила верно, но почему-то ей очень хотелось разрыдаться.

Прекрати, внушала она себе. Надо быть осторожнее. Неужели предыдущие поражения тебя ничему не научили?

Да, она поступила правильно. Иначе никак невозможно было показать ему свое равнодушие, но сердце ее разрывалось от боли.

Она медленно вернулась к рабочему столу.

Он только хотел помочь, утверждало сердце. Нельзя доверять мужчинам, разве жизнь не доказала тебе этого? — возражал разум. Сколько еще разочарований тебе надо испытать, чтобы окончательно убедиться в этом?

Но Торн не похож на остальных.

Все мужчины одинаковы!

Но почему, почему, если таков единственно правильный выход, на душе так гадко? Хотя, ответь она иначе, уж наверняка пожалела бы об этом. Как неуклюжий ребенок, скользила она по хрупкому льду человеческих взаимоотношений: незабываемый восторг от его поцелуя и нависшая угроза утонуть в океане разочарований — что ей выбрать? И стоит ли рисковать свободой и покоем ради призрачной любви?

Закрыв глаза, Эбби устало откинулась на спинку стула. Мысли ее путались, она чувствовала себя самой несчастной женщиной на свете. Торнтон Рэдфорд искренне предложил ей помощь, а она — упрямая, глупая и нерешительная дура — жестоко отвергла ее! Он настоящий мужчина, без него роман никогда не будет доведен до совершенства… Он поцеловал ее, напомнив ей, что значит быть по-настоящему желанной женщиной.

Утром, после тревожной бессонной ночи, Эбби наконец решилась. Нужно обязательно найти Торна, даже если ради этого ей придется бегать за ним по всему городу!

Впрочем, у меня уже есть некоторый опыт, с грустью подумала она. А когда они встретятся, она сумеет извиниться перед ним, убедить его, что очень сожалеет о своей неоправданной грубости.

— Доброе утро! — приветствовала ее Мейбл на платформе станции.

— Доброе утро! — рассеянно ответила Эбби, внимательно вглядываясь в окна проходящего поезда.

— Мне пришел ответ от литературного агента, — выпалила Мейбл, сияя от счастья. — Я ждала этого письма целых два месяца!

— Тебе ответила Лайза Келли? — Эбби мгновенно забыла собственные проблемы. Она была искренне рада за подругу. Целую неделю они вдвоем гадали, к кому из агентов обратиться. После долгих колебаний Мейбл наконец решилась отправить письмо именно Келли — одной из лучших представительниц этого бизнеса. Большинство солидных издательств предпочитают не иметь дел с начинающими авторами, поэтому помощь агента была Мейбл просто необходима. Лайза уже сумела вывести в свет немало никому не известных писателей, сделать их сочинения настоящими бестселлерами. Ее ответ мог повлиять на всю дальнейшую судьбу Мейбл.

— Что она пишет? — взволнованно спросила Эбби, хотя в глубине души была более чем уверена, что ответ положителен.

— Она ознакомилась с романом и в общем… — Мейбл сделала эффектную паузу, — осталась довольна! Я до сих пор не верю своему счастью!

— Значит, она будет рекомендовать тебя своим издателям?

— Лайза не пишет об этом прямо, но из тона письма я догадалась, что она уже сделала это. Она посоветовала изменить некоторые сцены, но это займет у меня не больше недели. Лайза уже заинтересовала одного из издателей, им сейчас как раз требуется что-нибудь историческое. Она обещала отправить туда мой роман сразу после того, как получит исправленную версию.

— Дорогая! — с энтузиазмом воскликнула Эбби, хватая подругу за руку. — Да это просто чудесно!

— До сих пор не могу поверить! К тому же Лайза сама мне позвонила, но, к сожалению, дома были только дети. Я лишь сумела вытянуть из своих разбойников, что мне звонила строгая дама из литературного агентства.

— Неужели они не догадались хотя бы записать номер ее телефона?

— Нет, зато сообщили ей, что я на работе, и Лайза перезвонила мне рано утром. И, знаешь, мы беседовали не меньше часа. Никак не могли остановиться! Слава Богу, Тед меня понимает. Я торчала у телефона на кухне, а он кормил детей и выпроваживал их в школу.

— Какая ты счастливая! — Эбби не раз слышала жалобы членов литературного кружка на отношение мужей к творчеству своих жен. Но Мейбл была счастливым исключением: Тед безоговорочно верил в талант жены и всегда поддерживал все ее начинания.

Теперь мечты Мейбл так скоро должны были стать реальностью, что Эбби невольно по-хорошему позавидовала ей. После трех лет тяжелого и упорного труда она сумела добиться своего! Без сомнения, ее новый роман станет бестселлером. И она это действительно заслужила! Эбби видела, как разрывается Мейбл между работой в офисе и семьей. И среди всех забот всегда умудряется выкроить время на творчество! Такой подругой Эбби искренне гордилась.

— Но я решила не придавать этому событию большого значения, — неожиданно серьезно сказала Мейбл.

— Ты шутишь? — не поверила ей Эбби.

— Ну конечно нет! Вспомни, о чем нам всегда говорили на собраниях кружка. Не агенты делают писателя популярным, а хорошие романы. Захватывающий сюжет, живой язык… Без этого ни одно издательство не станет печатать книгу. Конечно, мне очень повезло, что Лайза согласилась рекомендовать ее произведение к публикации, но все-таки судьбу романа решит читатель.

— Почему ты не позвонила мне сразу после того, как получила известия? — упрекнула ее Эбби.

— Я собиралась, честное слово! Но пока вымыла посуду, разобралась с записями, сделанными во время разговора, стало уже слишком поздно. Тем более что мы все равно должны были встретиться. Кстати, как Торн? Он звонил тебе?

Эбби вовсе не была расположена обсуждать сейчас свои проблемы. Если она признается Мейбл, что разговаривала с ним вчера вечером, то ей не избежать тягостных признаний в собственной глупости. Но врать лучшей подруге ей тоже не хотелось.

— Он звонил, но я была слишком занята работой и попросила его перезвонить позже, — пошла она на компромисс.

— И он позвонил?

— Нет. Точнее… он просил меня самой позвонить ему, когда я освобожусь, но я… я забыла.

— Как ты могла! Торн так хорошо к тебе относится!

— Давай не будем обсуждать мои с ним отношения, — твердо заявила Эбби. Да, она собиралась сегодня разыскать его, но теперь уже не была уверена в правильности своего решения. — Я долго думала об этом. И… и решила, что пока еще ничего не решила.

— У тебя есть еще время подумать, — согласилась с ней Мейбл. — Но не заставляй его ждать слишком долго. Такие, как Торн, не встречаются на каждом углу. Тебе очень повезло, не упусти же свой шанс!

Вечером того же дня Эбби снова засела за машинку. Сытый Феликс, как обычно, вальяжно развалился на рукописи. Она работала около часа, но без особых успехов. И, конечно, ее не слишком радовало, что она постоянно называла Стивена Торном.

Она так устала бороться сама с собой! Торн безраздельно завладел ее мыслями. Боже, когда это кончится?

Даже когда Эбби решила немного передохнуть и взялась за вечернюю газету, взгляд ее сразу упал на небольшую заметку о нем. Бедняжка подумала, что это ей показалось. Но нет! Торн Рэдфорд повсюду преследовал ее. Усевшись поудобнее, она внимательно ознакомилась с заметкой. Там сообщалось о строительстве высотного здания в одном из самых престижных деловых районов города. Торнтон Рэдфорд был одним из авторов проекта.

Эбби прочитала заметку дважды. Чувство гордости переполняло ее. Не раздумывая, девушка бросилась к телефону. Она просто обязана поздравить его с таким событием! Краска стыда залила ее лицо при воспоминании о вчерашнем разговоре. Да как она могла!

Торн не может держать на нее зла, убеждала себя Эбби, сжимая трубку. Она только извинится за вчерашнюю грубость, поздравит с успехом и… А дальше? Ее монолог не займет и тридцати секунд. Что еще может она сказать этому человеку?

Самоуверенный Феликс, заметив долгое отсутствие хозяйки, решительно направился к кухне, считая, что настал час обеда.

— Ну что ж, если ты настаиваешь… — Эбби была рада хоть на несколько минут отложить звонок.

Поставив перед котом миску с едой, она растерянно огляделась по сторонам. Что теперь?

— Да что со мной? — возмутилась наконец она и решительно набрала уже запомнившийся номер.

Гудок, другой, третий…

Торна явно нет дома. А чего она хотела? Скорее всего именно сейчас он отмечает успех в кругу друзей, нежно обнимая за талию высокую длинноногую, а главное, уверенную в себе блондинку… Почему бы и нет? Он красив, щедр, остроумен…

— Алло?

— Торн? — Знакомый голос явно застал ее врасплох.

— Эбби?

— Да, это я, — как можно более бодрым голосом ответила она. — Привет. — Все слова, которые она намеревалась сказать ему, мгновенно вылетели из головы.

— Привет, — равнодушно отозвался он.

— Я не вовремя? — Эбби нервно наматывала телефонный провод вокруг указательного пальца. — Если так, я позвоню позже.

— Нет, все в порядке.

— Я прочитала сегодняшнюю газету и просто хотела поздравить тебя. — Казалось, он не слышал, о чем она говорит. — И я хотела попросить прощения. Вчера я вела себя просто отвратительно. — Пальцы ее онемели, окончательно запутавшись в длинном проводе. — Не знаю, что на меня нашло, но я совсем не хотела тебя обидеть.

— А сегодня тебе снова нужна моя помощь?

— Что? — не сразу поняла Эбби.

— Я говорю, у тебя опять проблемы с «твоим» Стивеном?

— Ну… — Откуда он мог знать об этом?

— Ты звонишь, только когда тебе это нужно. И что же ты хочешь выяснить на этот раз?

— Но я действительно хотела только извиниться! — возмутилась она.

— Как дела с твоим романом?

— Не сказать, чтобы очень…

— Я так и думал.

— Но я звоню тебе совсем не поэтому!

— А почему?

— Я хотела объяснить тебе кое-что.

— Слушаю.

Эбби почувствовала себя полнейшей идиоткой. Что она намеревается сказать ему?

— Мои родители всегда учили меня, что грубости нет оправдания. Но, наверное, ты должен знать… Это поможет тебе понять мое вчерашнее поведение…

— Говори же!

Эбби сделала глубокий выдох и зажмурила глаза.

Что ж, отступать некуда!

— Может, тебе покажется это смешным, но… в моем шкафу до сих пор висит свадебное платье, которое я уже как-то надевала.