Янтарная слеза

— Не стоит грести всех под одну гребенку, — равнодушно пожал плечами Лакхар в ответ, — на моей родине не разделяют женщин или мужчин, все зависит лишь от того, насколько хорошо ты справляешься со своей работой.

Оборотень говорил искренне, а не просто стараясь обелиться в глазах юной наемницы. Ведь на Великих островах и впрямь царило равенство полов. Женщины сами выбирали свой путь — быть ли воином, следить за домом или же осваивать ремесленные профессии. Во многих племенах женщина могла стать даже главой клана. Да что там говорить — треть Совета Старейшин состояла из женщины, что по меркам других, «просвещенных» стран было воистину шоком. Впрочем, жителей Великих островов все равно считали дикарями.

Слегка ободренная словами оборотня и восхищенным взглядом Велены, Лита все же начала свой рассказ.

Родилась девушка в небольшом городке под названием Регил, где и провела все свои детство и юность. Воспитывали ее бабка, считающаяся кем-то вроде местной ведьмы и отец — старый вояка в отставке. Мать свою Лита никогда не знала. Бабушка обучала девочку собирать травы, отец — держать в руках меч. Правда, Инвирт (так звали отца Литы), дома появлялся не так часто. Он был наемником, и маленькая Лита всегда мечтала пойти по стопам отца. В семнадцать лет ей уже не было равных среди сверстников — девушка виртуозно владела двумя мечами, подаренными отцом на тринадцатилетие. Ей грезились путешествия, приключения, опасности… Но на ее восемнадцатый день рождения случилась беда. Отец повел очередной купеческий обоз на дальние заставы — намечался праздник урожая — но так и не вернулся. По дороге на них напали степняки, нередко грабившие путников. Обычно сил наемников было достаточно, чтобы отпугнуть разбойников, но в этот раз разбойников было слишком много. Тело Инвирта прислали в закрытом гробу — топор степняка раздробил ему голову.

Для Литы смерть отца была как гром среди ясного неба, но свою детскую мечту она не забросила, напротив, появился дополнительный стимул пойти по стопам отца.

Поначалу девушку не воспринимали всерьез, но ее упрямство и храбрость сыграли свою роль. А после того, как ей удалось выиграть поединок с лучшим бойцом среди телохранителей заезжих купцов, ее даже впервые наняли сопровождать купеческий караван. Через какое-то время умерла бабушка Литы и девушка осталась совсем одна. Теперь она не спешила домой после очередного похода, находила работу все дальше и дальше от родных мест. Поэтому, когда знакомый рассказал ей о том, что набирают наемников на трехнедельный поход одного богатея — поспешила предложить услуги проводника и телохранителя, тем более что платили за это приличную сумму.

Купец отнесся к девушке с сомнением. Слишком уж маленькая, слишком хрупкая. Но Лита не спешила сдаваться — снова выручил поединок с телохранителем купца. Молниеносная победа — и вот Лита уже входит в пятерку самых высокооплачиваемых проводников. Другие наемники отнеслись к этому спокойно — они и сами выросли в приграничье и привыкли проявлять уважение к тем, кто сильнее или равен им. Хотя купец все так же недоверчиво поджимал губы. Но он всегда ценил безопасность, поэтому спорить из-за личных предубеждений не стал. Заключил с Литой договор, указав ту же сумму оплаты, что и другим проводникам.

Путешествие прошло гладко — пара стычек с разбойниками и лесным зверьем на привале была не в счет — ведь ни наниматель, ни его имущество не пострадали. И вот обоз уже входит в крупный приграничный форт, конечную точку их пути. Но вот тут и начались проблемы Литы.

Купец спокойно рассчитался со всеми наемниками, выдал своим постоянным телохранителям премию, дабы те могли провести спокойный вечер в трактире, а девушку зачем-то попросил подняться в снятую им комнату на втором этаже того же трактира. Лита, конечно, удивилась, но получить деньги было все-таки нужно. Хотя теперь, спустя время, она корила себя за то, что не обратила внимания на похабные ухмылки сидевших в зале телохранителей, не потребовала расчета сразу же, в присутствии не успевших еще уйти наемников.

В маленькой комнате, с узкой скрипучей кроватью, Салд Каритон (так звали купца), заявил, что Лита выполнила еще не все свои обязанности. Усевшись на кровати и вытянув длинные, худые ноги, он прямо заявил девушке, что получит деньги она, только если проведет с ним эту ночь. Вот это и впрямь женская работа — ехидно добавил он.

Лита, конечно, возмутилась. Первым ее порывом было тут же силой вытрясти из купца свои деньги, но тот лишь пожал плечами и пригрозил позвать телохранителей, а затем и местную стражу. Его люди охотно подтвердят, что Лита обычная воровка, так что пусть она даже не думает хвататься за клинки.

— Так что выбор простой — останешься и получишь деньги или можешь валить на все четыре стороны, — самодовольно улыбаясь, подошел Салд к девушке, — да что ты выбираешь? Я молод, хорош собой. Если мне понравится — заплачу даже больше. Соглашайся, Лита, — склонился к девушке купец, с явным намерением поцеловать ее.

Дальше Лита свой рассказ оборвала. Тяжко вздохнула и неожиданно быстро пробормотала, утыкаясь в кружку:

— Вот так и получилось. Из города я убежала, да и приграничье решила оставить от греха подальше.

— То есть сейчас ты совсем без денег и работы? — сочувственно вздохнула Велена.

— Почему? — растеряно повернулась к ней Лита, — у купца были довольно неплохие сбережения, какое-то время я могу еще проболтаться в поисках работы.

— То есть… Вы? — ошарашено пробормотал Левонис, глядя на Литу со смесью смущения и удивления, — неожиданно… Но почему в таком случае вы сбежали из города?

— Не знаю, что вы там себе подумали, — фыркнула девушка, — но надеюсь, не решили, что я приняла предложение этого… кхм, мужчины? А сбежала я… Ну, думаю, Салд не обратился к местным властям с жалобой, но поиски мои скорее всего начал. Не думаю, что ему пришлось по душе полночи просидеть полуголым на кровати, связанным, да еще и с кляпом во рту. Хотя, может он больше обиделся на пропавшие деньги? В любом случае, возвращаться и спрашивать я не рискну.

На поляне повисла гробовая тишина, прерываемая лишь потрескивающими ветками в костре. А затем раздался громкий смех, заставивший вспорхнуть с соседних деревьев перепуганных птиц.

— Лита, ты — мой кумир! — торжественно объявила Велена, вытирая выступившие от смеха слезы.

— Присоединяюсь к мнению Велены, — заулыбался Левонис.

Оборотень только хмыкнул и стал укладываться на ночлег — ночь давно шагнула за середину и усталость после дня, насыщенного событиями, давала о себе знать. Да и остальные почувствовали, что отдохнуть стоит. Левонис устроился у костра — он дежурил первый. Постепенно, на лагерь опустилась сонная тишина.

Утро встретило Велену ярким солнечным светом и запахом жарящегося на костре мяса. Было неожиданно, по-весеннему тепло, несколько пташек выводили немудреные трели вокруг места стоянки. Девушка с наслаждением потянулась и широко зевнув, откинула одеяло в сторону.

— Ты проснулась, Велена? Прекрасного дня, — послышался голос оборотня. Поднявшись, Велена обнаружила, что все давно уже проснулись и занимались своими делами. Левонис и Лита о чем-то переговаривались, стоя у лошадей. Лакхар следил за нанизанными на ветки тушками зайцев, жарящихся на костре.

— Прекрасного дня, Аррог, — улыбнулась Велена, — какой чудесный аромат. Я, оказывается, жутко проголодалась.

— Мне посчастливилось поймать пару зайцев этим утром, — ответил оборотень, провожая девушку своим пронзительным взглядом, — думаю, это будет отличным дополнением к завтраку.

Отойдя на пару шагов за деревья, Велена умылась водой из походной фляги и расчесав волосы, повернула обратно к костру, на ходу заплетая косу. Мысли Велены витали где-то далеко от этого места. Она думала о том, что впервые за долгое время смогла спать спокойно — лайс Ирвис мертв, а погоня императора уничтожена. Если бы только она могла знать, что и у Кейтена все в порядке… Но впереди ее ждет путь в Янтарные леса ведунов, как-то примет ее грозный правитель Салтрен? Об этом девушка старалась не думать, слишком страшно.

Под ноги вдруг подвернулся торчащий корень ближайшего дерева, прерывая размышления девушки. Велена неловко взмахнула руками и непременно рухнула бы землю, если не молниеносная реакция оборотня. Он мгновенно оказался рядом и подхватил девушку на руки, спасая ее от падения, но выпускать из объятий не спешил.

А Велена вдруг покраснела, осознав, что их лица находятся очень близко друг к другу. Их взгляды встретились — желтые глаза оборотня по-кошачьи прищурились, Аррог приоткрыл рот, собираясь что-то сказать. Девушка заворожено смотрела на него, не в силах даже шевельнуться, тело застыло в странном оцепенении.

— Какая же ты неловкая, малышка, — послышался голос эльфа, заставляя Велену вздрогнуть.

Оборотень сжал губы и поставил девушку на ноги, смущенно пробормотав:

— Осторожнее, Велена.

— Спасибо, — не менее смущенно ответила девушка.

Лита, смотревшая на эту картину со странным выражением лица, громко хмыкнула. И Велена почувствовала, что почему-то краснеет еще сильней.

Левонис же не обратил на эту сцену внимания. Он, как и всегда, жизнерадостным тоном, заявил:

— Друзья мои, у меня хорошие новости. Мне удалось уговорить нашу прелестную наемницу сопровождать нас в дальнейшем, вплоть до Амбреста.

— Я все равно искала работу, — смущенно пожала плечами Лита, — а Левонис сказал, что вам может понадобиться помощь хорошего бойца.

— Это же здорово! — всплеснула руками Велена, — я буду рада твоей компании, Лита!

— Это будет не лишним, — спокойно кивнул оборотень.

— Ну, я же говорил, что никто не будет против, — улыбнулся эльф, с теплотой глядя на наемницу. — И если этот вопрос можно считать решенным, предлагаю обсудить наш дальнейший путь.

— Ты прав, эльф, — кивнул Аррог, доставая потрепанную карту из седельной сумки. — Думаю, уже к вечеру мы будем вот в этой небольшой деревушке, — провел он пальцем короткую линии по карте, — она называется Решки.

— Всего двадцать дворов, — задумчиво произнес Левонис, глядя на указанную точку, — надеюсь, там найдется место, чтобы разместиться на ночлег.

— Не думаю, что сейчас у нас есть особый выбор, — подключилась к разговору Лита, — если там нет трактира, попросимся на ночлег к кому-нибудь из местных.

Солнце старалось вовсю, согревая оживающий после зимней спячки лес и неспешно движущихся в сторону тракта путников. Вместе с погодой улучшилось и настроение, вскоре в отряде завязалась веселая беседа, постоянно слышался задорный смех девушек, звонкий голос эльфа, напевающего очередную балладу о любви. И даже обычно серьезный оборотень не сдерживал улыбку, что делало необычайно привлекательным его суровое лицо. Сейчас он ехал рядом с Веленой, рассказывая о своей родине, обычаях и традициях, с удовольствием отмечая искреннюю заинтересованность девушки. Чуть впереди ехали Левонис и Лита. Эльф, похоже, решил серьезно приударить за наемницей — он постоянно шутил, цитировал свои же стихи, перемежая их комплиментами в ее адрес. Лита благосклонно улыбалась, вполне довольная подобным вниманием с его стороны.

— Скажи, Аррог, ты говорил, что на Островах другая природа? — обратилась Велена к своему спутнику.

— Да, маленькая леди, мой дом сильно отличается от этих краев. Почти все время у нас царит жаркое лето, прерываемое лишь на сезон дождей. Наши леса полны прекрасных цветов и фруктов, хотя и опасных хищников тоже хватает. Но для того, кто родился на островах, лес как открытая книга — всегда можно успеть перевернуть опасную страницу.

— Когда-то я мечтала путешествовать по всему миру, — задумчиво протянула Велена, глядя перед собой, — меня манили неизвестность, опасности и приключения. А вот теперь я понимаю, что сыта по горло этой дорогой, ночевкой на холодном ветру и едой из походного котелка…

— Так и должно быть, Велена, — вздохнул оборотень, — ведь эту дорогу ты не сама выбрала, обстоятельства заставили тебя идти по ней. Быть может, выбирай ты направление по своему желанию, такие мелочи не волновали бы тебя.

— Может быть, — натянуто улыбнулась девушка, — все может быть…

На этом их разговор прервался и возобновлять его не стал ни Аррог, ни Велена. Девушка погрузилась в свои мысли, время от времени вздыхая о чем-то. Оборотень же грустно смотрел на ее профиль, борясь с желанием сказать хоть что-то, лишь бы утешить ее. Но все слова, что вертелись у него на языке, казались сейчас глупыми и несвоевременными.

Когда впереди показалась деревня, солнце уже клонилось к горизонту. Над домами вился дым из печей, слышался детский смех и голоса селян. Отряд, въезжающий в Решки, не остался незамеченным, хотя особого ажиотажа не вызвал. Сказывалось расположение деревушки — все же она была не так далеко от тракта, поэтому путники здесь были не редкостью. Вот и сейчас, на привязи у местного трактира в два этажа, стояло несколько лошадей, а из приоткрытых дверей слышались музыка и шум.

Поняв, что они не единственные гости в этой деревне, оборотень насторожился. Он попросил остальных не спешиваться и отправился в трактир, чтобы осмотреться. Темные брови воина были сурово нахмурены, когда он подходил к дверям, отчего Велена почувствовала легкое беспокойство. Но спустя несколько минут Аррог уже возвращался, причем с хорошими вестями. Пришлые в трактире, всего лишь пару купцов с охраной, возвращавшиеся в столицу после удачных торгов, да и мест оказалось достаточно, чтобы друзья могли разместиться. Спешившись, спутники отправились к трактиру. К ним тут же подбежал мальчишка, работающий на трактирщика, за пару монет пообещавший вычистить и накормить лошадей, а на пороге уже встречал сам хозяин, представившийся как мастер Болле. Толстячок небольшого роста так и лучился приветливой улыбкой, провожая гостей и усаживая их за стол.

— Ну, так сколько комнат вам нужно, господин? — обратился он к оборотню, ставя на стол большой, запотевший кувшин холодного пива.

— Было бы неплохо получить четыре, хозяин. И прикажи подать ужин, я и мои спутники проголодались в дороге.

— Всенепременно, господин, всенепременно. Только самое лучшее для дорогих гостей! Тайса, передай на кухню, что у нас еще гости, пущай поторопятся! — крикнул он пробегавшей мимо служанке, — Что леди желают выпить? У нас вкуснейшее пиво, сам варю, но есть и молочко парное, и новомодный кофий — только на прошлой неделе купцы завезли.

Оборотень вопросительно посмотрел на Велену и Литу.

— С удовольствием отведаю ваше пиво, хозяин, — улыбнулась Лита, лениво откидываясь на спинку стула и вытягивая уставшие ноги.

— Я тоже, спасибо, — кивнула Велена, — у вас можно попросить горячей воды?

— Сей же минут прикажу слугам бадью в комнату поставить, — закивал Болле, — или после ужина прикажете?

— Нет, лучше сразу, — мотнула головой Велена, — я позже к вам присоединюсь, позовете, когда ужин будет готов?

— Конечно, малышка, — кивнул эльф, доставая из сумки карту, — думаю, мы пока обсудим дальнейший путь.

Велена направилась к лестнице на второй этаж, впереди нее шел сам трактирщик, постоянно покрикивая на нерасторопных слуг.

Левонис наклонился к карте, разложенной на столе и задумчиво провел пальцем линию от деревушки, где они находились, до границы с Амбрестом, лесами ведунов.

— Неделя пути, — задумчиво пробормотал эльф, поднимая глаза на спутников. — И всю эту неделю нам предстоит держать путь по довольно необжитым местам. Заехать мы сможем только в пару деревень и небольшое графство недалеко от Лесов. Путь не слишком опасный, но хорошего в ночевке под открытым небом мало.

— Так почему бы нам не продолжить путешествие по Империи, чтобы выйти к границе с Амбрестом на ее территории? — протянула Лита, оглядывая зал.

Несколько местных селян глушили пиво за столами, с любопытством разглядывая приезжих. Пришлые купцы ужинали, обсуждая что-то свое, за соседним с ними столиком расположилась компания воинов, явно купеческих телохранителей. Они весело о чем-то разговаривали, ежеминутно прикладываясь к своим кружкам. Трактир то и дело вздрагивал от их оглушительного хохота. Парни явно отдыхали и расслаблялись после долгого путешествия. На Литу, как единственную женщину кроме местных подавальщиц, заинтересованно косились сразу трое из них, принимаясь подмигивать, как только на них останавливался ее взгляд. В углу, неподалеку от стойки с напитками, вяло брынчал на гуслях какой-то парень, тоскливо глядя на выпивку на столах.

— Путешествовать по Империи для нас сейчас будет слишком рискованно, — с сожалением ответил девушке Левонис, оборотень поддержал его молчаливым кивком, — кто знает, как император отнесется к гибели своего отряда и сколько еще сил приложит для поисков Велены? К тому же, нам лучше выйти ближе к владениям Вечного Тиса, шататься по Янтарным лесам без приглашения ведунов — не лучшая идея.

— Все-таки удивительно — Велена наполовину ведунья, — задумчиво протянула Лита, — никогда бы не подумала!

— А вот и ужин! — прервал ее нарочито веселый голос Левониса. Он бросил на девушку предупреждающий взгляд, к столу подходил трактирщик и подавальщица с подносами, — нам следует позвать Велену.

— Я схожу, — кивнул оборотень, поднимаясь.

Велена с удовольствием приняла горячую ванну, чувствуя, как расслабляются усталые мышцы. Раньше она и не подозревала, как приятно может быть просто от осознания того, что ты можешь вымыться и переодеться в чистое. Мурлыкая про себя какой-то незатейливый мотивчик и расчесывая мокрые волосы, она направилась к двери и почти столкнулась со стоящим за ней Аррогом.

— Уже пора? — весело улыбнулась она, глядя в глаза застывшему на пороге оборотню.

— Да, — хрипло ответил он, не сводя с нее пронзительного взгляда.

Сейчас девушка была особенно хороша — мягкая улыбка на лице, сияющие теплым светом глаза, лицо обрамляют вьющиеся от воды волосы. Велена сделала шаг в сторону двери, но оборотень так и не сдвинулся с места. Он подумал, что наверное нужно что-то сказать. Или отойти в сторону, а лучше вообще отодвинуться назад. Но вместо этого, неожиданно для самого себя, шагнул вперед и, обхватив ладонями лицо Велены, припал к ее губам в жадном поцелуе.

На мгновение девушка опешила, широко открыв глаза. Губы Аррога были мягкими и в тоже время настойчивыми. Поцелуй увлекал, ласкал, уговаривал. На мгновение Велена даже увлеклась и закрыла глаза. Ей было спокойно в руках оборотня, появилось ощущение комфорта и безопасности. И того, что она делает что-то совершенно неправильное. И как только появилось это ощущение, перед глазами девушки будто наяву встало лицо Родерика, во взгляде которого читались обида и разочарование. Велена тут же положила ладонь на грудь Аррога и мягко отстранилась. Но она уже не могла видеть, как за ее спиной тает мужской силуэт того, чье видение заставило остановиться. Князь Кеннет, минуту назад появившийся в комнате, с силой сжал кулаки и молча исчез, переносясь к себе в замок. А перед его глазами еще долго стояла картина хрупкой девушки, сжимаемой в объятьях другого.

Велена выскользнула из объятий оборотня, чувствуя, как лицо краснеет от смущения. Аррог вновь было подался к ней, но девушка тихо, но твердо произнесла:

— Прости, но я не могу.

Мужчина застыл, пытливо вглядываясь в ее лицо, и так же тихо ответил:

— Это я должен извиняться, маленькая леди, — он прерывисто вздохнул и продолжил, — я не хотел обидеть тебя. Но и скрывать своих чувств я больше не хочу. Я люблю тебя и хочу быть с тобой. Я понимаю, ты многое пережила, и если тебе нужно время…

— Боюсь, дело не в этом, Аррог, — девушка виновато смотрела в его глаза, — то есть и в этом, конечно, тоже, — замялась Велена.

— Я неприятен тебе? — помрачнел оборотень.

— Нет, что ты! — отчаянно воскликнула девушка. Меньше всего она хотела обидеть друга, так много для нее сделавшего, — ты нравишься мне, даже очень, вот только… Не думаю, что чувствую к тебе тоже, что и ты ко мне. Ты дорог мне и я многим тебе обязана, но любовь ли это?

— Если дело только в этом, — облегченно улыбнулся оборотень, — я же говорил, что готов ждать столько, сколько тебе будет нужно. Знаешь, у нас на Островах много обычаев. Когда оборотень находит себе пару, он дарит любимой украшение, говоря о своих чувствах.

Аррог залез под ворот своей жилетки, снимая с шеи тонкую серебряную цепочку с простеньким кулоном в виде летящей ласточки. Взяв руку Велены в свою, он положил кулон ей на ладонь и легонько сжал ее пальцы.

— Нет, лорд Лакхар, я не могу принять это… — смущенно забормотала Велена, но оборотень ее перебил.

— Ты обещала звать меня по имени, Велена. И это не подарок, это залог. Пусть это будет нашим обещанием. Я пообещаю ждать, а ты — подумать о моих словах и своих чувствах. Нам некуда спешить, ведь мы все равно должны добраться до твоих родных в Амбресте. И если ты примешь мои чувства, просто надень цепочку.

— А если нет? — тихо ответила девушка, опуская глаза, — если я не смогу принять твоих чувств, Аррог?

— Просто вернешь ее мне и это станет твоим ответом, — пожал плечами Лакхар, отпуская ее руку, — мне хотелось бы надеяться, что я увижу ее на тебе, но я не стану уговаривать и давить на тебя. Это будет только твоим решением и я приму его, каким бы оно ни было. Давай закончим этот разговор и спустимся к остальным, пока наши друзья не решили, что с нами что-то случилось. — Аррог улыбнулся и первым направился к двери, оставляя Велену растерянно смотреть ему вслед.

Маленький магазинчик прятался на окраине одной из узких улочек торгового квартала графства Малграсск. Несколько щербатых порожек вели к обшарпанной деревянной двери. Потертая вывеска на слюдяном окне, прикрытом темно-синими тяжелыми гардинами, гласила, что в лавке мастера Раутнефа покупатели могут приобрести сувениры и редкости со всего света. Дверь приоткрылась, пропуская вместе с редким посетителем немного дневного света в полутемное нутро лавки, освещенное лишь тусклым светом мутных масляных ламп. Внутри стоял терпкий запах благовоний, смешанный с пылью, которая в огромном количестве покрывала все в комнате. Все пространство внутри было заставлено тумбами и тумбочками, на которых громоздились всевозможные статуэтки, вазы, причудливые украшения и посуда, а то и вовсе неизвестно для чего предназначенные предметы; стены были завешены полками, заваленными книгами, гравюрами или старинными свитками. Всюду царили небрежность и запустение.

В дальнем углу, перед дверью в соседнее помещение, стоял массивный стол из красного дерева. Как ни странно, на поверхности стола не было заметно и следа пыли. На гладкой столешнице красовалось маленькое чучело химеры. Маленький зверек хищно скалил острые зубы, встопорщив кожаные крылья и обвивая мохнатое тельце чешуйчатым хвостом. Черные глазки-бусинки хитро поблескивали в свете стоящей на столе лампы. В большом кресле, придвинутом к столу, сидел владелец лавки — маленький, тщедушный старичок, с любопытством читая большую книгу с пожелтевшими страницами. Сгорбившись над лежащим на столе манускриптом, старик задумчиво жевал губами, подслеповато щурясь.

Старый, замусоленный берет на голове, частично скрывал торчащие в разные стороны длинные седые волосы. Выцветшую мантию, по-видимому, когда-то давно бывшую темно-красной, покрывали многочисленные заплатки и россыпь пятен, не поддающихся выведению. Очки с круглыми, толстыми стеклами, были сломаны и перевязаны бечевкой, кончик которой свисал вдоль длинного острого носа старичка.

Услышав, как жалобно тренькнул медный колокольчик над дверью, старичок рассеянно поднял взгляд, словно не понимая, что могло его отвлечь от интересного чтива. Заметив у двери фигуру, скрытую плащом, мастер Раутнеф удивленно пробормотал себе под нос:

— Неужели покупатель? — с трудом выбрался из кресла и, по-старчески кряхтя, засеменил навстречу гостю. — Добро пожаловать, господин! Я вижу, вы истинный ценитель, если посетили мою лавку! Здесь вы сможете найти себе любую редкость, мои товары собраны по всему свету и никого не оставят равнодушными! Все мои покупатели оставались довольными и никогда не уходили с пустыми руками! Позвольте показать вам эту…

— Хватит, Раутнеф, — оборвал речь старика презрительный женский голос, — оставь рассказ о своих безделушках деревенским дурочкАм, что населяют это графство. Я здесь не за этим.

— Тьфу, ты, демона принесло, — сплюнул старик и продолжил уже совсем другим тоном, — что ты здесь забыла, Хаилит, Демово отродье?

В один миг Раутнеф стал выглядеть другим человеком. Распрямилась по-стариковски сгорбленная спина, походка стала пружинящей и уверенной, рассеянный до того взгляд выцветших глаз — острым и цепким.

— Так зачем пришла, демоница?

— За покупками, конечно, — ослепительно улыбнулась Хаилит, проходя вглубь комнаты и словно не замечая неодобрительного взгляда хозяина.

— Давненько ты не обращалась ко мне, — задумчиво склонил голову на тонкой птичьей шее Раутнеф, — что же такого особенного тебе понадобилось, раз решила забрести в нашу глушь?

— Да ничего особенного, — поморщилась Хаилит, — просто была здесь, неподалеку. Мне нужна кровь, старик.

— Я что, похож на вампира? — фыркнул Раутнеф, — в моей лавке такого не водится.

— О, наверно стоит уточнить. Мне нужна кровь Плачущих деревьев ведунов.

— А луну тебе с неба не достать? — возмущенно каркнул лавочник, — где ты найдешь сумасшедшего, промышляющего святынями лесного народа?

— Не корчь из себя праведника, — скучающим тоном протянула демоница, проводя острым ногтем по гладкой поверхности стола, — я же знаю, что ты не брезгуешь нарушать подобные запреты, когда слышишь звон монет. Я щедро заплачу, не сомневайся, — Хаилит извлекла из-под плаща увесистый мешочек и бросила его на стол.

— Я ценю свою репутацию честного торговца, демон, — пробормотал лавочник, но его глаза уже жадно блестели, отражая искрящиеся в развязанной горловине кошелька драгоценные камни.

— Честный торговец? — захихикала Хаилит, — это все равно, что продажная девка, уверяющая в своей невинности, старик. Вот, в оплату твоей репутации, — на стол полетел еще один мешочек с драгоценностями.

— Неприятные слова, демон, — сощурился Раутнеф, но его по-старчески худые руки ловко сгребли плату, отправив ее в карман широкой мантии, — но я не обидчив. Возможно, я и смогу тебе помочь. Жди здесь.

С этими словами старик скрылся за дверью смежной комнаты. Хаилит усмехнулась. Старый скряга, как всегда набивал цену. Ну да ничего, главное достать кровь. Сегодня же ночью ритуал укрепит узы ведуньи, а уж втереться к ней в доверие проще простого. Уж кому как не демону, созданию Яндерфальда, бога хитрости и обмана, под силу затуманить голову доверчивой девчонке?

Раутнеф вернулся через несколько минут. Хаилит прервала свои размышления и выжидающе посмотрела на старика. В руках лавочник нес небольшую деревянную шкатулку, с замысловатой резьбой на крышке. Осторожно поставив его на стол, Раутнеф бережно погладил искусно изображенный на шкатулке клен, нажимая на одному ему известные потайные пружинки, прячущиеся за изящным барельефом. Шкатулка с тихим щелчком открылась, позволяя увидеть лежащую на бархатной подушке прозрачную склянку. Внутри переливалось несколько капель янтарной жидкости.

Хаилит зачарованно уставилась на отблески пламени, сверкающие под тонким стеклом. Протянув руку, она вытащила склянку, уместившуюся на ладони, и перевела взгляд на Раутнефа:

— Еще одно, старик. Тебе лучше было бы молчать, что сегодня ты видел меня. И уж тем более, не распространяться о моей покупке.

— Желание клиента, закон, — усмехнулся лавочник, — даже если этот клиент демон.

— Тебе следовало сказать — особенно, если клиент — демон, — в глазах демоницы полыхнули багровые искры, заставив старика вздрогнуть.

Раутнеф смиренно поклонился, но Хаилит уже не было в комнате. Старик задумчиво пожевал губами. От стола, за его спиной, послышались клекот и урчание, ожившее чучело химеры переступило с ноги на ногу, внимательно глядя на хозяина, и одним взмахом кожистых крыльев, переместилось Раутнефу на плечо. Химера ластилась к морщинистой щеке, тихо мурлыча, словно кошка.

— Да, моя дорогая, ты абсолютно права! — рассеянно погладил пушистую мордашку старик, — думаю, наш дорогой граф щедро заплатит за сию небезынтересную информацию. Ты же знаешь, как он любит свежие сплетни… особенно, если из них можно извлечь свою выгоду.

И лавочник, все так же задумчиво что-то бормоча, направился к выходу.

Вечер прошел на удивление весело, чего Велена совсем не ожидала. Отступила неловкость, которую она чувствовала в присутствии оборотня, исчезла усталость, постоянное беспокойство забылось. Спутники расслабились и отдохнули вволю. К середине вечера даже Левонис, желающий произвести впечатление на Литу, прервал очередную тихую песню местного менестреля и исполнил несколько своих баллад, приведя в восторг постояльцев и снисходительно взирая на оторопевшего трактирного певца.

Когда глубоким вечером Велена поднималась в свою комнату, голова ее слегка кружилась от выпитого эля, но на душе было удивительно легко. Какое-то время, девушка упрямо сидела на кровати, надеясь, что Родерик и сегодня придет к ней, но глаза никак не хотели держаться открытыми, голова тяжелела и Велена все же уснула.

Сегодня ей снился странный сон… Все тот же постоялый двор, погруженный в сон. Та же скрипучая лестница. В зале, на первом этаже, было темно, лишь тонкая полоска света пробивалась из-под неплотно прикрытой двери в кухню. Но Велена шла дальше, к выходу во двор, потому что в этом сне она должна была поступить именно так. Это был сон, несомненно сон, и делать в этом сне она должна была именно то, что делает. Какие странные мысли, мелькнуло в голове. С чего она вообще обо всем этом думает? Ах да, потому что ей так сказал голос. Чей голос? Ну, какая разница! Ведь он зовет, он приказывает, она должна подчиниться!

Девушка вышла в освященный луной двор, где-то недалеко тревожно ухал филин. Она шла, шла и шла… Дорога не откладывалась в памяти, время словно стояло на месте, и Велена так и не поняла, почему она вдруг оказалась одна посреди широкой, открытой равнины. Высокая трава щекотала безвольно опущенные вдоль тела руки, луна заливала все вокруг голубым светом. Что она делает здесь одна?

Нет, не одна! Есть же голос, что ведет ее дальше. И этот голос принадлежит тому, кто стоит впереди, возле большого костра. Девушке хотелось глупо смеяться — как она могла не заметить такой большой костер, ведь минуту назад осматривалась вокруг! Жар от огня пробирался сквозь одежду и только сейчас Велена поняла, что ужасно продрогла. Фигура перед ней была укрыта длинным плащом, и разглядеть, кто под ним никак не удавалось.

— Подойди, — женский голос был нежным и мягким, повиноваться такому было совсем не трудно, — протяни руки к костру, ты ведь замерзла?

Девушка послушно вытянула руки, наслаждаясь теплом. Незнакомка придвинулась ближе, но различить ее лица было все так же невозможно, лишь длинные темные волосы мимолетно взметнулись от случайного порыва ветра. Длинные тонкие пальцы крепко ухватились за ладонь Велены, мелькнуло тонкое лезвие, порезав кожу на запястье. Девушка посмотрела, как порез медленно наполняется темной, тягучей кровью и перевела на незнакомку удивленный взгляд.

— Так надо, — прозвучал в ответ спокойный голос, и Велена послушно кивнула, снова опустив глаза и отсутствующе наблюдая, как несколько капель крови падает в небольшую серебряную чашу.

Между тем, незнакомка смешала в чаше ее кровь с какой-то темной, медово-янтарной жидкостью и протянула Велене:

— Пей.

Послушно взяв в руки странную смесь, девушка выпила ее, а незнакомка вдруг запела. Низким, проникновенным голосом, она пела на непонятном девушке гортанном наречии, но прекраснее песни ей не приходилось слышать никогда. Голова кружилась, голос становился все громче, и стало казаться, что ее кровь закипает в венах. Нет, ей не показалось… По венам уже словно бежит раскаленная лава, причиняя невыносимую боль, от которой хочется кричать, катаясь по земле, но тело послушно замерло у костра, словно тепла было еще недостаточно. В глазах темнело, видения проносились перед затуманенным взором, не задерживаясь в памяти. Вот поле, костер и незнакомка. А через секунду — знакомое лесное озеро и испуганные глаза речных дев. Рядом чудится злое рычание Гвинда, но его почти не слышно из-за пения незнакомки. Высокие стволы деревьев, с которых медленно стекает смола… Ночное небо, с россыпью звезд…

Последнее, что запомнила Велена, была ее комната в трактире, ноющая боль во всем теле и тихий голос Родерика:

— Прости меня, Велена… Прости…

Но это был всего лишь сон. Чего только не приснится…

Он стоял у окна, прижавшись лбом к холодному стеклу. Чертова демоница провела его… Или он просто поддался глупой ревности. Когда Хаилит сказала, что хочет провести ритуал этой ночью, князь Кеннет сначала растерялся. Пожалуй, за долгие годы своей жизни, он впервые забыл о своей цели и своем долге. И осознание этого вызвало стыд и оторопь. Поэтому, когда Хаилит сказала, что ритуал все-таки может вызвать у девушки некий дискомфорт, Темный решительно пропустил эти слова мимо ушей. Подозрений не вызвала даже просьба подчинить волю Велены, стереть воспоминания… Вспоминая, как оборотень сжимал ведунью в объятьях, Родерик, пожалуй, даже хотел, что девушке было больно. Чтобы его собственная боль отступила.

Но глядя, как корчится и выгибается в судорогах хрупкое тело на его руках, князь осознал, насколько заблуждался. Он проклинал Хаилит за ее демонскую привычку недоговаривать, проклинал себя за… Впрочем, за что он винит себя больше, Родерик до сих пор так и не определился. За то, что поддался ревности и желал Велене зла? За то, что пустил эмоции на самотек и доверился демону? Или за то, что позволил себе испытывать чувства, стать пристрастным, когда на кону стоит что-то настолько важное…

Он, как мог, облегчил страдания девушки и держал ее за руку, пока менялась ее кровь под действием древнего заклятия. Стер воспоминания одурманенного разума и ушел, только когда Велена перестала вздрагивать и спокойно уснула.

И после долгих раздумий в одиночестве, решил, что при первой же возможности поговорит с ней и расскажет все. И будь, что будет.

В эту ночь не спал еще один человек. Он, так же, как и Темный, размышлял. Но его размышления, в отличие от мыслей князя Кеннета, были довольно радостными. Можно было даже сказать, восторженными и возбужденными. Графа Бэйлит совсем недавно посетил один из его осведомителей, старый лавочник Раутнеф. И сведения он принес весьма, весьма любопытные! Демоница Хаилит искала столь редкий товар…

Не сложно было сопоставить ее покупку со слухами, что пришли из столицы. О побеге фаворитки новоявленного императора, о безуспешных попытках его нового советника лайса Ирвиса ее найти, о пропаже самого советника. А если учесть, что некий надежный источник, так же сообщил, что фаворитка была из древнего рода ведунов… О, все это складывается в весьма занятную картину! Но последней частичкой мозаики для графа Бэйлит стала странная магическая активность, зафиксированная его наемным магом текущей ночью. Маг предположил, что подобные астральные колебания может вызвать древний ритуал. А что требуется для древнего ритуала? Древняя кровь конечно! Например та, что прикупила Хаилит. И если здесь замешана демоница, ведунья и кровь основателя лесных народов, то значит, на кону нечто чрезвычайно дорогое! Например, вход в Хранилище Ветра, где собранны величайшие, могущественные артефакты!

Граф Бэйлит знал много легенд и историй Янтарных лесов. И, конечно, знал, что ключом к Хранилищу может стать женщина из рода Вечного Тиса, последняя из которых исчезла много лет назад. Прекрасная Лексин. Бэйлит ностальгически вздохнул. Он гостил в Янтарных лесах, собирая истории ведунов, и видел наследницу Рода. Пожалуй, даже его очерствевшее сердце чуть вздрогнуло, при виде ее красоты и милой улыбки. Лексин показалась ему светлым духом, явившимся из божественных чертогов. Жаль, что старик Салтрен узнал о его пристрастии к темной магии и прогнал из Амбреста.

Но граф получал иногда вести от своих многочисленных шпионов, и знал, что Лексин сбежала с виконтом Николасом Эллион. И вот же совпадение — сбежавшая от императора фаворитка, похоже, его дочь. Потирая руки от предвкушения, Бэйлит принимал все новые донесения от своих соглядатаев. Он всегда гордился своей шпионской сетью, словно паук сидящей в центре огромной паутины, он дергал за тонкие ниточки, подкупая, угрожая или просто обманом выуживая нужную ему информацию.

В дверь кабинета, где сидел граф, раздался тихий стук и робкой тенью внутрь скользнул его личный помощник.

— Цель найдена, милорд, — склонился он в низком поклоне. — Четверо спутников остановились в трактире небольшой деревни, примерно в трех днях пути.

— Прекрасно, прекрасно! — подскочил граф, — нужно срочно распорядиться… срочно все устроить… Кто ее спутники?

— О, это весьма занятная компания. Эльф-бард, оборотень Великих Островов и наемница. Девица из приграничья, — статус девушки слетел с губ помощника, как оскорбление.

— Как интересно! Как прекрасно! — снова воскликнул граф, быстрым шагом заметавшись из угла в угол кабинета.

— Прикажете собрать отряд, милорд?

— Что? Ах, нет-нет, что ты, Альен, ты мыслишь слишком прямолинейно! К чему нам проблемы с эльфом и оборотнем? Кто знает, сколько людей мы можем потерять, действуя нахрапом? Нет-нет… Зачем кому-то знать о моем интересе к этой девочке? Нам нужно просто отвлечь ее спутников, проявить осторожность… Скажи, как там звали того бандита, что задолжал мне свою жизнь?

— Нильс Верд, милорд.

— Да-да, — отмахнулся граф, — передай, что для его банды есть работа. А ты, выбери пару проверенных людей, для особенного задания. Выполнишь лично.

— Как будет угодно, милорд, — вновь поклонился Альен.

Заходящее солнце золотило верхушки деревьев. Было по-весеннему тепло, настроение не портило даже то, что друзьям вновь приходилось ночевать под открытым небом. Велена переступила с ноги на ногу, ища более удобную стойку для тренировки. Вот уже третий день пути и третий день, как она попросила оборотня обучать ее владению мечом. Пусть она выросла в семье воинов, но любимая учительница Дариэль никогда не позволяла ей всерьез увлечься воинским искусством. Конечно, иногда Велене удавалось вырваться из-под бдительной опеки нынешней графини Эллион, но те крупицы знаний, что давали ей за это время Брэм, Винсент или изредка навещающий их Левонис, успели почти позабыться.

Поэтому, чтобы не быть более бесполезной в бою, что крайне угнетало девушку, она упросила Аррога стать ее учителем. Вообще-то, сначала она хотела обратиться с этой просьбой к эльфу или наемнице, так как все еще чувствовала себя неловко и даже виновато, после разговора с оборотнем, но Левонис и Лита были так поглощены друг другом, что девушка только махнула рукой.

Скрепя сердце, Велена попросила Аррога помочь ей, и тот незамедлительно согласился. Со временем, девушка поняла, что боялась зря — чувства не стали помехой в учебе, оборотень оказался строгим, но терпеливым наставником, и никаких неудобств она не ощущала.

Сейчас, в очередном тренировочном бою, оборотень теснил девушку, успевая попутно делать замечания:

— Велена, не бойся наносить удары. Ты построила неплохую защиту, но с твоими навыками, противник быстро тебя вымотает и с легкостью найдет ошибку, — дзынь-дзынь, сталкивались мечи, с силой отскакивая друг от друга и вынуждая девушку отступить на шаг назад, — попробуй закрепиться на позиции, — еще шаг и робкая попытка нанести удар, — рука жестче!

Когда девушке казалось, что еще чуть-чуть, и она не сможет даже стоять на ногах, оборотень наконец разрешил ей отдохнуть. Вытирая со лба едкий пот, Велена решительно сдернула с себя короткую куртку и облилась водой из фляги. Стало прохладнее, разгоряченное тело покрылось мурашками, и девушка довольно вздохнула.

— Ну что ты делаешь, — послышался ворчливый голос оборотня, — простудишься ведь! — он протянул девушке полотенце и та благодарно улыбнулась.

— Не волнуйся, я довольно сильная девушка, — она со смехом согнула руку, демонстрируя несуществующие мышцы на хрупком предплечье.

— Переоденься, пока окончательно не замерзла, сильная девушка, — хмыкнул оборотень.

Велена покорно вздохнула и, подхватив сухую рубашку, направилась за ближайшее дерево. Пока она переодевалась, на поляне послышались голоса эльфа и наемницы, которые ходили за дровами. Хотя, судя по тому, как долго их не было, Велена начала подозревать, что молодые люди нашли занятие поинтереснее.

— Аррог, друг мой, вы уже закончили свою тренировку? — буквально пропел Левонис, всем своим видом излучая радость.

— Да, вы вовремя. Скоро стемнеет, надо бы развести костер, — оборотень положил меч к своим вещам, как всегда сохраняя полное спокойствие.

— А где Вел? — огляделась Лита.

— Переодевается, она… — начал объяснять оборотень, но его прервали.

В землю у его ног воткнулась стрела, а из кустов буквально посыпались вооруженные люди весьма бандитской наружности. Друзья среагировали мгновенно. С тихим шелестом выскользнули из ножен клинки Литы, в руках Левониса блеснули тяжелые кинжалы. Аррог метнулся к своему мечу, одновременно пытаясь взглядом найти Велену, но один из разбойников выступил вперед и заговорил:

— Не надо резких движений. Нам нужны только ваши кошельки. Ну и лошади. Если вы не будете сопротивляться, то я, пожалуй, сохраню вам жизнь.

— Простите, сударь, но это совершенно неприемлемо, — издевательски процедил Левонис, — расставаться с имуществом не входило в наши планы. Как, впрочем, и осквернять этот прекрасный вечер чьим-либо убийством. Поэтому, если вы сейчас уйдете, то МЫ, пожалуй, сохраним вам жизнь.

— Издеваешься, эльф? — прорычал главарь, подавая знак своим людям, — не хотите по-доброму, демон с вами.

После этих слов Лита злорадно ухмыльнулась, а Левонис метнул кинжалы, разом лишая разбойников преимущества в виде стрелков. Аррог не отстал от спутников, его меч присоединился к битве, почти сразу лишив одного из противников возможности продолжать бой.

Левонис и Лита порхали среди врагов, почти синхронно поражая их своими двуручными мечами, Аррог же стоял словно скала, делая четкие, выверенные удары, не тратя ни одного взмаха впустую. И уже через несколько минут, разбойники позорно бежали, подхватывая раненых и торопясь спастись.

Левонис все так же умиротворенно улыбался, вытирая клинки небольшой тряпицей, словно ничего и не произошло. Лита растерянно оглянулась и встревожено спросила:

— А где Велена?

Спокойствие мгновенно слетело с лиц оборотня и эльфа. Друзья еще долго пытались найти следы или дозваться до Велены. Но она уже не могла их слышать. Как только сражение с разбойниками началось, и девушка хотела броситься на помощь друзьям, чьи-то тяжелые руки схватили ее за плечи, а к лицу прижалась резко пахнущая травами тряпка. В глазах потемнело, закружилась голова, и вот уже чьи-то руки осторожно несут ее в противоположную от стоянки сторону.

В замке графа Бэйлит царили оживление и суматоха. Господин немилосердно подгонял слуг, впрочем, и сам он не сидел спокойно, постоянно порываясь проконтролировать все, вплоть до выметания пыли из подготавливаемой комнаты.

— Джером, ты установил антидемоническую защиту? Джером! — в очередной раз теребил он своего мага, который уже не в первый раз со смиренным спокойствием утвердительно кивал, — прекрасно! Теперь эта демоница не сможет найти наших следов! Альен! — тут же переключался граф на своего помощника, — наша гостья еще не пришла в себя? А ты не перестарался с сонным зельем?

Не менее терпеливый, чем маг, Альен уверял графа, что с девушкой все в порядке, что все так и должно быть. А Бэйлит, неотступно следуя за ним, нетерпеливо взмахивал руками. Уложив спящую девушку на кровать в приготовленной ей комнате, помощник графа застыл у стены, как всегда спокойный и невозмутимый, следующий словно тень за своим господином. Граф же выдвинул на средину комнаты стул, устроившись напротив кровати Велены, но выдержал не долго, вскочил и начал расхаживать по комнате.

Когда девушка очнулась, Бэйлит успел пройти по комнате не один десяток кругов, но словно и не заметил этого. Слабый стон со стороны кровати заставил его замереть и, чуть ли не подпрыгнув, ринуться на звук. Велена непонимающе осматривалась вокруг, еле сдержавшись от крика, когда к ней подскочил граф. Она попыталась встать, но легкое головокружение заставило вновь откинуться на подушки.

— О, моя дорогая, вы очнулись! — воскликнул Бэйлит, склонившись над испуганно сжавшейся девушкой, — я прошу у вас прощения за этот вынужденный дискомфорт, но надеюсь, вам понравится дальнейшее пребывание в моем замке!

— Кто вы? — прошептала Велена, и Альен, отлепившись от стены по щелчку заботливого хозяина, подал девушке стакан с водой.

— Позвольте представиться, граф Инджимар Бэйлит, к вашим услугам, — поклонился мужчина, не сводя с Велены заинтересованного взгляда.

Девушка, в свою очередь, с опаской разглядывала графа. Смуглый, коренастый человек, среднего роста, Бэйлит казался неуклюжим и полноватым. Но присмотревшись, можно было понять, что мужчина просто крепко сложен, а суетливость его движений не лишена некоторой изящности.

— Почему я здесь, граф? — все еще сжимая в руках стакан с водой, напряженно спросила Велена. В голове у нее мелькали несвязные мысли и опасения, требующие срочно себя опровергнуть или подтвердить.

— О, леди Эллион… Или, если позволите, Велена, — протянул граф, заметив, как вздрогнула девушка, когда он назвал ее по имени, — крайне прискорбно, что наше знакомство происходит при таких обстоятельствах! Какое-то время вам придется погостить в моем замке, а причину я объясню вам за ужином, если позволите.

— Погостить? А что, если я откажусь?

— Боюсь, это совершенно невозможно, моя дорогая! — возмущенно всплеснул руками Бэйлит.

— Значит, я пленница, — подвела итог Велена.

— Ну, мне бы не хотелось прибегать к подобным эпитетам! — поморщился мужчина, — разве гостья звучит не приятнее, моя доро…

— Как бы это не звучало, факт остается фактом, граф, — перебила девушка, — и я не «ваша дорогая», не нужно меня так называть.

— Ну зачем же так грубо, Велена, — вздохнул Бэйлит, — я же стараюсь быть помягче… Но коли уж вы предпочитаете говорить прямо, хорошо. В таком случае, вы ошибаетесь. Вы, как раз, очень даже дорогая, можно сказать, редкая ценность. И теперь вы моя. Смиритесь с этой мыслью, пока будете готовиться к ужину, нас ждет интереснейший разговор.

Граф направился к двери, но его остановил презрительный голос девушки:

— Я не собираюсь ужинать с вами, милорд, — девушка встала с кровати и отодвинулась к окну, — потрудитесь немедленно объяснить, по какому праву вы собираетесь удерживать меня здесь. Что вам вообще от меня понадобилось?!

— У вас скверный характер, вам никто об этом не говорил? — с деланным разочарованием вздохнул Бэйлит, — не хотите ужинать — воля ваша. Думаю, вы уже давно догадались, что мне нужно. Давайте не будет тратить времени на пустые разговоры. Вы откроете мне путь в Хранилище Ветра, а я постараюсь быть к вам снисходительнее и закрою глаза на вашу грубость, но только в этот раз.

— Что за чушь? — нахмурилась Велена, — вы сошли с ума, милорд?

— Леди, вы испытываете мое терпение, — граф сузил глаза и сделал маленький шаг в сторону девушки, — кажется, вы не хотите понимать моих слов. Я настоятельно прошу вас прикусить язычок и даже не помышлять о малейшем неповиновении. Хранилище Ветра…

— Просто красивая сказка, — перебила его Велена, — и уж я точно не имею к этому никакого отношения!

Одним быстрым, смазанным движением граф сократил расстояние, отделявшее его от девушки. Звонкий удар и щеку Велены обожгло огнем. От пощечины графа голова девушки дернулась, и она отшатнулась назад, едва удержав равновесие.

— Вы вынуждаете меня быть грубым, но кажется, я не единожды предупреждал вас, — спокойно произнес граф, — красивая сказка? Быть того не может, чтобы наследница рода не знала… — теперь Бэйлит словно рассуждал сам с собой, — но история вашего детства, насколько я понял, не совсем проста…хм, значит, вполне возможно, что вас держали в неведенье. Это все усложняет.

Велена с ненавистью смотрела на графа, прижимая ладонь к горящей щеке. Его странные слова настораживали, а сам он вызывал страх, хотя Велена старательно пыталась подавить его в себе.

— Как это непредусмотрительно! Я бы даже сказал, преступно! Да-да, преступно! — Бэйлит начал расхаживать перед девушкой, его движения вновь стали слегка неуклюжими, он порывисто размахивал руками, словно не в силах передать свое возмущение только на словах. — Я даже предположить не мог! Это же весьма, весьма усложняет дело! Допустим, найти путь в Хранилище самому будет не так уж и сложно, но как неопытная девчонка, к тому же лишь наполовину ведунья… Альен! — почти вскрикнул граф, обращаясь к своему помощнику, — пусть ужин подают в библиотеку, нам предстоит много работы! Прикажи Софи позаботиться о нашей гостье, мы же не хотим, чтобы она чувствовала дискомфорт, правда? А вы, моя дорогая, всенепременно поужинайте и отдохните! — он схватил ее за руку и силой сжал, — и не вздумайте своевольничать, иначе мне придется вас наказать! Всего хорошего, я навещу вас позже, Велена.

И отдав эти наставления, граф, хитро подмигнув девушке, скрылся за дверью, оставляя Велену в одиночестве. Девушка в бессилии присела на край кровати. Неужели снова? Снова она стала пленницей человека, внушающего ей страх, пожалуй, не меньший, чем император. И ничего поделать с этим она не может…

В дверь, тихонько постучав, вошла высокая худая женщина со строгим лицом.

— Ваш ужин, леди, — с легким поклоном поставив поднос, полный различной снеди, на прикроватный столик, произнесла женщина тихим, ничего не выражающим голосом, — милорд Бэйлит отдал приказ не выпускать вас из комнаты, но если хотите, я могу распорядиться насчет горячей воды и свежей одежды.

Велена с тоской посмотрела на женщину и перевела взгляд на распахнутую дверь, за которой статуей торчал дюжий охранник.

— Вы, верно, Софи? — тихо произнесла девушка.

— Да, леди, я здешняя экономка и граф поручил мне заботиться о вас, — равнодушно кивнула женщина и Велена поняла, что сочувствия от Софи она не дождется, надежда угасала в ее глазах.

— Я не голодна, Софи, — тихо проговорила Велена, опустив глаза.

— Простите леди, но граф отдал четкие указания, а значит, вы должны поесть, — нахмурилась экономка, впервые за весь разговор проявив каплю эмоций, — в этом замке слова хозяина — закон. Мне отдан приказ проследить за этим, так что прошу, не упрямьтесь и ведите себя подобающе.

В голосе Софи неожиданно зазвучали железные нотки и Велена случайно уловила в эмоциях экономки раздражение, даже презрение, которое та испытывала к неожиданной гостье. И эти чувства заставили девушку разозлиться, отчаяние, что терзало Велену, исчезло без следа. Будь проклят этот сумасшедший граф, его высокомерная прислуга, весь этот демонов замок! Хватит, она не собирается больше быть покорной овечкой, ожидать помощи друзей и бездействовать. Она будет сама бороться за свою свободу! А для этого нужны силы, значит, надо поесть, даже если и не хочется. Но для начала…

— Потрудитесь следить за своим тоном, Софи, — с ледяным презрением протянула Велена, поднимаясь с кровати и машинально выпрямляя спину и задирая подбородок, как ее учила когда-то Дариэль, — не думаю, что даже высочайшее место среди здешней черни дает вам право делать подобные наставления леди. Воду для ванной и одежду пусть принесут через четверть часа, — Велена сделала небольшую паузу, с удовольствием наблюдая, как экономка меняется в лице, но стоически молчит, — а пока можете идти, я хотела бы поужинать одна.

— Как прикажете, леди, — прошипела экономка, буквально вылетев из комнаты.

А Велена устало потерла лицо руками и пересела поближе к подносу с едой. Ну что ж, сейчас действительно стоит отдохнуть, похоже, в ближайшее время другой такой возможности ей может не представиться.

Вечер пролетел незаметно. Расторопные слуги принесли ей воды и одежду, с равнодушием приняв отказ Велены от предложения помочь. Когда за окном сгустились глубокие сумерки, девушку посетил помощник графа. Альен в весьма учтивой форме сообщил Велене, что сегодня граф не сможет нанести ей визит, поэтому девушка должна отдыхать. Пожалуй, немногословный помощник графа, был единственным, чьи эмоции девушка не ощущала. Не было любопытства, как у его хозяина, презрения и злости, как у экономки, равнодушной усталости и страха, как у прочих слуг. Словно это был вовсе не человек. До сих пор она не могла почувствовать эмоций только у двух своих знакомых — Левониса и Родерика. Но эльф сам объяснял девушке, что эльфы умеют скрывать свои чувства, а Родерик показывал охраняющий амулет. Неужели у Альена есть такой же? Но почему у него, а не у графа Бэйлит? Странно…

Размышляя, девушка подошла к окну, с тоской оглядывая незнакомый пейзаж. До горизонта протянулась голая степь, с редкими вкраплениями чахлых кустиков весенней травы. Боги, как долго она была без сознания? Почему она не спросила у Левониса, как называется графство, мимо которого они должны были держать путь? Сейчас бы не ломала голову, как далеко находится замок ее похитителя от того места, где на них напали. Тревога за друзей не отпускала, сдавливая горло судорогой, мешая нормально дышать. Они сильные воины, справиться с кучкой разбойников для них просто пустяк — успокаивала себя Велена. А ей нужно найти способ выбраться отсюда и вернуться к друзьям. Окно находилось слишком высоко, охрана за дверью тоже явно ей не по силам… Быть может, удастся выбраться, когда графу взбредет в голову ее посетить. С тяжелым вздохом девушка отправилась спать. Утро вечера мудренее.

Хаилит ворвалась в гостиную Темного, словно вихрь. Нервной походкой подошла к креслу, в котором сидел Родерик, потягивая вино, и выпалила, судорожно сжимая кулаки:

— Я не могу ее найти!

Князь недоуменно посмотрел на демоницу. Вот уже сутки он провел в одиночестве, мысленно выстраивая будущий разговор с Веленой. Когда на следующий день, после увиденной им сцены с поцелуем, он решил навестить девушку, оказалось, что поговорить наедине им не представляется никакой возможности. Теперь девушка и ее спутники ночевали под открытым небом, и застать Велену в одиночестве стало непосильной задачей. Если эльф и рыжая девчонка иногда отлучались, то рядом с Веленой непременно вертелся этот оборотень, при виде которого у Родерика чуть ли не темнело в глазах от злости. Радовало только одно. Судя по обрывкам подслушанных разговоров, девушка не дала согласие быть с воином, так что Темный довольно ухмылялся, думая, что его соперника постигла неудача. Но судя по взглядам, которые Лакхар бросал на Велену, думая, что этого никто не видит, надежды он не терял. И руки князя сжимались в кулаки, буквально чесавшиеся от желания разбить наглую физиономию оборотня.

Прошло несколько дней, а случая поговорить с Веленой Родерику так и не представилось. Он не мог следить за ней непрерывно, ведь дела княжества требовали не мало внимания, и он просто с ума сходил, думая, что быть может упустил уже не один шанс на разговор. К тому же, его решимость по прошествии времени таяла… Если сначала он был готов рассказать все, не утаивая от Велены каких-либо подробностей своей жизни, то теперь уверенность в том, что девушка все поймет и примет его таким, какой он есть ослабевала.

Вот и сейчас он мысленно строил разговор с Веленой, оправдываясь и не находя слов в свою защиту. И каждый раз девушка с негодованием отвергала его, уходя прочь, почему-то под руку с ненавистным уже оборотнем. Этот-то как пролез в его мысли?! Князь Кеннет хмурился и начал мысленный диалог с самого начала.

Голос Хаилит прервал его мысли, в которых Велена почти простила его и с сочувствием смотрела Темному в глаза.

— Кого найти, демон тебя раздери? — прорычал Родерик, раздраженный тем, что кто-то прервал его мысли.

— Поосторожнее со словами, Темный, — оскалилась Хаилит, но тут же вновь отчаянно взвизгнула, — Велена пропала!

— Что?! — князь подскочил с кресла, опрокидывая стоящий на столике бокал. По белоснежной скатерти мгновенно расплылось алое пятно, несколько капель медленно скатилось на ковер…

— Ты оглох, Темный? — заметалась по комнате демоница, — я же говорю, она пропала. И я не могу найти ее! Не чувствую, нет даже отголосков, даже малейших следов! Прошло пять часов, но никаких известий!

— Как это случилось?

— Расскажу на месте, идем! — схватила Хаилит князя за руку и они тут же исчезли из комнаты, оставляя за собой опустевшую гостиную и сиротливо лежащий на столе бокал в луже красного вина.

Как ни странно, уснула Велена быстро и, проснувшись ранним утром, чувствовала себя свежей и отдохнувшей. На трельяже стоял медный таз и кувшин с водой, рядом стопкой было сложено белье и полотенце. Значит, слуги уже позаботились о пленнице своего хозяина.

Умывшись и приведя себя в порядок, девушка осмотрелась и поняла, что ей совершенно нечем заняться. Дельных мыслей о побеге в голове не было и Велена принялась мерить шагами комнату, придумывая и тут же отбрасывая абсолютно нереальные планы своего спасения. Через пару часов, когда девушка совсем уже измучилась от вынужденного безделья, в комнату постучали, и на пороге появился Альен.

— Прекрасного утра, леди, — спокойным голосом поздоровался он, — милорд Бэйлит просит вас присоединиться к нему за завтраком.

— Сколь великодушное предложение, — усмехнулась Велена, но покорно направилась к двери.

Помощник графа провел девушку по длинному коридору к лестнице, залитой светом стоящих повсюду подсвечников. С любопытством разглядывая обстановку своей временной тюрьмы, Велена вновь попыталась уловить хотя бы отблеск эмоций со стороны Альена, но тщетно. Впереди нее словно двигалась статуя, а не человек. Разочарованно вздохнув, девушка переключила свое внимание на многочисленные картины, висевшие на всех свободных от свечей и ниш стенах. В основном это были пейзажи, во многих из которых девушка узнавала кисть известных художников старины и современности, но попадались и портреты. Судя по всему, изображены на них были предки нынешнего графа — смуглые, плотно сложенные люди рассеяно смотрели на девушку со стен. Сходство с нынешним владельцем замка было просто поразительным.

Рассматривая картины, Велена не заметила, как они подошли к высоким, массивным дверям из светлого дерева. Распахнув их, идущий впереди Альен с легким поклоном пропустил девушку вперед и неслышно скользнул следом, привычно сливаясь с одной из стен.

За длинным, уставленным многочисленными блюдами столом, восседал и сам граф Бэйлит, задумчиво потягивая белое вино из высокого бокала. Увидев Велену, Инджимар поспешно поднялся и с радушной улыбкой отодвинул для девушки стул:

— Прекрасного утра, Велена. Вы потрясающе выглядите, словно созданы быть украшением моего стола!

Присевшая за стол девушка кашлянула, недоуменно взирая на сделавшего ей столь странный комплимент графа, но он не обратил внимания на растерянный взгляд девушки, продолжая что-то восторженно болтать.

— Попробуйте эти замечательные булочки с корицей, моя дорогая! — щебетал граф, изо всех сил демонстрируя свое гостеприимство, — а мясные рулетики с орехами сегодня особенно удались повару! Налить вам вина? — предложил граф, но девушка решительно покачала головой, — это правильно моя дорогая, не слишком полезно для организма употреблять алкоголь прямо с утра. А я вот никак не могу избавиться от этой пагубной привычки! — Бэйлит наигранно вздохнул.

Некоторое время в столовой раздавались только звон бокалов и тихие шаги слуг, предупредительно следящих за малейшим движением своего господина и его гостьи. Но когда голод был утолен, а на столе, словно по волшебству, завтрак сменился на легкий десерт, Инджимар властно махнул рукой, отсылая слуг из столовой. В помещении остался только он, Велена и неподвижно стоящий у стены Альен.

— А теперь давайте поговорим, моя дорогая! — расслабленно откинулся на высокую спинку стула граф и пригубил немного вина из бокала, кажется, уже третьего за это время.

— Я вся внимание, милорд, — не без ехидцы проговорила Велена, впрочем, стараясь скрыть вызов, звучащий в голосе.

— Как вы уже знаете, вы стали моей гостьей потому, что с вашей помощью я надеюсь открыть легендарное Хранилище Ветра. — Он смерил Велену внимательным взглядом, — рад, что сегодня вы не спешите подвергать сомнению мои слова. Так вот, моя дорогая, к моему величайшему сожалению, вас, видимо, не кому было просветить о вашем особенном даре… или проклятии, как посмотреть. Скажите мне, что вы сами слышали о Хранилище?

Велена нахмурилась, с трудом припоминая о прочитанной когда-то в детстве сказке, не слишком увлекшей сознание ребенка скудным описанием артефактов и страшных последствий их появления в мире.

— Все, что я запомнила — в этом Хранилище сокрыты от людских глаз величайшие артефакты. Запрятали их туда Боги, указав навсегда запечатать вход… Еще помню, что всего там должно быть восемь предметов — по одному, как воплощение каждого Бога и один собранный из крупиц их отражений… кажется, так.

— Все верно, моя дорогая, все верно. Но это лишь малая толика, поверхностное описание, доступное обывателям… Ведь Боги укрыли не только эти артефакты, но и кое-что из принадлежащего им лично. Поэтому, милостью Светлых, был назначен род Хранителей, чья кровь достаточно сильна, чтобы выдержать в себе крупицы божественной силы и распахнуть двери, по зову того, кто достаточно отчаялся и нуждается в помощи… И сможет убедить Хранителя, а точнее Хранительницу помочь ему. Ведь первой Избранной стала прародительница рода Вечного Тиса и с тех пор все женщины этого рода несут благословение Богов. Как и ты, последняя из них.

— Благословение? — повторила девушка, все это время, молча и не поднимая глаз, слушавшая речь графа, — мои родители погибли. А я осталась бы сиротой, если бы не мой кузен, который не имеет никакого отношения к ведунам, да и моя кровь разбавлена вполовину. И если бы не это «благословение», быть может, моя жизнь была бы по-прежнему мирной и счастливой… О какой милости вы ведете речь, граф?

— Милость Богов почти всегда ложиться на плечи, как величайшее проклятие, — задумчиво произнес граф, на миг утратив свой легкомысленно-суетливый вид, — даже сильнейший из древних родов мира не в силах слишком долго нести искру божественной силы в своей крови… Вас становилось все меньше, плетение силы в крови все больше ослабляло ведунов Вечного Тиса. Ты права, родись ты в обычной семье, твоя судьба сложилась бы совсем по-другому. Но какое значение имеют эти рассуждения, моя дорогая, — вновь перешел к игривому тому Бэйлит и в его глазах загорелся опасный огонек, — сейчас ты — последняя возможность прикоснуться к легендарным отражениям Богов, последняя женщина из рода Вечного Тиса. И мне повезло первым завладеть тобой, а значит и величайшей силой нашего мира!

— Первым? — нахмурилась Велена.

— О, я вижу сомнение в твоих глазах, моя дорогая, — рассмеялся Инджимар, — но не удивляйся, я не единственный, кто охотится за столь редким сокровищем. Неужели ты не почувствовала, как менялась твоя кровь? Или не заметила, что участвовала в древнейшем ритуале единения?

— Не понимаю, о чем вы, — мотнула головой девушка.

— Хм, надо же, — задумчиво посмотрел на девушку граф, — неужто это не демоница? Ей бы не хватило сил так мягко воздействовать на твой разум, в этой сфере ее сила не велика. Плохо, значит, у меня есть и другие конкуренты. Хотя, кто бы это ни был, уже слишком поздно! Кто бы ни проводил ритуал, он сильно облегчил мне задачу, теперь открыть Хранилище не составит труда. Дело за малым — попасть в горы Эльваса, минуя стражей ведунов.

— Горы Эльваса? — недоуменно посмотрела на графа девушка, — но ведь они простираются и за пределы владений ведунов…

— Все верно, моя образованная леди, — хмыкнул Инджимар, — но выход к вратам Хранилища есть только со стороны Янтарного леса. К тому же, демоница что тебя охотится, не сможет нас преследовать открыто.

— Демон? — побледнела Велена, — лайс Ирвис… Да, точно! Посол из Амбреста говорил что-то о своей госпоже, что дала ему одну из теней. Но ведь он мертв…

— О, а она крайне изобретательна. Но, видишь ли, Велена, смерть одной из марионеток не остановит демона, когда на кону столь лакомый кусок. Слыхал я, что за артефакты лежат в Хранилище… Но тебе нечего бояться, — самодовольно хмыкнул граф, — я смогу защитить тебя от демона.

— Вопрос в том, нужна ли мне ваша защита, — еле слышно пробормотала Велена, но граф услышал и не замедлил ответить.

— Именно, моя дорогая, именно! Я прекрасно понимаю, что не дождусь от тебя благодарности, — Инджимар глубоко вздохнул, с укором глядя на Велену, — и вот ведь незадача, открыть Хранилище ты сможешь, только если будешь уверена, что действительно хочешь этого, Светлые Боги позаботились об этом. Поэтому, нам придется немного поработать с твоим сознанием.

— Что? — Велена резко встала и сделала порывистый шаг назад, — у вас ничего не выйдет, милорд! Никогда я сознательно не захочу помогать вам!

— Поверь, через неделю пути, что мы проведем с тобой вместе, и после ряда несложных магических действий, ты будешь не просто благодарна мне. Ты будешь меня боготворить, — граф усмехнулся, — быть может, я даже сделаю тебя своей женой. Породниться с правителем Сагрина будет не так уж и плохо, к тому же ты так похожа на свою мать…

— Нет, — прошептала девушка, глядя на Инджимара широко открытыми от ужаса глазами.

— Ты не сможешь мне помешать, — равнодушно пожал плечами мужчина в ответ, — Альен, отведи леди во двор, мы скоро выезжаем. А я пойду проверю, готов ли отряд в дорогу.

Левонис нетерпеливо притоптывал ногой, стоя рядом с расседланными лошадьми. Час назад он и его спутники были вынуждены остановиться, чтобы отдохнуть и накормить усталых животных. Поиски Велены зашли в тупик, девушка словно в воду канула. Они уже выбились из сил, но не нашли никаких следов, кроме рубашки, которую успела переодеть Велена. Но и сейчас, не в силах бездействовать, Аррог отдохнув всего пару минут, ушел в попытках отыскать хоть какие-то следы, надеясь на свою вторую ипостась. Лита, все дорогу мрачно молчавшая, сказала, что тоже пока пройдется и скрылась в густых зарослях, оставляя эльфа одного прежде, чем он успел возразить.

Послышался шорох и рядом с Левонисом мелькнула золотистая тень. На ходу принимая облик человека, лорд Лакхар только грустно покачал головой на молчаливый вопрос в глазах эльфа. Через полчаса вернулась Лита. Выражение лица наемницы говорило само за себя — она тоже не преуспела в поисках. Левонис в отчаянии опустил голову. Что делать теперь? Нападение разбойников было подстроено, чтобы отвлечь их внимание, это стало понятно почти сразу. Но кто мог похитить девушку? Неужели император все же нашел их? Тогда к чему такие сложности, не проще было бы убить их всех?

От вопросов уже гудела голова, а ответов не предвиделось. Спутники начали седлать лошадей, стараясь не встречаться взглядами. Шансов найти Велену с каждой минутой становилось все меньше…

— Я чувствую, что за нами кто-то следит… — вдруг с сомнением произнес оборотень, втягивая воздух затрепетавшими ноздрями, — это зверь, — глаза оборотня сжались в узкие щелочки, он потянулся к рукояти меча.

— Стой! — вдруг крикнул Левонис, всматриваясь в том же направлении, что и Аррог, — это же… — Послышалось тихое поскуливание, эльф сделал осторожный шаг в сторону кустов, из которых и доносился звук, — не может быть! Гвинд!

Фигура крупного волка медленно выдвинулась навстречу, настороженно косясь в сторону оборотня. Левонис, удивленный и даже обрадованный, потрепал зверя по густой шерсти на холке.

— Что это? — напряженно спросила Лита, с некоторым страхом разглядывая крупного зверя, благосклонно принимающего ласку.

— Не что, а кто, милая, — усмехнулся Левонис в ответ, — это Хранитель Велены. Она ведь из правящего рода. Догнал-таки, зверюга.

— Если он хранитель маленькой леди, почему его не было раньше? — с сомнением спросил оборотень.

— Когда ее похитили люди императора, он был сильно ранен, — оправдал волка Левонис, — будь он обычным зверем, то уже давно бы умер. А теперь у нас появился шанс, друзья мои! Гвинд почувствует хозяйку, даже не имея следов! Правда, мальчик?

Волк в ответ завилял хвостом, словно большая собака, и уверенно двинулся в сторону дороги. Друзья, не сговариваясь, запрыгнули на лошадей и двинулись следом. Теперь у них снова была надежда на благополучный исход.

Оказавшись во дворе замка, Велена вдруг четко осознала, что сейчас выпадает ее последний шанс убежать. Как только она сядет в закрытую карету, которую подготовили для путешествия графа и его пленницы, возможности больше не представиться. Недалеко от кареты, почти у самых ворот замка, стояла группа воинов, седлавших своих лошадей. Быть может, если она смогла бы украсть одну из них…

Дождавшись, пока сопровождающий ее Альен отвернется к подошедшему с багажом слугу, девушка решительно повернулась в сторону воинов. Но успела сделать лишь несколько торопливых шагов, как почувствовала на плече тяжелую руку:

— Моя дорогая, неужели ты решила оставить меня без своего блистательного общества?

Позади нее стоял граф, словно выросший из-под земли. Минуту назад, Велена могла поклясться, его не было во дворе замка! От Бэйлита исходили волны ярости, столь сильной, что Велена едва ли не зажмурилась от страха. Мужчина крепко сжимал ее плечо, до боли стискивая пальцы, так что девушке стало казаться, что еще чуть-чуть и послышится хруст сломанной ключицы. Девушка отчаянно дернулась, но Бэйлит только сильнее сжал руку, заставив Велену поморщиться.

— Давай решим с тобой сразу и навсегда. Когда я говорил, что не потреплю от тебя неповиновения, мысли о побеге имелись в виду тоже. Но, раз уж ты не понимаешь простых слов… — на сей раз удар был гораздо сильнее, чем та легкая пощечина, которой граф наградил ее в их первую встречу.

Девушка буквально отлетела в сторону кареты, потеряв равновесие и растянувшись на земле, крепко приложившись головой о твердую стенку. В голове зашумело и словно что-то взорвалось, рождая волну острой боли. Она открыла глаза, и смутно, словно в тумане увидела приближающуюся к ней коренастую фигуру графа.

— А теперь, когда ты какое-то время будешь достаточно спокойной, мы пожалуй сможем отправиться в путь, правда, моя дорогая… — начал было издевательским тоном говорить граф, но замолчал на полуслове и резко обернулся назад.

Велена перевела взгляд за спину Бэйлита, но перед глазами все расплывалось и она смогла различить лишь высокую мужскую фигуру. Понять кто это, девушка не смогла. Тяжело опираясь о пыльную землю, Велена попыталась принять более удобное положение, слегка покачивая головой, в надежде прояснить взор, но мир упорно вращался, не желая останавливаться. И только отчетливо услышанный знакомый голос заставил девушку вновь замереть, удивленно вскинув брови:

— Велена? О, Боги, что с тобой? — встревоженный голос без сомнений принадлежал Родерику.

Чувства захлестнули Велену — от облегчения и радости, до изумления и недоверия. Она подняла глаза, не понимая, как здесь мог оказаться ее друг, надеясь, что ей это не чудится, боясь ошибиться.

— Темный? — между тем пролепетал граф Бэйлит, и в его голосе девушка явственно уловила страх, почти животный ужас, — Ваша Светлость, чем я обязан такой чести?..

— Ты! — тон Родерика изменился, девушка никогда не слышала в нем столько холода, не ощущала столько угрозы в одном коротком слове, — почему эта девушка у тебя? И что ты с ней сделал, раздери тебя демоны!

— Но, Ваша Светлость… Эта девушка… ключ. За ней охотится демон и я решил, что ей лучше находиться под моей защитой… — забормотал Инджимар, с трудом подбирая слова.

— Защита? — буквально прорычал Родерик, а Велена, к которой потихоньку возвращалась способность нормально видеть, смогла наконец разглядеть его искаженное яростью лицо, нависшее над побледневшим графом, — я прекрасно знаю, кто она, и уже вижу, как ты о ней заботишься!

— Но позвольте, — попробовал возмутиться Бэйлит, но его тон все равно был до смешного жалким. — Какое вам, Темному Посланнику, дело до того, как я обращаюсь с какой-то ведуньей? В конце концов я не нарушаю никаких запретов Владычицы Демы, не посвящаю в свои дела других, не причиняю никакого ущерба… — Бэйлит вдруг запнулся на полуслове и округлил глаза, его голос почти перешел на шепот, — если только вы сами не… О, князь! Я и подумать не мог, что эта девушка принадлежит вам! Я прошу вас, простите меня!

Граф бросился к Велене, пытаясь помочь ей подняться, но Темный рявкнул:

— Убери от нее руки! — и граф поспешно отскочил в сторону.

Родерик подскочил к нему и молниеносным движением сжал горло Инджимара, его серые, обычно спокойные глаза, горели безумным алым светом. Подскочивший на выручку хозяину Альен был отброшен одним небрежным движением руки, Велене показалось, что Родерик даже не дотронулся до помощника графа, но его тело, описав широкую дугу, отлетело под ноги застывших от ужаса воинов графа.

— И присмири своего мертвяка, не хочу марать рук о всякую падаль, — презрительно прошипел Темный. Теперь у Велены язык не повернулся бы позвать его по имени, перед ней словно стоял совершенно незнакомый человек… нет, назвать его человеком сейчас она тоже не смогла бы. — Ты прав, она моя! И за то, что ты сотворил с ней…

— Не может быть… — жалобно прошептала Велена, сгорбившись и не делая больше попыток встать. На глазах девушки выступили слезы обиды, и каждое слово Родерика словно ложись тяжестью ей на плечи. Ее голос был едва слышен, но Темный сразу же обернулся в ее сторону.

— Велена, — он отбросил графа в сторону и тот упал на землю, держась руками за горло и пытаясь отдышаться, — Велена, милая, ты в порядке? — Темный бросился к девушке, опускаясь перед ней на колени и протягивая руку, чтобы помочь.

— Не смей! — всхлипнула девушка, делая отчаянное усилие подняться, — не прикасайся ко мне!

Родерик отдернул руку, словно обжегшись. В его глазах полыхнуло пламя — боль, вина, решимость. Он тихо заговорил, стараясь поддерживать спокойный тон:

— Велена, прости, я должен был сказать тебе раньше, — он не оправдывался, а признавал свою вину. Велена подняла заплаканное лицо, со злостью глядя на Темного, заставляя его вздрогнуть, — давай поговорим позже, ты ранена…

— О чем говорить? — прошептала девушка, — я верила тебе!

Она медленно встала на ноги, опираясь о стенку кареты, и сделала неуверенный шаг в сторону от Родерика. Кружилась голова и ноги упрямо отказывались держать дрожащее тело, еще немного и она снова упала бы, если бы ее не подхватили сильные руки. Она хотела возразить, оттолкнуть от себя мужчину, но мысли путались, и знакомый запах дождя, исходящий от его тела туманил голову, окутывал, даря ощущение покоя и защищенности. Уже засыпая, она чувствовала, что Родерик несет ее куда-то, бережно удерживая в кольце рук.

Темный шагал за ворота замка, оставляя его владельца и челядь облегченно вздыхать. Он смотрел в бледное лицо лежащей у него на руках девушки, прощупывая повреждения магическим зрением. Легкое сотрясение мозга, с облегчением понял он, но увидев расплывающийся на виске Велены безобразный синяк и запекшуюся кровь на разбитой губе, снова нахмурился, жалея, что не убил выродка Бэйлита. Но сейчас важнее помочь Велене. Сердце судорожно сжималось при взгляде на потерявшую сознание девушку, а в голове царил хаос. Лучше всего сейчас ему было бы оставить девушку в том месте, где ее быстро смогут найти друзья, чтобы помочь. Так будет правильно. Но оставить ее сейчас… При мысли об этом у него разрывалось сердце. Он хотел как можно скорее поговорить с ней, объяснить, что не желал ей зла. И те слова, что он в запале сказал графу, о том, что девушка принадлежит ему… Боги, пусть она поймет, что он говорил так, только чтобы защитить ее!

Но захочет ли девушка слушать его оправдания? Как оставить ее сейчас, не зная, когда представиться возможность для разговора? Размышления Родерика, давно покинувшего территорию замка и сейчас бесцельно бредущего по дороге, прервал стук копыт приближающихся лошадей.

Он поднял глаза и увидел, как навстречу ему несется огромный серый зверь, — то ли собака, то ли волк, так сразу и не разобрать, — следом за которым двигался отряд из трех всадников. В едущем впереди мужчине он узнал столь ненавистного ему оборотня, Лакхара, и мгновенно сжал зубы от злости. Но оборотень тоже заметил впереди фигуру мужчины, несущего на руках бесчувственное тело его любимой. Едва успев остановить коня, Аррог почти на ходу спрыгнул и, доставая из ножен меч, бросился в сторону предполагаемого похитителя:

— Что ты с ней сделал, отродье?

— Я? — презрительно выгнул бровь Родерик, останавливаясь, но не выказывая и тени страха перед вооруженным противником, — кто ты такой, что бы требовать отчета в моих действиях?

— Я друг этой девушки, что ты похитил и держал в плену! — глаза оборотня зажглись опасным безумием, — отпусти ее немедленно и ответь за свой поступок, как подобает мужчине…даже такому ублюдку, как ты!

— Нет, Аррог! — остановил его вдруг резкий голос эльфа, который смотрел на Родерика, подозрительно сощурив глаза, — во-первых, он говорит правду, я вижу, это не он причинил Велене зло… — пояснил он удивленно посмотревшему на него другу, — а во-вторых… мне знакомо это плетение силы. Я удивлен, хотя и не скажу, что рад приветствовать тебя, Хранитель слова Темной Владычицы.

Словно подтверждая его слова, глухо зарычал Гвинд, прижав уши, а Темный только иронично кивнул:

— Твоя проницательность поражает, эльф.

— Что тебе нужно от Велены, князь? — продолжил Левонис, словно не замечая насмешки в тоне Родерика.

— Это не касается тебя, или кого-то другого из присутствующих, — отрезал Кеннет.

— Ошибаешься, — нахмурился эльф, — я несу ответственность за эту девушку, так что все, что связано с ней, касается меня напрямую.

— Ты плохо выполняешь свои обязанности! — еще более насмешливо произнес Родерик, — тебе не по силам защитить девушку от всех желающих попасть в Хранилище Ветра.

— Она уже знает? — с горечью произнес эльф, отводя глаза.

— Человек, похитивший ее, не замедлил просветить Велену на этот счет, — кивнул Темный, и в его глазах на миг промелькнуло сочувствие и даже понимание.

— Не знаю, о чем вы говорите, — вмешался в разговор Лакхар, — но если ты немедленно не вернешь Велену…

— Что ты сделаешь? — позволил себе снисходительную улыбку Родерик, — поосторожнее со словами, оборотень, если хочешь уберечь свою шкуру!

— Ты! — прошипел оборотень, делая шаг в сторону Темного и тут же недоуменно заморгал — на том месте, где еще секунду назад стояла мужская фигура с девушкой на руках, уже никого не было.

— Потерял что-то? — раздалось у него из-за спины.

Лакхар вновь молниеносно обернулся и бросился на голос, но словно нарвался на невидимую преграду. Зарычав от досады, оборотень со всей силы ударил по невидимой стене рукой, но все было безрезультатно.

— Сейчас, когда Велена не может постоять за себя, ей нужна защита, — задумчиво, словно ни к кому не обращаясь, а просто озвучивая свои мысли, произнес Родерик, — я принял решение.

— О чем ты? — нахмурился Левонис, предчувствуя неладное, — какое решение?

— Пока Велена останется со мной. Позже она присоединиться к вам. Если захочет, конечно, — серьезно, глядя в глаза эльфу, произнес Темный и его фигура, как и фигура девушки, замерцала в воздухе.

— Постой! Ты не можешь! — закричал Левонис, ринулся сквозь исчезнувшую преграду оборотень, но поздно.

Темный исчез, буквально растворившись в воздухе. А вместе с ним исчезла и Велена.

Эльф с тяжелым стоном отчаяния обхватил голову ладонями. Почему Темный оказался здесь? Почему Велена у него? И как он мог не уследить, не уберечь свою малышку?

— Левонис, — позвал оборотень, его голос был спокоен, но в глаза напряженно и решительно смотрели на друга, — о чем говорил этот… Посланник? Что за Хранилище, как оно связано с Веленой?

— Хранилище Ветра? — пробормотала молчавшая все это время Лита, — неужели он говорил о легендарном Хранилище, где спрятаны артефакты, созданные самими Богами? — глаза девушки изумленно и понимающе расширились, — но если верить легендам, получается, Велена — из рода хранителей, ключ к величайшей силе?

— Ты очень догадлива, милая, — горько усмехнулся эльф в ответ, — все именно так. И теперь, если оказалось, что об этой тайне знают многие… Боюсь, князь был прав. Не в наших силах защитить Велену от алчущих власти. Я слишком долго хранил этот секрет, переданный мне ее матерью, Лексин, и надеялся, что правда никогда не выплывет наружу… Но, похоже, Боги рассудили иначе, — тяжело вздохнул он, — нам остается лишь надеяться, что Темный сдержит свое обещание и вернет Велену.

— Ты предлагаешь сидеть сложа руки, пока Велена находится у этого порождения тьмы? — удивленно спросил оборотень, — мне плевать, о каких артефактах и ключах идет речь! Я смогу защитить Велену! Я, а не этот выродок! Где она сейчас, Левонис? Ты знаешь, куда мог забрать ее Темный?!

— Не горячись, Аррог, — поморщился эльф от громкого, почти срывающегося на крик, голоса Лакхара, — княжество Кеннет лежит далеко отсюда, но благо, пока нам не придется менять маршрут. Мы будем двигаться дальше, быть может, к тому времени, Велена вернется. Я слышал, что князь — человек слова. Надеюсь, эти слухи правдивы, потому что сейчас мы можем положиться только на это…

Ей снова снился странный сон. Раскидистые ветви старого дуба, недалеко от их дома в графстве Эллион, пряный запах летних трав и ласковое вечернее солнце.

Велена сидела в густой траве, прислонившись к широкому стволу исполинского дерева и тихо напевала. Чувства умиротворения и покоя складывались легкой улыбкой на губах. Все было так правильно и естественно…

Не нужно больше убегать, скрываться, бояться за жизнь близких, а главное — ее сердце больше не сжималось от чувства утраты. Эти мысли заставили девушку нахмуриться, невольно в голове замелькали воспоминания, которые никак нельзя было назвать приятными. Велена тряхнула головой, отгоняя смутные образы и стала внимательнее всматриваться в предмет, который держала в руках. Ну, конечно! Она ведь плела венок для Винса! Надо поторопиться и закончить до того, как он вернется. Счастливо улыбаясь, девушка начала ловко связывать маленькие фиолетовые цветки перелески. Она закончила, соединив концы венка, как раз вовремя.

Со стороны усадьбы к ней двигалась высокая, гибкая фигура юноши. Велена встала, почти бегом бросившись ему на встречу, и звонко смеясь, положила венок на копну его темных, чуть взъерошенных волос. Винсент засмеялся в ответ, подхватил девушку на руки и закружил, крепко прижимая к себе. Он остановился, когда у нее уже начала кружиться голова, нежно обнял за плечи и поцеловал.

В этот момент Велена хотела, чтобы эта минута длилась вечно. Девушка обвила руками его шею, зарывшись одной рукой в мягкие волосы. Хотелось раствориться, остаться в этом сне навсегда. Она ведь знала, что это только сон. Одна эта мысль тут же развеяла сказочную иллюзию, из глаз покатились слезы.

— Ну же, любимая, перестань, — тихо произнес Винс, прижимая голову всхлипывающей девушки к груди и успокаивающе поглаживая ее по спине, — ты у меня сильная девочка, а смерть — еще не конец.

— Но, Винс, — тихо прошептала она, — это не правильно. Все, что происходит в моей жизни в последнее время — не правильно! Я старалась не думать о тебе… ты не обижаешься?

— Глупенькая, — вздохнул юноша в ответ, поднимая ее лицо к себе и осторожно стирая с ее щек слезы, — ты подарила мне столько радости и света, я умер счастливым. К тому же, — лукаво ухмыльнулся он, совсем как в старые добрые времена, — разве все так плохо, Вел? Разве нет кого-то, кто стал бы близок для тебя?

— Винс, я не должна была… — девушка слегка покраснела.

— Влюбляться? — хмыкнул он, — нет, Велена, не прячь эти чувства от себя самой. Ты влюбилась и поверь, он любит тебя не меньше. И я не злюсь и не обижаюсь, ведь на самом деле, я был для тебя лишь другом, согласись.

— Нет, Винс, это не так!

— Если подумаешь об этом получше, поймешь, что это правда. Но в любом случае, жизнь не стоит на месте. Сейчас есть человек, который нужен тебе и которому нужна ты.

— Конечно нужна, — горько усмехнулась девушка, — ведь я единственная возможность обрести власть, проникнуть в легендарное Хранилище Ветра.

— Но это не мешает ему любить тебя, несмотря на темную сущность, любить искренне и по-настоящему. И сейчас ему нужна твоя помощь. Постарайся понять его.

— Это не просто, — покачала головой девушка.

— А кто сказал, что должно быть легко, — хмыкнул Винс, — любить вообще не просто.

— Ты поэтому сейчас в моем сне? — грустно спросила девушка.

— Не совсем, — Винсент нежно погладил ее по щеке, — я ведь так и не успел попрощаться с тобой. Давай просто немного побудем вместе? Забудь обо всем, ненадолго, только на эту ночь.

Девушка кивнула в ответ. Все это казалось логичным и правильным, ни на мгновение у Велены не возникло сомнений в правдивости его слов. Молодые люди присели в тени большого дуба и начали неторопливый разговор. И Велена почувствовала, что время словно остановилось и все ее заботы и грустные мысли остались где-то за чертой. Они еще долго сидели обнявшись, смеясь и греясь под лучами солнца. И на закате их последний поцелуй заставил глаза девушки вновь наполниться слезами. А Винс тепло улыбался, исчезая в сумерках.

Когда она проснулась, перед ее мысленным взором все еще стояло его улыбающееся лицо, а щеки Велены были мокрыми от слез. Но на душе было легко, ее друг, ее первая любовь навсегда останется в ее памяти, но больше она не будет чувствовать боли, только легкую грусть.

Осмотревшись по сторонам, Велена окончательно проснулась. Она лежала на большой кровати в незнакомой ей комнате в золотистых, теплых тонах. За окном, в отличие от ее сна, стояло раннее утро, весело щебетали птицы и зеленели ветки деревьев. Девушка вдруг поняла, что очень сильно хочет есть. С трудом восстанавливая события, предшествующие ее сну, девушка испуганно охнула. Как же долго она была без сознания? Ведь за окном лето, а в графстве Бэйлит была только ранняя весна!

Девушка откинула шелковое одеяло, и обнаружила, что одета она в тонкую шелковую рубашку, длинную, но довольно прозрачную. Девушка резко села, опустив ноги на пол и чуть было не рухнула обратно — так сильно закружилась у нее голова.

Зажмурившись, Велена переждала неприятное ощущение и снова попыталась встать, на этот раз, двигаясь медленно и аккуратно.

— Велена, ты уже проснулась? — послышался тихий голос от двери и девушка, испуганно вздрогнув, подняла голову.

У порога стоял Родерик, взволнованно глядя на нее. Она не слышала ни звука его шагов, ни скрипа двери, поэтому в первый момент даже испугалась. Уловив страх, мелькнувший в глазах Велены, увидев ее слезы, Родерик остановился и замер, хотя явно собирался подойти. В его глазах были затаенная боль и вина, он отвел взгляд и тихо попросил:

— Не бойся меня, пожалуйста, — его голос звенел от напряжения, — я не причиню тебе зла.

— А я и не боюсь, — спокойно ответила Велена. Она помнила слова Винса, понимала, что скрывать чувства от самой себя действительно глупо, но простить его так сразу не могла, — я только зла, Родерик, очень зла!

Он несколько удивленно и растерянно посмотрел на нее и сделал осторожный шаг вперед. Поняв, что девушка и впрямь не боится, он слегка ободренный, подошел ближе и осторожно присел на край кровати. Он не знал, что сказать ей. Сейчас сбывались его худшие опасения, ведь теперь она отвернется от него?

— Ну и что ты молчишь? — ворчливо произнесла девушка, скосив на мужчину хмурый взгляд, — надеюсь, потому, что тебе стыдно?

— Прости, — тихо сказал он, — я не мог сказать тебе раньше, кто я такой. И…

— Я помню, и говорила, что готова подождать, пока ты захочешь рассказать мне все сам, — поймав непонимающий взгляд мужчины, Велена усмехнулась, — неужели ты думаешь, что напугал меня или оттолкнул тем, что ты Темный? Я мало знаю о том, что это означает, но зато неплохо узнала тебя. Не думаю, что ты ужасный злодей, — она фыркнула.

— Только не для тебя, Велена, — тихо произнес он, с нежностью и благодарностью глядя в ее глаза.

От этого взгляда девушка почувствовала, как начинает ускоряться ее пульс, а в душе рождается какое-то теплое и светлое чувство. Подавив внезапный порыв усилием воли, девушка слегка нахмурилась и ответила ему так же тихо:

— Но ты врал мне. Врал все это время. Ты знал, что я последняя в роду хранителей ключа? — отчаяние, мелькнувшее в его глазах, подтвердило догадку. Она грустно вздохнула, — знал. И собирался воспользоваться мной. Я верила тебе, Родерик. Но как мне быть теперь?

— Я хотел сказать, — Темный нервно провел рукой по волосам, — не сразу, не буду отрицать этого. Поверь, Велена, попасть в Хранилище ветра очень важно для меня, но открыться я не мог. Я давно отвык верить людям, но ты другая. Я понял это почти сразу, но… Потом, когда я наконец понял, что тянуть дольше нельзя, я не мог и на минуту застать тебя одну! С тобой постоянно был кто-то рядом, а этот чертов оборотень вообще не спускал с тебя глаз!

Постепенно, его голос становился громче, последняя фраза была наполнена возмущением и злостью. Глядя в его потемневшие, словно небо перед грозой, серые глаза, Велена удивленно воскликнула:

— Ты что, ревнуешь меня к лорду Лакхару?

Родерик застыл, недоуменно нахмурился, словно вспоминая, что он сейчас сказал. Но затем он недовольно поджал губы и словно решившись, твердо сказал:

— Да. Раздери меня демоны тьмы, да, Велена! Я ревную тебя к этому проклятому оборотню! Да я с ума схожу, когда вижу его рядом с тобой!

— Но почему? — почти прошептала девушка, придвинувшись немного ближе.

— Почему? Да потому что люблю тебя, Велена! — Темный смотрел на нее неожиданно зло.

— Скажи это еще раз, — улыбнулась она.

— Велена! — почти простонал он, — зачем ты мучаешь меня? Я люблю тебя, люблю! Но какое это имеет значение, если твое сердце принадлежит другому? Я видел, как самозабвенно ты отвечала на его поцелуи, я все понимаю, такому как я не место рядом с тобой. Я Темный, проклятый…

— Ничего ты не понимаешь, — устало выдохнула Велена, — Аррог действительно поцеловал меня. И сделал мне предложение, но…

— Поздравляю! — резко вскочил Темный, перебивая ее на полуслове, — волнуешься за жениха, наверное? С ним все в порядке, я видел твоих друзей и сказал, что ты скоро к ним вернешься…

— Это хорошая новость, — улыбнулась Велена, встав с кровати и делая шаг вслед за Темным, — но ты недослушал. Я рада, что с моими друзьями все в порядке. Но жениха у меня нет. Я ведь не приняла предложение лорда Лакхара.

— Это правда? — напряженно посмотрел на нее Родерик, невольно двигаясь ей навстречу.

— А зачем мне врать? — пожала плечами девушка, — я не могла принять его чувств, хотя признаюсь, его предложение стало неожиданным и приятным. Лорд Лакхар замечательный человек… то есть оборотень.

— Тогда почему же ты отказала ему? Такому замечательному? — раздраженно фыркнул князь.

— Потому что я уже влюблена в другого, не менее замечательного человека. Или не человека? — словно у самой себя спросила Велена, — кажется, мне еще многое предстоит узнать о тебе!

На минуту в комнате повисла тишина, прерываемая лишь птичьим щебетом за окнами. Затем Велена озадаченно склонила голову на бок, глядя на молчаливо застывшего Родерика:

— Признаться, я ожидала несколько иной реакции…

— Велена, то есть ты хочешь сказать… Ты вообще понимаешь, что говоришь сейчас? — тихо произнес Темный, делая шаг ей навстречу.

— А ты думаешь, что неправильно понял меня? — грустно улыбнулась девушка, — тогда я скажу прямо. Я люблю тебя, Родерик. Невероятно злюсь, правда, но моих чувств это не меняет. Или ты сомневаешься в здравости моего рассудка? — усмехнулась она.

— Скорее своего, — ошарашено произнес Родерик, внимательно глядя ей в глаза. — После того, как ты узнала кто я, как поступил с тобой. Ты все равно говоришь, что любишь меня?

— Я тоже думаю, что стоило бы немного потянуть с признанием. В конце концов, ты еще не рассказал мне всего, да и не подобает леди так открыто заявлять о своих чувствах, — она наигранно-тяжело вздохнула, но продолжила уже серьезным тоном, — пусть я влюбилась в тебя, когда не знала ничего о Темном князе или Хранилище ветра. Что, по-твоему, могло измениться сейчас?

— Велена, разве ты не понимаешь? — грустно начала он, подходя почти вплотную к девушке и нежно проводя ладонью по ее щеке, — я прозван Темным не просто так. Я проклят, я служу темной богине, и жрецами светлых богов я давно уже признан отродьем тьмы…

— Какое мне дело до мнения напыщенных фанатиков. — Девушка потерлась лицом о его руку, довольно, словно кошка, щуря глаза, — я не слепая и вижу, что в твоей душе есть свет. Я сделала свой выбор. Сделай и ты свой.

— Вел… девочка, что же ты творишь! — с отчаянием простонал мужчина, привлекая ее к себе и сжимая в крепких объятиях, — еще немного и я не смогу отпустить тебя, уже никогда!

— Не отпускай. С тобой спокойно и легко. — Она обвила его руками за талию и подняла голову, с улыбкой глядя в его глаза, — но разговор нам еще предстоит. Я хочу, чтобы ты доверял мне, Родерик. Потому что я верю тебе.

— Я попробую, — прошептал Темный, осторожно касаясь губами ее губ, — если ты будешь рядом, я попробую.

Он осторожно убрал с ее лба непослушную прядь волос, покрывая нежными поцелуями лицо. В ответ она только вздохнула, крепче прижимаясь к любимому, и следующий их поцелуй был уже более чувственным и глубоким. Родерик нежно ласкал ее губы, осторожно перебирая шелковистые пряди волос на затылке.

— Моя светлая девочка… — в промежутках между поцелуями шептал он, — нежная моя… любимая… — Темный все еще не верил, что она рядом, что узнав так тщательно скрываемый им секрет, не отвернулась, а словно стала ближе.

Он мысленно поклялся себе, что сделает все, чтобы Велена была рядом. Прижимаясь губами к нежной коже на шее, осторожно поглаживая тонкую кожу в районе ключиц, он все повторял и повторял про себя, что сможет сделать ее счастливой, а с демоницей он разберется. Хаилит исчезнет, а значит, исчезнет и необходимость рассказывать об их договоре.

Тихий стон Велены отвлек Темного от размышлений. Девушка чуть дрожала, доверчиво откинувшись у него на руках и прикрыв глаза. Родерик подхватил ее на руки и присел край кровати, удерживая девушку на коленях. Новый поцелуй был требовательным, передающим всю силу его желания. Велена судорожно стиснула ткань его рубашки, с восторгом отвечая на поцелуй. Его сильные руки гладили тело девушки, а она могла только выгибаться в его руках, чувствуя, что словно плавиться от каждого прикосновения. Голова кружилась, словно она летела в пропасть, внизу живота зародилась жаркая волна, заставляя тяжело дышать, замирая в ожидании большего. Родерик накрыл мягкий холмик груди ладонью, лаская сквозь ткань затвердевший сосок, понимая, что еще немного и уже не сможет остановиться. А Велена тихо, протяжно застонала, словно нарочно лишая его этим остатков самообладания. С хриплым вздохом Темный провел рукой по ее ноге, поглаживая тонкую щиколотку, поднимая ткань ночной рубашки, лаская округлое бедро. Когда его рука медленно двинулась выше, Велена широко распахнула глаза.

— Родерик, — немного испуганно позвала девушка. Ее голова все еще слегка кружилась, тело пребывало в сладкой истоме, но разум почти кричал, приказывая остановиться.

Он поднял на нее чуть затуманенные желанием глаза, но заметив ее испуг, мгновенно замер, встревожено спросив:

— Я напугал тебя? Прости, Велена, — он торопливо прижал ее к себе, но в теперь в его объятьях не было и намека на интимность, — прости, моя светлая девочка, я слишком спешу.

— Тебе не за что просить прощения, — глубоко вздохнула она, пряча покрасневшее лицо у него на груди, — это я вела себя слишком… откровенно. Но мне стало страшно, когда я поняла, что мое тело больше не слушается меня.

— Велена, — его тихий, довольный смех чередовался с легким поцелуем в макушку девушки, — моя маленькая, невинная девочка. Ты вела себя так, как и нужно было. И я рад, что вызываю именно такую реакцию, — хмыкнул Темный, поднимая к себе ее смущенное лицо и нежно целуя в кончик носа.

— Правда? — шепнула она, и в ее глазах тут же появилось облегчение, которое сменили лукавые искорки, — значит, тебе понравилось? — девушка провела кончиками пальцев по его груди.

— Маленькая соблазнительница, — улыбнулся он, перехватывая ее руку и поднося пальцы к губам, — но нам действительно не следует спешить… какое-то время. Боюсь, долго я не выдержу…

— А нам еще нужно поговорить, — серьезно кивнула девушка, чуть отстраняясь.

Темный тяжело вздохнул. Перевел мученический взгляд на любимую девушку, но та была непреклонна, в зеленых глазах была уверенность и решимость.

— Хорошо, но сначала тебе нужно поесть… и переодеться! Твой вид располагает совсем не к разговорам!

— Я совсем забыла, — пробормотала девушка, стремительно краснея и отодвигаясь в сторону, — только где моя одежда?

— Если честно, Велена, ее пришлось выкинуть, — потер переносицу Родерик и нехотя ответил на ее удивленный взгляд, — ну, она запылилась и немного, кхм, порвалась, пока тебя переодевали…

— Ты раздевал меня сам? — догадалась Велена, думая, что скоро ее лицо окончательно сменит цвет на ярко-красный.

— Прости, я волновался и хотел быть уверенным, что эта скотина граф не причинил тебе вреда. Благо, те небольшие повреждения я смог сразу исправить.

— Как? — внимательно посмотрела на него девушка.

— Мое проклятие дает немало привилегий, — грустно улыбнулся князь, — я пришлю горничную с одеждой, позавтракаем в саду? Тебе нужен свежий воздух.

Бережно поцеловав Велену, Темный вышел, оставляя ее наедине со своими мыслями. Предстоящий разговор был неприятен ему, это ведунья поняла сразу, но твердо решила выяснить все и сразу. От нее всегда скрывали правду, больше никаких недомолвок, особенно в отношениях с любимым человеком.

Вспомнив их поцелуи, Велена вновь почувствовала, как ее бросает в жар и спешно отошла к окну. А в дверь уже тихонько стучали.

Вошедшие молоденькие служанки робко переминались с ноги на ногу, держа в руках приборы для умывания и одежду. Им явно было очень любопытно, но девушки не осмеливались разглядывать неожиданную гостью своего господина. Пока ей помогали одеваться, Велена не раз ловила их эмоции — от любопытства и опаски, до сильнейшей зависти. Не понимая, чем может вызвать такую реакцию у местной прислуги, девушка решила не обращать на это внимания, сосредоточившись на своем новом наряде. Точнее, не совсем новом, а кем-то одолженным, как она поняла. Легкое голубое платье было, несомненно, дорогим и вряд ли его надевали большего одного раза, если надевали вообще, но было велико в груди и талии, к тому же, коротковато по длине.

Тяжело вздохнув, Велена позволила служанке заплести ее волосы в косу, рассуждая, у кого Родерик отобрал этот наряд. Когда на него смотрели горничные, она уловила явное злорадство, которое читалось даже в их глазах, но относится оно к бывшей владелице платья или все-таки к ней, девушка так и не поняла.

Шествуя по широкому коридору, Велена с интересом оглядывалась по сторонам. Высокие стрельчатые окна давали много света, оставляя сотни солнечных зайчиков на изящной мозаике пола. Светлый потолок с лепниной поддерживал ряд декоративных мраморных колон, из украшений помимо изящного барельефа — только канделябры и несколько старинных гобеленов.

Спускаясь по широкой лестнице, девушка вдруг подумала, что в таком красивом месте, наверное, было бы здорово жить. Поняв, какие мысли ходят у нее в голове, девушка смущенно улыбнулась сама себе. Поспешив выкинуть эти мысли из головы, Велена скользнула в услужливо распахнутую перед ней лакеем дверь и замерла, ахнув от восхищения.

Под ярким ультрамарином неба раскинулся великолепный, казалось, бескрайний сад. Высокие деревья, изящные арки, увитые цветами, изумрудная зелень трав. Вдалеке, на горизонте, виднелись величественные силуэты гор. Проведя девушку вглубь сада, служанка склонилась, указывая в сторону изящной беседки, из которой ей навстречу уже спешил Родерик.

— Ничего, если мы побудем вдвоем? — князь взял Велену за руку, жестом позволяя прислуге удалиться, — я подумал, что ты будешь не против.

— Родерик, тут так красиво! — выдохнула девушка, позволяя усадить себя за стол в беседке, — но я не понимаю! Еще вчера, во дворе замка графа, было довольно прохладно, но здесь… как минимум разгар лета!

— В этом саду всегда лето, Вел, — улыбнулся Темный, протягивая девушке чашку чая, — но ты права, в моем княжестве сейчас тоже довольно тепло, оно граничит с Седыми степями и приграничными землями Империи.

— Но это же так далеко от графства Бэйлит, — ахнула девушка, — как мы оказались здесь?

— Я перенес тебя в свой замок с помощью Путей, — пожал плечами Кеннет.

— Путей? — нахмурилась девушка, — я впервые слышу…

— Конечно, прости, — князь старательно наполнял тарелку девушки стоящими на столе блюдами, — хм, трудно описать что это, если ты мало знакома с аспектами темной магии. Если кратко — я могу создавать прокол в пространстве и переносить свое эфирное, или в редких случаях материальное тело на большие расстояния. Переносить сознание довольно легко, это могут даже некоторые слабые маги, а для перехода, скажем так «во плоти», нужно тратить много энергии. Но мне это по силам, ведь я использую дар моей покровительницы, владычицы царства мертвых, Демы. И как Хранитель слова темной богини, большую часть силы беру у нее.

— Родерик, я столько не съем, — перевела взгляд на свою тарелку девушка, отвлекаясь от интересного рассказа, — подожди, значит, ты можешь так просто перенестись в любую точку мира?

— Не так просто, конечно, — поморщился Темный, — и далеко не в любую. Но большая часть мира открыта для меня.

— Тогда почему? — нахмурилась вдруг девушка, — почему ты не помог мне, когда я была у императора?

Взгляд Велены был серьезным и, хотя в нем не было осуждения, Родерик виновато отвел глаза:

— А вот это как раз то самое место, куда и сознание переносить довольно трудно. Императорский дворец охраняется не только отрядами воинов и магической защитой, но и благословением Светлых богов. Мне там не место, Велена. Так же, как и в Янтарных лесах твоего деда Салтрена. Попасть туда я смогу только как обычный человек, потеряв большую часть силы.

— Но ведь ты не всегда был Темным, правда? — осторожно спросила его девушка, — как получилось, что Владычица Дема стала тебе покровительствовать?

— Знаешь, это было так давно, — задумчиво начал князь, немного помолчав, — тогда мне было двадцать лет, кажется. Глупый, но весьма гордый и заносчивый мальчишка. Мой отец, Ренвальт Кеннет умер, оставив меня у власти… В его правление наше княжество процветало, он был суровым, но мудрым человеком, а я… я недолго грустил, познав вкус свободы и власти. Балы, придворные красавицы, советники, столь умело врущие в глаза, чтобы урвать себе кусок побольше. Быть может с годами, я набрался бы и опыта, и ума, если бы не мой лучший друг. Точнее, я считал его таковым.

Кеннет снова замолчал, словно вспоминая события прожитых лет. Но прежде чем девушка решилась спросить, продолжил:

— Как безрассудна юность. Я думал, что судьба так и будет баловать меня, пронося в калейдоскопе ярких дней. Но Майлзу претило мое счастье. Мой друг — Майлз Осон, был младшим сыном захудалого барона, но к власти стремился всегда и умен был не по годам. Умело дергая за ниточки, произнося нужные слова, он с легкостью втерся в доверие к глупому, самовлюбленному князю. Но на его беду, даже убив меня, он не смог бы захватить власть, охочих и помимо него было хоть отбавляй. И тогда он заключил союз с соседним королевством, чтобы пойти на меня войной и стать официальным ставленником у трона после моего свержения. А потом было многое — война, голод подданных, невесть как появившаяся в княжестве чума… Я был в отчаянии, я молил всех богов о помощи, но откликнулась только Она. Да и кому было спешить на помощь в почти мертвое княжество, как не владычице Подземного царства? Но я был горд и поначалу отказался стоять на службе у тьмы… Но Дема была права, я все равно пришел к ней. Для этого мне пришлось пробраться в царство демонов, пройти к ее престолу… Я справился. Ни мне, ни моим подданным больше не грозит война. Но платой стала часть души и вечное проклятие. Темный… теперь меня знают только под этим именем и многие пугают им детей.

У Велены оставалось еще столько вопросов, но задавать их она все не решалась.

— Не понимаю, — вздохнула девушка, — как ты можешь быть порождением тьмы, я ведь вижу, что это не так. Да и твои эмоции… Ни разу за все это время я не почувствовала ненависти или подобного. Правда, когда ты появился в замке Бэйлита, твоя ярость сверкала ярким пламенем. Но ты этого и не скрывал, — девушка усмехнулась, — Даже у твоей прислуги больше тайных и темных чувств.

— Ты ощущала мои эмоции? — изумленно выдохнул князь, — но это невозможно! Ты не могла их почувствовать!

— Почему? — пожала плечами девушка.

— Я всегда ставлю защиту, ведуны — не единственные эмпаты нашего мира. Но если ты чувствуешь…

— Раньше нет. Когда ты приходил ко мне, я ничего не ощущала. Но теперь все по-другому.

— Значит, твоя сила растет, — задумчиво наклонил голову Темный.

— Да демоны с ней, с этой силой, — тяжело вздохнула Велена, — что хорошего она мне принесла? Расскажи, почему тебе так нужно попасть в Хранилище ветра?

— Я… потерял кое-что очень важное в той войне, Велена, — не поднимая глаз от тарелки, тихо произнес князь, — из-за своей глупости, гордости и упрямства, не смог уберечь самое дороге, что было у меня. Мне следовало сразу принять помощь богини… — Кеннет замолчал, налил вина и сделал несколько больших глотков, — я не смогу жить спокойно, если не исправлю своих ошибок.

Снова повисла тишина, а Родерик поднял на девушку глаза, и она приподняла бровь, призывая его продолжать, но Темный только упрямо сжал зубы. В глубине его зрачков плескалось столько боли и тоски, что девушке захотелось обнять, утешить, сделать хоть что-то, лишь бы облегчить его страдания. И он понял это, но продолжать не стал, снова виновато отвел глаза.

— Ты не скажешь? — грустно прошептала она, — ты не доверяешь мне, но хочешь, чтобы я верила и помогала тебе… Это не честно, Темный.

Велена впервые назвала его так, что не укрылось от мужчины. Он поднялся и подошел к ней вплотную, присев рядом и взяв ее руки в свои. Несколько секунд тишины нарушил спокойный голос девушки:

— Я помогу тебе, постараюсь, по крайней мере. Если это так важно для тебя, разве я могу отказать? — он придвинулся ближе, радостно и удивленно глядя на девушку, но та жестом прервала не успевшие слететь с его губ слова благодарности, — но если ты не веришь мне, мы не сможем быть вместе, понимаешь?

— Велена, — нахмурился князь, — я верю, просто…

— Просто недостаточно сильно, правда? И пока это так, нам лучше забыть о том утреннем разговоре. Я чувствую, что ты скрываешь от меня не только свою цель, но и что-то еще, что беспокоит тебя. Мне надоело, что от меня постоянно что-то скрывают… Давай не будем об этом больше. Обсудим, когда ты захочешь быть честным со мной — Велена натянуто улыбнулась, — сейчас нашей задачей станет попасть в Хранилище ветра.

Он грустно смотрел на нее, но ничего не говорил в свое оправдание. Молча кивнул, встал и отошел на несколько шагов.

— Хорошо, Велена. Тогда нам стоит обсудить дальнейший путь, вдвоем продвигаться будет трудно, но зато быстро.

— Кто сказал, что мы пойдем вдвоем? — хмыкнула девушка, — не думаю, что Левонис отпустит меня наедине с тобой блуждать по Амбресту, да и остальные, возможно, захотят присоединиться.

— Ты хочешь, чтобы они пошли с нами? — озадаченно спросил Темный.

— Несомненно, мой дорогой князь, — улыбнулась в ответ она, — и перед тем, как отправиться в путь, мне нужно обсудить все с моими друзьями. Наедине. Поэтому ты отправишь меня к ним, а на следующий день можешь присоединиться к нам.

— Велена, я думал… — начал Родерик, но словно оборвал себя на полуслове, — хорошо. Как пожелаешь. Когда тебя отправить к твоим друзьям?

— А ты знаешь, где они сейчас? — с интересом посмотрела на него девушка.