Ядовитый цветочек для тёмного мага

Глава 17

На мгновение показалось, что я отчётливо услышала скрежет женских белоснежных зубок.

— Да как ты… — начала было возмущаться женщина в бархатном изумрудном платье напротив, тряхнув копной идеально уложенных белоснежных волос.

Её тираду молчаливо прервала окончательно осмелевшая управляющая, поднявшись со своего места со злой решимостью на лице. И, обведя серпентарий презрительным взглядом, гордо покинула склочное место под гробовое молчание, изо всех сил стараясь не перейти на бег.

Когда за спиной хлопнула дверь, отрезая меня от царства лицемерия и сплетен, напряжённое как струна тело мгновенно расслабилось. Уверенная осанка исчезла, вскинутый подбородок опустился, а из груди вырвался тяжёлый вздох.

И я отправилась бесцельно бродить по коридорам замка, надеясь встретить оставленную для меня Арнаром стражу. Или постоять у дверей, за которыми судили кронпринца, бесстыдно прислонившись к деревянному полотну ухом.

Найти хоть одну живую душу в бесконечно длинных коридорах оказалось довольно сложной задачей. Все словно сквозь землю провалились. Ни прислуги, ни важно шествующих особ — никого вокруг! Что странно, учитывая, что суд должен был проходить в закрытой форме: Арнар и Эрдан не хотели лишних ушей.

Удивляясь пустующему замку, я сама не заметила, как оказалась в одной из башен, по лестнице которой, судя по тёмным и узким коридорчикам, перемещалась прислуга.

И уже хотела было развернуться, как на пару пролётов ниже послышалось еле слышное, но очень грозное:

— …ты должна была догадаться!

— Простите, леди… я не думала… они вмешаются, — виновато пискнули в ответ.

Неясная тревога стиснула за горло. Я замерла и вся обратилась в слух, стараясь даже не дышать и нутром чувствуя, что мне важно услышать как можно больше.

— Сколько раз повторять, — голос первой женщины стал злее и громче, а затем снова затих, — не обращайся… по имени.

— П-простите!.. — снова извинилась начавшая заикаться девушка.

Луна, не слышно ж ничего!

Я аккуратно спустилась на пару ступенек ниже, мысленно благодаря Арнара за туфли без каблучков, и присела, стараясь не шуршать юбками платья.

— Кассиан в том или ином случае станет королём, — решительно проговорила женщина, — даже если придётся идти на крайние меры.

— В-вы хот-тите?.. — начала было девушка, но быстро смолкла, по всей видимости награждённая предостерегающим взглядом.

— Меньше слов, Элена, — снова пресекла собеседницу женщина, — ты знаешь, что делать. Иди.

Замешкавшись, слишком поздно поняла, что одна из них пошла наверх, как раз в мою сторону. Позабыв про осторожность, я шаркнула ножкой, зацепив маленький камушек, который полетел прямо вниз, гулко ударяясь о ступени.

Миг абсолютной тишины, в который даже моё сердце замерло, а затем невнятное шипение снизу и быстрые приближающиеся шаги.

Подхватив юбки, я со стучащим в горле сердцем заозиралась по сторонам, ища пути к отступлению. Подняться вверх по лестнице, заманив себя в тупик, или выбежать в длинный коридор, откуда и пришла, где меня точно увидит выходящая следом женщина?

Решив, что лучшая защита — это нападение, я стремительно спустилась прямо навстречу, изобразив на лице святую невинность.

— Вот вы где! — выдохнула, врезавшись в спешащую наверх молодую девушку в костюме горничной, — вас уже давно ищет леди Оттензи, идёмте скорее!

И для убедительности схватила ничего не понимающую девушку под локоток, активно толкая ту вперёд, к выходу.

— Что в-вы… — она со страхом смотрела мне в глаза.

На шум вышла вторая женщина, тоже одетая просто, как служанка. Нос горбинкой, кругловатое лицо, тёмные волосы спрятаны под головным убором… Большего не дала разглядеть полутьма.

Какая же она леди?.. Задавать этот вопрос двум подозрительным дамам я не рискнула — это бы выдало меня с головой.

Сердце бешено колотилось, и я аккуратно погрузилась в тень коридора, стараясь выйти из-под пристального взгляда этой пугающей женщины. Я ощутила на себе цепкий изучающий взгляд, словно она уже предвидела все мои ходы наперёд.

— Что леди Оттензи хочет от Элены? — полный сомнения голос явно дал понять, что мне не поверили.

Надо же, какой повелительный тон и твёрдый, хорошо поставленный голос.

Я пристально вгляделась в женское лицо, размышляя над одним простым вопросом: а правда ли она горничная? Вот правда? Разве смеют слуги требовать объяснений, отказываясь выполнять приказ? Уверена, только не в королевском дворце.

Моё недоумение, перемешанное с подозрительностью, не осталось незамеченным. Женщина прищурилась, мрачно разглядывая меня и вынуждая запоздало подумать о том, что наверху башни можно было бы попробовать закрыться и дождаться помощи, а так…

Совершив молниеносное, почти нечеловечески быстрое движение, лжеслужанка вскинула руку и сделала резкий шумный выдох. Не успела я даже испугаться, как чуть мерцающий во тьме серебристый порошок ударил в лицо.

Отшатнувшись, попыталась сделать вдох, или прокашляться, или хотя бы протереть заслезившиеся глаза, но лицо словно окутало плотной плёнкой.

Напряжение парализовало тело, сердце забилось пойманной пташкой, лёгкие судорожно сжимались, но сколько бы я ни тёрла лицо и ни пыталась закричать, ничего не выходило.

Мир расплылся и покачнулся в последний раз, в панике задыхающаяся я начала падать во тьму, но перед тем, как потерять сознание, ощутила жгучий удар плечом и услышала грохот упавшего столика и звон разбившейся вазы.

Дальше — лишь темнота и страх.

Болезненный звон в голове был первым, что я ощутила.

Глухо простонав, попыталась пошевелить затекшее тело и… не смогла.

Застыв и на несколько мгновений задержав дыхание, осторожно приоткрыла мигом заслезившиеся глаза и увидела себя, сидящей на неудобном твёрдом кресле, и десятки чуть светящихся голубых энергетических нитей, подобно верёвкам обхватившим руки и ноги и приковавшим моё тело к мебели.

Паника захлестнула с головой, но раньше, чем я успела в неё провалиться, откуда-то со стороны раздалось скучающее:

— О, проснулась?

Вздрогнув, я резко вскинула голову и увидела худощавую женщину лет сорока с убранными наверх тёмными волосами, тонкими, но какими-то хищными чертами лица и в одежде королевской прислуги. Бросив на меня взгляд поверх плеча, она отвернулась вновь, уделив всё своё внимание каким-то камням на низком столике.

Я огляделась. Комната казалась обычной спальней, окна были закрыты плотными тёмными шторами, никаких личных вещей нигде. Так что единственным действительно интересным здесь были камни на столешнице.

— Кто вы? — мой голос был слабым, мысли путались. — Что я здесь делаю? Что… происходит?..

— Ой, помолчи, — неприязненно отмахнулась женщина и забурчала себе под нос. — Как же было тихо и спокойно…

Предприняв несколько тщетных попыток сглотнуть сухость во рту и в горле, я разлепила губы, но больше спросить ничего не успела.

Тихое жужжание, щелчок! И камни, выстроившись в какой-то непонятный мне символ, загудели и окутались тусклым зеленоватым сиянием. Вспышка! И исходящий от них свет усилился и поднялся в воздух плотным облаком, в котором мы увидели просторный, полный преимущественно магов в военной форме людей зал, Арнара, Эрдана и… меня.

Я глазам своим не поверила, а женщина ликующе щёлкнула пальцами и плюхнулась на диванчик, приготовившись внимать происходящему.

— Это… я? — мне до последнего не верилось, но тонкая фигура с распущенными белыми волосами и ярко-розовыми кончиками была похожа на меня во всём, в малейших мелочах.

— Конечно нет, — женщина сморщилась, моё общество и вопросы её откровенно раздражали, — это Эли. Закрой рот, иначе я отрежу тебе язык.

Испуганно щёлкнув зубами, я затихла, а там, в магическом облаке, другая я вплыла в зал, двигаясь с грацией, которой у меня не было никогда, миновала всё пространство, скромно улыбаясь расступающимся и даже кланяющимся магам, приблизилась к Арнару и улыбнулась уже совершенно иначе, чувственно, многообещающе, с неприкрытым обожанием и восхищением.

И маг, мой маг, с нежностью улыбнулся ей в ответ.

Внутри что-то болезненно хлопнуло и оборвалось вниз, в пустой недружелюбный мрак…

— Хм! — самодовольно усмехнулась женщина, послав мне насмешливый взгляд.

Я не отреагировала, неотрывно глядя на Арнара, бережно обнимающего ненастоящую меня… неужели он не увидел? Не понял? Не сообразил, что перед ним не я? Неужели решил, что всё в порядке? Как же так?.. Как же он мог воспринять самозванку за меня и даже не заподозрить подвох?

На грудь лёг тяжёлый, мешающий дышать камень, мысли подхватил беспокойный вихрь, сердце… сердцу было просто очень больно.

А Арнар, он одной рукой обнимал «меня» за талию, второй скользнул по шее, коснулся щеки и…

Я и не поняла, что произошло, лишь услышала пронзительный визг лжеменя, увидела, как подскочила и гневно заругалась женщина в этой комнате, а там, в зале далеко отсюда, оседала на пол всё ещё удерживаемая тёмным магом, стремительно теряющая мой облик фигура… На её агонию военные отвечали ледяными взглядами и гробовым молчанием.

Все, кроме одного.

— Большая ошибка, — едва сдерживая ярость, прошипел Арнар Берген, с ненавистью глядя на ту, кто билась в конвульсиях на полу и возвращала свой родной облик.

Он не испытывал к ней ни жалости, ни сострадания, и не отнимал руки от тонкой шеи до тех пор, пока не затих визг, а девушка, совершенно обнажённая и мокрая, не осталась лежать на полу.

— О, Луна, — простонала потрясённая я.

Женщина в форме служанки завопила не хуже лжеменя минутой ранее, в ярости запрыгав на месте и едва не ударив бедный стол, но в последний момент удержавшись. Видимо, тогда потревоженные камни перестали бы транслировать ей происходящее в зале.

— Тьма, Тьма, Тьма! — шипела она в бессильной ярости.

А там, в полном магов помещении, способную принимать чужой облик женщину сковали магией и взяли в плотный круг военных, не оставляя ей и шанса на спасение.

Резко поднявшись на ноги, Арнар окинул зал цепким взглядом и всего через несколько секунд посмотрел наверх, в угол помещения, прямо туда, откуда за ним наблюдали мы.

Расстояние, магия, враги — всё это в единый миг потеряло всяческое значение. Арнар посмотрел прямо на меня, чётко на меня, будто видел так хорошо, как если бы я стояла прямо перед ним.

По коже прошлась волна успокаивающего тепла, и тяжесть с груди незаметно исчезла, позволяя мне задышать глубоко и облегчённо.

Он понял. Сразу понял, что это не я пришла, просто позволил самозванке подойти ближе, чтобы атаковать.

Он сразу понял, что это не я.

В следующее мгновение лорд Берген, не отрывая от меня немигающего взгляда, медленно развёл в стороны опущенные руки. Тёмно-зелёные щупальца заклинания поползли из его ладоней на пол и в стороны, но…

— Э, нет! — мрачно плюнула находящаяся со мной в одном помещении женщина.

И, склонившись над столом, что-то пошевелила, чтобы беззвучно самодовольно усмехнуться и сладким до невозможности, елейным голоском сказать:

— Останови магию, если не хочешь найти лишь голову своей ненаглядной.

Её голос прозвучал дважды, чётко здесь и чуть отстающим эхо из магического облака.

Арнар окаменел. Не знаю, заметили ли это все остальные, но я отчётливо увидела, как дрогнули его руки и застыло без дыхания и сердцебиения тело.

— Я дважды повторять не стану, — угрожающе добавила эта ненормальная, устало опускаясь обратно на диван.

И мой непобедимый, никогда не отступающий и не сдающийся маг… медленно опустил руки, отпустив плетение заклинания и позволив зелёным щупальцам по волокнам раствориться в воздухе.

Почему-то именно сейчас мне стало значительно больнее, чем когда я решила, что Арнар не заметил подмены. Просто тогда было больно за себя, а сейчас — за него. Невозможно, невыносимо больно, до невозможности дышать нормально просто…

— Умница, — насмешливо похвалила женщина. Щека мага судорожно дёрнулась, сжались кулаки, взгляд потяжелел и стал таким… я вдруг увидела трупы. Очень много трупов, во главе которых была вот эта ненормальная. А сама она, и не думая о нависшей над ней опасности, поправила волосы и спокойно, с налётом превосходящей скуки произнесла по сути невозможное. — А теперь будьте лапочками, мальчики, отпустите Эли, коронуйте Кассиана и позвольте ему завершить ритуал и убить лорда Арнара Бергена, последнего представителя славной древней крови Закалённых во Тьме.

— Что?

Мрачный холодный голос Арнара едва не заставил стены зала покрыться слоем льда. Даже эта психованная стала улыбаться уже не столько самодовольно, сколько нервно и встревоженно.

Но один косой взгляд на меня, и переодетая в служанку женщина тряхнула головой, мигом разозлилась и ответила сладким до неприязни голосом:

— Неужели наш прославленный воин не знал об уникальности собственного происхождения?

Ему пришлось проглотить и это, лишь желваки затанцевали на скулах, а в потемневших от ярости глазах одна за другой вспыхивали картинки мучительной смерти той, с кем он сейчас говорил.

Арнара бесило не отношение к нему, а нависшая надо мной смертельная опасность и собственная беспомощность.

— Говори, — велел мрачно.

Я посмотрела на сковывающие меня нити. Должен же здесь где-то быть закрепляющий узел. Если найти и направить на него удар, то даже много сил вкладывать не придётся, чтобы нарушить целостность пут и освободиться. А дальше главное не мешкать и успеть атаковать или сбежать. Лучше всего — атаковать, а затем сбежать, пользуясь её растерянностью.

— А чего говорить, мальчик мой? — покровительственно хмыкнула «служанка». — Папочка же никогда не рассказывал тебе о матушке? Не рассказывал о том, что она была последней представительницей рода Эрвенейт, о том, что её семья была выходцами из Тьмы и прославленными борцами с демонами Огня, о том, что она и выходить за твоего отца не хотела, тот пошёл на преступление и выкрал её в родовое имение, где взял против воли… во всех смыслах.

Позабыв о попытках спастись, я потрясённо слушала небрежный рассказ о, по сути, сломанной жизни как минимум одной несчастной женщины.

Осторожно приподняв голову, заглянула в побелевшее потрясённое лицо своего мага, который явно всё это слышал впервые в жизни и напрочь отказывался верить в правдивость прозвучавшего.

И притворяющаяся служанкой тоже это поняла.

— Дети, — вздохнула устало и снисходительно. — Тогда не будем тратить время на то, чему ты отказываешься верить. Освободи Эли. Коронуй Каса. Позволь ему закончить ритуал и принести тебя в жертву. А я позабочусь, чтобы твоя Мирейна находилась всё это время в целости и сохранности и получила свободу, едва все условия будут выполнены.

— Нет, так не…

Но она не стала дослушивать. Резкий взмах рукой, и потревоженные камни рассыпались, магическое облако с шипением погасло, а комната вновь погрузилась в полумрак, нарушаемый лишь исходящим от моих пут свечением.

— Идём, — бросила она мне, быстро приближаясь. — Предупреждаю сразу — хоть намёк на сопротивление, и я оторву твою хорошенькую головку голыми руками.

Если она надеялась меня испугать, то явно просчиталась. Я управляющая таверной «Пьяный зельевар», запугать меня практически невозможно.

— Тебе надо, ты и иди, — откровенно послала осмелевшая я, демонстративно разваливаясь на стуле. Ну, насколько это вообще было возможно в условиях ограниченной подвижности.

Недовольно цокнув языком, женщина, чьего имени я так и не узнала, посмотрела на меня, как на умалишённую, потрясённо покачала головой и мрачно изрекла:

— Детский сад.

В следующее мгновение мне в лицо была брошена горсть уже знакомого порошка.

Повторно потеряв возможность дышать и по этой причине стремительно теряя ещё и связь с реальностью, я скептически размышляла лишь об одном: вот тебе и постояла за себя.

Одно радует: если она намеревалась куда-то меня увести, то теперь ей придётся тащить моё бессознательное тело на себе.

Сковывающий тело холод я опознала мгновенно, даже раньше, чем потревоженное сознание выплыло из глубокого, вязкого сна. Так холодно, когда кости выворачивает, а в душе словно пустота разлилась, бывает только при магическом истощении. Пусть я и зельевар, но магический источник у меня имелся, и о прелестях истощения я знала не понаслышке.

С трудом разлепив ресницы, обнаружила себя, свернувшуюся калачиком на каком-то потрёпанном диванчике. Сверху укрывал неприятно пахнущий старостью тонкий плед, а средний палец правой руки жгло пульсирующей болью.

Кое-как пошевелив налитыми тяжестью непослушными конечностями, вытащила ладонь и, щурясь, вгляделась в толстый медный ободок, обнимающий палец. От странного, на первый же взгляд недружелюбного украшения исходило агрессивное алое свечение, а с каждым новым импульсом я ощущала себя всё слабее.

— Проснулась? — раздался незнакомый бодрый голос в стороне.

Размеренные шаги, и к моему диванчику приблизилась облачённая в тёмно-серую мантию фигура. Шелест ткани, и лба коснулись тёплые пальцы, а затем прозвучало спокойное:

— Состояние не критическое.

Ещё движение, и над моим сжавшимся телом раскинулась светящаяся бело-зелёная сеть лекарского заклинания.

— Физическое истощение вследствие магического, — невозмутимо продолжил молодой парень, судя по голосу, — в целом, как мы и планировали. Ничего личного, девчуш, но тебя надо было как-то скрыть от поисковых заклинаний, а артефакту для стабильной работы понадобился источник силы. Не подключать же его к нам, в самом деле.

В тяжёлой голове запрыгали невнятные тревожные мысли. Не знаю, сколько времени это кольцо тянуло мою магию, но если его не снять, оно может выпить источник досуха. То есть, оставить меня совсем без магии.

— Но ты не печалься, — человек направился в ту сторону, из которой пришёл, — у тебя до выгорания ещё часа четыре плюс-минус. Надейся, что твой маг к тому времени успеет умереть.

Сознание медленно поплыло назад в сон, но, оставшись в одиночестве, я напряглась, силясь остаться в реальности, и попыталась посчитать. Выходило очень плохо, мысли путались, сконцентрироваться на своих ощущения не получалось, но в конце концов я всё же смогла прощупать источник и количество оставшейся в нём магии, и даже сумела приблизительно прикинуть, что, с уровнем моего источника и количеством поглощаемой кольцом энергии, он занимается этим уже около сорока часов… То есть я нахожусь здесь, в беспамятстве, почти двое суток?

Луноокая, бедный Арнар! Он наверняка места себе не находит, он… Луна, надеюсь, он не принял условия этой психованной и не решил стать жертвой кронпринца ради моего спасения?!

Эта пугающая до ужаса мысль придала сил, которых, как я подозревала, у меня уже не осталось. Сглотнув сухость во рту, я приподнялась на слабом локте. Дрожа всем телом от усталости, бегло оглядела пустую каменную комнатку с единственной мебелью — диваном, на котором я и лежала. Полуприкрытая дверь вела в тихую тьму, но самое главное, что здесь никого не было, и это позволило мне ухватиться за кольцо-артефакт.

В том, что у него имелась защита от снятия, я убедилась сразу, но… он поглощал мою магию, он ею себя напитывал, и чтобы стянуть недружелюбное украшение, мне пришлось всего навсего пропустить потоки через себя.

По ощущениям, словно валун с груди свалился. Глубоко облегчённо задышав, я села под пледом, повела затёкшими конечностями, снимая напряжение, отметила, что в голове прояснилось и перед глазами всё стало чётким, а затем…

Взрыв! Где-то там, не очень далеко, да такой мощный, что с потолка здесь посыпалась пыль и камешки, а следом за грохотом крики, беготня, странное шуршание и ещё череда взрывов!

Я торопливо вскочила на ноги, воровато оглядываясь и пытаясь решить, что можно использовать в качестве оружия. Перепуганное сердце застучало быстро и неровно, кровь закипела в венах, в висках застучала паника. Что происходит? Что за шум?

Дверь распахнулась от яростного удара ноги. Я только и успела, что вскинуть руку в защитном жесте и подумать, что у меня даже магии для защиты не осталось.

Но защита и не понадобилась.

На пороге комнаты оказался Арнар… мой мрачный, находящийся в состоянии ледяного бешенства маг, заметно уставший и словно даже похудевший, но преобразившийся в тот же миг, едва только увидел меня. Его лицо посветлело, взгляд прояснился, и столько всего было в этих любимых глазах… облегчение, радость, вина, раскаяние, тревога… всего и не углядеть.

Да я и не смогла.

Из груди вырвался странный звук, похожий на рыдание, перед глазами всё поплыло от слёз, а ноги сами понесли меня к любимому, но я успела сделать всего два торопливых шага, а в следующее мгновение Арнар налетел, подобно вихрю, подхватил, оторвав от пола, и сжал крепко-крепко.

— Мой мир, — отчаянный, полный боли и пережитого страха стон, — никогда… я больше никогда в жизни не оставлю тебя.

У меня не получилось ответить. Нет, я попыталась, правда, но магическое истощение — штука коварная и непредсказуемая, так что… так что меня вполне предсказуемо поймал обморок.

Следующие дни были… сложными.

Под пристальным наблюдением Арнара и приведённых им лекарей я восстанавливала силы и отсыпалась, пытаясь выхватывать крупицы информации у тех, кто меня навещал — самого Арнара, Эрдана, тёмных магов, с парой которых мы даже подружились, слуг…

Больше было, конечно, слухов и домыслов, но у меня в распоряжении имелось достаточно времени, чтобы просеивать информацию и отбирать правдивую.

Итак, кронпринц Кассиан Адвейн скончался в день моего исчезновения. Людям сказали, что его сгубила та же болезнь, которая напала и на его отца-короля, мне же Эрдан по секрету сообщил, что имя той болезни — Арнар Берген, и что она будет беспощадна ко всем, кто задумает зло против его любимой, то есть против меня.

О том, что принца Каса убили из-за меня, я даже подумать не успела, как Эрдан добавил:

— Подонок всё равно был трупом. Он убил моего отца.

Сам Эрдан был коронован и объявлен новым королём. Его правление началось с уничтожения культа Огнеборцев, чьи представители украли меня и пытались сделать из Кассиана коронованного наследника древней крови. Как оказалось, и его невеста, принцесса Элиана, вышла из этой же организации.

С ней вообще история сложная.

В раннем возрасте они с сестрой попали в руки Огнеборцев, где девочек растили и воспитывали по убеждениям культа, и к восемнадцати годам обе они горели желанием пробудить древнюю кровь и вернуть «законное» господство среди демонов, которых планировалось держать в страхе, порабощать и угнетать просто потому, что носители крови Закалённых во Тьме раньше так делали. Интерес культа к девочкам был понятен: королевская кровь, магия метаморфов, крепкое воздействие. На них сделали большую ставку и… просчитались. Год пробыв при дворе в статусе невесты кронпринца, Элиана пересмотрела свои взгляды и убеждения и уже не горела таким азартом следовать плану, о чём стало известно Касу. А дальше — случайность. Эли нашла сестру, тоже живущую при дворе, и упросила ненадолго поменяться местами, собираясь съездить домой и проведать семью. Именно в этот момент Кас и совершил нападение руками Арнара, свято веря, что убивает свою невесту, и даже не подозревая, что от его рук гибнет невинная девушка. Потрясённая, перепуганная Элиана бежала домой, где нашла не родных и близких, а Огнеборцев. А вместе с ними и ультиматум: или она возвращается во дворец и заканчивает задуманное, или вся её семья умрёт. Её загнали в ловушку, попросту не оставив ей, одинокой и всеми преданной, и шанса что-либо переиграть. Эли была вынуждена сменить облик на невзрачную служанку и вернуться во дворец, где всё время, пока разыскивали Арнара, она медленно травила короля. Их с сыном стычку начала она же. Ослабленный ядом, правитель Селестора пал от рук собственного сына, что на шаг приблизило мятежников к задуманному.

А дальше случился Эрдан, Арнар и собранная ими армия тёмных магов, что за считанные мгновения захватила королевский дворец, обезвредила местную стражу и пленила самого Каса. И пока враги судорожно придумывали, как выпутываться, я потеряла собственную охрану и отправилась на прогулку по дворцу, где и встретилась с Элианой. У них появился козырь, и они не стали от него отказываться. Ну, а дальше Эли прикинулась мной и отправилась в эпицентр событий, где потерпела поражение и оказалась разоблачённой и пленённой. Её сообщница выдвинула Арнару требование исполнить задуманное ими, иначе я лишусь жизни, и разорвала связь, так и не увидев, что лорд Берген с самого начала плевал на угрозы и их исполнение. Кронпринц Кассиан Адвейн был подвергнут пыткам с целью выяснить, куда меня украли, и умер, так и не дав ответа. Разъярённый Арнар почти двое суток искал, тратя силы и задействовав десятки других магов, и не сдавался даже после сотни провальных попыток. Он просто знал, чувствовал, что сможет отыскать, что нельзя сдаваться, что… Когда я сняла блокирующий поиск артефакт, он ощутил меня первым. А дальше всё сурово и жестоко — находящаяся в полной боевой готовности армия Селестора вместе с лордом Бергеном ворвалась в логово мятежного культа и за считанные минуты захватила всех причастных. Ну, и меня спасли, конечно.

А потом была коронация Эрдана. Не такая шумная и пышная, как хотелось бы, но молодой король сказал своё суровое: «В королевстве траур», и с ним просто никто не стал спорить.

Через четыре дня постельного режима мне разрешили выходить во внутренний двор и гулять по территории дворца. Тем же вечером, как я впервые побывала на улице после долгого заточения, Арнар освободился от дел и устроил для нас свидание. Были только я и он, столик в саду, благоухающие цветы, огоньки на деревьях, негромкая приятная музыка и ужасно вкусный ужин.

А два вечера и два свидания спустя я услышала то, что повергло меня в искреннее удивление.

— Готова ехать домой? — поинтересовался любимый, глядя на меня с полной нежности улыбкой и обожаемым влюблённым взглядом.

— Домой? — не поняла я, вскидывая на него взгляд.

— В Сиснан, — пояснил мой маг.

И, собственно, это и стало причиной моего изумления, и с губ слетело недоверчивое:

— Ты… поедешь со мной?

Просто, его имя и репутацию очистили, у него тут дружба и служба, положение, дом, друзья, а там… а там только я.

Взгляд тёмного мага потяжелел, лицо неуловимо помрачнело.

— Не буду врать и говорить, что мне жаль, — начал он невозмутимо, но с ощутимыми искорками злости в голосе, — но ты от меня теперь не избавишься, Мира. Слова «мой мир» не пустой звук, ты действительно заменила мне всё и всех, стала самой большой ценностью, величайшей из наград. Я люблю тебя. Я пойду с тобой и за тобой, куда бы ты ни направилась. Я буду поддерживать и направлять тебя, защищать и оберегать, любить и…

— Баловать? — прервала ужасно смущённая я.

Каждое из его слов с сердцебиением впитывалось в кровь, проникало в кости, запечатывалось где-то глубоко-глубоко внутри, там, куда не было доступа, но откуда признание моего любимого будет согревать день за днём до конца моей жизни.

— И баловать, — нежно улыбнулся лучший мужчина во всех мирах.

Спустя шесть с половиной попыток приготовить хоть что-то, что не яичница, я всё же решила обзавестись собственной книгой рецептов. Свою Арвен мне давать отказался наотрез, даже несмотря на «Мира, как же я рад твоему возвращению, как же я по тебе скучал!», поэтому за новыми знаниями пришлось топать в библиотеку. Господин Винай в этот раз излучал лишь молчаливую агрессию, но нужную книгу выдал без вопросов. Видать, жалоба на вредного библиотекаря не пропала даром.

Моей уверенности в успехе не пошатнуло ни молчаливо-неодобрительное сопение Арвена, ни сморщенное лицо проходящего мимо Эфера, ни Фенхель, деловито подошедший и залезший по кастрюлям прямо на столешницу.

— Отвратительно, — важно заключил тот с умным видом, потирая подбородок.

— Будет убийственно, если не замолчишь, — угрожающе ткнула в зверя дымящейся ложкой.

В кастрюльку к обжаренному луку, чесноку и неровным кружочкам моркови отправился сначала нарезанный перец, а после — чудом перетёртые без потерь конечностей томаты.

— Пахнет… сомнительно, — вставил слово мельтешащий вокруг Эфер, который после нашего возвращения вообще расплакался и даже полез обниматься со «страшным магом».

— В первый раз вынужден с этими двумя согласиться, — как бы между прочим проговорил Арвен с прищепкой на носу, изо всех сил избегая смотреть в сторону орудующей над продуктами управляющей.

— Повезло вам, что я занята, — буркнула сердито, смахивая с лица упавшую прядку. — Вот специи добавлю — в очередь за добавкой выстроитесь.

По крайней мере, в это хотелось верить.

В любом случае, надо же с чего-то начинать. Как будто Арвен сразу в колпаке родился! Уверена, у этого вредного повара в начале пути было немало поражений — и ничего, научился ведь.

А я чем хуже?

С этим вопросом в голове я и заливала в кастрюльку воду. Правда, половина чуть ли не сразу испарилась, обдав лицо жаром. Но не на того напали, меня таким не напугать. Так что недостающая жидкость была залита, а посудину я на всякий случай прикрыла крышкой. В надежде, что та остановит бурное кипение будущего рагу внутри.

Очищенный картофель уже ждал своей очереди в миске. Сначала я честно старалась резать его на одинаковые кусочки, но спустя три клубня решила, что разного размера многоугольники будут куда интереснее смотреться в готовом блюде.

Со специями было сложно: мне понравилось всё, что я нашла на кухне для моего творения! Собственно, выбирать и не стала. Специи для рагу, картофеля, универсальная… И, конечно, «соль и перец по вкусу». И лавровый лист, куда без него.

— М-м-м, какой аромат, — Арнар ободряюще улыбнулся, когда перед ним на стол опустилась тарелка с дымящимся рагу.

— Это подгоревший лук так пахнет, — Арвен скривился.

— Хорошенько поджаренный, — маг любезно исправил нашего повара, — прямо как я люблю.

И Арнар уверенно взял в руки ложку.

В глубине души я понимала, что блюдо неудачное. Как минимум, внешне оно выглядело не так, как в моих фантазиях. Мутноватый коричневый густой бульон обволакивал овощи, сделав их такого же непривлекательного цвета. Добавленная «для красоты» зелень ситуацию не спасала. Да и Арнар всё же аристократ, лучший друг короля Селестора и его правая рука в военных делах — куда ему рагу есть? Как-то не по статусу, наверно. Ему бы высокую кухню в элитных заведениях, а он в нашем «Пьяном зельеваре» вечера коротал, сбегая со службы минимум на пару часов, а затем утаскивая меня на ночь в свой дом в Селесторе. Всё чаще Арнар бурчал о том, что надо бы жильё поближе подыскать, и что-то мне не казалось, что это пустые размышления. Мой маг вообще словами не разбрасывался, и если говорил, что надо, значит, шёл и делал.

Честно сказать, пока еда летела прямиком ему в рот, моё слабое женское сердечко пропустило несколько ударов. Хотелось, очень хотелось угодить. Голоса в голове и за её пределами — все хором твердили, что кулинарному ужасу место в помойке.

— Ну и чего вы тут все возникали? — Арнар наигранно нахмурил брови, обведя взглядом собравшихся зрителей.

Как они там сказали? «Понаблюдать за чужой смертью».

— Очень даже вкусно! — тем временем изрёк мужчина, и даже не побледнел, — особенно если глаза закрыть.

И приглашающе протянул чистую ложку наблюдающим.

— Я всё же воздержусь, — гордо удалился Арвен.

— Ой, уже семь вечера, рабочий день закончился, пойду я… — слинял и Эфер.

— Я эту гадость есть не буду, — пробасил Фенхель, сплюнув на пол, — тут мяса нет, это для извращенцев каких-то.

И ушёл в сторону кладовой, переваливаясь с ноги на ногу.

Но, по всей видимости, остаться в таверне вдвоём с любимым было сродни чуду. Иначе я не могу объяснить, почему каждый раз, стоит мне хоть немного расслабиться, я слышу за спиной звук скрипящих дверных петель.

Кажется, у меня глаз задёргался.

— О, Эрдан, ты вовремя, — Арнар приветливо улыбнулся вошедшему в таверну королю, — как раз к ужину!

— Так вот что тут… так пахнет, — мужчина скептически оглядел стол.

— Это Мира готовила, дебютное блюдо между прочим — Арнар даже встал, отодвигая для друга стул, — так что у тебя нет и шанса на отступление.

И после этих слов Эрдан и правда подошёл к нам двоим и опустился на предложенное место. А под немигающим взглядом Арнара и вовсе взял в руку ложку и щедро зачерпнул рагу.

— Что ж, неплохо — молодой король кашлянул, — для первого раза очень даже…

И двое суровых мужчин при свечах ели и нахваливали блюдо, заставляя млеть одну очень довольную управляющую.

А я не ела, кстати, даже не пробовала — я рагу терпеть не могу.