Янтарная бусина: крестьянка

— Брат у меня погиб, вслед за ним отец умер. А потом и доченьку маленькую схоронила. Нет мне прощания. Нет мне жизни…

— Это, дочка, не тебе судить. У тебя поди еще дети есть. Ты об них подумай. Закрой глаза да тихо сиди.

Ефросинья взяла со стола свечу и пошла вокруг Катеньки:

— Прими, о Всеблагословенная и Всемогущая Госпоже Богородице Дево, сия молитвы, со слезами тебе ныне приносимая от нас, недостойных раб Твоих, по Твоему целебному образу… — шамкала губами старуха. Катеньке было слышно, как трещит свеча в старухиных руках. А потом закружилась у нее голова. Потерялась она и не помнит, сколько времени сидит у бабки — минуту или полчаса. Очнулась, когда Ефросинья поливала ей на голову воду из крынки.

— А теперь сама читай «Богородицу» вместе со мной сорок раз.

— Богородице, Дево, радуйся, Благодатная Мария, Господь с Тобою. Благословенна Ты в женах и благословен плод чрева Твоего, яко Спаса родила еси душ наших, — шептала Катенька вслед бабкиным словам.

Долго читали они молитву. Катеньку бросало то в жар, то в холод. Терялось сознание, как во сне все было, вроде и не с ней. Опять облила ее Ефросинья холодной водой, тогда только очнулась Катенька.

— Вот что, девонька. Проклятие на тебе сильное. Видно, сама себя ты так извела. И никто тебе не поможет, пока ты сама себя не простишь. Подумай о дочке своей помершей, как ей там живется, если ты о ней день и ночь слезы льешь. Она себе на том свете места до тех пор не найдет, пока ты плакать по ней не перестанешь. Бог ее к себе забрал, а ты Богу противишься! — Старуха потрясла перед Катиным лицом тощим указательным пальцем. — Грех это великий — уныние. Дай покой своей дочери! Не мучай ее память. Вспомни о других детях, о муже своем вспомни! А то и на них твоя хворь перейдет. А теперь ступай, давай помогу. И когда молишься, проси себе у Бога душевного покою. — Взяла старуха Катеньку под руку, вывела на крыльцо.

Ахнула Катенька — рассветает уж. Это она всю ночь, оказывается, у Ефросиньи пробыла. На ступеньке сидел Санька, дремал.

— Забирай свою жену, — окликнула Ефросинья Саньку.

— А я уж думал, что не дождусь, сморило меня, — подскочил Санька и, взяв осторожно Катеньку на руки, уложил на телегу.

— Да, вот что, муженек, послушай. Встанет она скоро, все наладится у вас. Только ей бусы нужны янтарные, чтоб через них болезнь вышла. Обязательно купи, и пусть не сымая носит. А через год, — Ефросинья хитро посмотрела на Саньку, — зовите меня в повитухи. Сын у вас будет. — Ефросинья развернулась, не оглядываясь, ушла в дом, так и оставив стоять Саньку с раскрытым ртом.

Привез он Катеньку домой радостный и счастливый.

После работы, собрав все сбережения, сразу сел на велосипед и поехал в город за бусами. Да не то время, чтобы бусы продавать, — нет их нигде. Всех родных и знакомых объехал Санька в городе и в окрестных деревнях, в каждом магазине побывал, а бус не нашел. Обратно приехал Санька уже глубоко за полночь, угрюмый. Потом ездил в другой город за сто верст на автобусе — тоже ничего не нашел.

На третий день стал спрашивать у всех подряд деревенских баб, где бусы ему купить для жены. Ему подсказали, что около дальнего села Низовки стоял вчера табор цыган. У них завсегда янтарь бывает.

Двинулся Санька этим же вечером к цыганам. Да застал от их табора одни уголья костра, уже и не дымящиеся. Ушли, значит, да не сегодня, раз уголья потухли. Постучал в Низовке в крайний дом, открыл ему здоровенный детина неприветливого вида.

— Чё надо, чего колотишь, народ зазря тревожишь? — Детина уперся руками в бока.

— Здорово. Тут у вас цыгане стояли позавчера, не знаешь, куда двинулись дальше?

— Стояли, окаянные, трех коней за вчерашнюю ночь увели. Кто их теперь знает, где их искать! А ты не с ними ли заодно будешь? — Детина подбоченясь шагнул вперед.

— А что, я на цыгана похож? Ты лучше скажи, нет ли у тебя бус янтарных? — не растерялся Санька.

— И вправду вроде не цыган, — остыл детина. — Бус у меня нет, а зачем оне тебе спонадобились?

— Да жене моей надо. Болеет она. — Санька опустил голову и побрел прочь, придерживая велосипед. Надежды становилось все меньше.

— Погоди! Стой, говорю! — Детина догнал Саньку. — В сторону Орла они пошли. Ну, это верст тридцать-сорок отсюда, к ночи туда доберешься! Да только не связывался бы ты с ними — обдерут как липку.

— Ладно, за меня не бойся, не олух. Спасибо, что сказал.

Санька сел на велосипед и на всех парусах помчался в сторону Орла. Доехал он засветло. Издалека увидел дым от костров и услышал разудалое пение.

— Здоровы будете! — Санька слез с велосипеда и подошел к цыганам, сидевшим у костра в обнимку с молодыми девками. И мужики, и девки курили длинные трубки.

— И тебе не болеть! — приветствовал Саньку старый цыган с серьгой в ухе. — Зачем приехал? Уж не за лошадьми ли? Если за ними, то нет у нас чужих лошадей. У нас все свои! — Мужики дружно захохотали.

— Нет, не за лошадьми.

— Ну что ж, коль не с разборками, а с миром приехал, садись к нам. — Цыган указал на место возле себя, что-то сказал на своем языке цыганке, сидевшей рядом с ним. Та встала, отошла в сторону и поднесла Саньке серебряную чашу с вином.

— Зобар меня зовут. Пей и рассказывай, откуда и зачем пожаловал, нечасто ваш брат к нам в гости наведывается.

— Просить пришел, Зобар.

— Проси, за спрос денег не беру. — Зобар усмехнулся.

— Продайте мне бусы янтарные. Слышал я, есть у вас такое добро.

— Ишь выдумал! Такие бусы только у моей жены есть, на кой они тебе? Сам носить будешь али бабу какую ублажать? — Цыгане опять дружно рассмеялись.

— Что вы зубы скалите! — разозлился Санька, но опомнился и продолжил спокойно: — Жена у меня заболела. Все перепробовали, никакого толку. Знахарка сказала, что нужны бусы янтарные. Тогда только она поправится.

— И что, любишь так свою жену, что сюда приехал? Не ближний свет.

— Нет у меня в этой жизни никого дороже. И жизни мне без нее нет. — Санька опустил голову.

— Жалко мне тебя. Да ничем тебе помочь не могу. Все есть: и золото, и лошади, и деньги, а вот янтаря нет. Одни бусы у моей жены. Я ей их сразу после войны подарил, а мне они от дворяночки одной достались… Она тебе их под расстрелом не отдаст!

— Я бы заплатил хорошо. — Санька с мольбой посмотрел на цыгана.

— Сказал я — нету. Не вру тебе.

— И куда же мне теперь идти? Где искать? Я уж везде все объехал, три ночи не спал… — Санька уныло поднимался с земли.

— Погоди, молодой, дай погадаю на прощание. — Жена Зобара Лейла шагнула к Саньке.

Санька, не задумываясь, протянул руку, а сам отвернулся.

— Вижу, крепко любишь свою жену, не врал, когда говорил, что нет жизни без нее. Красивая она?

Санька утвердительно кивнул головой.

— Как, говоришь, звать-то ее?.. Катенькой?.. А откуда ты приехал? Из Новиковки? Поправится твоя Катенька! Зобар, — сверкнув золотыми глазами, обратилась цыганка к мужу. — А мои это бусы?

— Твои, тебе же дарил. — Зобар удивленно пожал плечами.

— Продам я тебе свои бусы, молодой.

Обрадованный Санька стал доставать из карманов деньги.

— Погоди ты с деньгами, — подошел к нему Зобар, — не в них дело, что-то добра моя жена больно — видать, увидела чего на руке. Дорогое сердцу тебе отдает, а ты — деньги, — поморщился Зобар. — Отдай то, что тебе дорого. Хоть коня. Есть у тебя конь?

— Нет у меня коня, давно уж нет, вот мой конь. — Санька кивнул на свой велосипед и сразу поник — не возьмет его Зобар! Зачем цыгану велосипед? — Может, возьмете его с деньгами в придачу…

— Да, это точно не конь, — критично оглядел цыган велосипед.

— Бери велосипед, хоть дети покатаются. — Лейла снимала с шеи бусы. — А как ты назад пойдешь, молодой?

— Ногами. К утру дойду. — Санька бережно заворачивал бусы в тряпицу и укладывал в карман. Счастье было написано на его лице.

— Зобар, угоди мне! Запрягай лошадей, довезем до дому красавца! — Цыганка широко махнула руками, показывая свое расположение. — Раз любовь такая у них, беречь ее надо. Хоть бы одним глазком увидеть ту красавицу, ради которой мужики столько верст проезжают да ночи не спят!

Пока запрягали лошадей, она сходила в шатер и вынесла оттуда бутылочку с зеленой жидкостью, положила ее за пазуху, залихватски запрыгнула в кибитку:

— Эй, молодой, садись рядом! Трогай, Зобар!

Санька запрыгнул в кибитку и поехал прочь от этого странного, непонятного народа. Ехали молча.

— А что с твоей женой?

— Дочь маленькая у нас в войну умерла — не было меня, вот и не может она себе простить этого. А врачи сказали, что зоб у нее… — Санька опять погрузился в свои размышления.

Подъехали к Новиковке уже за полночь. В окнах дома горел свет.

— Спасибо вам от всего сердца! — Санька поклонился и быстро пошел в дом.

— Погоди спешить-то! — окликнула его Лейла. — Хотела я посмотреть на твою красавицу. — Она сошла вслед за Санькой. Зобар остался сидеть на козлах.

В доме горела керосиновая лампа. Катенькина мать Саня хлопотала около больной. Дети, видно, уснули.

Лейла подошла к Катенькиной постели:

— Красавица у тебя жена, молодой! За такую можно и на край света поехать! А теперь оставьте нас вдвоем. Разговор у меня есть особый к твоей жене. — Лейла жестом указала Саньке и матери на дверь. — Иди, не бойся, не обижу твою ненаглядную — не за тем сюда сорок верст ехала. Ну что, Катерина? Здравствуй. Такой я тебя и представляла.

— Цыганка? Откуда ты? — Катенька широко открытыми глазами смотрела на гостью, как на сновидение, не понимая, как она могла среди ночи оказаться в ее доме.

— Лейла меня звать, да тебе и незачем это. В сорок четвертом ты моих детей от голода спасла. Помнишь двоих сорванцов, что полгода почти у тебя жили? Потерялись они тогда у меня. Если бы не ты, кто знает, как бы все обернулось. Брат мой их у тебя забирал, а я так и не видела тебя. Муж твой сегодня обмолвился, что Катенькой тебя звать, так у меня сердце защемило. Имя такое одно в окрестных селах — все или Кати, или Катьки.

— А теперь-то я тебе зачем? Прошло же все. Дети-то живы?

— Живы дети и здоровы. А я поблагодарить тебя пришла, Катенька. Муж твой велосипед сегодня у нас оставил — на бусы янтарные выменял. Не жалей. Не могла я иначе — прибил бы меня Зобар, если бы я эти бусы так отдала, подарок это его. А теперь вставай, Катенька. — Лейла достала из-за пазухи бутылек с зельем, открыла его. По избе распространился неприятный запах плесени и болотной гнили. — Пей!

Катенька поморщилась и недоверчиво посмотрела на Лейлу.

— Пей! В этом зелье вся наша мудрость, вся наша сила. Завтра встанешь как заново родилась! Всю хворь снимет, все невзгоды свои забудешь… — Лейла силой вливала в Катеньку жидкость. А потом что-то шептала по-цыгански, разводя руками над уснувшей вдруг Катей.

Накрыла ее одеялом, вышла на крыльцо:

— А теперь не тревожьте ее. Пусть спит хоть до обеда. Чем дольше проспит, тем скорее поправится. Ну, прощай, молодой! — крикнула Лейла, а потом наклонилась к Санькиному уху: — Завидую я твоей жене. Никто меня так не любил! Да и я так никого не любила. — Лейла уселась рядом с Зобаром на козлы. — Трогай!

Кибитка растаяла в темноте.

Санька зашел в дом, подошел к спящей жене, янтарные бусы бережно положил ей на грудь. Разделся, прилег рядом.

Утром проснулся Санька от того, что кто-то тихонько гладит его по щеке. Открыв глаза, он увидел, как Катенька, лежа рядом, склонилась над ним. На шее у нее были те самые бусы…

— Шур, как же ты теперь без лисапеда-то будешь? А? Ты ведь без него как без ног. — Катенька улыбалась той самой довоенной улыбкой, которую Санька всегда видел во сне.

— Ничего, Кать, лисапед новый купим. А какая ты красивая в этих бусах! — Санька обнял жену и прижал к себе. — Скоро поправишься ты. Вот увидишь…

Через неделю Катенька уже вышла на работу. Дом преобразился: во все стороны росли Катенькины любимые фикусы и розаны, блестя на солнце здоровыми сочными листьями, засверкал пол. Какие комиссии в деревню ни приезжали — крестьянский быт изучать, всех председатель колхоза вел к Цыпаевым. Чиновники причмокивали, нахваливая Екатерину Ивановну, как они называли Катеньку, да угощались чаем из здоровенного блестящего самовара. Все чаще пахло пирогами с капустой и яйцами…

А в ноябре сорок восьмого года у Катеньки родился долгожданный сын Женя. Повитухой была бабка Ефросинья.

Все дети Цыпаевых учились не в местной школе, потому что там насильно заставляли вступать в пионеры. Ходили дети учиться за три версты на Борки — там еще это было делом добровольным. И как ни уговаривали ребятишки маму, Катенька была непреклонна: «Нехристями не будете!»

От этого случались конфузы. Женя учился в первом классе. Возвращался он с другом Генкой из школы через поле. Трещал мороз. И так по-маленькому захотелось, что бежали ребята что было духу, но когда поняли, что не добегут, стали тут же в поле расстегиваться. Мама Жене на новые штаны пришила большую красивую пуговицу. Нет, не поддается пуговица замерзшим маленьким ручкам! Долго ковырялись, но лишь пуще замерзли. И тогда опять побежали. А какой бег по глубокому снегу! Хоть согрелись от движения.

— Все, Ген. Не беги!.. — с грустью сказал Женя и блаженно прикрыл глаза.

Потом шли медленно, прогулочным шагом, слушая, как шуршат заиндевелые штанины друг об друга: ширк-ширк, ширк-ширк. Так и дошли до дому.

Пуговицу мама перешила этим же вечером.

Дорога из школы шла мимо речки Бездны. Мелкая такая речушка с быстрым течением. На ней, вверх по течению, ставили запруды, и когда их открывали, вниз сплавляли бревна. Детвора не избегала соблазна поплескаться в еще не прогревшейся воде майским жарким днем. После школы Женька с тем же самым другом Генкой бултыхались в мутной речушке, синея от холода. Портфели лежали на обрыве, а одежду бросили на песчаной косе, посередине реки. Вдруг течение у реки сделалось бешеное, вода стала подниматься с невероятной быстротой.

— Плотина! Плотина! — орал Женька своему другу.

Тот уже давно все понял и греб как мог к берегу. Течением Генку относило вниз по реке. Женька выбрался на берег, схватил огромную палку и побежал вдоль берега догонять друга. Генка уже ухватился за корень дерева, торчащий в воде, и висел на нем, обнимая его руками, — ноги относило течением.

— Держись за палку, я тебя вытащу!

— Не могу, у меня сейчас трусы уплывут! — Генка держался за сук, а ногами совершал какие-то странные телодвижения. На его лице было написано усердие.

— Держись! Какие трусы? Сейчас лес пойдет!

Генка ухватился за палку, и… из-под воды всплыл какой-то желтый пузырь, с бешеной скоростью относимый течением вниз.

— Трусы держи!

— Мне тебя бросить и за трусами бежать?! — уже рассерженно орал Женька.

…Сидели два друга на берегу, смотрели, как, стукаясь друг об друга, плывут бревна по реке, и думали о том, что где-то далеко плывут и Генкины бабьи желтые трусы.

— А они, наверное, до Волги доплывут… — мечтательно произнес Генка. — Вот бы нам так…

— Плыл бы вместе с трусами, кто тебя держал? Ты лучше подумай, как домой пойдем — одежу-то всю унесло. На мне хоть трусы надеты. А на тебе и их нету.

Соорудили мальчишки из листьев юбки, воткнули в спутавшиеся волосы гусиные перья, разукрасились тиной, взяли в руки портфели и побрели домой. По деревне бежали с улюлюканьем, изображая индейцев.

Дома «индейцев» пороли ремнями — не за утопленную одежду, а за то, что сами чуть не утонули. А потом, правда, смеялись все вместе и над желтыми трусами, и над индейскими нарядами…

А вообще-то Женька был скромным, послушным. Настолько, что все были уверены в его неспособности к хулиганству. Однажды местные шалопаи зажгли в лесу за деревней костер, поджарили по куску хлеба. Потом стали тушить. Воды, конечно же, не было. Тушили содержимым организмов. Содержимого не хватило. Огонь перекинулся на ближайшую сосну. Сосна вспыхнула, как облитая бензином, — стояла сушь. Поджигатели услышали, как взрослые уже неслись к ним с воплями: «Пожар! Горим!» Спички быстро впихнули Женьке, тот их упрятал в карман — выбросить ума не хватило. Весь взрослый народ бросился на борьбу с огнем. Часа два с ведрами бегали! Потом кто-то вспомнил, что в лесу играли деревенские ребята. Ага! Быстренько всех построили и стали обыскивать на наличие спичек и других зажигательных принадлежностей. Ребята стояли, низко опустив головы, ожидая расправы. Сейчас у Женьки найдут спички, и тогда ремня не избежать. Всем охламонам выворачивали карманы по очереди. Дошла очередь до Жени. Он стоял ни жив ни мертв.

— Нет, Женьку не трогайте. У него не может быть. Видно, кто-то из чужих тут окурок бросил, вот и загорелось, — сказала мать одного из поджигателей.

Так и не стали Женю обыскивать.

Катенька все христианские традиции соблюдала строго и непреклонно. Молитвы читала и перед едой, и перед сном. И детей этому учила. Дети молитв не читали, но в Бога верили. В большие христианские праздники Катенька по дому не работала и никому не давала — на это будни есть. Даже председатель колхоза не заставлял народ работать в праздники — завтра в три раза больше сделают, если пойдешь людям навстречу.

— А почему нельзя в праздники работать, мам? Нам в школе сказали, что это предрассудки и Бога нет на самом деле, — спрашивал Женя, которого в школе стали уговаривать вступить в пионеры.

— Потому что в эти дни давным-давно святые люди страдали за нас, грешников. А мы должны об этом помнить. Кто не чтит святых праздников, того Бог наказывает. Садитесь, расскажу я вам.

Дети усаживались вокруг матери и тут же притихали — очень интересно их мама рассказывать умеет.

— Так вот, я тогда еще в девках была. Случилось это на Троицу. В этот день не работают, а поминают усопших родителей. Веточками деревьев украшают дома, да молятся все. А напротив нас жили нехристи. Мужик был коммунистом. Жена тоже на эти сходки ходила. Погода стояла хорошая. Солнце светило, и сенокос должен был начаться на следующий день. И вот жена замучила мужа: айда траву косить да айда! А он не хочет идти — выходной все-таки. Все люди отдыхают. А она его испилила, изгрызла. Так собрались они и пошли в поле… Травы накосили немного, жена себе ногу косой задела. Самое время вернуться домой — Бог предупреждение дал. Ан нет. Сама уселась на скошенную траву, а мужа затыркала: «Коси, самое солнце, еще сено просохнуть успеет». И тут налетела туча страшная. Ветер поднялся такой, что гнул и ломал деревья. Гром и молния грянули. Забились они под дерево, да разве под ним спрячешься от кары Господней! Молнией насмерть убило их обоих. А в деревне ни ветерка, ни тучки не было. До вечера ждали дети отца и мать, да так и не дождались. Пошли искать всей деревней. Нашли их под деревом мертвых. Цепочка с крестом на шее у жены была — так и впилась в шею, обожгла всю ее. А когда посмотрел народ вокруг, то увидел, что был здесь ураган страшный. Хоть в деревне никто его и не слыхал…

Уже взрослые дочери жались друг к другу от страшного рассказа. А Женька сидел и слушал с широко раскрытыми глазами.

— А вот еще одна история для особо жарких купальщиков, которые в воду готовы лезть завсегда… — Катя с укором посмотрела на сына. — Второго августа день Ильи-пророка. По преданию, купаться с этого дня уж больше нельзя — олень в воду писает. До Ильи мужик купается, а с Ильи с рекой прощается. А когда я в Стемассах жила, еще девчонкой, были у нас парни, отчаянные баламуты. Таким хоть что говори — ничего не слушают! Поспорили они, что не побоятся никакого Ильи с оленем и искупаются — мол, это бабы придумали все, чтобы молодежи настроение портить, и все это бредни. На том и порешили бедовые ребята. Пришли на Суру, разделись до исподнего. Трое из девяти полезли в воду. У остальных смелости не хватило, остались на берегу. Плескались те трое в реке да смеялись над остальными, что, мол, трусы, оленя напужались! Ну, где он, ваш олень? Не видать что-то! И вдруг свело судорогой ноги всем троим сразу. Стали они кричать, на помощь звать, а друзья их думали, что нарочно кричат, чтоб напугать. Так и ушли все трое под воду. Уж когда с минуту не показывались — поняли их товарищи, что не до шуток. Стали в воду прыгать — а их и след простыл. Сколько потом с баграми ни плавали по реке мужики, так и не нашли утопленников. Вот так-то вот против воли Божьей идти!

Однажды приехал погостить в деревню Катенькин брат Шурка с женой Валентиной да детьми. Тот самый, который по чувашским деревням ездил. Объявился впервые за много лет! Чудно он рассказывал о чувашском народе, вроде бы вот он — недалеко, а мир совсем другой у них.

До ночи сидели брат с сестрой, вспоминали, как с горы на санях катались, как мед у бабки с дедом ели, как раскулачивали их, а мама крест не отдавала, да много чего. Рассказал он, как решили они с женой съездить в Стемассы, посмотреть на родительский дом. А дома этого давно уж нет. Школа пробыла в нем недолго — маловат он оказался для школы. И через несколько лет разнесли дом по бревнышку местные пьяницы и бездельники, чтоб в лес за дровами не ходить. Так и не достался дом никому.

Про все говорила Катенька с братом, но не про все рассказал ей брат. «Крепче спать будешь, сестренка». Так и не узнала Катя, где был он все эти годы. А теперь приехал попрощаться. Собрался Шурка на целину.

— С Богом, — обнимала Катенька брата и невестку. — Вы уж больше не пропадайте. Хоть раз в год отпишите, где и как устроились.

Дочка Рая совсем подросла и вскоре уехала учиться на фельдшера в город. Там как раз открыли такие курсы. Специальность хорошая. Вот выучится и замуж пойдет. У нее и жених уж готовый был. Ухаживал за Раей Валя Кузьмин. Старший из братьев Кузьминых. Смекалистый, расторопный парень. Цыпаевым он нравился, но дочку замуж выдавать они не спешили — сперва учеба!

Как-то после работы пошла Катенька к матери в Анютино. Деток оставила дома, муж еще был на работе. Молока матери надо было отнести — Саня телочку купила, а у Катиной коровы молока было в избытке. Пошла через лес — так короче. Солнце уже садилось, оставляя в воздухе пряный запах скошенной травы. Быстро шла Катенька, дотемна вернуться надо Бидон с молоком был тяжелый и тянул вниз. Поставила Катя его на землю, чтобы дух перевести. А когда подняла голову, охнула. Ей навстречу шел здоровенный мужик с топором в руках. На его лице было написано, что топор этот он сейчас пустит в ход. Катя поняла, что от такого далеко не убежишь, только разозлишь его сильнее и себе хуже сделаешь, да и ноги не слушались. И стала она читать молитву о помощи.

— Живый в помощи Вышнего, в крове Бога Небесного водворится. Речет Господеви — Заступник мой еси и Прибежище мое… — шептала Катенька.

А мужик поравнялся с ней и замахнулся топором. Закрыла Катенька глаза руками.

— Яко Той избавит тя от сети ловчи, и от словесе мятежна, плещма Своима осенит тя… — Сквозь пальцы Катя видела, как мужик замахивался топором и натыкался топор его на невидимую стену.

Долго читала молитву Катенька, не один раз. А мужик все бегал вокруг нее со зверским лицом и топором размахивал.

— Все равно убью, зря шепчешь… — Гримаса боли кривила его нечеловечески злое лицо.

— Не убоишься от страха нощнаго, от стрелы летящия во дни, от вещи во тьме преходящия… Яко Ты, Господи, упование мое…

А страшный мужик все бегал вокруг нее: «Убью… убью…» Со всех сторон слышала Катя его дыхание и этот страшный шепот, но продолжала читать.

Остановился мужик. А Катенька все читала и читала…

— Чума, — промолвил он и пошел прочь. Через несколько шагов исчез, как сквозь землю провалился.

Как добежала до матери — не помнит. Ворвалась в дом с молитвой, сама слова сказать не может — лицо перекошено. Только зашла в избу Катенька — и упала замертво.

Очнулась лишь через три дня к утру. Около ее постели сидели все родные. Мать читала молитву, дочери плакали, Санька сидел, низко повесив голову, на коленях держал Женьку. Никто не мог понять, в чем дело, что произошло с Катей.

— Ну что вы все как хоронить меня собрались! Сейчас встану, и пойдем домой. — Попыталась Катя встать, а ноги и руки не слушались. И тело было как чужое. Ничего не болело, но и не чувствовалось.

— Что с тобой, Катенька, случилось? Ты лежи, не вставай. — Санька взбил повыше подушку жене.

— Мам, врач приходил к тебе, — всхлипывая, проговорила Рая. — Сказал, что это летаргический сон. Так бывает, что внезапно люди засыпают, а потом все бесследно проходит. Я читала про такое в книгах медицинских. Ты только не переживай.

— Это хорошо, что проходит. А вы-то чего ревете? — Катя под одеялом попробовала пошевелить пальцем, но не получилось. Ничего не чувствовала.

— Тебя жалко, мы же точно не знали, что это с тобой… — Девчата вытирали слезы.

— Ладно. А ты и учебу свою бросила, примчалась сюда? — Катенька поморщилась на Раю.

— Вот, мам, когда ты выздоровеешь, я спокойна буду и поеду дальше учиться.

— Ну ладно, детки, ступайте. А мне с отцом поговорить надо да с мамой.

В избе остались Санька с матерью.

— Мам, Шур! Не стала при детях говорить, пугать их. — Катенька закрыла глаза и заплакала.

— Расскажи, дочка, что случилось с тобой. Откуда бежала ты, что лица на тебе не было? — Мать гладила Катю по волосам.

— Ой, мама, даже вспомнить страшно, что я пережила, что я видела… Молоко я тебе несла и его встретила… — И Катенька рассказала о встрече в лесу.

— Найду — убью, — скрипнул зубами Санька.

— Кого ты убивать собрался, Шур? Исчез он, растаял в воздухе будто… А еще… Я двинуть ничем не могу — парализовало меня. Все тело чужое будто. Не знаю, как детям сказать. Пройдет ли это когда-нибудь? Или так и помру, не вставая с кровати? — Катенька беззвучно плакала.

— Поправишься, родная, поправишься, — оправившись от шока, успокаивал Санька жену. — Еще на танцы от меня бегать будешь, как бывало… Я тебе врачей из города самых лучших привезу. Сейчас же поеду!

— Успокойся, дочка. Видать, дорога ты Богу, раз сам сатана хотел с тобой расправиться. Не оставит Господь тебя. — Саня утирала краем платка набегавшие слезы.

Санька рассказал детям, что с матерью, опустив подробности о лесной встрече, чтоб не напугать. А сам запряг колхозную лошадь и с Раей поехал в город. Рая уже немного знала местных врачей, преподававших в их училище, и надеялась на их помощь.

И вправду, хорошего специалиста нашли быстро, в помощи он не отказал, повезли его в Новиковку. Врач всех выгнал из избы. Он обстукивал Катеньку со всех сторон, пытаясь найти хоть одно живое место, — безрезультатно. Чудо еще, что Катя могла говорить. Долго он расспрашивал ее о том, как все случилось. И чем больше расспрашивал, тем больше путался в постановке диагноза. Ну испугалась, но потом-то до дому добежала! И чтобы сорокалетнюю здоровую женщину разбил паралич от испуга, это уж совсем невиданно.

Доктор вышел на крыльцо, подошел к Катиной матери, задавал ей какие-то вопросы и записывал. Долго расспрашивал, удивляясь ее ответам.

— Только время ее вылечит, — сказал врач Саньке. — Я выпишу кое-какие лекарства, но это скорее общеукрепляющее, чем действенное средство от болезни. — Он неуверенно пожал плечами. — Я не сталкивался с таким никогда. Все началось как паралич Белл, но в роду должно быть такое заболевание, а его не было. Я даже диагноз поставить не могу. Это первый случай за мои тридцать лет работы. Извините… — Врач протянул Саньке рецепт и двинулся к лошади.

На следующий день Санька привез к Катеньке Ефросинью. Сдала старуха, с трудом передвигала ноги. Велела занавесить окна, зажечь церковные свечи, принести святой воды. Потом всех выгнала из дома, подошла к Катенькиной постели.

— Отче наш, иже еси на небесех… — зашептала целительница, и разом затрещали и погасли все свечи. Она снова попробовала их зажечь, но свечи гасли от первых слов молитвы. Полила Ефросинья Катеньку святой водой, и та потеряла сознание.

А когда пришла Катенька в себя, услышала, как Ефросинья говорит с мужем и мамой:

— Нет сил у меня тягаться с сатаной. И не в годах моих тут дело. Если бы это был просто паралич, я бы справилась лучше остальных знахарок — молитвой Преподобной княгине Евфросинии, тезке моей, именно она излечивает от паралича. То, что увидела Катенька в лесу, нашими силами не лечится. И земное наше знание от того не избавит. Ходите в церковь и молитесь. Бог услышит. Только так можно Катеньке помочь. Девяносто лет я прожила, а такого ни разу не видела. Черное у ней все тело, только душа светлая-светлая, видать, на нее не хватило силы у рогатого. Господь с вами. Я тоже за нее молиться буду.

Санька поднял старуху на телегу и отвез домой.

Стал Санька каждый день после работы ходить в церковь. Стоял на коленях перед святыми ликами и плакал. Мать ходила туда днем, молилась о спасении дочери. Даже дети стали бывать в храме. Рая не поехала в город, осталась дома ухаживать за матерью, как ни уговаривала ее Катя. Они с Фалей по очереди дежурили у кровати.

— Мам, я здесь все учебники читаю, а потом экзамены сдам. Так можно, я спрашивала. — Рая брала маму за руку, целовала ее и плакала.

Прошел месяц. Никаких изменений в лучшую сторону не было. Худела Катенька, таяла как свечка. Приезжали доктора. Осматривали больную. Писали что-то в своих журналах и опять уезжали. Говорили, что надежды на излечение нет, поживет еще годок в таком состоянии, да разве это жизнь!

Пробовал ездить Санька к другим знахаркам в дальние районы. Одни, лишь завидев Саньку, гнали его прочь: «Иди, сынок, я тут тебе не помощница. Нет у меня такой силы!» Другие говорили: «На твою жену соседка порчу напустила, это мы поправим быстро, это ерунда…» — и, протягивая склянку с мутным содержимым, другой рукой тянулись за деньгами. От таких Санька сам бежал. Ему еще Ефросинья говорила, что настоящая знахарка денег не берет. Это обманщицы, нечистые на Руку.

Капало время. А Бог не слышал молитв. Не видел страданий Катеньки. Или только делал вид?

И тут Санька вспомнил, как остался жив на войне! Тем же вечером он стоял в церкви перед иконой и разговаривал с Богом:

— Боже, если ты есть, оставь мне жену. Прошу тебя, Господи, услышь меня и молитвы мои. Спаси ее! Молиться тебе буду каждый день, в храме буду бывать каждое воскресенье! Прости, Господи, что когда-то променял я свой крест на комсомольский билет. Дом отчий хотел спасти от варваров. Оставь Катеньку мне, Господи! Продам я дом… Она мне дороже.

Долго сидел Санька перед иконой, вспомнив все молитвы, которым учили в церковно-приходской школе. И показалось ему, что святой лик ему улыбнулся, что сжалился над ним Господь. Но в это только хотелось верить. Так хотелось!

— Сынок! Вставай да иди домой. Церковь-то уж закрывается. Завтра приходи. Видно, большое горе у тебя… — Над ним наклонилась старуха, церковная служка.

— Большое. — Санька поднялся.

— А гляди, как лик-то просветлел! Значит, услышал твои молитвы! — Старуха перекрестилась на икону.

— Это солнце закатное, мать, — вздохнул Санька. — Как может дерево просветлеть?..

— Иди домой, милый, заждались тебя поди.

Санька перекрестился в последний раз и побрел домой. Издалека были слышны голоса детей. Вбежал Санька, все стихли.

— Что? Что случилось?! Что с Катенькой?! — Испуганный Санька стоял среди избы.

— Поди сюда, Шур. — Катя поманила его пальцем.

— Катенька! Катенька! Родная моя! — Санька покрывал Катю поцелуями. — Все! Все! Поправишься скоро! Он услышал меня! Спасибо, Господи! Спасибо! — Санька смотрел не отрываясь на сгибающийся пальчик жены и хохотал, как мальчишка. Целовал Катины руки, обнимал дочерей, тещу и кружил их по дому. Женьку подкидывал к потолку, тот визжал от удовольствия. Все смеялось. Все ликовало и пело, подчиняясь Санькиному шумному настроению.

Комсомольский билет этим же вечером полетел в горящую печку. Спать лег Санька с благодарственной молитвой. Проснулся с ней же.

Катенька быстро шла на поправку. Заново учили ее ходить — все мышцы ослабли после болезни. А когда Катя поправилась и смогла сама передвигаться и выполнять мелкую работу по дому, Санька собрал всех за столом.

— Я решил, что в городе нам будет лучше. И детям образование городское не помешает. Женьке хватит в школу за три версты пешком ходить, да и тебе не стоит больше в колхозе пахать за семерых. Больницы там близко… И кино, говорят, есть… — тянул резину Санька, боясь сказать о главном. — В общем, я дом продал!

— Да что ты, Шур! В своем уме?! Как же ты без него! Сам ведь говорил: «Умру, а дом не оставлю!» — ахнула Катя.

— Да мало ли чего говорил — дурак был…

— Нет, отсюда мы никуда не поедем! Не знаю, что с тобой случилось и кто тебя надоумил, а у меня голова есть. Потом сам жалеть всю жизнь будешь и меня корить, что не отговорила. — Катя смотрела на мужа, не переставая удивляться.

— Корить не буду. Девки, собирайте вещи! Через неделю новые хозяева приедут, городские. А мы поедем в их дом. Документы я уже все оформил. Назад пути нету. Все! — Санька твердо стукнул кулаком по столу и вышел из избы…

Вместо обещанного Санькой оказалась половина дома со сварливыми соседями за стеной. Утешало одно — огромный надел земли. Вот где можно развернуть хозяйство! Катенька устроилась в столовую поваром. Теперь молодые девчата в столовой ее звали тетя Катя. Рая уехала в чувашскую деревню на практику. Фаля поехала учиться в сельскохозяйственный техникум в другой город. Одно радовало — Женькина школа была близко от дома.

Но и это было неладно. Над Женькой в школе смеялись. Во-первых, он был из деревни. На первое сентября мама одела его в шелковую красную рубаху с русской вышивкой, такие в деревне все мальчишки только по праздникам носили. В городской моде господствовала тогда приблатненная расхлябанность, а тут шелковая рубашка! Главным же предметом насмешек над Женькой было то, что он не пионер. А значит, не такой, как все! Даже учителя не упускали возможности ввернуть ехидное словцо о Женькиной «беспартийности». Рубашку сыну Катенька, конечно, сменила и штаны пошила какие положено. Но в нехристи, то есть в пионеры, не пустила. И сколько ни беседовали с ней учителя, сколько ни приходил Женька в слезах, Катя была непреклонна.

Санька начал делать пристрой к избе и через год построил довольно просторный дом. С новиковским, конечно, не сравнить, но все-таки места хватало всем.

— Тетя Катя! Тетя Кать! Открой! — тарабанили в дверь что было мочи.

Катя бежала к двери впустить нетерпеливого гостя.

В дверях стоял Валька Кузьмин, Раечкин ухажер.

— Пусти, теть Кать, поговорить надо. — Валька прошел в дом, сел на табуретку и обхватил голову руками. Молчал.

— Ну, говори, раз поговорить пришел. — Катя наливала чай из самовара и пододвигала Вальке.

— Теть Кать, а правда, у Раи жених в чувашах есть? — Валя так жалобно посмотрел на Катю, что у той не повернулся язык сказать правду.

— Жениха пока нет у нее там, а девка она видная, может, и ухаживать кто взялся.

— Значит, правду говорят… — Валя закрыл лицо руками.

— Говорят, что в Москве кур доят! — отрезала Катя. — А вместо того чтобы тут сопли распускать, сел бы на автобус и поехал к ней! Не пешком, чай, идти. Все сам и узнаешь.

— Теть Кать, помоги мне. Жениться я на ней хочу. Люблю я ее.

— Силком я ее тащить не собираюсь. Пусть сама решит, не маленькая. Пойдет за тебя — помогу и со свадьбой. И с внуками нянчиться буду. А то схватился за голову, чурбан неотесанный, слова ласкового из тебя не вытянешь! И хватит мне тут тоску нагонять! Нужна тебе девка — вот и борись за нее, а то чуваша напугался! Ишь пугливый какой! — ворчала Катя на без того расстроенного Вальку.

— Спасибо, теть Кать! Сейчас же поеду! — Валька выбежал из дома и понесся по улице.

— Погоди, окаянный! Автобус только завтра в девять утра! — кричала Катя Вале вслед.

А чуваш и вправду был. Приезжала в последний раз Рая, рассказывала маме, что приходит к ней Петр с гостинцами да с подарками дорогими. Всякие слова ей говорит нежные, любезные. Сравнивает ее то с березкой белой, то со светом солнечным, то с зорькой алой. Подарки Рая, правда, не брала, а вот речи слушать нравилось. А почему бы и нет?

Рая выросла писаной красавицей: огромные синие глаза в черных длиннющих ресницах, тонкий прямой нос, толстая черная коса — прямо барышня, а не крестьянская дочь. Но ведь и было в кого — отец да мать и сами как с картинки сошли. Вот красавица Раиса и раздумывала. От Вальки Кузьмина слова доброго не дождешься! Ни разу не слышала Рая, чтобы Валя хоть словечко сказал о ее красоте. А от Петра слышала это ежедневно. Он был врачом в их фельдшерском пункте, приехал из столицы Чувашии в эту деревню тоже на практику. Потому виделись они каждый день, и времени у Петра было предостаточно, чтобы в подробностях и стихах говорить о Раиной красоте.

И не знала Катя, что дочке посоветовать. С одной стороны, образованный Петр увез бы дочку в столицу. А с другой стороны, Валю Кузьмина она знала с детства — с таким не пропадешь, в кровь разобьется, а от своего не отступится. Все сделает, чтоб в семье достаток был. Запуталась Катенька в край от дочерниных любовей. Пусть сама решает!

Рая решила. В эти же выходные приехала она с Валей домой. Неизвестно, как уж ее уговаривал Валька, а выбрала она его. Через месяц Рая приехала в отпуск и сыграли свадьбу. Жили молодые у Цыпаевых. Валя устроился на работу в город, а Рая после отпуска поехала опять на практику в ту же деревню и приезжала домой только на выходные. Но вскоре и надолго приехала, потому что была беременна.

У Катеньки родился первый внук. Назвали его молодые Сашей. Валя доучился в техникуме и пошел служить в армию. Рая уехала опять в деревню — практику надо было закончить, а то можно и без диплома остаться. Катя бросила столовую и осталась сидеть с маленьким Сашей.

Вскоре замуж вышла и Фаля. Мужа ее тоже звали Валей. От Фалиного выбора Катенька была не в восторге. Фалястинька была Катиной любимицей — красавица, умница. Рая больше походила на отца, унаследовала только Катины черные волосы. А Фаля была копией самой Катеньки. И упрямая такая же. А Валька Телин не угодил Кате тем, что уж больно любил с мужичками после работы по пивку пропустить, да и работу выбирал не пыльную. Но Катя знала упрямый Фалин характер, потому хоть и пыталась убедить ее, но настаивать считала делом бесполезным да помнила еще, что сердцу не прикажешь. Отец вообще старался не вмешиваться в дела дочерей: свои головы есть. Фаля жила недалеко от матери, у своей свекрови. Вскоре и у Телиных родилась дочка Ирина, а потом и сын Сергей. Обоих своих детей Фалястинька часто отправляла к Катеньке.

В город переехала Катина мама Саня. Продала дом в Анютине и устроилась в маленьком домике на окраине Алатыря — не смогла без дочки жить.

Шло время. Валя Кузьмин вернулся из армии и с помощью родителей купил полдома. Рая закончила свою практику и устроилась в детский садик медсестрой. А ее маленький сын так и звал Катеньку, свою бабушку, мамой.

— У меня две мамы, — гордо говорил он товарищам, и никто не мог его убедить, что двух мам не бывает. — У всех не бывает, а у меня бывает, — повторял Саша упрямо.

После того как Рая забрала Сашу, Катя снова вышла на работу в столовую. Хозяйство на новом месте завели большое — не привыкли деревенские жители без дела сидеть. И корова, и овцы, и куры, и хрюшки — все было на этом дворе. На огороде Санька мастерил всякие постройки: руки по работе плакали. И сарайчики, и навесы для приготовления корма скотине, и скамеечки для отдыха. Санька нашел себя еще в одном деле. Он сажал яблони, вишни, груши. Прививал их, скрещивал и с нетерпением ждал, когда появятся первые плоды, чтобы угостить внуков. В Новиковке такой возможности не было — на песчаной почве не росли плодовые деревья, да и не принято это было у местных жителей, считалось баловством и роскошью. На склоне огромного сада через несколько лет зацвели вишни.

Прибежала как-то Рая в слезах. Сзади плелся сын Сашка и тоненько подвывал маме.

— Мам, что делать? Валька у меня загулял. Домой после работы не идет! — плакала Рая, уткнувшись в мамины коленки.

— Не плачь, дочка, дело поправим. Найдем твоего гуляку.

— Да что его искать-то, он вон через улицу сидит на лавочке в обнимку с Людкой Гудковой! — ревела Рая.

— Сиди дома. Реветь хватит. Сына не пугай. Скоро приду. И при нем реветь не выдумай!

Катенька шла не спеша, по дороге обдумывая план действий. А что, если прогонит ее Валька — с него станется. Он упрямый и горячий. Ну да видно будет. Катенька издалека заметила Вальку, сидевшего на крыльце к ней спиной. Одной рукой он обнимал девицу. Подошла к ним:

— Валь, иди-ка сюда.

Валька обернулся и побледнел. Перед ним стояла теща. Да так на него смотрела, что провалиться захотелось сквозь землю прямо сейчас. Его рука сползла с Людкиной талии. Валька встал и, неловко улыбаясь, подошел к Кате.

— Пойдем домой. Рая ждет.

Катя развернулась и пошла в сторону дома. Валя, как под гипнозом, пошел за тещей, пошатываясь на непослушных ногах. Лицо от стыда горело, уши покраснели.

— Мам, ты это… прости меня. — Валька поравнялся с Катей, но так и не мог поднять на нее глаз.

— Ты не у меня прощения проси, — только и сказала Катя. И больше ни слова упрека.

От этого Вальке стало еще хуже. Уж лучше бы за чуб оттаскала да скандал устроила, а если б скалкой по лбу — это еще лучше. Нет, молчит теща.

Дошел он с ней до дому. Дома ждали его Рая с сыном. И никто не думал плакать или упрекать его.

— Есть будешь? Садись, я щей погрела. — Рая поставила перед мужем чашку со щами.

Все и разрешилось. Так стыдно было Вальке за свое похождение, что больше он в ту сторону даже не смотрел. А при упоминании имени Людки краснел и горячился: «Чего херню-то несете!» В Раиной семье все наладилось, и у Катеньки стало спокойно на душе.

Сын ее, Женька, вырос красивым умным парнем. Да только переезд в город и отсутствие его в рядах пионерии и комсомола сыграли с ним злую шутку. Был он по-старомодному скромен и застенчив. Отслужив в армии, устроился в автобусный парк — очень нравилась ему работа с железками.

Вот тут-то Женька и влюбился — окончательно и бесповоротно. И не в кого-нибудь, а в красавицу Наташу, у которой такого добра было завались. Не то чтобы не нравился он Наташе, очень даже нравился, а вот замуж она не спешила. Двадцать один год, считала она, еще не возраст для продвинутых барышень.

А Женька не спал ночами, худел день ото дня, не замечая вокруг себя ничего и никого. Ходил к ней в общежитие, но она только смеялась ему в лицо.

— Жень, ну что ты маешься? Что, вокруг девок больше нету? — Катенька, как могла, пыталась успокоить сына. — Погляди — одна другой краше. Чего ты в ней нашел? Не нужен ты ей!

А Женька с завидным упорством продолжал штурмовать неприступную крепость. Но Наташа только посмеивалась над всеми настойчивыми кавалерами. Ей, конечно, было забавно, как сходят по ней с ума красивые молодые парни.

Женька стал приходить домой в синяках: бивали его соперники за такую настойчивость. Синяков мать не видела, но видела Женькины глаза, полные тоски и безнадеги. Катя не находила себе места. Было впору пойти и выпороть ремнем эту легкомысленную девку за такие страдания ее сына.

— Женьк, разве можно так убиваться по какой-то вертихвостке! Выбрось ее из головы. Не будет добра от этого! — Катя сама не заметила, как стала ревновать своего любимого сына к девчонке.

Но Женька, к несчастью, был однолюбом, и оный объект из головы его уходить не хотел ни за какие коврижки. Поселился там навсегда. Женя забыл, что такое покой и сон.

Однажды, с трудом добравшись до дома, упал парень на кровать. Катенька пыталась его растормошить.

— Уйди, мам, больно… — Женька с трудом разговаривал, его бледное лицо было искажено гримасой боли.

Катенька вызвала «скорую помощь» и поехала с Женькой в больницу.

Сына прооперировали на следующий день. Удалили почку. На вопросы матери, что же случилось, Женька не отвечал. Так для Катеньки и осталось загадкой: не то избили Женьку за эту Наташку, не то от переживаний лишился ее сын здоровья.

Все дни и ночи она проводила у больничной койки. И вот однажды пришла его навестить и сама Наталья.

— Здравствуйте, меня зовут Наташа. Я к Жене.

— Ну, садись, Наташа. — Катя пододвинула ей стул.

Пока Наташа разговаривала с Женей, Катя неотрывно смотрела на нее тем самым взглядом, от которого мороз пробегал по спине.

— Ну, пока, Жень, выздоравливай. — Наташа поставила на тумбочку пакет с грушами.

Катя вышла в коридор за девушкой:

— Постой. Поговорить надо.

Наташа остановилась. Катя подошла к ней вплотную.

— Ты зачем приходила-то? — Катя сердито смотрела на Наташу.

— Навестить, узнать, как здоровье. — Наташа не поднимала глаз.

— Плохо его здоровье. Ты не знаешь, почему?

— Не знаю. Может, помочь чем? — Наташа подняла глаза, но, не выдержав Катиного взгляда, тут же потупилась.

— Я тебе скажу, почему плохо. Из-за тебя все. Весь покой потерял, как ты появилась. И здоровье ушло вслед за покоем.

— А я-то при чем? — Наташа прижалась к холодной стене, ей так хотелось сейчас слиться с ней.

— А при том, что хвостом докрутилась!

— Ну, знаете! — Наташа бесстрашно посмотрела на Катеньку прозрачными голубыми глазами и собралась уйти.

— Ладно. Постой, не горячись. Только ты можешь помочь. Он в горячке после операции только и повторял: «Наташа, Наташа…» Как с ума сошел. Ты приходи к нему в больницу, он поправится скорее.

— Ладно, завтра приду… Что принести?

— Ничего не надо. Сама приходи. — Катя отвернулась и зашла в палату.

Наташа ни жива ни мертва вышла из больницы. После этого разговора поняла она, что назад пути нет.

Через полгода после Жениной выписки сыграли свадьбу. Молодые остались жить у родителей. Катя наотрез отказалась от мысли снять молодым квартиру. Не могла мать простить Наташе утраченного ее сыном здоровья. И видела она в ней не свою помощницу, а соперницу.

— Наташка, прячь свои глаза, вольные они у тебя, — говорила она невестке те же самые слова, которые когда-то говорили ей самой.

Наташка перестала краситься и за несколько месяцев превратилась из бойкой девчонки в очень тихую, скромную молодую женщину. С такой свекровью не побалуешь!

Когда у Жени родилась дочь Оля, Катенька ушла на пенсию — нечего ребенка в садике мучить. Как и всех своих и дочкиных детей, Катя воспитывала внучку в христианских традициях. Каждый праздник бабушка с дедушкой водили ее в церковь. Санька держал свое обещание, данное Богу, и посещал храм каждое воскресенье. Вечером Оле рассказывали о святых, которым посвящен завтрашний день, читали библейские истории.

А назавтра был праздник! Нарядно одетую Олю с красной корзиночкой в руках вели в храм. В церкви прихожане не переставали восхищаться: «Девчонка совсем маленькая, а всю службу простояла!» После таких слов Оля была готова стоять три службы подряд. Она молилась, одновременно разглядывая иконы вокруг. А со сводов потолка смотрел Бог, идущий по небу, и улыбался Катеньке, Саньке и их внучке. Это было настоящее счастье! После службы и причастия через огромную толпу людей продвигались к выходу, а корзиночка в руках у Оли с каждым шагом становилась тяжелее — отовсюду тянулись руки с конфетами, так всем хотелось угостить девочку. На выходе корзиночка была полной, что для Оли подчеркивало значительность момента.

Самым светлым и большим праздником в семье считался праздник Пасхи. К нему Катенька готовилась с особой любовью. За неделю в доме начинался тарарам. Снимались занавески, отодвигались столы, диваны, шкафы, все содержимое которых безжалостно вытряхивалось и складывалось в большие кучи. В сенях в деревянной форме с крестом стекал творог, готовившийся стать пасхальным сыром. К субботе все вокруг становилось необыкновенно чистым, светлым и торжественным. Занавески оказывались на окнах, посуда сияла чистотой, готовый уже сыр стоял на столе и ждал своего часа (который, как казалось, не наступит никогда), в доме пахло пирогами и куличами. Красились яйца в малиновый, красный, зеленый цвета. Соседка Райка приносила с мебельной фабрики тряпочки, которыми обшивали диваны. Они-то при варке яиц и давали столь разнообразные оттенки. У маленькой Оленьки вся суббота проходила возле стола, где колдовали бабушка с мамой. Слюни у девочки текли, капая прямо на носки. Это иногда вызывало в хозяйках сострадание, и ей перепадало облизать ложку от взбитого гоголя-моголя или разгрызть маленькую цветную горошину конфеты, которая завтра украсит кулич. Оле казалось, что предпасхальный день длится вечно, поэтому к вечеру, вся измучившись от невыносимо зовущих запахов, она ложилась спать голодная и сердитая. Кто же будет есть простую еду при наличии в доме таких вкусностей? Сон к ней приходил с мечтами о завтрашнем дне и мыслями, что все-таки хорошо, что есть Боженька и что Он воскреснет завтра…

— Христос воскресе! Христос воскресе!

— Воистину воскресе! — отвечала Оля сквозь сон.

Сегодня Пасха! Сон снимало как рукой. Она подскакивала на постели и заглядывала под подушку. Заботливо положенный Катенькой, там лежал большой серебряный рубль, самый настоящий, с нарисованным на нем лысым дядькой. Оля твердо не знала, зачем он ей, но было приятно оттого, что он большой, тяжелый и настоящий. Катя сидела рядышком с внучкой, протягивая красное яичко. «Воистину воскресе!» — вопила Оля и неслась… конечно, на кухню. Сыр выглядел очень заманчиво и аппетитно, но сначала надо было съесть яйцо. Вкус сыра, заботливо приготовленного Катенькой, описать просто невозможно. Ничего в мире нет вкуснее этого чуда кулинарного искусства, с такой любовью приготовленного Катенькой!

В праздник у Катеньки за столом собирались все дети и внуки. Приходили Кузьмины и Телины — две дочери с мужьями и детьми. И начиналось веселье.

Заводилой была Катя. Она начинала плясать и петь.

На одном из гуляний Катенька запела до боли знакомую мужу частушку:

Санька нахмурился, пихнул ее в бок:

— Хватит, не молодая уж, а все в плясках. — На самом же деле он вспоминал о том, что когда-то, задрав жене юбку, хлестал ее ремнем, как потом выяснилось, ни за что. До сих пор стыдно ему было вспоминать.

Но не остановить теперь было Катю. В пляс пускались и дочери, и невестка, и даже внучки. А мужики смотрели на это безобразие и потягивали вермут, так полюбившийся Саньке. Он втихую наполнял стаканы зятьям и был страшно доволен, что все собрались вместе.

Фаля громче всех пела и била чечетку.

— Оль, подойди-ка! — Санька позвал маленькую внучку. — Иди попроси у Фали туфли померить и спрячь их подальше, а то от ее топота не слышно ничего, аж в ушах звенит. — Дед хитро улыбнулся и достал внучке из кармана конфетку, у него завсегда имелось на такой случай.

Туфли Оля выпросила, спрятала, как положено. А потом и с остальных ног просила померить, только прятать не стала — приказа не было. Но бабы все равно не унимались.

пропела Катя, исподтишка поглядывая на мужа. И это стало последней каплей в Санькиной чаше терпения:

— Хватит голосить! Разошлись, растопались! Все за стол!

За столом уже пели «Ой, цветет калина», и провокационных частушек Катя больше не вспоминала.

Пришло время расходиться по домам. А туфли Фаля найти не может. Стали искать. Позвал дед внучку, шепнул ей что-то на ухо, а она расплакалась: «Не помню!» В веселье и плясках позабыла Оля, куда спрятала теткины туфли. Обыскали все, но так и пошла Фаля домой в маминых тапочках…

Катенька часто водила внучку к своей маме. Любила Оля гулять по ее большому заросшему саду, который уходил вниз по крутому склону. Баба Саня болела, поэтому надолго не вставала с постели. Она угощала правнучку конфетами, слушала молитвы, наизусть, без запинки читаемые Олей, и радовалась, что ее Катенька так любит внучку.

Санька в свои шестьдесят пять не мог усидеть на месте без работы. Устраивался то вахтером, то сторожем, работал через три дня. В свободное время любил возиться в саду с внуками. Для Оли Санька стал образцовым дедом. Водил ее в магазины, покупал всякие сладости. В саду учил сажать деревья, ловил ей птиц, подолгу пролеживая в кустах с силками. И конечно, когда рождались ягнята, внучка узнавала об этом первой. Ей разрешалось даже приводить ягненка домой и укладывать спать рядом со своей кроватью, несмотря на протесты родителей. С дедом Саней спорить было бесполезно.

Звала его Оля Дикой. Слово «деда», наверное, трудно выговаривалось.

— Дика, дика, сделай мне качели. Я у соседей видела, как на них пацаны катаются! — выпрашивала Оля.

Дед шел мастерить качели, да такие, чтобы ни у кого не было! Трехместные! Чтобы и Олины друзья могли на них поместиться.

Дика, Дикачок. Он был классическим дедом — умел побаловать, поиграть, сказку рассказать, плетя рыболовные снасти. Ему доставляло удовольствие, когда сетка выходила правильной, нужного ему размера. Вот и приставала к нему внучка: «Расскажи еще, Дик!» И рассказывал он ей все стихи, что из детства помнил. Видно, хорошо учили крестьянских детей в школах.

Да еще много историй всяких, выдумывать которые он был большой мастак.

Вот только в шашки с ним внучка играть не любила. Он всегда выигрывал, тогда как остальные нарочно сдавались. А дед видел в пятилетней девчушке взрослого человека и никогда ей не подыгрывал.

Бабушка с дедушкой внучку не наказывали. Когда Оля выходила за границы нормального поведения, Катя сдвигала брови и говорила: «Сейчас возьму ремень», а Санька кружился по дому со словами: «Куда же ремень-то подевался? Куда его Женька убрал?» На этом все наказание и заканчивалось. Оля прекрасно понимала, что бабушка даже примерно не знает, где лежит орудие наказания. А дед, так упорно искавший ремень, просто шутит по поводу его применения, потому что он у него на штанах.

В гости частенько приходили и другие внуки. Фалина дочка Ирина два раза в неделю обязательно заходила к бабушке по дороге на танцы. Она была уже взрослой семнадцатилетней девушкой. И Катя всегда наставляла ее:

— С парнями не целуйся.

— Баб, ладно тебе, а с кем же целоваться-то?

— С мужем будешь целоваться.

— Ага! До мужа еще дожить надо! А почему же это ни с кем нельзя, а с мужем можно, ведь он тоже парень? А детей-то как рожали? Дети-то без мужиков не появляются! — не давала покоя внучка.

— Так и рожали. Муж и жена — одна сатана. С родным мужем детей рожают.

— Да как же я пойму, что он родной?

— Сердце подскажет, не обманет. Я вон до сих пор вижу своего Шурку, а сердце замирает, как пятьдесят лет назад! А ведь старый уж…

— Да… Молчит у меня сердце-то, баб Кать. — Так разговор грозил перейти в бесконечный, и Ирина уже у порога прощалась: — Ладно, баб, побежала я, а то начало в восемь!

Летом и младший Фалин сын Сережка частенько жил у бабушки с дедушкой. Катенька шла в сад собирать смородину и брала с собой внуков — к труду приучать. Быстро-быстро бегали Катины пальцы по веткам смородины, и набиралось у нее уж полведра, а внуки не могли осилить по кружке!

— Баб, ну, баб… Ну отпусти нас бабочек половить! — канючили внуки по очереди.

— Вот наберете по две кружки, тогда отпущу! — На самом деле Кате было очень хорошо, когда внуки с ней рядом, а смородину она и сама за два счета оберет. Но нетерпеливые внуки не переставали донимать бабку. Когда маленькие лентяи понимали, что баба Катя непреклонна, они шли на хитрость. Оля заговаривала бабушке зубы.

— Баб! Меня, наверно, пчела укусила, — ныла Оля и растирала комариный укус.

Бабушка подходила к внучке, смотрела на болячку. А в это время Сережка насыпал из ведра смородины в обе кружки и бежал обратно под свой куст ждать сестру. Детство — вечное лето. И вечный, непрестанный праздник. Особенно когда рядом такие деда и баба.

— Не придумывай, нет у тебя ничего. — Катя с облегчением вздыхала и продолжала собирать ягоды.

— Баб! А мы все собрали! Смотри! — Лодыри протягивали бабушке полные кружки ягод и убегали на лужайку за бабочками, где и сидели до обеда, ожидая, когда прилетит диковинный «павлиний глаз».

Пришло время, умерла Катенькина мама, Саня. Кусочек души оторвался и ушел вместе с ней. Катенька плакала и по ней, и по погибшему брату Бореньке, который так и остался восемнадцатилетним парнишкой. Теперь у Катеньки не было никого, кому было бы можно поплакать в плечо и рассказать о своих печалях.

И как-то вдруг пошло, полетело время, как облака над садом. Вишневый белый цвет сменялся снежными хлопьями. Осень наступала вперед лета. Время бежало, и вслед за ним старались успеть и Цыпаевы.

Оля пошла в школу. У Жени с Наташей родилась еще одна девочка. Санька сначала даже и смотреть не хотел на внучку — так ему хотелось внука, чтобы оставить на земле свою редкую фамилию, ведь Женька был единственным сыном, и вся надежда была на него.

Но внучку назвали Катенькой, и уж тогда растаяло Санькино сердце. Пуще всех внуков любил он свою младшую. Все первые яблоки срывал и угощал малышку. А вот бабушка Катя никогда не делала разницы из-за возраста внуков. Всегда все угощенья и ласку делила поровну. А то вдруг старшие обидятся!

Оле строго-настрого было запрещено родителями брать маленькую на руки — не дай Бог, уронит, а бабушка, скрывая от них, клала на руки Оле маленький теплый комочек. И это было счастье! Катенька-то знала, что Оля сама разобьется, а сестренку не уронит.

На ночь Катенька всегда пела внучкам колыбельную:

Она не знала, что это Пушкин, думала — народная песня. Крестила девочек и читала над ними «Богородицу». И сны сестренкам снились волшебные и добрые. Все было хорошо и спокойно. Радовалась Катенька, что такие внуки у нее растут.

Но тут Оля стала пионеркой. Не смогла удержать ее Катенька от нехристей. Сын еще помнил, как тяжело быть не таким, как все, и встал в оппозицию против матери. Оля перестала ходить в церковь. Крестик с нее сняли на первом же медицинском осмотре в школе. «Посмотрите, да у нее же крест! Может, и в церковь молиться ходит! Нацепят на себя разного барахла», — ругалась врач, стаскивая с Оли веревочку с такой брезгливостью, как будто змеюку поганую в руки взяла. И сколько Катенька ни билась — не могла уговорить внучку надеть крестик на шею. Страшно внучке быть не такой, как все.

— Бога нет! Это все предрассудки! Это все люди придумали, чтобы не отвечать за свои поступки! — говорила Оля Катеньке словами молодой учительницы.

— Бог есть, — твердо повторяла бабушка.

— А почему же мы тогда его не видим? Что он, такой трусливый, что нам не показывается?

— Нет, доченька. Просто Он есть, и все. Я это знаю, и дед твой знает. Ты спроси у него, как он в войну живой остался, как меня от смерти спас.

Оля слушала рассказы, в душу закрадывалось сомнение в учительской правоте, но упрямо повторяла:

— Это все совпадение. Бога нет. Так нам в школе говорила Людмила Ивановна.

Понимала Катя, что бессильна она перед авторитетом двадцатилетней учительницы. Ведь если учительница скажет, что бурундук — птичка, значит, это птичка! А Оле говорила с грустью:

— Она сама в Бога верит, только признаться боится. И ты все поймешь, дочка, когда повзрослеешь.

Но упрямую внучку было не убедить. «Наш вождь — великий Ленин, и он самый человечный человек на земле» — вот что было в голове у Оли. А Катенька ненавидела этого упокойника, как своего личного врага, и за дом в Стемассах, и за погибших бабушку с дедушкой.

И вот заболели вдруг у Ольги зубы. Сроду такого не было — ни в детстве, ни в отрочестве. А тут хоть на стену лезь. То ли застудила, то ли зуб мудрости резался. И шалфеем полоскала, и анальгин клала — бесполезно. Что делать — собралась к врачу, хотя по тем временам к зубному идти — лучше сразу на каторгу. Катенька уже на пороге удержала:

— А ну, пойдем к старой рябине.

— Куда? — простонала Оля.

Даже удивиться как следует у нее сил не было. Пошла за бабой, будто на веревочке. Лето на убыль шло, рябина уже темнела гроздьями. Катенька поклонилась ей, горькой, и давай читать свою неизменную «Богородицу». И Ольге кивает — мол, подхватывай. А та, вдруг позабыв про свое комсомольство, самозабвенно, как в детстве, стала повторять за бабушкой таинственные слова: «Яко Спаса родила еси душ наших».

В крестьянах язычество рядом с религией живет, друг другу не противореча и не мешая. Рядом с матерью-землей по-другому и быть не может. Так или иначе, а прошли у Оли зубы. Как рукой сняло. И с тех пор ни разу не болели.

Сколько ни конфликтовала внучка, как ни перечила, бабушка всегда за нее заступалась. Что бы ни натворила Оля, как бы ни провинилась перед родителями, Катенька вставала стеной между сыном с ремнем и шкодливой внучкой.

— Хватит ремнем-то размахивать — себя вспомни, — тихонько говорила она Женьке. — Никто на тебя руку не подымал, и тебе не дам.

— Слушаться надо родителей и не расстраивать. Неслух ты! — потом ворчала Катя на внучку.

А Саньке очень полюбилось делать домашнее вино. Такого урожая яблок и крыжовника хватало на все семьи, и все равно оставалось. Вот тогда-то Санька и понял, что нечего добру пропадать! Вино стояло в огромных бутылях в подвале и ждало своего часа. Когда час наступал, Санька цедил винца в бутылку, укладывался на собственного изготовления диванчике в саду и слушал соловьев, иногда и сам им подсвистывал. Чудно! Такая маленькая серая птичка, а такие трели выделывает!

Санька мог весь вечер пролежать, наслаждаясь сказочной песней.

Катеньку такой расклад не устраивал. Дело ли — весь вечер пузом кверху валяться?

— Ну-ка, окаянный, поди домой, гляди, разлегся! Глаза-то залил да свистит еще! — выходила в сад Катя. Саньку как ветром сдувало с любимого места. Побаивался он жену, слушался беспрекословно, сам не мог понять почему.

А Катенька смотрела, как он в дом трусцой бежит, и посмеивалась. И не могла восхищения сдержать. Так внучкам и говорила:

— Вот ведь старый уже хрыч, а смотрю на него и — сердце трепещет, как в первый раз.

Так, за хлопотами, за внуками, проходила жизнь, и не успела заметить Катенька, как подкралась к ней седая дряхлая бабка по имени Старость. Вот уж по утрам болели ноги и ныла спина. Санька ходил, чуть согнувшись от радикулита, прихрамывая на одну ногу.

Разбежались, разлетелись внуки по своим делам по всей стране. Рождались правнуки, половину которых звали Катями и Сашами, как будто не было на свете других имен. Все реже бывали у нее те внуки, которые остались в городе. А которые уехали, приезжали раз в год. Но не обижалась на них за это Катенька, наоборот, ждала с нетерпением каждого приезда. У дочерей тоже были свои дела, но они раз в неделю находили время навестить отца с матерью. Каждый день у Кати с Санькой бывал только сын Женя с Наташей. И как бы ни относилась к Наташе Катенька, а такой невестки нигде не смогла бы она найти. Только у Наташи хватало терпения ухаживать за болеющими и немощными стариками.

Санька умер в девяносто лет. На руках у своего сына. Катя сидела рядом и гладила его по голове. «Как же я любил тебя, Катенька!» — выдохнул он последние в жизни слова и ушел.

С той ночи часы для Катеньки пошли против часовой стрелки. Она перестала узнавать родных и знакомых. На все вопросы отвечала невпопад. Никто не понимал, что теперь она живет в том самом времени, когда был у них с Санькой дом в Новиковке, когда подкашивались ноги при виде его фигуры вдалеке, когда убегала от него на танцы. И все приговаривала: «Как ведь люблю я его, аж сердце останавливается…»

В коричневом платье с белой манишкой сидела Катенька у окна и смотрела близорукими глазами в даль вишневого сада. Она видела там своего любимого Саньку. Он махал ей рукой, и Катенька в ответ кивала ему. Он шел ей навстречу, протягивая янтарные бусы…