Ядовитая пыль

Глава 3

Яркое солнце в небе не было к ним благосклонно. Оно светило на хорошо утрамбованную грязь, которую жар превращал в твёрдую глину, и нигде не было тени. Прятаться стало труднее, но Акселю это на руку, потому что такая жара собьёт внимание тех, кто смотрит за обстановкой и даст ложное ощущение, что здесь ничего не скрыть. Они ошибутся.

Распластавшись на земле и накрытый сеткой, предназначенной для маскировки, он смотрел на грохочущий по дороге грязный грузовик. Пока Аксель не двигается, дроны, летающие зигзагом перед грузовиком, его не обнаружат. Неподвижность давалась нелегко. Он готов был побиться об заклад — и, вероятно, выиграл бы — что напротив него Гуннер сопротивляется желанию пошевелиться. Парень терпеть не мог лежать смирно. Он называл это «притворяться трупом», что в корне противоречило его кредо «активной жизни».

Говоря о жизни, как много раз Аксель ставил её на кон? До сих пор ему везло во время набегов. Но когда-то этому придёт конец. Особенно если он будет вести себя более дерзко. Нападать так близко к куполу опасно. Стражники не сочувствовали тем, кого называли крысами Пустоши. Подходящее название, учитывая, что Аксель и его команда, словно самые выносливые грызуны, знали, как выживать. Как добывать деньги. Влачить жалкое существование. И прятаться.

Аксель и ему подобные давным-давно научились скрываться, и искусству неподвижности, а ещё подружились с темнотой. Выучили уроки, в которых говорилось: бей без пощады; сострадание может убить даже крысу.

Аксель подавил сострадание внутренним стержнем, который никак не реагировал на равнины, и предпочитал тень деревьев, где дела идут своим чередом.

Дальше вдоль дороги близнецы Кейси и Кэмден — который больше предпочитал сокращённое Кэм — ждали своей очереди. Они доказали, что могут быть верными сподвижниками, когда дело касалось таких заданий, как это. Как многие крысы, близнецы ловко выживали в Пустоши, но родились они не здесь. Их нашли около двадцати лет назад — пара брошенных, раненых, полуголодных, но живых детей. Никто не знал откуда они родом, и как им удалось выжить в Пустоши. А видя их затравленные взгляды, никто никогда у них это не спрашивал. Кейси и Кэм занимались самой важной и опасной частью игры: приводили в действие ловушку и ликвидировали дронов.

В небе не могло быть глаз, записывающих и ретранслирующих происходящее. Поэтому между куполами редко передвигалось всего лишь по одному грузовику. Большинство начали нанимать наёмников для сопровождения, так что добыча товаров из такого каравана стала делом опаснее.

Вот только Аксель любил трудности.

Грузовик грохотал, шум нарастал, как и облака дыма. У машины стоял один из редких топливных двигателей, мощнее электрического. В отличие от дронов грузовик извергал шум, свидетельствующий о приближении. Эти же гладкие воздушные машины тихо скользили перед грузовиком, в облаке пыли. Никто не мог увидеть эти устройства, но Аксель знал об их существовании. Их камеры записывали всё. Видели ли они засаду Акселя и его банды? У него руки чесались показать средний палец.

Но рано.

Терпение.

Здесь, на равнине, замаскировать температуру тела оказалось несложно. Даже сквозь пыльную дымку в небе солнце палило так, что всё вокруг кипело. Но жар не заставит их убраться. Движение — вот что опаснее.

Тени движущихся дронов приближались. Аксель, наблюдая через камуфляжную сетку, мог видеть эти чёрные пятна на земле. Они мелькали и кружили перед грузовиком, удерживаемые в воздухе жужжащими лопастями. Если они что-то увидят, будет отправлен сигнал, и грузовик остановится, немедленно перейдя в режим блокировки, пока угроза не будет устранена. Это ещё называют «уничтожение крыс».

Слишком жаркий денёк для смерти.

Аксель и Гуннер просто должны лежать неподвижно, пока дроны не пронесутся мимо. Их задача в этой операции вращалась вокруг грузовика. Каждый будет играть свою предопределённую роль.

… Восемь. Девять. Десять. Аксель начал отсчёт после того, как дрон пролетел мимо, и знал, что Гуннер занимался тем же. Вероятно, они в безопасности от обнаружения, но всё же подождали чуть дольше, когда в поле зрения с грохотом появился фургон, капот которого украшал пулемёт, а весь корпус покрывала пуленепробиваемая броня. Даже лобовое стекло было из материала, который не так уж просто разбить.

Но Аксель с компанией не хотел уничтожать грузовик, он хотел его угнать.

Обычно Аксель и его шайка не интересовались тем, что выезжало из Улья, а тем, что в него въезжало — товары были лучше. Однако они получили кое-какую информацию. Контрабандой было что-то секретное и ценное. Настолько важное, что гнал один грузовик, не ожидая сопровождения.

Машина поравнялась с Акселем и он, наконец-то, выбрался из-под маскировочной сетки. Тут же бросился к дверце грузовика и вцепился в ручку, ботинки с магнитами прилипли к подножке. Водитель в шлеме даже не оглянулся. Аксель не дал ему повода для беспокойства. Пока.

Грузовик увеличил скорость, от чего начал ещё больше трястись по неровной дороге. Попытки построить хорошие дороги между куполами никогда не заканчивались успешно. Природа боролась с теми, кто намеревался оставить неизгладимый след. Просто посмотрите, как хорошо она похоронила последнее поколение, которое думало, что со всем справится. От Старой Земли осталось всего несколько развалин, напоминающих, что она когда-то существовала.

Держась одной рукой, другой Аксель вытащил из кармана плаща фонарик-палочку. При нажатии кнопки появился нагретый белый луч, немедленно высасывающий энергию.

Тело сотрясалось от попадания грузовика в каждую выбоину на дороге, зубы клацали, цель сбивалась. Акселю нужно работать быстрее. Когда он прорезал механизм, запирающий дверь, та сдвинулась. Её тяжесть потянула Акселя вниз и он отпустил ручку, отклонившись и доверяя жизнь магнитам на ботинках. На мгновение сила притяжения возобладала и Аксель подумал, что упадёт.

Дверь распахнулась и Аксель выпрямился, потянувшись к водителю, который оказался вооружён. Не такой уж и сюрприз. Только идиоты путешествовали по Пустоши без защиты. Пистолет выстрелил как раз в тот момент, когда от сильного удара грузовик подскочил, сбив прицел водителя. Прежде чем он снова смог прицелиться, Аксель бросился к пистолету и обхватил его. Он выстрелил и пуля застряла в лобовом стекле. На пассажирском сиденье происходила похожая схватка, в которой Гуннер боролся со вторым стражем, одетым в металлический костюм. Чёрт бы побрал эти штуки. Они отлично защищали своих хозяев и делали их сильнее, так долго, насколько хватало заряда.

Аксель отпустил руку с пистолетом и быстро обшарил свой патронташ, выдернув из него толстый диск. Он прилепил его на костюм водителя и активировал. Электромагнитный импульс прошёл через них обоих, но всё, что потерял Аксель — это сцепление ботинок. А вот парень в костюме стал неподвижной металлической статуей.

Аксель перелез через него, слишком хорошо осознавая, что тяжёлая нога парня давит на педаль газа. Хмыкнув, он толкнул парня, и тот сначала припал к борту, а затем выпал из грузовика и с кувырком приземлился на землю. Но Аксель уже на него не смотрел, потому что скользнул на водительское сиденье.

Вцепившись в руль, он вдарил по тормозам и остановил грузовик. Вместо того, чтобы сделать паузу и перевести дух, Аксель выпрыгнул из машины и побежал к лежащему на земле стражу. Электромагнитный импульс длится не вечность, и защитная способность костюма, вероятно, восстановилась. Когда он подошёл, водитель начал дёргаться, поднял руку, согнул пальцы. Аксель вытащил пистолет из кобуры за спиной — короткий ствол, но широкий и мощный. Дыра, которую он проделал в груди водителя, остановила все попытки подняться.

Аксель быстро развернулся и увидел, что Гуннер пинает второго стража в скафандре.

— Чёрт. Чёрт. Грёбаный чёрт.

— Ты в порядке? — крикнул Аксель, устремившись в его сторону.

— Похоже, удача от меня сегодня отвернулась. Этот ублюдок задел меня, когда падал.

В ответ он получил сочувствующий взгляд.

— Оуч. Где Кейси и Кэм?

Пришлось ещё раз развернуться и тогда Аксель увидел, как они спускаются по холму. С плеча каждого близнеца свисало по дрону. Это позволит им выиграть время до того, как кто-то начнёт их искать, но немного. Грузовик, вероятно, должен выйти на связь, когда достигнет следующего свободного от помех места примерно в часе езды отсюда.

— Есть какие-то проблемы? — спросил Аксель, когда близнецы подошли.

— Как будто когда-то были, — фыркнула Кейси. — Хотя вот этот тупица воткнул в корпус дрона нож, а не выдернул пропеллеры.

— Я промахнулся, потому что ты меня толкнула, — проворчал Кэм.

— Конечно, я во всём виновата, — ответила сестра, закатив глаза, и это было обычное для них препирательство.

— Давайте отключим блок слежения и двинемся дальше, — прервал их Аксель.

Пока Кейси и Кэм возились с грузовиком, Аксель вернулся к стражу, с которым боролся, и отцепил от него свой диск с ЭМИ. Придётся его подзарядить. Затем Аксель снял с тела всё пригодное для использования и доспехи, игнорируя лицо молодого человека под шлемом. В Пустошах те, кто проявлял слишком много сочувствия, могли похвастаться лишь своими обглоданными костями. Убить или быть убитым — единственная мантра, которой по-настоящему следовал каждый житель Пустошей.

Гудящий звук возвестил о прибытии Кэма на их тепловом багги, панели по бокам которого использовались для поглощения и повторного использования энергетического потенциала. Вместо того чтобы возиться с замком на грузовике для грузового отсека, Аксель бросил снятую с трупа одежду в заднюю часть багги. То, что нашёл Гуннер, с глухим ударом упало сверху.

— Как долго нам здесь ещё торчать? — крикнул он Кейси, чья голова находилась под капотом грузовика, который оставался заведённым.

— Сколько потребуется, — рявкнула она.

А это значит, что недолго. Аксель хлопнул Гуннера по спине.

— Отличная работа. Отправляйтесь с Кэмом домой. Я привезу Кейси как только она закончит.

Близнецы не часто разлучались, но в последнее время Аксель всё время их разводил. По большей части из-за слов, сказанных Кейси, когда она отвергла очередного ухажёра.

Аксель тогда спросил:

— Что не так с Жавьером?

А Кейси ответила:

— Дело не в нём, а в Кэме. Я нужна ему, как хранитель. — Или она использовала брата как предлог?

В чём бы ни была причина, Аксель пытался дать каждому из близнецов немного личного пространства. Поэтому Кэм поедет с Гуннером, а они с Кейси на грузовике. Кейси всё ещё корпела под капотом, поэтому Аксель обошёл машину сзади и посмотрел на двери. Какое сокровище спрятано внутри? Возможно, и не такое уж и сокровище, учитывая всего двух стражей и двух дронов. Хотя, это ли не лучший способ спрятать что-то и не привлечь ненужного внимания?

Аксель забрался в кабину грузовика и осмотрел пустые внутренности. Внутри не было ничего, кроме радио. Похоже, что они неправильно поняли сообщение. Здесь, в глубине Пустоши, сигналы имели тенденцию ослабевать.

Капот громко захлопнулся и Кейси, всё ещё стоящая на бампере, ударила по нему рукой.

— Отслеживающее устройство устранено.

Она подняла вверх пластиковую коробочку и выкинула её. Спустя мгновение она скользнула на пассажирское сидение. Аксель завёл двигатель, сиденье под его задницей завибрировало.

— Готова?

— Ты серьёзно спрашиваешь меня об этом? — простонала Кейси. — Просто рули так, чтобы меня не выбросило за борт, ладно? Я немного вздремну.

Так она и сделала: устроилась в кресле и закрыла глаза. Можно спокойно дать одному отдохнуть, потому что запутывание следов займёт много времени, прежде чем они вернутся домой.

Хотя дом — это неправильный термин. Аксель и его шайка жили в пещере. И он бы добавил, что в большой пещере. Бывшее строение, длинное и узкое, погребённое снаружи под песком и едва образовывавшее бархан, который ничем не отличался от других барханов в этом районе.

Исследование показало, что некоторые барханы раньше тоже были зданиями, которые обвалились. Одно из них превратилось в опасную выгребную яму со змеями, которые наслаждались плотью. В другом — яма, из которой исходил странный холод.

Только у них были рабочие ржавые двери, скрытые камуфляжной сеткой, которые раздвигались при приближении. Аксель мигал фонариком в нужной последовательности — сигнал, чтобы его впустили. Три коротких вспышки. Две длинных. Четыре коротких. Это код на эту неделю. Через два дня он изменится, чтобы внутрь не смогли беспрепятственно проникнуть посторонние личности.

Проход оказался достаточно широким, чтобы Аксель мог въехать внутрь, а переход от убывающего послеполуденного солнца к почти сумеркам был резким. Но хуже стало, когда двери закрылись и он остался в окружении бетона и металла, а связь с землёй притупилась. Аксель уже ощущал себя ограниченным, а он ещё даже не вышел из грузовика.

Он сдёрнул с лица тонированные очки, забыв, что они вообще на нём. Надевать их, когда выходил из Хилл-Хейвена просто привычка.

Хилл-Хейвен[1] — дурацкое название этого места, которое кто-то дал, когда несколько лет назад они его обнаружили. Не совсем холм, и Аксель никогда не хотел, чтобы он стал раем. И никогда не ожидал, что у него будет разношёрстная команда, которая последует за ним. Но бедняки не выбирали. Они брали, что могли, и крали, что не могли взять.

Аксель заглушил мотор и Кейси вылезла из грузовика, который припарковал рядом с багги. То, что лежало на заднем сиденье, уже убрали, а внедорожник подготовили к следующему рейсу. Выживание подразумевало всегда быть наготове.

Кейси направилась с парковки и, из ниоткуда появившийся, Кэм последовал за ней. Гуннера нигде не было видно, когда Аксель спрыгнул на пыльный пол.

— Как раз к обеду, — объявил Бенни, повар, появляясь в парковочной зоне убежища, его огромный живот шёл впереди него самого. Стеснительный, шести футов роста, с лысой головой, но пышной бородой, он был в фартуке поверх одежды.

— А когда это ты пропустишь обед? — усмехнулась Вера, стоящая на страже у дверей.

Аксель окинул её резким взглядом.

— Следи за манерами или знаешь, что он сделает.

В последний раз, когда Бенни устроил забастовку на кухне, все сбросили несколько фунтов. Для того, чтобы сделать съедобной еду, добытую в Пустоше, нужен особый дар.

Раздвижные двери отгородили их от внешнего мира, и Аксель знал, что сетка уже была на месте.

С каждым домом, который он терял, Аксель учился лучше защищаться. Через пару лет к тем домам примкнёт и этот. Осталось немного времени, прежде чем им придётся переехать.

Бенни указал на грузовик.

— Думаю, там есть тепловые панели? Мы могли бы заменить несколько наших изношенных.

— Мои источники говорят, что на восстановление отправляли несколько панелей, но они ещё подлежат к использованию. Плюс две панели, которые случайно вернули.

— Сколько ещё Аня будет работать для нас в Улье? — спросил Бенни.

— Уже недолго осталось. — Кто-то внутри, сочувствующий их делу, не очень-то преуспеет, если его поймают.

— А где Зара? Грузовику понадобится новая пара дверей. Возможно, даже люк, если не сможем чисто взломать замок на задней панели.

Бенни пожал плечами.

— Кто знает где носит эту женщину. Она ни перед кем не отчитывается.

— А ты у неё спрашивал? — произнёс Аксель, едва удержав тяжёлый вздох. И когда это он успел окружить себя таким количеством личностей? Аксель предпочитал одиночество. Потом начал сталкиваться с заблудшими, которые не уходили. Некоторые даже осмелились совершить преступление — начали его уважать. Должно быть, он стареет, раз не убил их за это.

— Зара ушла к Олиандеру за каким-то лекарством, — сказала Вера, подошедшая со своего поста.

Аксель нахмурился.

— Снова головные боли?

Вера кивнула.

— Кому-то нужно проверить систему вентиляции. Уже третий человек за неделю жалуется на головную боль. — Аксель повернулся к Бенни. — Группа техобслуживания уже вернулась с реки?

Что-то препятствовало потоку воды в Хилл-Хейвен, кто-то жаловался на слабое давление. Группа техобслуживания отправилась проверить трубопровод. Аксель надеялся, что им удалось устранить неполадки, учитывая с каким трудом, пришлось гнать воду сюда.

Бенни покачал головой.

— От них ни единой весточки, и уже исчерпан оговорённый срок.

— Чёрт. — Аксель провёл рукой по волосам. Такие новости не предвещали ничего хорошего. — Есть кто в Хейвене поблизости, чтобы сгонять на разведку?

Потому что, если группа техобслуживания, возглавляемая Дарреном, столкнулась с проблемой, с которой не смогли справиться, необходим ловкий следопыт, который выяснит, что произошло, и доложит, прежде чем кто-то ещё столкнётся с такой же проблемой.

— Ксайл и Полли отправились на базар Пустоши за припасами. Доми отправился в Южную Расщелину навестить семью.

— Не думаю, что что-то слышно от Титана?

Бенни покачал головой.

— Нет, с момента, как он ушёл с твоего последнего задания.

Титан уже не был прежним после несчастного случая, повлёкшего замену его конечностей на металлические. Зара объявила его медицинским чудом. Жаль, что Титан так сам не считал. Он ушёл, оставив записку, в которой написал лишь: «Не беспокойтесь».

— Отправь Гуннера выяснить что произошло с группой техобслуживания. Кэм и Кейси проверят вентиляционные шахты и фильтры.

Управление. Проклятие его существования.

— Что по поводу моей замены, чтобы я смогла уйти отдохнуть?

Своим вопросом Вера заработала суровый взгляд.

— Ты же знаешь, что у нас мало людей.

Не совсем правда. Сейчас в Хилл-Хейвен жило почти сорок человек, но большинство не бойцы. Многие назвали бы Акселя слабым за то, что принял к ним старого Горди. Мужчина древний и слепой, но умный. Очень. И с другой стороны, были Мисси и её маленькая девчушка. Она покинула купол по производству продуктов питания, когда ввели мораторий на контроль рождаемости, и сохранила ребёнка. А что насчёт Лероя, который жил только в темноте, потому что свет по какой-то причине причинял ему боль?

Несчастные и выжившие, казалось, их как магнитом влекло к Акселю, а тот ощущал необходимость им помочь.

Прекрасный беспорядок.

— Ты снова хмуришься, — заметила Вера. — Так ты никогда не подцепишь себе женщину.

— Мне не нужна женщина.

— Тогда тебе лучше почаще менять руки, если не хочешь искривления, — заметил, возникший из ниоткуда, Гуннер. — И она права. В последнее время ты постоянно хмуришься.

— Может потому что это моё естественный вид, — ответил Аксель.

— Запор? — предположил Гуннер. — Попробуй употреблять больше клетчатки.

— А тебе стоит меньше разговаривать, чтобы у меня не было желания тебя убить. — От этой грохочущей угрозы Гуннер улыбнулся. Парень всегда был в хорошем настроении. Ну, хоть у кого-то оно было.

— Оставьте его в покое. Если он мрачный, значит голодный. Иди и поешь, — вмешался Бенни, прежде чем направиться в сторону кухни.

— Мне нужно… — Аксель посмотрел на грузовик. Что случится, если он ещё ненадолго задержится с взломом? — А что на обед?

— Жаркое.

— Из чего?

Улыбка, которую Бенни бросил через плечо не была подбадривающей, скорее бросающей вызов. Однако загадочное мясо на вкус оказалось довольно вкусным. А лучше то, что оно не вызывало никаких спазмов. Отличный бонус.

Аксель и после обеда не вернулся к грузовику, потому что среди его людей началась драка. Две женщины повздорили из-за мужчины, который обиделся, когда женщины после примирения ушли вместе.

Уединения в Хилл-Хейвене не хватало — слишком мало комнат. Натянутого брезента недостаточно, чтобы дать кому-то реальное пространство. То, что было изначально безопасным бункером, теперь стало переполненным местом. И им нужно поскорее найти новое пристанище, пока это не взорвалось. Не стоит и упоминать, что эти снующие туда и сюда люди могли, в конце концов, попасться на глаза патрулям Анклава.

Со стольким дерьмом приходиться разбираться.

Уже гораздо позже Аксель принёс резак к грузовику. Никаких навороченных электронных замков, которые так легко вскрыть. И при этом невозможно использовать болторез. Встроенный промышленный замок требовал больше усилий.

Резак не спеша плавил механизм. В конце концов, замок лопнул, и Аксель выдернул его со скрежетом, от которого вздрогнул. Не то чтобы даже ночью в Хилл-Хейвен было тихо. Здесь всегда что-то шумело.

Схватившись за ручку, чтобы поднять дверь, Аксель остановился.

— Вера, можешь на минутку подойти сюда?

— Конечно. — Она знала чего он хотел, поэтому взяла оружие. На всякий случай.

Ухватившись за металлическую ручку, Аксель потянул и дверь со скрипом покатилась вверх. На мгновение воцарилась тишина, пока они осматривали кузов. Точнее, женщину, стоявшую там, в белом платье, с туго стянутыми волосами, из которых выбивались пряди. Её глаза были широко распахнуты, рот раскрыт.

Женщина, которой ну никак не должно быть в грузовике.

— Кто ты? — спросил Аксель, чьи чувства вспыхнули от внезапной вибрации в воздухе между ними. Но эта вибрация исчезла в тот момент, когда женщина потеряла сознание.