Я выбираю любовь

8

Антония робко вложила свои руки в руки Сая, и он наклонился и легко поцеловал ее в щеку.

— Твои перья щекочут! — сказал Сай, смеясь и отступая на шаг, чтобы рассмотреть ее. — Я помню, ты была в этом платье на балу у Пэтси и произвела фурор. Оно тебе идет, в тебе всегда было что-то от птицы. Выглядишь в нем очаровательно.

Антония увидела, как напряглось лицо Патрика. Но ни Сай, ни дядя ничего не заметили. Не взглянув на Патрика, Аликс сказал ему:

— Пойдем, посмотрим, как проходит вечеринка, и оставим влюбленных голубков поворковать здесь одних.

Антония почувствовала, что Патрик наблюдает за ней, а его глаза пронзают ее насквозь.

— Увидимся позже, Сай, — сказал Аликс ухмыльнувшись. — Учти, что сад не только для тебя одного. Предупреждаю, что гости выходят сюда потанцевать, и если ты хочешь поцеловать девушку как следует, приступай к этому до того, как тебя прервут. Я постараюсь задержать их внутри подольше.

Патрик в сопровождении Аликса направился к дому, и она вздрогнула, когда он прошел мимо.

Антония безвольно опустилась на скамью под фиговым деревом, Сай подошел и сел рядом, взяв ее за руку и нежно поглаживая пальцы.

— Ты рада видеть меня, Антония?

Она пристально посмотрела на него, находя его лицо странно незнакомым, далеким. Ему было около сорока, высокий, худощавый, суровый мужчина с как будто покрытыми пылью волосами, спадавшими ему на лоб, темными глазами и тонким бледным лицом. Работа занимала большую часть его времени. Несмотря на то, что он был богат, Сай даже свои удовольствия воспринимал серьезно. Да, он был серьезным мужчиной с сильным чувством ответственности и долга, что очень привлекало в нем Антонию.

Теперь она не чувствовала себя в безопасности. Наоборот, ей казалось, будто она идет по краю пропасти. Она не хотела, чтобы Сай возвратился в Венецию.

— Я всегда рада видеть тебя, Сай, — солгала она, и он улыбнулся девушке.

— Я был очень озабочен после нашего последнего разговора, Тони. Обдумав то, что ты сказала, я понял, что нам крайне важно встретиться и поговорить. Я перенес свои условленные встречи, вылетел из Бостона в Нью-Йорк, и в последнюю минуту мне удалось достать место на самолет, прибывший в Лондон прошлой ночью.

— Ты не мог добраться так быстро! Мы разговаривали около девяти часов вечера.

— Ты забываешь о разнице во времени. Для тебя было девять часов вечера, а для меня была середина дня. Я остановился в отеле в аэропорту и спал допоздна, потому что знал, что самолет в Венецию вылетает только во второй половине дня. Я прилетел три часа назад.

— Ты, должно быть, страшно устал! Тебе не следовало проделывать весь этот путь, чтобы увидеть меня! Если бы я знала, что ты придумаешь, я бы отговорила тебя.

— Я подозревал это, поэтому никого не предупредил о своем приезде.

— Даже Пэтси? Я видела ее утром, и она ни слова не сказала о том, что ты приезжаешь.

— Она ничего не знала и была удивлена, увидев меня.

— Так ты был во дворце? Пэтси, должно быть, была вне себя от радости.

Он снова улыбнулся, его глаза потеплели, как всегда, когда он говорил о своей тете.

— Да, она была такой же радушной, как всегда. Я направился в палаццо прямо из аэропорта, ожидая найти тебя там, но Пэтси сказала мне, что у вас сегодня вечеринка, ты помогаешь своим дяде и тете все организовать и поэтому сегодня не работаешь. Я немного поболтал с Пэтси и отдохнул часок, искупался, переоделся, затем позвонил твоему дяде, который незамедлительно пригласил меня на вечеринку. Я попросил его не говорить о том, что приехал, так как хотел сделать тебе сюрприз.

— Ты сделал, — сказала она с дрожащей улыбкой. — Тебе не следовало бы проделывать весь этот путь. Я собиралась написать и все объяснить…

Он криво улыбнулся.

— Этого-то я и не хотел. Я хотел поговорить с тобой, глядя тебе в глаза.

Она вздохнула.

— Нам было бы обоим легче, если бы ты позволил мне объясниться в письме. Мне трудно говорить об этом.

— Я понимаю и, если ты заметила, все эти месяцы не говорил о том, что произошло с тобой. Думаю, что ты еще не преодолела этого и вряд ли сможешь преодолеть еще долгое время. Но ты не должна бояться, что я буду нетерпеливым, Антония.

— Это не так! — взорвалась она. — Я имею в виду, что главная причина не в этом. Я только что поняла, что… — Она остановилась, прикусила губу, затем рискнула. — Хотя ты мне очень нравишься, я не люблю тебя, Сай, вернее, люблю, но не так, чтобы было достаточно для брака, и поэтому я не хочу обманывать тебя.

Его лицо менялось, в то время как она говорила, бледные брови приподнялись и встретились на переносице.

— Я не прошу тебя влюбляться в меня, — сказал он с едва заметным нетерпением, даже раздражением. — Я думал, ты поняла это. Я не романтично настроенный подросток, разыскивающий девушку своей мечты, не жду слишком многого от тебя и надеялся, что ты также не будешь требовать многого от меня. Я думал, мы подходим друг другу. Ты мне симпатична, ты мне очень нравишься. Ты подходишь для моего стиля жизни, для Пэтси, Для палаццо. Я думаю, ты была бы удобной женой, несмотря на то что намного моложе меня. То, что я старше, могло бы быть проблемой, но в твоем случае я чувствую, что это даже достоинство.

Онемев, она смотрела на него через маску. Он никогда не говорил с ней так, как теперь. Антония поняла, что она совсем не знает Сая.

— После того, что ты пережила два года назад, я понял, что ты отдалилась от секса, может быть, на всю жизнь, — холодно продолжил он.

Подобное откровение привело Антонию в некоторое замешательство, и она попыталась сосредоточиться, чтобы как можно деликатнее ответить ему.

Сай небрежно пожал плечами и продолжил.

— Честно говоря, секс никогда особо не интересовал меня, может, поэтому я до сих пор и не женат. Мне нравится общество женщин, но я всегда был слишком занят, чтобы искать жену. Но мне скоро сорок. Пэтси продолжает напоминать, что пора жениться, и она думает, что ты будешь идеальной женой для меня. Ты ей нравишься, она чувствует, что ты подходишь мне.

Антонии никогда не приходило в голову, что ее помолвка — дело рук Пэтси. Она чувствовала себя ужасно нелепо, тем более что совсем недавно гадала, не будет ли Пэтси против их помолвки.

— Вот почему я приезжал в палаццо этим летом — чтобы познакомиться с тобой, — сказал Сай спокойно. — Сначала я подумал, что Пэтси сошла с ума, ведь ты слишком молоденькая, но тетя убедила меня, что благодаря этому нам легче будет руководить тобой, научить тебя управлять палаццо, соответствовать нашему стилю жизни. Я чувствовал, что могу верить тебе, что ты не скомпрометируешь меня, не обманешь с другими мужчинами. Я думал, ты будешь счастлива, что я могу предложить тебе тот образ жизни, который мы будем вести вместе. Я — мужчина с устоявшимися привычками и люблю спокойную жизнь, которую предлагаю тому, кто хочет разделить ее со мной. Так что я не буду разочарован, если ты не сможешь дать мне дикую страсть, нет нужды бояться этого. Мне кажется, что роль секса в жизни переоценивается. Признаюсь, я хотел бы ребенка — это главная причина для женитьбы, но нам не надо спешить. У нас впереди много времени.

Антония растерялась. Сай никогда не заявлял, что влюблен в нее, никогда не пытался получить от нее больше легкого поцелуя. Она говорила себе, что он чуткий, заботливый. Теперь она поняла, что сексуально Сай полностью к ней безразличен.

Ее будущий муж не пытался заниматься с ней любовью, потому что просто не хотел ее! Она была ошеломлена, когда до нее дошло, на что была бы похожа ее жизнь, если бы она вышла за него замуж. Антония была настолько поглощена собой, что в действительности не слышала того, что Сай говорил ей. Она слушала, не понимая, но теперь все было ясно. Ужасающе ясно.

Сай выбрал ее на самом деле потому, что она была так замкнута и эмоционально искалечена. Он хотел любую женщину, которую мог бы превратить в показательную, по его меркам, жену: кто управлял бы его домами, знал бы все об искусстве и антикварных вещах, кому он мог бы доверить присмотр за коллекциями Девонов, кто был бы хорошо воспитан и кого можно было бы показывать своим друзьям и клиентам, кто был бы достаточно юн для того, чтобы быть абсолютно послушным.

Даже тот факт, что она была испугана нападением на пляже, делал ее подходящей женой для Сая, потому что это означало, что она не будет выдвигать ему каких-либо эмоциональных требований. Антония никогда бы не ждала от Сая глубокой любви или настоящего чувства. Она не захотела бы того, что Сай не смог бы дать ей.

Поняв все это, Антония сейчас беспокоилась лишь о том, как сказать ему, что не хочет выходить за него замуж. Но ей ненавистна была сама мысль, что она может ранить его чувства.

Антония спокойно сказала:

— Извини, Сай, я боюсь, мы оба ошиблись. Я не думаю, что смогла бы стать такой женой, какую ты хочешь.

Она медленно сняла кольцо и протянула ему.

Сай подставил ладонь, и девушка положила на нее перстень. Он пристально смотрел на сверкающий бриллиант.

— Ты должна мне объяснить, почему передумала!

— Слишком сложно объяснить. Я передумала, вот и все. Пожалуйста, не осложняй ничего, Сай. Я сразу же оставляю мою работу в палаццо и переезжаю. Я уверена, Пэтси без труда найдет кого-либо еще. Может быть, следующая девушка окажется более подходящей для тебя, чем я.

— Это оскорбительно. Я не думаю, что заслужил такого отношения.

— Извини, я не собиралась оскорбить тебя. Я просто имела в виду, что ты найдешь кого-то, кто подойдет тебе. Ты можешь многое предложить, я знаю. Ты — добрый и щедрый человек, любая женщина, которая выйдет за тебя замуж, будет иметь чудесный образ жизни, и Пэтси — очень милая особа. Только я наконец поняла, что это далеко не все, что мне нужно. Ты мне тоже нравишься, Сай, ты мне симпатичен, но мне этого недостаточно.

Он резко встал, подошел к фонтану и погрузил в него руку, стоя спиной к Антонии.

— Пэтси будет очень разочарована, она так радовалась нашей помолвке, но я думаю, тебе следует поговорить с ней до того, как ты примешь решение оставить работу. Она довольна твоей работой над каталогом. Я не уверен, что она захочет потерять тебя. Я улечу назад почти сразу же, поэтому тебе не надо бояться, что столкнешься со мной в палаццо. Я предлагаю тебе остаться по меньшей мере на то время, пока Пэтси будет в Венеции.

Антония знала, что, если Пэтси рассердится, она не сможет продолжить работу, тем не менее девушка сказала:

— Я поговорю с ней завтра.

— Хорошо. — Сай повернулся к ней, его лицо снова превратилось в холодную маску. — Будет слишком много разговоров, если я уйду с вечеринки прямо сейчас. Нам лучше вернуться в дом и смешаться с гостями.

Он протянул ладонь, на которой все еще лежало кольцо.

— Пожалуйста, надень его на сегодняшний вечер, Антония. Ты можешь оставить его завтра в палаццо. Если сейчас кто-нибудь заметит, что ты его не носишь, потребуются объяснения, а это слишком утомительно.

Девушка хотела отказаться, но потом посмотрела в его глаза и увидела, что он боится публичного унижения. Не обязательно всем знать, что она разорвала их помолвку, особенно после того, как ему пришлось проделать такой далекий путь, чтобы увидеть ее.

Она неохотно взяла кольцо и надела на палец. Сняв его перед этим, Антония почувствовала себя свободной, теперь она снова была в ловушке.

— Могу я также попросить тебя никому не говорить о том, что наша помолвка разорвана, до тех пор пока я не улечу в Нью-Йорк? — сказал Сай ровным голосом, и она кивнула.

— Я не скажу.

— Даже твоим дяде и тете? — настаивал Сай.

— Я не скажу никому, — пообещала она, и он прерывисто вздохнул.

— Спасибо.

Остальная часть вечера прошла для Антонии как в тумане. Она и Сай вернулись обратно в маленький розовый домик, который теперь был переполнен говорящими, смеющимися, пьющими и едящими людьми, шум от их болтовни даже перекрывал звук музыки из стереосистемы. Сай подал ей напиток и начал разговаривать с другом Пэтси Девон. Антония оставалась на короткое время с ними, затем незаметно отошла и, найдя себе место в уголке, тянула маленькими глоточками свой напиток и отщипывала небольшие кусочки от одного из праздничных блюд, притворяясь, что слушает очередного друга Аликса. Она улыбалась и старалась выглядеть счастливой, хотя безумно хотела уйти оттуда.

Позднее гости вышли в сад, и Сьюзен Джейн переключила стерео так, чтобы снаружи были слышны записи последней поп-музыки. Начались танцы.

— Я хочу вальсировать, — сказал вдруг Аликс. — Давайте побудем старомодными и романтичными! Это наш последний вечер здесь.

Он поменял запись на другую, с мелодичными вальсами Штрауса, и потянул Сьюзен Джейн в сад.

— Мы не можем танцевать под это! — сказала молоденькая дочь одной из подруг Сьюзен Джейн.

— Под это танцуют много лет. Наблюдай за нами! Мы покажем тебе, что такое вальс! — вызывающе ответил Аликс, увлекая в сад свою жену.

Сай обернулся и посмотрел на Антонию, затем подошел к ней.

— По меньшей мере, я могу пригласить тебя хотя бы на один танец, затем уйду, — холодно заметил он, взяв ее за руку.

Когда они вышли в сад, она увидела Патрика в группе гостей у фигового дерева. Он молча наблюдал, как Сай положил ей руку на талию и притянул к себе. Сай танцевал хорошо, но Антония чувствовала себя неуклюжей и часто спотыкалась, ощущая на себе его сердитый, почти враждебный взгляд.

Вальс, казалось, продолжался вечно. Девушка мечтала, чтобы музыка остановилась, и она смогла бы исчезнуть.

Наконец запись кончилась, и все потребовали, чтобы поставили назад современную музыку. Смеясь, Аликс капитулировал. Сай отпустил Антонию, взглянул на свои часы и широко зевнул.

— Я очень устал в связи с перелетом через несколько часовых поясов, и у меня сильная головная боль, — сказал он. — Наверное, мне следует уйти. Ты вернешься в палаццо или останешься до конца вечеринки?

Сьюзен Джейн не расслышала вопроса и подошла к ним, положив руку на плечо Антонии.

— О, не уходи, дорогая. Мы не скоро снова увидимся. Останься до конца вечеринки, в конце концов, ты можешь увидеться с Саем завтра.

Сай кивнул и улыбнулся Сьюзен Джейн.

— Конечно, оставайся, Антония. Мы увидимся завтра утром за завтраком. Удачной поездки в Монте-Карло, я уверен, что мы очень скоро снова встретимся, — обратился он к Аликсу и его жене.

— Еще не назначили день свадьбы? — спросил Аликс жизнерадостно, и Антония напряглась, ее лицо под маской побледнело, она ощутила хорошо скрываемое смущение Сая.

— Мы поговорим об этом, — сказал Сай холодно, и она восхитилась его способностью хорошо скрывать свои истинные чувства.

Он наклонился и легко поцеловал Антонию в щеку.

— Наслаждайся вечеринкой, — посоветовал он и пошел через шумную толпу.

Антония смотрела ему вслед со странным чувством. Неужели она на самом деле собиралась выйти за него замуж? Она припоминала это с трудом. Внезапно войдя в ее жизнь, он незаметно исчез из нее, почти не оставив впечатления реальности.

— Уже скучаешь по нему? — спросила Сьюзен Джейн, глядя на ее печальное лицо. — Хочешь передумать и побежать за ним? Он проделал такой длинный путь, чтобы повидаться с тобой. Может быть, мы были слишком эгоистичны, прося тебя остаться?

Антония обернулась и покачала головой.

— Он очень устал, хочет поспать несколько часов. Не было смысла уходить с ним.

— Как долго он останется в Венеции? — спросил Аликс, и позади него она увидела приблизившегося Патрика, хмурого, как зимний шторм.

Смутившись, она пролепетала:

— Я н… не знаю, не д… долго.

— Может быть, он хочет, чтобы ты вернулась вместе с ним в Штаты? — предположил Аликс. — Находиться так далеко друг от друга, не слишком ли тяжело для помолвленной пары? Или он хочет пожениться поскорее?

Патрик посмотрел на нее, в его глазах была ледяная жестокость, заставившая ее вздрогнуть.

— Нет, это не так, — сказала она беспомощно, пытаясь придумать какое-либо приемлемое объяснение. — Он приехал навестить Пэтси, а не меня, поговорить о важном семейном деле.

Ложь заставила ее покраснеть, но она надеялась, что под маской этого не будет заметно.

— О, так вот в чем дело? — спросил Аликс, и его лицо исказилось гримасой. — Ну, если ты хотела выйти замуж за бухгалтера, дорогая, ты его и получила!

Один из его друзей, венецианский ресторатор, в этот момент подошел к ним и улыбнулся Антонии.

— Потанцуешь со мной, маленькая птичка?

Она была рада предлогу ускользнуть и, благодарно улыбнувшись в ответ, кивнула.

— С удовольствием, Джорджио.

Ему было около пятидесяти, он был полный, жизнерадостный, состоял в браке и имел шестерых детей, но был неисправимым донжуаном. Его жена снисходительно наблюдала за ними, она знала, что флирт Джорджио ничего не значил. Знала это и Антония, которая смеялась над всем, что он шептал ей на ухо.

— Я и вправду думаю, что вы здесь самая красивая девушка, — сказал он с упреком.

— Сколько раз вы говорили это за сегодняшний вечер?

— Какие сейчас подозрительные девушки! Когда я был молодым, девушки верили всему, что им говорил мужчина, — вздохнул он с ностальгией.

— Готова держать пари, что нет! Они только позволяли вам думать так.

Они танцевали в саду под волшебными фонариками, развешанными Аликсом. Шелковая ткань ее платья гладко скользила по коже, черные и серебряные перья сверкали в разноцветных огнях, и гости продолжали смотреть на нее с восхищением. Это было романтично, пленительно, волнующе. Но Антония с трудом заставляла себя улыбаться.

Она чувствовала на себе напряженный взгляд Патрика, находившегося на другой стороне сада и наблюдавшего, как она танцует с Джорджио. Его ледяные глаза не пропускали ничего. Он не танцевал и ни с кем не разговаривал. Прислонившись к дереву, скрестив руки на груди, он не отрывал от нее глаз, и выражение его лица заставило ее вздрогнуть.

Один из гостей старшего поколения начал требовать еще вальсов, и Аликс поставил запись снова, к неудовольствию молодежи.

Джорджио счастливо улыбнулся ей.

— Это лучше!

Вдруг сзади них возник Патрик и похлопал Джорджио по плечу.

— Не возражаете, если я украду вашу партнершу? — отрывисто спросил он.

Джорджио оглянулся и начал:

— Да, я… — Он встретил внушающий опасение взгляд Патрика и, прекратив говорить, инстинктивно отодвинулся от Антонии, отпустив ее руку.

— С тобой все в порядке, Антония? — спросил он, как будто у него имелись сомнения, стоит ли оставлять девушку одну с мужчиной, выглядевшим сейчас так, как Патрик.

Взгляд Патрика словно приказывал ей согласиться.

Лишившись дара речи, она кивнула.

Ей хотелось повернуться и бежать, но рука Патрика скользнула ей на талию. Она вздрогнула в ответ на его прикосновение, и ее предательское тело непроизвольно потянулось к нему.

Они начали танцевать, и у нее возникло сильное искушение закрыть глаза и положить голову на его плечо, но она не могла сделать этого и только пристально смотрела куда-то впереди себя, а ноги ее спотыкались.

— Извини, — промямлила она, и он остановился, посмотрев на нее жестким, сердитым взглядом.

— Ты все еще собираешься выйти за него замуж, не так ли? — выпалил он, и она почувствовала, что гости стали оглядываться на них, видя выражение его лица. Патрик снова повторил: — Несмотря на все, ты еще собираешься?

Она вырвалась, боясь, что он может сказать или сделать что-то в следующий момент, и побежала в дом. Люди смотрели ей вслед, пока она пробегала, ее юбки с перьями плыли вокруг нее и задевали стоявших. Патрик следовал за ней по пятам. Кое-кто начал смеяться, подумав, что это что-то вроде игры, шутки на вечеринке.

Антония кинулась к ступенькам, подумав, что он не осмелится следовать за ней. Потом услышала, как Аликс остановил его, сказав изумленным голосом:

— Что происходит, Патрик?

Она надеялась, что Аликс задержит его, но скоро поняла, что ошиблась. Она не расслышала, что он на ходу сказал Аликсу, не отставая от нее и перескакивая сразу через две ступеньки. В отчаянии Антония помчалась в свою старую комнату.

Девушка открыла ее, вбежала и повернулась, чтобы захлопнуть и запереть дверь, но Патрик с силой бросился на нее с расстояния в несколько футов. Дверь снова распахнулась, заставив ее отлететь в сторону, и они хлопнулись вместе на пол.

Шум от их падения, должно быть, был слышен и внизу, и в доме стало так тихо, что, казалось, будто все мгновенно замолчали, ожидая, что же произойдет дальше.

Что, черт возьми, они могли подумать? Покрасневшая, обезумевшая, она пыталась сесть и обнаружила, что некоторые перья на ее платье сломаны и оторваны во время падения. Все, это была последняя капля! Она так разозлилась, что закричала на Патрика:

— Посмотри, что ты сделал! Мое прелестное платье погибло… и что любой из гостей подумает? Они уже сплетничают внизу… Завтра об этом будет знать вся Венеция.

— Черт их побери, черт побери и Венецию! — сказал Патрик сквозь зубы. — Какое мне дело до них?

— Я не хочу, чтобы обо мне сплетничали по всему городу, — почти прорыдала она, подбирая перья со всего пола.

Звук открываемой двери заставил их обоих обернуться. На пороге стоял Аликс, его лицо выражало настороженность.

— Уходишь, Антония? — спросил он, и до того, как она ответила, сказал более серьезно: — Что, собственно говоря, происходит?

— Двигай отсюда, Аликс, — грубо попросил его Патрик.

— Она — моя племянница, парень. — Он хмуро посмотрел на Патрика. — И это мой дом — на сегодняшнюю ночь, по крайней мере. Поэтому меня все касается. Антония, он тебе надоедает? Выбросить его вон?

Патрик повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза.

Девушка прикусила губы, глядя вниз, и покачала головой.

— Что это значит? — спросил Аликс. — Что, черт возьми, все это значит?!

— Она взрослая, Аликс, а не ребенок, — сказал Патрик. — И это частный разговор. Не будешь ли ты так любезен вернуться к гостям?

Аликс медлил, неуверенно морщась, глядя на нее.

— Антония? — повторил он еще раз.

— Со мной все в порядке, — прошептала она, не глядя ему в глаза.

— Ну, если я буду нужен, кричи, — предупредил ее Аликс.

Затем она услышала, как дверь закрылась и он медленно начал спускаться вниз.

Наступило молчание, затем Патрик повернулся к ней.

— Ты не можешь выйти замуж за этого парня. Теперь, когда я познакомился с ним, не могу поверить, что ты это сделаешь. Я знаю, ты говоришь, что чувствуешь себя с ним в безопасности, но это будет безопасность тюремного заключения, Антония. О, это будет роскошная камера. Без сомнения, он добр и щедр, но также старше тебя на пятнадцать лет, уже теперь почти лысый и невыносимо скучный. И не говори, что это неправда. Я видел твое лицо, когда ты была с ним. Ты обручилась с ним вслепую, не осознавая, что делаешь. Скоро ты проснешься и поймешь, что попалась в ловушку, но будет уже слишком поздно.

Антония пообещала Саю никому не говорить, что их помолвка разорвана. Она отвернулась, ее лицо было бледным, обеспокоенным.

— Я не хочу говорить об этом, — сказала она.

— Конечно не хочешь! Ведь ты не можешь быть слишком реальной, не так ли, Антония?

В его голосе было презрение, и девушка вздрогнула.

— Уходи, оставь меня одну! Аликс… все внизу… гадают, что мы здесь делаем?

Глаза Патрика заблестели.

— Ты имеешь в виду, что они гадают, не занимаемся ли мы любовью?

— Нет! — воскликнула она краснея.

— Конечно, они так и думают! — пробормотал он. Наступила пауза, затем он еле слышно сказал: — И я весь вечер не могу думать ни о чем другом.

Его откровение потрясло Антонию.

— О, Патрик, — прошептала она, глядя на него и желая только одного — прикоснуться к нему.

Его лицо стало напряженным, он густо покраснел.

— Я умираю от расстройства с тех пор, как Аликс и его жена прервали нас, — сказал он низким, хриплым голосом. — Ты мне нужна, Антония.

Она беспомощно качнулась к нему, плененная звуком его голоса, забыв обо всем, кроме желания отдаться ему. Она и так весь вечер была больна от разочарования.

Патрик опустил голову, и Антония почувствовала, как он целует ее, а его рука обвилась вокруг нее, подвинув ее так близко, что их тела почти слились.

— Ты не можешь выйти замуж за Сая Девона, — пробормотал он. — Я не вынесу, если ты это сделаешь, Антония. Ты должна выйти замуж за меня. Разве ты не знаешь, что я отчаянно влюблен в тебя?

Она пристально смотрела на него сквозь маску, конвульсивно дрожа, пока он говорил… Он любил ее, он хотел жениться на ней. Она знала, что он хочет ее, желает ее, но даже надеяться боялась, что он любит ее.

Патрик посмотрел на нее, как бы ожидая ответа, и нетерпеливо застонал.

— Я хочу видеть твои глаза. Сними эту проклятую маску!

Он рванул завязки, маска слетела и упала на пол позади них, но Антония словно не заметила этого.

— Скажи мне правду — что ты в действительности чувствуешь ко мне, Антония? — спросил он дрожащим голосом.

Антония глубоко вздохнула.

— Я люблю тебя, — прошептала она и услышала, как он прерывисто вздохнул.

Он осторожно приподнял ее подбородок.

— Дорогая, — сказал он, и его поцелуй ожег ей губы. Ее голова начала кружиться, она обвила его шею руками и поцеловала в ответ так, что заставила Патрика затрепетать.

Антонию снова охватила мягкая бархатная тьма, ее глаза закрылись, тело безропотно отдавалось ему. Мечты, преследовавшие ее два года, стали реальностью.

Патрик наконец прервал их долгий поцелуй, застонав.

— Что я хочу, так это лечь с тобой в постель, но я боюсь, что каждую минуту может вернуться Аликс, и теперь мы не можем просто запереть дверь и послать его к черту. Он подумает, что я убиваю тебя, и выломает дверь.

Она засмеялась, прижавшись к нему.

— Бедный Аликс, он, наверное, очень беспокоится.

— Но не так сильно, как я, когда приехал твой жених! — сказал Патрик, свирепо глядя ей в глаза. — Одну минуту я был уверен, что ты была моей, мы так пылко занимались любовью перед вечеринкой. И вдруг появляется он, я вижу вас обоих вместе. Я думал, что сойду с ума от сознания, что ты пойдешь на это замужество.

Девушка колебалась, разрываемая между обещанием Саю и желанием сообщить Патрику правду.

— Нет, я не сделала бы этого, — призналась наконец Антония.

Патрик пытливо всматривался в ее лицо.

— Ну, я не был так уверен. Я знаю, что материально он может предложить гораздо больше меня. Он богат, его палаццо — большое искушение для любого, и ты сказала, что с ним чувствуешь себя в безопасности. Я боялся, что моя Антония выберет безопасность и надежность.

— Нет, я выбираю любовь, — сказала она мягко и увидела, как нежная улыбка осветила его лицо.

Он взял ее руку, посмотрел на сверкавшее на ней кольцо, его лицо скривилось.

— Сними это, Антония, я не могу вынести его вида на твоем пальце.

— Нет еще, не сегодня ночью, Патрик, — сказала она и увидела, как его лицо напряглось и глаза сердито уставились на нее. Она дала Саю обещание, но не могла позволить Патрику считать себя нерешительной. Она должна объяснить. — Пообещай, что ты не скажешь никому, — попросила она. — Ну… ну… Я уже сказала Саю, что я не выйду за него замуж.

Это потрясло его. От неожиданности он даже вздрогнул.

— Ты сделала это? Почему же ты не сказала мне об этом раньше? Почему ты позволила мне думать, что можешь продолжить свои отношения с ним? Ты подвергла меня пытке.

— Извини, Патрик, я не хотела… но, видишь ли, я пообещала Саю, что никому не скажу, до того как он снова покинет Венецию. Он уезжает немедленно, но просил меня не снимать кольцо до тех пор, пока не уедет, а затем положить его в сейф в палаццо. Я должна была согласиться. У Сая сильное чувство собственного достоинства, и он не хочет находиться в затруднительном положении. Я думаю, что, когда Сай вернется в Бостон, где меня никто не знает, он скажет своим друзьям, что именно он порвал нашу помолвку.

Патрик посмотрел на нее очень проницательно.

— Как я мог заметить, ты не боялась сильно ранить его. Он действительно не любит тебя, не правда ли?

Она покачала головой.

— Да, ты прав. Он никогда меня не любил.

— Я подозревал это с самого начала, хотя и не знал этого парня, — сказал Патрик. — Он обручился с тобой, а затем улетел в Штаты, оставив здесь одну. Либо он был без ума от тебя и боялся потерять, если нечаянно испугает и ты в панике убежишь от него, поэтому он вернулся в Нью-Йорк, чтобы позволить тебе привыкнуть к мысли о замужестве, либо он совсем не влюблен в тебя.

— Сай не столько холоден, как невозмутим, но ты прав. Он просто решил, что ему пора жениться, а я оказалась рядом и показалась подходящим для него вариантом. — Она прервала себя и вздохнула. — Ну, ему не казалось некрасивым, что он говорит мне об этом. Мы не причинили боли друг другу, хотя поговорили достаточно откровенно.

Патрик кивнул.

— Ты права. Легко непреднамеренно ранить других людей. Я рад, что ты не причинила ему боли.

Антония неуверенно посмотрела ему в лицо.

— Патрик, мы никогда не говорили о… Лауре. Ты не думаешь, что нам следовало бы вспомнить о ней?

Он коротко вздохнул, потом пожал плечами.

— Ты знаешь все, что важно, Антония. Я был влюблен в Лауру, мы собирались пожениться, затем она встретила другого и влюбилась в него. Мне было очень горько, но я встретил тебя и понял, что произошло с ней, потому что это же случилось теперь со мной.

Глаза Антонии светились счастьем, и Патрик пылко улыбнулся ей.

— Лаура обручилась со мной, потому что я попросил ее. Но я ей просто нравился, она была ко мне привязана, но никогда не была влюблена в меня. И когда встретила того, кто действительно пленил ее, поняла, что совершила ошибку. Если бы она вышла замуж за меня, мы оба были бы несчастны.

Дыхание у Антонии прервалось, нахлынули ревность и боль. Патрик посмотрел на нее, стараясь понять выражение ее лица.

— Дорогая, не смотри так на меня.

Он мягко поцеловал ее и крепче прижал к себе.

— Разве ты не понимаешь? С Лаурой все давно кончено. Она ничего не значит для меня теперь. Ее решение было правильным. Фактически с того момента, когда я встретил тебя снова и обнаружил, что влюбился, я почувствовал к ней огромную благодарность. Тебя я люблю намного больше, чем когда-либо любил Лауру.

— Но той ночью в Бордиджьере ты посмотрел на меня только потому, что я похожа на нее, — прошептала Антония.

— Первый раз я посмотрел на тебя поэтому, — признался он. — Но когда я увидел, что сходство не слишком большое, обнаружил, что именно ты безумно привлекаешь меня… Когда полиция обвинила меня в нападении, я был смущен до того, что даже не был уверен в своей невиновности, потому что знал, что хотел тебя. Фактически я был взбешен тем, что хотел тебя, особенно после того, как услышал о случившемся. Я почти чувствовал, что это был я…

Она побледнела, задрожала.

— Патрик! И у меня повторялся один сон…

— Сон? — Он внимательно посмотрел на нее, затем медленно сказал: — Что это был я?

Она молча кивнула. Увидев гнев на его лице, Антония испугалась.

— Так вот почему ты была в таком ужасе, когда снова встретила меня? И ты боялась признаться, что хочешь, чтобы я занимался с тобой любовью? — спросил он резко.

Она прильнула к нему, спрятав свое лицо на его груди, и прошептала:

— Не выгляди таким обиженным! Не сердись на меня!

Он обнял ее и нежно поцеловал.

— Я не сержусь на тебя, дорогая. Если я и сердит, то только на себя.

— Я чувствовала, что в этом была моя вина, — призналась она наконец. — Я хотела тебя той ночью. Я влюбилась в тебя с первого взгляда и последовала за тобой на пляж, и вот почему… почему… это случилось.

— О боже, об этом-то ты и думала все время? Я знал, что ты что-то скрываешь, я чувствовал, что здесь не только явный страх, но и еще что-то, расстраивающее тебя, — заскрежетал зубами Патрик. — Ты винила себя в том, что эта свинья сделала с тобой. Как ты могла поверить в то, что кто-то может обвинить тебя?

— Я думала, что это так! — сказала она, подавив рыдание. — Я знаю, мои родители были бы шокированы, если бы узнали, что я последовала за тобой на пляж, потому что ты привлекал меня.

Он изумленно посмотрел на нее.

— В наши дни и в нашем веке? Я уверен, что это не так, Антония.

— Тем не менее это правда. Если бы я не пошла за тобой, ничего не случилось бы, ты не можешь этого отрицать. И ты дал мне ясно понять, что не интересовался мною.

Он застонал.

— Дорогая…

Она улыбнулась ему.

— Нет, в этом не было твоей вины. Ты был несчастлив из-за Лауры. Я поняла это позже. Но с того времени меня преследовали такие странные сны. Все смешалось во мне: мои чувства к тебе и то, что случилось. Как будто я была наказана таким образом за все.

Его лицо было мрачным.

— А теперь? Что ты чувствуешь теперь? — спросил он, нежно запрокинув ее голову так, чтобы он мог ясно видеть ее лицо.

Антония посмотрела на него, и сильное волнение охватило ее.

— Я чувствую… — она остановилась, подыскивая правильное слово, — себя свободной… — прошептала она. — Я так люблю тебя, Патрик.

Он обнял ее и пылко поцеловал. Антония чувствовала себя такой счастливой, как никогда в жизни. Она знала, что не сможет забыть ту темную ночь в Бордиджьере, но любовь Патрика излечит ее. Он был ее первой любовью, ее первым любовником, они вместе прогонят призраков, преследовавших ее в течение двух долгих лет.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.