Янтарный Пепел (СИ)

Ноги нещадно ныли. Кости, не успевшие срастись до конца, напоминали о том, что могли сделать с ней преследователи. В веренице тоннелей они постепенно приближались, практически дыша ей в спину, и девушка, захлебываясь слезами, мысленно молила о чуде. Обволакивающая тьма не служила пристанищем, не спасала, лишь создавала иллюзию защиты. Именно здесь беглянка была уязвимой, во тьме, пристанище Теней.

Внезапно ее пальцев коснулась чужая рука, до боли знакомая и родная. Кровь забурлила, вспенилась, и где-то внутри открылся крошечный краник, пускающий по телу запас сил, хранившихся до скверных времен. Страх, сковавший легкие, отпустил, и девушка вдохнула полной грудью, несясь прочь из лабиринта.

Лунный свет, пробившийся сквозь тьму, стал спасением. Пара, держась рука об руку, выскочила наружу, под шум океана. Мокрый песок лип к плащу, наполняя его влагой. От стен тоннеля все еще отражался эхом стук шагов Теней, настигающих свою добычу.

— Ты должна бежать, — юноша коснулся лица спутницы, убирая за ухо растрепавшиеся волосы.

Высохшие едва слезы снова подступили к глазам.

— Я тебя не оставлю, Джеймс, слышишь? — яростно шептала девушка. — Я сражалась не ради того, чтобы потерять тебя.

Его взгляд, такой теплый и слишком спокойный, разрывал ее изнутри. Как он мог так безразлично разбрасываться собственной жизнью? Как мог даже подумать о том, что она оставит его на растерзание, спасая собственную шкуру? Она стойко стерпела побои, допросы, смерть семьи, только бы он был в порядке, только бы его не коснулась жестокая рука Сената, убивающая все, к чему прикасалась.

— Хиллеви, послушай, — парень нежно обхватил ее лицо ладонями. — Ты должна выжить. Не ради меня, не ради себя самой. Это всего лишь начало, и тебе отведена в нем важная роль, но не главная. Найди ее, — Джеймс наклонился к самому ее уху, ласково нашептывая каждое слово. — Найди дочь солнца. И расскажи ей все, с самого начала. Расскажи ей правду. Она поймет. Прошу тебя, стань началом конца, разорви этот круг.

— Пожертвовав тобой? — девушка вырвалась из его объятий. — Пожертвовав нами? Зачем мне жизнь, если тебя в ней больше не будет?

На смену слезам пришла злость и негодование. Он просил о невозможном. Хиллеви не хотела слушать, хотела заткнуть уши, только бы не знать, о чем еще хотел попросить ее человек, которого она до безумия любила. Это все казалось слишком неправильным. Начиная революцию, она никогда не думала, что потеряет его. Если бы она только знала, никогда не позволила бы совершить предательство, отступить от закона. Если бы она только знала…

— Хиллеви, пожалуйста. Ты единственная, кому я могу доверять. У нас слишком мало времени. Беги сейчас, пока еще есть шанс уберечь одного из нас. Не разрушай это. Если умрем мы оба, все будет напрасно.

Девушка подлетела к Джеймсу и яростно впилась в его губы, пытаясь заглушить боль, заглушить слова, прозвучавшие в свете луны. Сердце разрывалось внутри и приносило невыносимые мучения. Она забыла о сломанной ноге, о побоях и шрамах, что еще не успели затянуться. Она готова была пережить это вновь, только бы остаться с ним, до самого конца.

— Но, умерев с тобой, я буду счастлива, — прошептала Хиллеви, утыкаясь лбом в мужское плечо.

— Дело не в нашем счастье, а в мире, который так и не наступит, если мы оба погибнем.

Его рука коснулась ее волос, и девушка заметила, что плащ пропитала кровь, медленно стекающая откуда-то со спины. Лицо Джеймса, такое умиротворенное и, казалось бы, безмятежное, кричало о том, что парень смирился с собственной участью. За долгие дни до того мгновения он уже знал, чем все закончится, и был готов пожертвовать всем.

Непрошеные слезы хлынули из глаз, смешиваясь с кровью. Хиллеви боялась поднять взгляд и посмотреть в глаза того, ради которого предала свой народ. Боялась не увидеть там надежды.

— Я люблю тебя, вишенка…

Милое прозвище, данное ей где-то в прошлой, спокойной жизни выбило из легких весь воздух. Ноги подкосились, и лишь мужские руки, прижимающие ее к слабеющему телу, удержали от падения. Джеймс коснулся губами уголка ее губ прощальным поцелуем и, развернув к океану лицом, подтолкнул в его сторону.

— Найди дочь огня. Научи ее всему. Сделай то, ради чего мы сражались. Стань для нее верным другом, и отвоюйте бок о бок нашу свободу.

Девушка знала, бежать нужно было немедленно. Стоило только обернуться, она уже не смогла бы оставить парня одного расплачиваться за все грехи, давящие на их плечи. Глотая слезы, девушка побежала, оставляя после себя дорожку из брызг на воде.

Животный крик загнанного зверя, разорвавший тишину, расколол сердце Хиллеви надвое. Последний звук, вырвавшийся из тела Джеймса, донесшийся до ее ушей. Девушка затыкала уши ладонями, пытаясь заглушить отголоски, но не могла избавиться от них, ведь крик эхом звучал в ее голове.

=== Глава 10 ===

Не успела я переступить порог дома, как отец сгреб меня в объятья и прижал к себе, согревая своим теплом. Его выцветший коричневый свитер колол щеку ворсинками, а очки немного сползли с переносицы и едва не падали. Я обхватила его руками и вдохнула запах китайской еды и старых книг. Прикрыв глаза, я позволила себе мгновение безмятежного покоя и уюта, что так редко затрагивали мое сердце в последние неделе.

— Как долго ты уже не покидал свой кабинет? — спросила я, отстраняясь.

Терпеть запах лапши, пропитавшей его свитер, я была просто не в силах. Это стало неотъемлемым атрибутом процесса написания новых книг, к которому все успели привыкнуть. Так же, как и очки, в которых мужчина не нуждался, но клятвенно уверял, что так он не может проникнуться атмосферой писательства, не чувствует единства с текстом, роящимся в его голове. Он напоминал безумного гения, обложившись старыми книгами и уплетая такояки за обе щеки, пока сюжет сам складывался в его голове и после обретал форму в словах. И пусть отец выглядел несколько нелепо, конечный результат поражал из раза в раз. Ему никогда не приходилось прибегать к использованию дара, чтобы его книги напечатали, ведь издатели приходили в неописуемый восторг, прочитав хотя бы пару глав. Что ни говори, а я гордилась папой.

— Мне кажется, прошло где-то дня два. Нет, три, — мужчина вернул очки на переносицу и смущенно взлохматил волосы. — Ладно, я не помню. Но точно не более пяти дней.

— Двенадцать, — в дверях показалась мама, добродушно улыбаясь и вытирая руки о фартук. — Ты сидишь там уже двенадцать дней, дорогой.

У ее глаз собрались лучики крошечных морщинок, и мама забавно щурилась, смотря на мужа. Ее взгляд был полон теплоты и обожания. Какими бы странностями не обладал мой отец, мама любила его. Многими годами ранее она отдала ему свое сердце, вручила в его руки свою судьбу и каждый день доказывала свою любовь. С ним она всегда была другой. Радостной, смущенной, словно все еще влюбленной девчонкой, которая никак не могла поверить, что обрела свое счастье.

— Разве так долго? Я был уверен, что принялся за работу во вторник, — отец потянулся.

— В пятницу. Почти две недели назад.

Очки, так и норовившие сползти, все же рухнули на пол. На мгновение воцарилась тишина. Сквозь окна пробивался солнечный свет, лучиками блуждая по комнатам. До меня доносился лай собак и топот детских ног по дорожке. Мир вновь взорвался мириадами эмоций и чувств. Жизнь схватила кисти и, макая их в пестрые цвета, принялась вырисовывать на полотне моей судьбы счастье. Уютный миг среди суеты, проблем, страхов, переполнивших наши сердца.

Я сбросила плащ, тяжестью давящий на плечи, и бросилась обнимать мать, не сдерживая слез. Пусть она не могла полюбить меня по-настоящему, пусть не доверяла, мне было все равно.

— Я так скучала, — захлебываясь слезами, прошептала я.

И вдруг случилось чудо. Ее теплые руки, какими я помнила их еще с детства, сперва робко коснулись моих плеч, не решаясь на большее. Но, осмелев, женщина прижала меня к себе. Она гладила меня по спине, успокаивая, и я потерялась, замерла, боясь пошевелиться, боясь вдохнуть воздух, только бы эфемерное волшебство не растворилось.

— Я рада, что ты вернулась, дорогая.

То лето изменило всех нас. Я возвратилась домой иным человеком, и мама приняла новую меня с большей теплотой, чем дарила ранее. Не знаю, что именно она увидела в моем взгляде тогда, стоя в прихожей, но это подарило мне на время ту маму, которую я всегда хотела. В ней проснулась любовь, и женщина готова была отдавать ее мне, готова была простить.

А во мне, наконец, запылала ярким пламенем надежда.

Бывают дни, когда все, словно впервые. Просыпаясь от будильника в комнате с персиковыми обоями и солнцем, слепящим глаза, я не могла вспомнить даже собственного имени. Сидя с потерянным видом, я таращилась в стену, собирая паззл мыслей воедино, пытаясь восстановить целостную картинку. Воспоминания возвращались постепенно, и, стоило только бросить беглый взгляд на часы, как все встало на свои места.

Первый день последнего школьного года нагло ворвался, захватывая меня в свой водоворот, и я отставала от привычного ритма минут на пятнадцать, что порядком ударяло по графику. В панике я подорвалась с кровати и принялась носиться по комнате, запихивая в рюкзак все необходимое. Снизу доносились запахи жареной яичницы, которой я вряд ли могла уделить время.

Теплые деньки Гринвилла радовали, но с непривычки я едва не натянула на себя свитер. Опомнившись, я затолкала одну из полюбившихся вещей подальше в шкаф и сменила рубашкой и джинсовым комбинезоном. Волосы все никак не хотели собираться в хвост, падая непослушными прядями на лицо, и я оставила попытки привести в порядок прическу, позволив ей жить собственной жизнью.

— Чего ты так переживаешь, сладенькая? Ты ведь выпускница, — Эвон лениво прислонилась к стене и наблюдала за моими метаниями по комнате.

— Опаздывать все равно признак дурного тона, — отмахнулась я.

Подруга закатила глаза и скрылась за дверью, оставляя меня в одиночестве.

Внизу меня уже ждала мама. Женщина сидела за кухонным столом и пила кофе, смотря какое-то видео на лэптопе. Я схватила тарелку с яичницей и принялась наспех запихивать еду в рот, практически не прожевывая.

— Да моя дочь — истинная леди, как я посмотрю, — протянула мама, не отрываясь от видео.

Я фыркнула, запивая очередную порцию водой.

— Я всегда знала, что твоя мама не лишена чувства юмора, — Эвон подмигнула мне.

Стоило нам вернуться в Штаты, как в ней проснулся былой сарказм и неунывающий дух. Душа без конца подкалывала меня по поводу Глена, говоря, что тот определенно влюбился в мою милую мордашку и потерял голову от запаха земли и травы, которыми пахли мои волосы. Я старалась игнорировать подругу, но девушка была достаточно настойчива в своих попытках обратить мое внимание на красоту парня.

Когда завтрак остался позади, я чмокнула маму в щеку и, подхватив рюкзак с пола в прихожей, пулей выскочила из дома, на ходу проверяя время. До прибытия автобуса оставалось несколько минут. Мысли о том, что я опоздаю, все никак не хотели покидать мою голову, и лишь опустившись на слегка потрепанное сидение школьного автобуса, я позволила себе успокоиться.

Не сразу я узнала Лидию, которая сидела в самом конце салона, прислонившись головой к окну, и слушала музыку с закрытыми глазами. Девушка остригла свои длинные пшеничные волосы, превратив их в стильное каре, что сделало подругу на несколько лет старше, и выкрасила их в пепельный блонд. Я как-то вдруг почувствовала себя слишком нелепо, вырядившись как младшеклассница, в сравнении с ней, которая выглядела как очень симпатичная выпускница.

Стоило автобусу сделать очередную остановку, как я перебралась на сидение рядом с подругой. Нерешительно коснулась ее плеча, ожидая всплеска недовольства. Лидия распахнула глаза. Солнце расплескало свои лучи, и они падали на лицо девушки, подчеркивая скулы и загорелую шею.

Не успела я смутиться, как Лидия бросилась обнимать меня.

— Тебе никогда не расплатиться со мной фисташковым мороженым за внезапное исчезновение и три месяца молчания, но я все равно до безумия рада видеть тебя, — прощебетала подруга.

Ее лицо светилось радостью и облегчением. Она сжимала мои руки в своих и смотрела так, словно я была ее спасительной соломинкой во всем мире. Воспоминание о словах бабушки больно кольнули внутри. Она обещала забрать у меня Лидию, обещала позаботиться, чтобы этот год стал последним в нашей дружбе, но я все еще надеялась найти способ обойти поставленное Лизель условие.

— Я готова покупать тебе мороженое до конца наших дней, если только ты простишь меня за внезапный отъезд.

— Я подумаю, — протянула девушка.

Она на мгновение прикрыла глаза, а когда распахнула, в них плескались задорные искорки.

— Я подумала. Ты прощена.

Мне так не хватало беспечной и местами наивной Лидии на острове. Ее простота и огромное сердце, в которое девушка с легкостью впускала людей, стали для меня крошечной тихой гаванью, где я могла укрыться от всех проблем и поверить в свою нормальность. Ее имбирное печенье круглый год дарило ощущение праздника, а шутки поднимали настроение даже в самой, казалось бы, безнадежной ситуации.

— Но Ния не будет столь благосклонна. Ты ведь ее знаешь. У этой девчонки вместо сердца шестеренки, которые крутят маленькие рабы.

— Думаю, я сумею заслужить и ее прощение. Это ведь Ния, она не такая уж и черствая.

— Ага, она еще хуже, — закончила за меня Эвон.

Я усмехнулась. В какой-то мере, девушка была права. Нрав Нии несколько отличался от Лидии. Это я успела понять еще в младших классах, когда та могла запросто расквасить нос одной из нас, если вдруг я или Лидия вздумаем влюбиться в Исайю. После этого я раз и навсегда усвоила урок, что Нию лучше не злить.

Подъезжая к школе, я ощущала какое-то сладостное волнение. Словно все действительно было впервые. Только вот с одним отличием. Этот год должен был стать последним прежде, чем я окунусь с головой в будни жизни мортов, предав своих школьных друзей.

Толпа гомонящих учеников захватила меня, на мгновение оторвав от Лидии, и понесла с собою вглубь школьных коридоров, капризно привлекая все мое внимание к смеху, крепким объятьям и радостным возгласам. Я следовала за течением эмоций, вглядываясь в чужие счастливые и безмятежные лица, чьи улыбки яркими лучами разгоняли сгустившуюся внутри меня мглу. Сияющие взгляды напоминали, что страшная реальность осталась позади, отпустила меня на время, позволив насладиться иллюзией покоя и безопасности. Мрак ушел, дым рассеялся, выплюнув меня под солнечные лучи, и свет, исходящий от мертвых обломков далекой планеты, рухнувшей на землю, сплетаясь с людскими телами, ослеплял меня.

В голове панически пульсировала мысль, что я недостойна этого покоя. Что-то во мне не верило в искренность чувств, выплеснувшихся на меня. После того, как я на еще один шаг приблизилась к своей судьбе, жизнь, пестрящая красками, стала казаться фальшивкой, ярким фантом, подсунутым под самый нос Древними, чтобы указать, насколько же я отличалась от них всех. Мне все еще чудились Тени, способные выскользнуть из каждого угла, и все мышцы были напряжены, готовые в любое мгновение рвануть с места.

— Айви, их здесь нет, — Эвон выросла передо мной, заставляя рывком остановиться, едва не налетев на одного из учеников.

— Я не готова отпустить свой страх, — прошептала я, боясь быть услышанной.

— Эй, что с тобой? Ты словно призрака увидела, — Лидия легонько толкнула меня. — Смотри, там Ния. Догоняй.

Подруга быстрым шагом направилась вперед, проталкиваясь сквозь толпу. Я проводила ее взглядом, оставаясь на месте.

— Никто не выскочит на тебя из-за угла. Они все остались там, на острове. Им тебя не достать здесь, — Эвон обеспокоено положила руки на мои плечи, смотря в глаза.

Она верила, что все осталось позади. Быть может, частично так оно и было. Но я боялась забыться, боялась позволить себе быть счастливой в кругу людей, которыми дорожила. Пусть Мортем остался утопать в тумане посреди Тихого океана, он все еще заставлял меня дрожать, контролируя каждую мысль. Можно сбежать с острова, но невозможно выбросить его из сердца, где он прочно укоренился.

— Маленький лисенок потерялся? — раздался шепот около самого уха.

Знакомый голос разогнал пелену перед глазами и залил светом мое сердце, заставляя отголоски зашипеть и попрятаться по углам, ища тень, в которой можно укрыться. Я развернулась и встретилась взглядом с серыми глазами. Белоснежная улыбка, растянувшаяся на губах Айзека, окончательно затолкнула паранойю и страх обратно в дальний ящик и присыпала его пылью, не давая выбраться.

— Ты повзрослела за лето, — парень взлохматил мои волосы.

— Эй, я все утро укладывала волосы, а ты все испортил, — я картинно надула щеки, изображая недовольство.

— Судя по тому, как ты распереживалась, птичье гнездо на голове стоило тебе огромных усилий. Не волнуйся, птички все еще смогут отложить яйца среди твоих волос, я всего лишь придал их жилищу немного шарма.

— Ты ужасен, — я слегка ударила кулачком в его плечо.

— Но ты ведь все равно любишь меня, — парень подмигнул и развел руки в сторону, приглашая меня в свои объятья.

Я закатила глаза и поддалась искушению почувствовать себя дома, ощутив тепло мужского тела. Иногда грань между дружбой и чем-то иным стиралась, но мы оба знали, что чувствуем друг ко другу. Это было большим, чем дружба, но вовсе не в романтическом смысле. Айзек заменил мне брата, которого у меня никогда не было и которого так часто не хватало.

— Полегче, лисенок, иначе я подумаю, что ты собралась сломать мне хребет.

Я ослабила объятья и, позволив себе задержаться чужих в руках мгновением дольше, отстранилась.

— Твое лето было слишком тяжелым, как я погляжу. Ты там хоть с людьми общалась? — парень насмешливо рассматривал меня. — Что это было? Необитаемый остров? Колония? Одиночный карцер?

Я вздрогнула. Воспоминания о Древних, выворачивающих мое сознание наизнанку, ослепило, перенося меня в Здание Правосудия. Я стояла там, беспомощная и напуганная, желая проснуться в Гринвилле и забыть все, словно полуночный кошмар. Но даже оказавшись там, вдыхая пряный запах духов и ощущая жар человеческих тел, я не могла согреть душу, которую давно просквозило туманным ветром.

Я дернула плечами, словно пытаясь стряхнуть с себя тягостные воспоминания, возвращаясь в настоящее. Айзек все так же стоял передо мной, улыбаясь, но в глазах поселилось беспокойство. От его взгляда не укрылся тот факт, что где-то внутри меня, казалось бы, стальной стержень надломился. Мир остался прежним, а вот я превратилась в вазу, которую кто-то случайно разбил и не сумел склеить обратно, собрав все кусочки в неправильном порядке.

— Если ты все время будешь теряться, я заберу свои слова про фисташковое мороженое обратно, и тогда тебя уж точно не спасут никакие силы мира от моего праведного гнева, — Лидия схватила меня за руку и потянула на себя.

Я обернулась и посмотрела на подругу. Меж ее бровей пролегла крошечная морщинка. Мне никогда не нравилось, когда девушка сердилась. Внезапно она становилась слишком угрюмой, пусть и пыталась этого не показывать, сохраняя былой напускной энтузиазм и бросая шутливые фразы. Не сразу я научилась отличать правду от лжи, но с годами разница в эмоциях, отражающихся на лице Лидии, стала для меня слишком явной. Пусть она не любила показывать свою слабость, улыбаясь при любых обстоятельствах, груз тоски томился в ней, готовый вот-вот расплескаться, вырваться наружу.

Из-за спины Лидии показалась Ния. Длинная челка прикрывала пол лица, а выбритый затылок буквально кричал о том, что с этой девушкой стоит быть как можно осторожнее. Еще с детских лет девушка, названная в честь штата Пенсильвания, готова была расквасить нос каждому, кто посмеет посмеяться над ее именем. Сперва никто не принимал ее всерьез, но после пары синяков под глазами и разбитых до крови губ мальчишки заткнулись и перестали подшучивать над подругой. Бойкий нрав и умение постоять за себя со временем превратили Нию в сильную личность, знающую себе цену. Девушка не разменивалась дешевыми знакомствами, приторными комплементами и никогда не притворялась. Прямая и честная, она без стеснения смотрела в лицо завистникам, умело затыкая рты и заслуживая уважения.

— Я даже не удивлена, — протянула Ния, складывая руки на груди. — Арджент, кто же еще?

— И тебе приветики, Аккерман. Как жизнь? — парень щелкнул девушку по носу.

Волна агрессии, исходящая от подруги, едва не заставила меня отпрянуть. Что-то в ней было пугающим. Взгляд кричал о том, что Айзек непременно пожалеет о содеянном, но, казалось, самого парня это вовсе не заботило. Он беспечно раскачивался из стороны в сторону, закинув руки за спину, и улыбался.

Постепенно ученики разбредались по классам. Не дожидаясь развязки, я попрощалась с друзьями и направилась на урок, попутно раздумывая, что не одна я изменилась за лето. В Ние так же произошли изменения, наступила точка невозврата, когда уже не получится вернуться к прежней жизни и привычкам. Я заметила, как девушка перестала изредка горбиться, ровно держа спину и гордо вздернув подбородок, как ее привычные платья сменились темными джинсами, а туфли — ботинками. Куда-то подевалась былая элегантность девочки, выросшей в аристократической семье, и на смену ей явилась эта новая Ния, которую мне предстояло узнать. Раньше она совмещала в себе все, но вдруг внутренний мир слишком отразился на внешности.

Погружаясь в свои мысли все глубже, я внезапно натолкнулась на кого-то. Послышался испуганный всхлип, и передо мной мелькнула копна русых волос, стремительно приближаясь к полу. Я подхватила девушку, которую сбила с ног, и помогла ей удержаться на ногах.

— Прости, — я виновато улыбнулась.

Незнакомка потупила взгляд, и я заметила, как ее щеки налились румянцем. Она подняла сумку, которая все же выпала из ее рук, и, переминаясь с ноги на ногу, отряхнула платье.

— Вы не могли бы мне помочь? — едва слышно пробормотала девушка, пряча лицо за волосами. — Я только переехала, не успела выучить карту школы. Мне нужен класс мисс Браун.

— Креативное письмо?

Девушка только кивнула, еще больше смущаясь. Она упорно прятала от меня взгляд, то ли боясь посмотреть в глаза, то ли от неловкости ситуации, и я никак не могла рассмотреть ее.

— Ты из выпускного класса?

И вновь ответом мне послужил кивок.

— Видимо, тебе повезло, мне на тот же урок. Я — Айви. А тебя как зовут?

Девушка подняла голову и впервые посмотрела на меня. Ее голубые глаза, словно два крошечных океана, в которых бурлила жизнь, жадно впились в мое лицо, рассматривая. Такой контраст после попыток всячески спрятаться, удивил меня.

— Оливия, — пробормотала девушка, вновь пряча взгляд.

На мгновение мне показалось, что ее поведение смутило ее еще больше. Я решила, что лучше ее более ни о чем не расспрашивать и отвести в класс, не то девушка замкнется в себе, и мне придется пробиваться сквозь стену, чтобы достучаться до нее. Чем-то Оливия напомнила мне Хибики, что так же впадала в крайности, противореча сама себе.

Почему-то, глядя на эту странную новенькую, мне захотелось стать ей другом. Пусть меня и нельзя было назвать самой лучшей компанией для таких, как она, ведь однажды, быть может, я отберу ее жизнь.

Жизнь плавно перетекла в привычное русло. Я ходила на занятия, пыталась подружиться со стеснительной Оливией, что все так же пряталась за завесой волос и иногда шелестела едва различимым шепотом в ответ на мои вопросы. Разузнав расписание подруг, я торжественно вручила им опеку над новенькой на те предметы, которые совпадали у них и на которых я не имела возможности присутствовать. Лидия мгновенно загорелась идеей сделать Оливию четвертой в нашем разношерстном трио, да и Ния поддержала мою позицию, что девушку нельзя оставлять на произвол судьбы, ибо с таким характером трудно по жизни придется.

Иногда я проводила время с Айзеком, что неустанно пытался выведать секрет моего летнего отсутствия, но я стойко держала удар, улыбаясь и переводя тему. Иногда отголоски захлестывали, на время выбрасывая меня в прошлое, и не всегда друзьям удавалось с первого раза вернуть меня в реальность. Я замечала их обеспокоенные переглядывания между собой в попытках понять, что происходило внутри меня, и могла представить, какие умозаключения барахтались на поверхности, желая быть замеченными, но все так же наигранно растягивала губы в улыбке и отмахивалась.

Мама внезапно оттаяла. Утром меня неизменно ждали горячие завтраки и теплая улыбка приправленная пожеланием хорошего дня. Женщина вдруг решила сводить меня по магазинам, а после повела в кино. Мы становились все ближе, и я успела забыть, какой была мама до событий прошедшего лета. Холодность, отстраненность в ней куда-то запрятались, и я пыталась понять, исчезли они, уступая место любви, или притаились, выжидая подвоха. И все же радость сумела затмить любые подозрения, какие бы не гнездились в моем сердце.

Отец с головой погрузился в написание очередного бестселлера, запершись в своей комнате и поглощая тоннами китайскую еду. Пару раз я пыталась выведать, над каким сюжетом он работает, но мужчина держал все в секрете, уверяя, что хочет сделать сюрприз на мое восемнадцатилетие. Что ни говори, а держать интригу он умел, как в книгах, так и в жизни.

События, произошедшие на острове, постепенно меркли в моих воспоминаниях, заменяясь новыми, красочными. Сентябрь пролетел практически незаметно. Страх быть пойманной притаился, и его тут же сменил ворох позитивных эмоций. Радость, восхищение, интерес, нетерпение, любовь, уют, — все они окружили меня, сгребли в объятья и позволили забыться, потерять бдительность. Я совершила самую огромную ошибку, которую только могла себе позволить, — решила, что Мортем отпустил меня. Наивный, детский поступок. Словно Древние не научили меня быть осторожной даже в самых беспечных и, казалось бы, умиротворенных ситуациях? Мне казалось, я усвоила урок. Как выяснилось, в который раз я заблуждалась, и теплота окружающих, растопившая мое сердце, вот-вот собиралась вытолкнуть почву из под моих ног. Я уже стояла на краю бездны и счастливо ей улыбалась, готовая сделать шаг и полететь ей навстречу.

Сентябрь передал бразды правления октябрю, на прощание помахав мне дождем. Я готовилась к своему дню рождения, который вот-вот должен был наступить. Если бы я только знала, что последует за ним, я сорвалась с места в тот же миг, и бежала бы до тех пор, пока мир не прекратил бы существование, пока бы я сама не исчезла, а время не перестало иметь всякое значение.

После моего дня рождения случились три вещи, вновь подвесив меня вверх ногами и хорошенько встряхнув, выбивая из легких весь воздух.

У меня появился сталкер. Я познакомилась с Диланом Арджентом. И …

На моих глазах Тени вырвали сердце Нии из ее груди…

=== Глава 11 ===

Середина октября ознаменовалась фестивалем «Fall for Greenville». Я с нетерпеньем ожидала его, желая насладиться неповторимой атмосферой, что из года в год захватывала меня. В город отовсюду съезжались представители различных музыкальных направлений, желая поделиться с окружающими крошечным чудом, касаясь внутренних струн и сочиняя мелодию жизни, каждого неуловимого мгновения.

С самого утра мы договорились встретиться вчетвером с подругами около школы, чтобы оттуда вместе направиться на фестиваль и, заодно, показать Оливии город, познакомить с местом, в котором ей предстоит обитать еще долгое время и идти в ногу с его традициями. День выдался на удивление прохладным, и я отдала предпочтение уютному свитеру и джинсам, хоть Лидия и настаивала, чтобы мы все нарядились в платья.

— Где, как не на фестивале, можно обратить на себя внимания противоположного пола и познакомиться с парой-тройкой симпатичных особ? — таковы были доводы девушки.

Ей все никак не удавалось отойти от болезненного разрыва, и подруга пыталась залатать дыру в груди всеми возможными способами, пусть и не самыми правильными. Ния успела бросить попытки образумить девушку, а вот я все никак не сдавалась, надеясь на благоразумие Лидии. Она определенно была достойна большего, чем прокуренные трейлеры уличных музыкантов и дешевое пиво в пластиковых стаканчиках.

Еще издалека я заметила троицу, недовольно поглядывающую в мою сторону. Взглянув на часы, я удостоверилась, что не опоздала, но, как оказалась, все равно пришла последней.

— Будь ты при полном параде, я бы списала все на твое желание уложить перед собой всех парней на фестивале штабелями. Но ты выглядишь хуже моей бабушки, а она у меня уже несколько лет ни под каким предлогом не вылезает из любимой пижамы, — Лидия смерила меня разочарованным взглядом.

Я лишь пожала плечами. Я никогда не стремилась привлекать взгляды или обзавестись фан-клубом. Жизнь научила меня веселиться, довольствуясь тем малым, что я имела, и спутник по жизни никак не списывался в планы на ближайшие лет двадцать.

— Лидия, ты не о том думаешь, — Ния оттолкнулась от фонарного столба, об который опиралась спиной, и подошла ближе. — Главная цель — показать город Оливии, припоминаешь, да?

Подруга тяжко вздохнула, смотря на нас жалостливым взглядом. Ее щечки забавно надулись, а губы задрожали, словно та готова была заплакать. В глубине души я знала, что Лидия всего лишь манипулирует нами, пытаясь получить желаемое, но глядя в ее блестящие глаза, готовые налиться слезами, я не могла удержаться.

— Ладно. Я обещаю, что присмотрюсь к парням вокруг и не буду пытаться улизнуть, если кто-то решил познакомиться, — я закатила глаза и распустила волосы, стянутые в тугой хвост на затылке, признавая собственное поражение.

Рыжие пряди рассыпались по плечам, и на лице Лидии засияла довольная улыбка.

— Ты просто никогда не понимала, от чего отказываешься. Но ничего, я познакомлю тебя с кем-то, кто определенно придется тебе по вкусу.

— Да, да, мой «принц» уже ожидает меня у стойла, попивая водичку, — язвительно бросила я.

Лидия предпочла проигнорировать мои слова, подхватив Оливию под руку и потащив прочь от школы на звуки музыки, доносящейся откуда-то с улиц.

— Твоя семья приедет на праздник? — спросила я у Нии.

Девушка непривычно быстро шагала, и мне едва ли удавалось за ней поспевать. Волосы цвета красного дерева слегка взлохматил ветер, придавая чертам ее лица некой взбалмошности. Подруга шла с полуприкрытыми глазами, и из-под ресниц пробивались радостные искорки во взгляде. От него мне было спокойно. По возвращению из Норвегии девушка вела себя слегка скованно и отстраненно. В ней чувствовалась потерянность и постоянное желание сбежать от нас с Лидией, пытающихся вернуть подругу в привычную жизнь. Со временем айсберг внутри нее растопило солнце Южной Каролины, и Ния стала прежней.

— У родителей какая-то сделка в Китае, их не будет до конца ноября. А Исайя должен приехать на фестиваль.

В ее голосе проскочили тоскливые нотки, но я не придала им значения. Конечно, Ния скучала по привычной жизни, когда дома вся семья была в сборе на каждые выходные, а после школы мы с Лидией не раз заглядывали, чтобы поиграть и скрасить одиночество девушки. Время стремительно утекало, отбирая детские невинные шалости, и мы уже стояли напротив огромных врат во взрослую жизнь, готовые попрощаться со всем, что знали и к чему привыкли.

Ния никогда не признавалась, что чувствовала себя одинокой, но я замечала тоску в ее взгляде, стоило нам распрощаться после школы. Мимолетная эмоция, переполнившая карие глаза, в мгновение ока растворялась, заменяясь задорной улыбкой, но даже самые искусные актеры не могли притворяться все время. Временами маска давала трещины, и сквозь них проглядывалась одинокая девушка. У нее были мы, но это не спасало ее от какой-то внутренней пустоты, которую я была не в силах забрать.

— Девочки, чего вы, словно черепахи, плететесь там? — окликнула нас Лидия.

Она и Оливия уже стояли около лавки с французской выпечкой, прижимая к груди бумажные пакеты с круассанами, и махали нам. Я взглянула на Нию. Правый уголок губы дернулся в полуулыбке. Карие глаза внезапно превратились в текучее золото, блестящее в солнечных лучах, и я невольно замерла, заворожено смотря на девушку. Она легким движением смахнула челку с лица и побежала навстречу подругам. На мгновение она остановилась и обернулась.

— Догоняешь?

Лицо Нии сияло радостью, и на ее щеках расцвел румянец. Я хотела запомнить ее такой навсегда. Смеющейся, излучающей свет. Я хотела, чтобы ее рухнувшая звезда никогда не погасла.

Мы бродили в толпе людей многие часы, скупая различные вкусности и наслаждаясь музыкой. Вокруг сновали сотни знакомых лиц, желающих нам приятного времяпровождения и дарящих искренние улыбки. Я потерялась в веренице эмоций, сменяющих друг друга с безумной скоростью, и позволила себе забыться. Казалось, Эвон понимала, что мне удалось урвать пару часов свободы и подобия человеческой жизни, и утонула в толпе, скрывшись из виду. Как никогда я чувствовала себя обычной. Самой простой школьницей — выпускницей, готовящейся распрощаться с детством.

Постепенно на город опустились сумерки. Вчетвером мы осели на одной из скамеек в парке и уплетали за обе щеки яблоки в карамели. Я наблюдала за тем, как Оливия искренне смеялась, не скрываясь за завесой волос, как она, пусть и практически неслышно, но все же участвовала в беседе, широко улыбаясь. Девушка с наслаждением уплетала сладости и даже не собиралась уходить, утомленная компанией вокруг и шумом, доносящимся со всех сторон.

— Эй, кого я вижу? — из толпы проходящих мимо парней вынырнул Айзек.

Его глаза подозрительно блестели, и я была готова поставить на то, что друг успел выпить, что порядком не одобряла. Юноша лыбился на все 32 зуба и буквально таращился на Оливию, которая тут же заперлась в собственной ракушке и посерьезнела. Волосы, еще мгновение назад заправленные за уши, упали на лицо, прикрывая румянец.

— Вот, я же говорила. Мой принц на празднике. И он явно пил из какого-то стойла, — хохотнула я, поднимаясь со скамейки и направляясь к другу. — Признавайся, кто подкинул волшебного зелья?

Айзек отвел взгляд в сторону, притворно смущаясь, и сделал вид, что понятия не имеет, о чем я говорила. Я прищурилась и стукнула его кулаком по плечу.

— Ай, парни ведь тоже люди, — друг отшатнулся от меня и выставил руки вперед, защищаясь.

— Ты неисправимый идиот, — закатила глаза Ния.

— Не правда. Я неотразим.

— Ага, в своих мечтах, — поддакнула подруге Лидия.

Девушки переглянулись, давая пять друг дружке.

Взгляд Айзека вновь вернулся к Оливии. Она молча сидела в углу и наблюдала за происходящим. В пару шагов парень преодолел расстояние между ними и опустился на корточки перед девушкой.

— Хаюшки, маслинка. Как поживаешь? Хочешь чего-нибудь?

— Припусти коней, рыцарь, ты бедную принцессу до смерти напугаешь, — Ния оттолкнула парня, и тот, не удержавшись на ногах, уселся попой на землю. Я подавила смешок, решив оставить эту забавную четверку разбираться самих, и направилась в сторону бочонков с напитками. Люди вокруг толкались в такт музыке, некоторые уже едва держались на ногах, хотя до ночи было далеко. Вскрики, глупый смех и гитарные соло, разрывающие перепонки, заглушали внутри меня голос, твердивший, что что-то не так. Я чувствовала на себе взгляд, что неустанно следовал за мной, куда бы я ни пошла. То и дело оглядываясь, я не могла разглядеть сквозь толпу кого-либо, смотрящего на меня, но, стоило только отвернуться, как тут же по спине бежали мурашки и становилось жутко неуютно.

Обернувшись в очередной раз, я налетела на кого-то. Послышался всплеск, и содержимое стакана в руках незнакомца выплеснулось на мои волосы. Я попыталась увернуться, и наступила на ногу тому, с кем столкнулась. Я подняла голову и встретилась взглядом с парнем. Его глаза недовольно смотрели на меня, а губы сложились в тонкую линию, что свидетельствовало о том, что незнакомец был крайне раздражен. Его рука сжимала полупустой стакан с незнакомой мне жидкостью, вторая половина которой стремительно впитывалась в мои волосы, делая их липкими и сладкими на запах.

— Простите, я наступила вам на ногу? — переспросила я, закусывая губу от неловкости.

Брови парня взметнулись вверх, словно он был удивлен моим вопросом.

— Нет, что ты. Здесь стояла моя подруга Гертруда, но, возмущенная твоим невежеством, она предпочла раствориться, оставив меня разгребать последствия, — голос незнакомца был пропитан едким сарказмом.

— Я же не нарочно.

— Правда? А я уж думал, что таков был план.

Внезапно кто-то толкнул меня в спину, и я вновь полетела в объятья парня перед собой. Остававшаяся в стакане жидкость обеспечила мне сладкий душ.

— Смотрю, тебя так и придавливает твоей любовью ко мне. В самом буквальном из смыслов, — раздалось у самого уха.

— Я снова на вас налетела?

Мой голос невольно звучал так, словно я то и дело задавала глупые вопросы.

— Да неужели? У нас тут что, госпожа Очевидность объявилась? Вы выигрываете приз за самые нелепые вопросы!

С трудом я вернула себе равновесие. В полутьме мне никак не удавалось разглядеть незнакомца, да и половина его лица была сокрыта под капюшоном, но я чувствовала раздражение, что сочилось изо всех щелей, и было направлено на меня.

— Я пойду, — пробормотала я.

Пользуясь возможностью, я нырнула в толпу, пытаясь скрыться от незнакомца. Последними до моего слуха долетели его слова:

— Надеюсь, твоим волосам как раз прописали сидровый душ. Рад был помочь в безуспешной борьбе с земным притяжением.

Сладкий запах яблочного сидра забил нос, и я не могла дышать. Волосы липли к лицу, попутно собирая на себя всю возможную грязь, которую только удавалось отыскать по пути. Вернувшись к друзьям без заветного лимонада, я застала подруг уже втроем. Айзек успел скрыться где-то в толпе.

— Ты искупалась? — Лидия недоверчиво покосилась на меня.

— Неудачно столкнулась с кем-то в толпе. Это сидр, не обращай внимания.

— А я смогу напиться, пожевав твои волосы? — засмеялась подруга.

Ее хохот внезапно подхватила Оливия, и вскоре уже все вчетвером мы смеялись, смахивая слезы с глаз. Неловкость, которую принес Айзек, исчезла, и нас вновь накрыла некая атмосфера единства и покоя.

— Там скоро будут фейерверки запускать, — Ния поднялась с лавочки. — Пойдем ближе, чтобы было лучше видно.

Мы двинулись за девушкой, расталкивая людей. Пришла моя очередь держать Оливию за руку, придавая уверенности. Она семенила следом за мной, всматриваясь в звездное небо. Невольно я остановилась и подняла голову, наслаждаясь видом.

— Спасибо тебе, — едва слышно пробормотала девушка.

Я перевела взгляд на нее. Оливия все так же смотрела на звезды, но ее щеки не розовели. Она была спокойна и умиротворена. Словно там она отыскала то, за чем никак не могла угнаться.

— За что?

— Ты не оставила меня проживать последний год старшей школы на задней парте без друзей. Ты решила сделать для меня что-то, о чем я не просила. И я благодарна тебе. Не каждый поступил бы так же.

Я обняла Оливию, пытаясь вложить в свои прикосновения то, что не могла выразить словами. Сожаление, ведь я не могла быть ее подругой вечно. Боль от осознания того, кем я являлась, и что была не самым лучшим персонажем ее истории. Надежду, что девушка отыщет свой путь и того, кто сможет ее по этому пути провести. И радость… Радость от того, что смогла подарить ей нечто, что некогда подарили мне София и Натсуме.

— Да отбросьте вы свои телячьи нежности, тошно смотреть, — Ния разорвала наши объятья и потащила в самую толпу. — Там самое веселье начинается.

Я не успела оглянуться, как уже стояла в первом ряду и смотрела, как поджигают фитили. Один за другим в небо взлетали фейерверки, взрываясь мириадами искорок, и с каждым новым во мне так же разрывались красками эмоции. Дыхание перехватило от сладостной дрожи внутри. В руках откуда не возьмись, оказался бенгальский огонь. Звезда, упавшая с неба, которую умостили на фитиль, и позволили догореть быстро, но до безумия красиво.

Я пустилась в танец, сжимая бенгальский огонек в руке. Люди вокруг двигались в своем собственном ритме, не слушая музыку, барабанящую из колонок. Каждое тело было ведомо танцем, идущем из сердца, ни каплей не схожим с другими.

Мой танец звался свободой.

=== Глава 12 ===

— Мисс Эллингтон, задержитесь, пожалуйста. Все остальные могут быть свободны, — мисс Браун улыбнулась и принялась стирать с доски тему эссе, заданного на дом.

Я подхватила рюкзак с пола и мельком взглянула на Оливию, собирающую вещи с парты. Челка неизменно скрывала половину ее лица, и мне не удавалось разглядеть эмоции, отразившиеся в ее глазах. Познакомившись с девушкой, я не сразу разглядела в ней эту флегматичность и некую отстраненность. Ее щеки часто заливал румянец, и она была порядком немногословна, но с течением времени я начала замечать то, с каким безразличием и холодностью Оливия относилась к тому, что ее окружало. Стеснение, словно броня, отгородила сердце девушки от мира, позволив ему обледенеть, и пробить эту защиту в попытках вытащить наружу истинные эмоции, удавалось лишь изредка. Она заперлась в своем коконе, образе тихой, незаметной мышки, который был ей удобен, будто истертый старый свитер, оберегающий от всех невзгод.

— Я подожду около класса, — бросила я.

Оливия кивнула и направилась к учительнице. Я стремительно покинула класс и замерла за дверью, прислушиваясь.

— Оливия, я прочитала твое сочинение, и немного обеспокоена твоим состоянием. Могу я спросить тебя кое о чем?

Я не слышала ответа подруги, но догадывалась, что та лишь нерешительно кивнула, избавляясь от надобности лишний раз говорить.

— У тебя в семье какие-то проблемы? Быть может, ты подвергалась насилию, или твои родители как-то плохо на тебя влияют?

И в ответ вновь тишина. Меня переполняло желание заглянуть в класс, убедиться, что девушка отрицательно помотала головой. Я боялась допустить даже мысль о том, что над Оливией кто-либо издевался или избивал.

— Ты уверена, что ничего подобного не происходило в твоей жизни?

Тишина. Вязкая, словно приторная тянучка, которые часто продавались у касс в супермаркетах. Я практически чувствовала ее мерзкую сладость на кончике языка, которую так и хотелось сплюнуть или запить водой.

— Твое последнее эссе показалось мне слишком… — на мгновение мисс Браун запнулась, подбирая правильное слово, — … мрачным. Ты прекрасно умеешь подбирать слова. Твои образы яркие и тщательно продуманные, но то, что ты отражаешь на бумаге, наталкивает на мысль, что в твоей жизни что-то не так. Я хочу порекомендовать тебе беседу со школьным психологом.

— Я в порядке, — донесся до моего слуха едва слышный шепот Оливии. — Мне не нужна помощь, спасибо.

— Если все же захочешь поговорить, можешь обратиться ко мне в любое время. Обещаю, этот разговор останется между нами.

— Спасибо, но со мной правда все хорошо, — прошелестела девушка.

Не прошло и десяти секунд, как подруга покинула кабинет, прижимая книгу к груди. При взгляде на имя Стивена Кинга на обложке внутри что-то заскреблось, заставляя меня невольно поморщиться. Что такого прочла мисс Браун в сочинении Оливии, что могло вызвать подобные подозрения?

— Все в порядке? — спросила я, стоило нам отойти на несколько шагов от класса.

Девушка заправила прядь волос за ухо и подняла на меня взгляд. Голубые океаны покрылись ледяной корочкой, и стали схожи с безжизненными кристаллами. Меня обдало холодом, и невольно я поежилась, пытаясь прогнать неприятные ощущения.

— Не переживай, все хорошо, — губы девушки дернулись в смущенной полуулыбке.

Я не могла оторвать взгляда от ледяного взгляда, казалось бы, глядящего мне в самую душу. В ней было нечто пугающее. Жестокость, таящаяся на затворках, сокрытая под маской смущенной тихони с задней парты. Внезапно Оливия перестала казаться мне запуганным зверьком. Я мельком заглянула за грань, и увиденное скрутилось где-то в животе страхом и принялось точить изнутри. На мгновение образ сросся с другим, далеким, похороненным в воспоминаниях.

— Приветики, маслинка, — рядом с нами из ниоткуда вырос Айзек, сияя, как Рождественская елка. — Куда направляешься?

Оливия тут же покрылась румянцем и спряталась за волосами, прижимаясь ко мне ближе, и я едва не отпрянула от нее, поддаваясь инстинктам. Мне никак не удавалось понять, что именно послужило причиной того, что мои нервы внезапно натянулись, как струна, а чувства обострились, предчувствуя опасность. Мозг вопил, что это всего лишь Оливия, которая определенно не была создана жестокой. Но голубые глаза сменились карими, и я не могла отогнать навождение.

— Думаю, мне пора, — я выдавила улыбку.

Прежде, чем кто — либо из них сказал хоть слово, я быстрым шагом направилась прочь, повторяя про себя, словно безумную мантру, что все это всего лишь плод моего воображения и влияния Древних на мозг, заставляющий видеть угрозу во всем. Завернув за угол, я буквально ввалилась в женскую комнату и сползла по стене, прикрывая рот трясущейся ладонью. Сердце колотилось, как загнанная в банку бабочка, пытающаяся найти выход, и к горлу подступал панический крик. Меня накрывало очередным воспоминанием, отголоском прошлого.

— Ты не сможешь все время прятаться!

Я сильнее вжалась в стену, стараясь слиться с нею, стать невидимой. Легкие горели от нехватки воздуха, но я боялась вдохнуть, выдав свое местоположение. Слишком тяжелые для женских шаги постепенно двигались в ее сторону, и бежать было некуда.

— Айви, Айви. Куда ты подевалась? Хватит прятаться, выходи. Я обещаю не делать тебе больно, если ты сама прекратишь эту игру сейчас.

Я верила ее добрым глазам, ее улыбке. Поверила в слова о том, что мы могли бы быть друзьями. Ошибка, слишком большая ошибка. Все оказалось ложью, глупой игрой. Тупая ноющая боль в сердце была сильнее физической в сотни раз, и я была готова пережить все побои еще раз, только бы воспоминания о предательстве утихли, растворились, словно их никогда и не было.

Чужие пальцы сомкнулись на моем запястье и рывком вытянули из укрытия. Некогда приветливая улыбка превратилась в оскал, слишком чужой на таком красивом лице. Карие глаза больше не смотрели на меня с теплотой, в них поселился лед, насмешка. Разве можно так искусно притворяться? Я зажмурилась в надежде, что кошмар развеется, и я проснусь в своей постели.

— Солнечная принцесса боится? Разве тебя не спасет твой огромный светлый мир? Ты ведь такая особенная, да? Такая непохожая на нас.

Первый удар пришелся по легким. Я резко выдохнула, закашливаясь, и сложилась пополам, прикрывая грудную клетку. Следующий последовал без предупреждения, болью отозвавшись в коленной чашечке. Ноги подкосились, и я рухнула на пол.

«Зачем ты делаешь это? За что?»

Удары сыпались одни за другим, отдаваясь болью в теле, и я свернулась калачиком, пытаясь укрыться от них, спастись. Бесполезно.

— Глупая, глупая Айви. Неужели ты думала, что в этом мире у тебя правда могут быть друзья? Ты чужая, мусор, грязь. А от мусора, обычно, избавляются, — слова били сильнее кулаков, резали мое сердце, оставляя глубокие шрамы.

— Хватит!

Жесткий юношеский голос остановил замахнувшуюся руку для нового удара.

— Думаю, она получила урок. Идем, Бласка. На сегодня достаточно игр.

Девушка покорно отошла от меня, гордо вздернув подбородок, и двинулась прочь. Я смотрела вслед ее удаляющейся спине, пока глаза не застелила пелена слез. Я верила ей, верила каждому слову. А она стала всего лишь инструментом в руках Гюнтера, чтобы вновь унизить меня, растоптать.

— Запомни, здесь у тебя нет и не будет друзей. Я позабочусь об этом.

— Айви! — сквозь толщу воспоминаний прорвался крик. — Айви!

Я распахнула глаза, полные слез. Эвон сидела напротив меня и успокаивающе гладила по волосам.

— Она… Тот взгляд… — всхлипывая пробормотала я, утыкаясь носом в колени. — Она напомнила мне Бласку. То, как она посмотрела на меня, было…

— Оливия человек, ей незачем причинять тебе боль. Ты нашла ей друзей, сама стала ее оберегать от всего. Она любит тебя, — душа коснулась моей руки. — Она просто запуталась, сама в себе. И ты тут не при чем. Попробуй узнать, что сделало ее такой, что за тьма коснулась ее души.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. После путешествия Древних в мою голову там все еще царил кавардак, который я безуспешно пыталась разобрать. Ставя одно воспоминание на полочку, я едва успевала ловить другое, стремительно летящее в центр хаоса, и сомневалась, что когда-либо мне удастся полностью восстановиться.

— Пойдем, — Эвон поднялась на ноги. — Урок вот-вот начнется. Просто поговори с ней, как только появится такая возможность. Уверена, ее жизнь неслабо надломила, раз твоя тихоня прячет внутри мрак.

Со временем паника отступила. После уроков я перехватила Оливию и извинилась за столь быстрый побег. Девушка лишь кивнула, не говоря ни слова. Я с опаской заглянула в ее глаза, но меня встретил привычный океан, излучающий волны теплоты и понимания. Не хотелось признавать, но с моих плеч словно груз свалился, и вдруг стало слишком стыдно за все мысли, которые я допустила в свою голову.

Дождавшись Лидию, мы втроем двинулись в сторону школьного автобуса, готового развести нас по домам. Подруга тут же отвела Оливию в сторону, взяв с меня обещание не подслушивать. Я послушно отсела от них, давая возможность посекретничать, ведь темой разговора, в чем я не сомневалась, должен был стать мой день рождения.

Заняв место около окна, я облокотилась о стекло головой и прикрыла глаза. Беспочвенные эмоциональные всплески были для меня редкостью. Странные перепады настроения, напоминающие биполярное расстройство, так свойственные некоторым Эновисон, всегда пугали меня, и я не хотела становиться такой, как Хибики, жертвой безумия.

— Не занято?

Я подняла взгляд. Рядом со мной стоял парень моего возраста, но я видела его впервые. Каштановые волосы растрепались, а от виска стекала капелька пота, словно парень гнался за автобусом, боясь опоздать.

— Нет, присаживайся.

Парень приземлился на сидение рядом. Он как-то нервно копошился, выискивая что-то в рюкзаке, и то и дело проверял телефон. Его нервозность утомляла меня. Я отвернулась к окну и уставилась на мелькающие мимо здания.

— Меня, кстати, Куртом зовут. А ты Айви, да?

— Угу.

Повисло неловкое молчание. Я пыталась не обращать внимания на его несколько странное поведение. Парень не мог усидеть на месте. Казалось, ему было крайне некомфортно находиться рядом со мной, но, несмотря на то, что автобус был полупустым, он все равно оставался на месте. Юноша то и дело поглядывал на меня, будто ожидая каких-то действий, и суетился.

— Ты ходишь на испанский с Айзеком, я прав?

Очередной глупый вопрос и попытка завести разговор, который, я видела, был парню крайне неприятен. Это меня насторожило, и я отвлеклась от созерцания красот за окном и переключила свое внимание на собеседника.

Курт смотрел на меня с опаской и толикой отвращения, но улыбался. Пару раз уголок губ нервно дернулся, что не укрылось от моего внимания. Парень никак не мог перестать теребить брелок в руках и поправлять волосы, хотя те уже давно приняли нормальный вид и не торчали во все стороны. Я понятия не имела, как забираться в человеческую голову, отыскивая ответы на вопросы, но даже мне было очевидным то, что парню вовсе не хотелось со мной разговаривать, и даже находиться в одной плоскости, но он упорно пытался сделать вид, что все в порядке.

— Тебя что-то беспокоит? Ты кажешься слегка взволнованным, — я попыталась намекнуть Курту, что его поведение выглядит как минимум странно.

А я привыкла, что странное приравнивается к угрозе, а потому насторожилась. Мой вопрос не остался незамеченным, и улыбка тут же потухла на его лице.

— Прости, мне немного нехорошо. Я… — парень подорвался с места.

Автобус резко затормозил, отчего Курта бросило вперед. Юноша стукнулся о спинку сидения лбом и практически распластался в проходе. Я было собралась ему помочь, как тот внезапно подскочил на ноги.

— Приятно было поговорить, — Курт натянуто улыбнулся. — Моя остановка, я пойду.

И он буквально вылетел из автобуса.

Я недоуменно бросила взгляд на Эвон, стоящую рядом, но душа лишь пожала плечами. Мы обе были крайне озадачены поведением юноши. А я чувствовала, что что-то не так. Парень выглядел слишком подозрительно, и его постоянные взгляды на телефон не предвещали ничего хорошего.

— Эй, Айви, у тебя появился поклонник? — хихикнула Лидия.

Я не обратила внимания на ехидство подруги. Я понятия не имела, как реагировать на происходящее, но понимала, что стоило готовиться к худшему, даже если все возымеет безобидный поворот.

=== Глава 13 ===

Телефон завибрировал, уведомив о новом сообщении. Бросив на учителя беглый взгляд и удостоверившись, что мистер О’Нил был полностью поглощен докладом Элизабет о «Больших Надеждах» Диккенса, я разблокировала экран смартфона и забралась на Фейсбук.

«Месяц молчания. Ты в порядке?»

Внутри что-то невольно кольнуло, и глаза защипало, будто кто-то сгоряча бросил в лицо пригоршню песка. Заскреблись, всполошились выцветшие воспоминания, пытаясь выбраться из сундуков и расправить крылья. Я хрустнула пальцами и уставилась в экран, пытаясь отыскать слова, что разбежались, словно перепуганные мыши по углам, удирая от задиристого несмышленого котенка. Фантом прикоснулся своими призрачными губами к моим волосам, вдыхая запах сырой земли, тумана и пены над океаном. Волны, бьющиеся о песочный берег, сбили меня с ног, и я судорожно вдохнула, пытаясь отогнать наваждение.

К счастью, никто не обратил внимания на секундную слабость, которой я позволила сорвать со своих губ улыбку и, смяв ее, словно исписанный черновой лист, швырнуть в мусорное ведро. Ученики были поглощены сами собой, перебрасываясь редкими фразами и хихикая. Легкие вновь наполнились кислородом до краев, и перед глазами помутнело, заплясали черные пятна.

История на острове должна была закончиться, а наши дороги разойтись. Он видел мгновение моей слабости, моего срыва. Прижимал меня к своему телу и прикрывал плащом, обшитым серебряными нитями, от всего жестокого мира. В нем я нашла утешения, когда бежать было некуда и не к кому. И мне стало страшно, ведь Глен мог воспользоваться знанием, что я сама предоставила ему, вручила в ладони и попросила беречь от Теней и Древних, совершенно забыв, что он уже был частью системы, которая никого не прощала.

Я уткнулась взглядом в экран телефона. Было ли это беспокойством? Было ли это попыткой помочь мне?

«Зачем ты беспокоишься обо мне, Глен? Кем ты хочешь стать для меня?» — мысленно спросила я, гипнотизируя сообщение.

— Ответь, — прошептала Эвон.

Не успела я обернуться, как девушка тут же исчезла. Она стала моей совестью, подзывающей к действиям. Приняла на себя роль якоря, за который я всегда могла ухватиться и трезво оценить ситуацию.

«Все хорошо. Я привыкла жить двумя жизнями. Та закончилась на острове, эта продолжилась тут».

Где-то в глубине души я понимала, что лгу. Пытаюсь обмануть не сколько юношу, сколько себя саму. Очередное притворство, которому я хотела найти объяснение, но оно где-то затерялось. Я накрутила прядь огненных волос на палец и опустила взгляд на тетрадь, исписанную крупным почерком. Ухватиться бы хоть за слово, за любой завиток, чтобы вновь не провалиться в воспоминания, не позволить прошлому настигнуть меня.

Телефон вновь завибрировал. Я помедлила с полминуты прежде, чем открыть сообщение. Что ждало меня за дверью под названием «Выпускной Экзамен»? Кто был моим другом в этом жестоком мире, а кто давно записался в число врагов и лишь поджидал удобного случая, чтобы вонзить нож в спину?

За окном медленно покачивалась ива, разомкнув объятья из ветвей, приглашая меня спрятаться средь ее листвы. Я смотрела, как беспечно и лениво плыли по небу барашки облаков, изредка закрывая солнце, собирая свет, чтобы отнести его в другие страны, подарить крошечную частицу тепла. Мирное голубое небо звало меня на крышу, где я часто укрывалась от проблем, обещая поведать парочку интересных историй. Осень неумолимо отбирала последние жаркие дни, собирала их в подол своего платья и, размахивая огромной кистью, присматривалась, выбирая оттенок, чтобы окрасить все вокруг.

Внутри все успокоилось. Крошечные демоны спрятали свои головы, убаюканные красотой, и я открыла сообщение.

«Собираюсь в Штаты через несколько месяцев. Можем увидеться, если хочешь».

Хотела ли я видеть Глена? Я и сама не могла отыскать в себе ответ на этот вопрос. Все было слишком сложно, смешалось в одну густую кляксу посреди яркой картины, и никак не удавалось разобрать рисунок. Гнойный нарост из старых ран и воспоминаний, который я не хотела бередить до лета, заныл, напоминая о себе. Я предпочитала прятаться от проблем, откладывать их в самый далекий ящик в надежде, что все как-нибудь само разрешится, забудется, сгладится. Но в жизни так не бывало. Чувства накапливались, словно снежный ком, который, казалось бы, сперва контролируешь, а после он уже катится сам по себе со склона, придавив тебя своим весом. И тут уже ничего не поделаешь.

«Не хочу загадывать».

Вот так просто. Никаких обещаний или отказов. Очередной побег от ответственности, от потребности выбирать, принимать решения. Я бы с удовольствием переложила весь свой груз на кого-нибудь другого, готового нести это ярмо за меня, да только где возьмется эта добрая душа, с готовностью принимающая подобные терзания добровольно? Забыть, закопать где-то в себе, притвориться, что я обычный человек, — вот тактика, которая спасала уже много лет от помешательство, которое в последние годы устало терпеливо поджидать под дверью и готовилось уже выбить ее с ноги.

Урок закончился. Ответа от Глена так и не последовало. Я была практически уверена, что парень все и так понял. Зачем оправдываться перед тем, кто с легкостью умел манипулировать мортами? Он мог забраться в мою голову, перерыть все до самых глубин и узнать правду, даже не напрягаясь. Он видел меня насквозь и без своих гениальных талантов. А я продолжала беспечно обманываться, что парень не представлял для меня опасности.

Подхватив рюкзак, я направилась прочь из класса. Стало вдруг как-то тесно в школьных стенах, и невыносимо душно. Расталкивая учеников, я выбралась на свежий воздух и вдохнула полной грудью. Уверенным шагом я направилась прочь. Ноги несли меня сами. Я отключила голову, ведь так было проще. Не думать, не вспоминать. Закрывая глаза, я все так же видела перед собой мокрый песок, свой пропитанный влагой плащ и чужие руки, прижимающие меня к себе, успокаивая.

В спину мне листьями шелестел ветер. Он следовал по пятам, будто оберегая от чего-то. Я ловила на себе скользящие взгляды прохожих, рассекая толпу, и чуть ли не неслась прочь от школы. Лишь оказавшись на излюбленной крыше в компании неба, я позволила себе остановиться. Сбросив рюкзак с плеча, я подошла к краю и глянула вниз.

Там, практически под моими ногами, шумел город. И он оглушал меня. Невольная дрожь в пальцах и выжженная сотнями Тесефи рана в груди усиливали боль и накатывающие волны паники. А что будет, если я прыгну? Сорвусь вниз раненной птицей и распластаюсь на асфальте. Нас ведь может убить лишь янтарь. Крошечный желтый камешек, всего лишь безделушка.

Непрошеные слезы застилали глаза белой пеленой, мешая видеть, и я тщетно пыталась смахнуть их рукавом. На смену эфемерному спокойствию пришла тоска, пробравшаяся в самое сердце и больно полоснув по нему, заставляя едва зажившие раны открыться. Я все никак не могла отогнать глупые воспоминания, навеянные сообщениями Глена. О том, как я ютилась в его объятьях, и каким же это казалось чертовски правильным. Будто вселенная вдруг перестала посылать на мою участь несчастья и слегка подмигнула, подсовывая под самый нос кого-то столь заботливого. Быть может, он мог бы стать для меня кем-то особенным. Там, в другом мире, где я родилась темной, как сама ночь, и пошла по иному пути.

Я пыталась найти в себе чувства. Собирала песчинки в надежде обнаружить пустыню и спасительный океан. Старалась разглядеть в теплоте карих глаз то, что было мне так необходимо. Зачем я обманывала себя, ища в себе любовь? Девушки обычно пытаются убить в себе любовь, понимая, что она ни к чему не приведет. Я же пыталась ее родить в себе, убедить сердце, что ему нужно сбиваться с ритма, а щеки заставить алеть. Я хотела, наконец, прекратить этот бешенный бег, замедлить карусель, что никак не останавливалась, а лишь набирала скорость, и меня вот-вот должно было стошнить от переизбытка адреналина. Глен мог бы стать моим спасением.

Только сердце предательски не отзывалось на уговоры и молчало.

Собрав себя воедино, я обнаружила, что на Гринвилл опустились сумерки. Я забылась в своем собственном кошмаре, свернувшись калачиком на крыше, и потеряла счет времени. Разобрав все по полочкам и налепив на лицо привычную маску, обмотав предварительно хорошеньким слоем скотча, я направилась домой. Эвон бодро выхаживала рядом, мурлыкая под нос песенку. Казалось, мой личный апокалипсис никак не затронул ее чувства, и девушка всего лишь покорно ждала, когда меня отпустит.

Все это начинало походить на какой-то цирк. Иногда, со всеми перепадами настроения, безумными мыслями и нахлынувшими из ниоткуда воспоминаниями, я напоминала самой себе девушку во время ПМС. Те же причуды, те же заботы. Только вот я не бросалась на всех подряд, а сама рыла себе могилу в собственной голове. После таких вот своеобразных припадков даже стыдно становилось за собственное поведение, и я втайне надеялась, что никто из знакомых не становился этому свидетелем.

Внезапно я почувствовала на себе чей-то взгляд. Ощущения были теми же, что и на фестивале. Кто-то упорно прожигал мне макушку, таращась в мою сторону. Внутри все натянулось, будто струна, и я осторожно обернулась, пытаясь разглядеть в толпе человека, смотрящего на меня. В том, что это был человек, я удостоверилась еще в день феста. Будь то морт, он не скрывался бы среди толпы.

Сколько бы я ни старалась высмотреть таинственную фигуру, все никак не удавалось. Либо я слишком невнимательно скользила взглядом по окрестностям, либо незнакомец умело скрывался. А этот взгляд так и въедался в череп, и мне становилось не по себе. Почему я? Что такого я из себя представляла?

— Пойдем, Айви. Я устала, — капризничала Эвон.

Оглянувшись в последний раз, я с облегчением отметила, что гнетущие чувство того, что за мной наблюдали, отступило. Я заметно расслабилась, позволив себе вздох. Стоило ли рассказывать кому-то о немом наблюдателе? Я никак не могла понять, имело ли это значение, или в ход вступило всего лишь мое разыгравшееся чересчур воображение.

Я двинулась дальше по улице, изредка смущенно и насторожено оборачиваясь, но преследователь, кем бы он ни был, растворился в толпе. Я пообещала себе тщательнее обращать внимания на любые странности, происходящие вокруг, и попытаться разобраться во всем, пока не стало слишком поздно.

Прежде, чем направиться домой, я решила заглянуть в кофейню неподалеку. Тело молило о дозе кофеина, и я поддалась искушению насладиться двойным латте с сиропом со вкусом шоколадной печеньки. Звоночек на двери привычно поприветствовал меня. На душе стало как-то непривычно радостно и легко.

— Здравствуйте, — улыбкой поприветствовала меня девушка, стоящая около кассы.

Я кивнула ей.

— Мне, пожалуйста, как обычно.

Я успела облюбовать эту кофейню как только та открылась, и Ронни с Дрэйком, работающие с самого начала, знали меня в лицо. Иногда мне даже не приходилось ничего говорить — завидев меня на пороге, Ронни тут же принималась готовить порцию излюбленного латте, расспрашивая о моем дне.

Через несколько минут стаканчик с кофе вручили мне в руки, и я уже собралась уходить, как, обернувшись, наткнулась взглядом на парня, только зашедшего в помещение. Что-то в нем было мне знакомым. Не стесняясь, я принялась рассматривать его. Высокий, слегка сутулый, худощавый парень с волосами золотистого цвета, которые в свете солнечных лучей напоминали блеск янтаря. Взгляд тут же зацепился за длинные пальцы, сжимающие в руках телефон и проворно что-то набирающие на экране. Длинный свитер серо-голубого цвета с воротником сидел на нем немного свободно, а потертые джинсы подчеркивали худобу ног. Парень поднял голову, и в меня вонзился взгляд двух разных глаз — зеленого и карего.

На мгновение я обомлела. Не часто встретишь человека с гетерохромией, и я, будто завороженная, наблюдала за его движениями. Незнакомец пересек расстояние между нами и остановился в полуметре от меня.

— Где бы мы еще встретились? — я уловила знакомые саркастичные нотки в голосе. — Мисс «Я что, наступила вам на ногу?», приятно видеть вас при свете дня.

На меня словно ушат воды вылили, а после еще и ведерком льда присыпали, чтобы уж наверняка отрезвить. Я открыла рот, но, не найдясь, что ответить, тут же прикрыла его, не сводя взгляда с незнакомца.

— Я так неотразим, что ты даже дар речи потеряла? — яд так и сочился из него. — Ничего, я подожду, пока твои голосовые связки восстановят функцию «Увеличить громкость».

Обойдя меня, юноша подошел к Ронни и сделал заказ. Я чувствовала себя нелепо и стыдливо покрывалась румянцем. Как на зло, ответить ничего этому язве не удавалось, а злость на него застилала глаза. Парень открыто насмехался, а мне оставалось только хлопать ресничками и изображать недалекую девицу.

Развернувшись и посмотрев ему в лицо, я яростно выплюнула:

— Да чтоб ты подавился своим кофе!

И, не дожидаясь реакции, вылетела из кофейни, стукнув на прощанье дверью.

=== Глава 14 ===

— Сюрприз! — раздался визг Лидии над самым моим ухом за секунду до того, как серпантин выстрелил мне в лицо.

Я ошарашено застыла с приоткрытым ртом на пороге дома Нии, глупо моргая. Воздушные шары, наполненные гелием, покрывали потолок, и от них вниз тянулись золотистые ленточки. Огромный плакат с поздравлением к моему дню рождения умостился на стене посреди гостиной. Повсюду, куда только хватало моего зрения, все было украшено в честь праздника, и на столе возвышался действительно гигантский торт. В голове мелькнула мысль, что такие обычно заказывают на свадьбы, но никак не на дни рождения.

Передо мной стояли друзья и ослепительно улыбались. Айзек нахлобучил на голову ковбойскую шляпу, а Оливия, о чудо! убрала волосы в конский хвост на затылке. Ния подскочила ко мне и сгребла в объятья, выбивая весь воздух из легких. Я неловко обвила руки вокруг ее талии, не зная, что сказать. Слишком велик был контраст с сухим поздравлением родителей, ведь для нас возраст не имел значения.

— Тебе уже восемнадцать, крошка, — Лидия чмокнула меня в щеку. — Пора выползать из маленького Гринвилла и отправляться в огромный мир.

Оливия сменила Лидию и нерешительно обняла меня, едва смущаясь. Я видела в ее взгляде понимание чего-то неизбежного, перемен, которые настигнут нас, как бы ни хотелось от них ускользнуть. В ее глазах часто проскальзывал отпечаток некой мудрости, наложенной временем, но я боялась спрашивать, спугнув ее своим любопытством.

— Ладно, маслинка, дай уже мне поздравить нашу солнечную принцессу с ее восемнадцатилетием, — Айзек мягко отодвинул Оливию от меня.

Девушка мгновенно спрятала взгляд и отошла, повинуясь. Внимание парня смущало подругу, и превращало редкие встречи всей компании в неловкий фарс, где я и Лидия все пытались разрядить атмосферу, а Ния то и дело злобно поглядывала на Айзека в надежде, что тот прекратит окружать Лив заботой.

— С днем рождения, лисенок, — прошептал юноша, прижимая меня к себе.

Я погрузилась в его объятья, согретая теплом, и никак не могла перестать улыбаться. На глаза выступили слезы. Друзья, сами того не понимая, подарили мне один обычный день, в котором я так нуждалась в последнее время. Воспоминания о лете и чувства, нахлынувшие после сообщения Глена, в которых я тонула, безуспешно пытаясь выбраться на сушу, обрести опору, терзали меня не один день, кошмарами приходя посреди ночи. Я не могла отвертеться, выбросить их, словно ненужный мусор, и приходилось жить с осознанием неизбежного конца привычной жизни, который уже наступал на пятки, желая сбить меня с ног.

— Эй, чего разрюмсалась? — Ния взлохматила мои волосы, стоило Айзеку выпустить меня из объятий.

Я потерла покрасневшие глаза и улыбнулась. В них было столько добра и любви ко мне, что все четверо решили позабыть о разногласиях между собой и сделать меня чуточку счастливее, а это о многом говорило. Казалось, стоило лишь моргнуть, и все растает, словно мираж в пустыне, и я вновь рухну в бездну, теряя равновесие. Но они все так же стояли передо мной, забавные и радостные, чего я вовсе не заслуживала.

— Она девочка, ей можно, — вступился за меня Айзек.

— Взрослая девочка, между прочим, так что должна уметь держать свои эмоции при себе, — отчеканила Ния.

— Не нужно ругаться, — едва слышно прошелестела Оливия, встревая между Айзеком и Нией, которые уже испепеляли друг друга взглядом, хотя в глазах парня было больше насмешки, нежели злости.

Он тут же положил руки на плечи Лив и облокотил спиной на свою грудь, заставляя девушку залиться румянцем.

— Отпусти ее, разве не видишь, что она сейчас сознание потеряет от смущения?

Я рассмеялась, утирая слезы, скопившиеся в уголках глаз. Все внимание тут же переключилось на меня.

— Вы неисправимы.

Лидия схватила меня за руку и потащила в комнату. Подходя ближе, я смогла рассмотреть, что на столе так же взгромоздились несколько коробок пиццы и жареной картошки. Под ноги мне бросился Майло, щенок лабрадор, которого Ния привезла с собой из Норвегии, и принялся весело вилять хвостом, призывая меня поиграть с ним. Я наклонилась и погладила песика, на что он приветливо облизал мои пальцы и пару раз тявкнул.

— Он тоже тебя поздравляет, — Ния протянула мне стакан с газировкой.

Щенок плюхнулся на пол, подставляя мне животик, и я запустила пальцы в шерсть. Майло весело вилял хвостом, и невольно я радовалась вместе с ним.

— Давай, пицца же остынет, — с полным ртом позвал меня Айзек, держа в обеих руках по куску пиццы и откусывая от каждого по очереди.

Почесав у щенка за ушком на прощание, я присоединилась к друзьям. Они уже вовсю уничтожали еду, параллельно обсуждая фильм, который собирались включить на плазме в гостиной. Ния настаивала на боевике или экшне, споря с Айзеком, который отстаивал комедии с Джимом Керри или Пиратов Карибского Моря. Лидия попыталась предложить посмотреть что-то с намеком на фантастику или постапокалипсис, но предложение тут же отмели.

— А я хочу посмотреть «Пилу», — раздался непривычно громкий голос Оливии.

Все вдруг замолчали и уставились на девушку, которая с невинным выражением лица пила через трубочку сок.

— А в тихом омуте чертей-то не счесть, — первым отошел от шока Айзек и заулыбался, как Чеширский Кот. — Почему бы и нет? Девчат, вы как, не из пугливых?

Парень посмотрел Нию с Лидией, но те не возражали против предложения Лив. После все четверо уставились на меня.

— А я что? Мне все равно. Включайте, что душе вашей угодно, — я подняла руки в примирительном жесте.

Каким бы ни был фильм ужасов, моя жизнь была страшнее. Поэтому меня никак не пугали призраки или демоны, которыми пестрили кинематографические картины. Я научилась спать без сновидений при такой-то реальности, и парочка выдуманных историй не могла на меня повлиять.

Ния тут же схватила планшет и принялась искать на нем фильм. Оливия удовлетворенно улыбнулась, продолжая глядеть куда-то в пол и пить. Лидия вдруг оказалась рядом со мной на диване, отвечая на чье-то сообщение в сети.

— Парень? — спросила я.

Девушка тут же спрятала телефон и как-то загадочно отвела взгляд.

— Ничего такого, не обращай внимания, — ответила она.

Я пожала плечами и откинулась на спинку дивана. Ния зашторила окна, и комната погрузилась в легкий полумрак. В кресле уже умостилась Оливия, а рядом на полу сел Айзек, облокачиваясь на ноги девушки. Она даже не шелохнулась, замерев, словно боясь спугнуть парня, причинить ему неудобства.

Ния упала в другое кресло и включила фильм на планшете, который параллельно транслировался на экран плазмы. От музыки, разорвавшей тишину, по моей спине побежали мурашки. Внутри меня плескалось сладостное предвкушение. Что-то подсказывало, что одним фильмом все не ограничится.

Стоило четвертой части «Пилы» пустить титры на экран, как Лидия подскочила со своего места и унеслась куда-то. Айзек поднялся и потянулся, зевая. За окном сгущался вечер, и на моем телефоне светились несколько пропущенных звонков от мамы. Я набрала ее номер телефона и приложила трубку к уху, вслушиваясь в протяжные, обезличенные гудки.

— Ты все еще там? — раздался женский голос по ту сторону.

— Да, мам, не волнуйся. Я, наверное, останусь на ночь, ты не против?

Повисло неловкое молчание. Женщина сомневалась. Она не одобряла мою близкую дружбу с людьми, считая, что я не была в состоянии разделить две жизни или отдать предпочтение Мортему, но видела, что я изо всех сил старалась вести себя правильно. В ней боролись желание поощрить мои попытки вести себя, как морт, и страх, что я сломаюсь, оказавшись в окружении людей.

— Ладно, — выдохнула, наконец, мама, и я расслабилась. — Но не забывай, что тебе в понедельник в школу, несмотря на день рождения, поэтому ты должна быть завтра не позже полудня дома.

— Спасибо, — пробормотала я и закончила разговор.

Лидия как раз вернулась в комнату и умостилась рядом. Ее взгляд блестел от радости, вызванной чем-то мне не понятным, но я решила не спрашивать. Знала, что не смогу добиться от нее ни слова, если девушка не желала делиться. Она, как никто, умела хранить секреты даже от самых близких людей.

Марафон фильмов продолжался до ночи. Когда мы закончили, шел первый час ночи. Оливия мирно дремала в кресле, забавно посапывая. Голова Лидии покоилась на моем плече, и девушка изредка доставала телефон, чтобы ответить на сообщения от неизвестного отправителя, который заставлял улыбку цвести на ее губах.

— Поднимаемся, пора по койкам, — Ния подорвалась первая и включила свет.

Я зажмурилась и болезненно скривилась. Глаза успели отвыкнуть, и свет причинял боль.

— Уже ночь? — сонно пробормотала Оливия.

— Да, солнышко, — Лидия подошла к подруге и помогла подняться. — Идем, ты сегодня спишь со мной.

Постепенно все разбредались по комнатам, а я все продолжала сидеть на диване в гостиной и смотреть в потухший экран телевизора, не желая отпускать уже давно ушедший день. Что-то внутри мне подсказывало, что это едва ли не последний момент, когда я была безгранично счастлива, и счастье это не было затуманено проблемами и трудностями.

— Почему ты не идешь? — Айзек заглянул в комнату.

Я обернулась и посмотрела на него. Взлохмаченный, сонный, но от чего-то радостный, словно ребенок, он смотрел на меня с беспокойством.

— Не хочу, чтобы этот день закончился. Не хочу вешать на него ярлык со словом «Прошлое».

Парень пересек комнату, попутно выключая свет, и, бережно обхватывая пальцами мое запястье, потянул в сторону выхода на задний двор. В лицо мне ударил ветер, а легкие наполнились ночным воздухом. Пройдя пару метров, друг отпустил мою руку. Он присел, запуская пальцы в промерзлую траву. Я молча смотрела на него и боялась сказать хоть слово, разрушить тишину.

Айзек просидел так несколько минут, а после разлегся на земле, приглашая меня лечь рядом. Я послушно последовала его просьбе и легла, устремляя взгляд в небо. Над нами едва заметно мерцали звезды, посылая сигналы из космоса, которые людям было невдомек разгадать. Мы ведь были столь малы на фоне гигантской вселенной, которая с каждым днем все расширялась.

— Этот день никогда не станет прошлым, — голос Айзека был непривычно серьезен. — Даже по прошествии миллиона лет он останется здесь, застывший в вечности. А мы с тобой так и будем лежать под звездами и говорить, и тебе все так же будет восемнадцать. Всегда.

Его слова звучали как обещание. Иногда меня пугала его проницательность и умение сказать что-то слишком важное в нужный момент.

— Я хочу тебя кое с кем познакомить. Пообещай, что не откажешься.

— Нет, конечно, буду только рада, — я улыбнулась.

Его пальцы коснулись моих и легонько сжали, придавая уверенности. Свет звезд в небе стал ярче. Этот день остановился в вечности, где мне без конца исполнялось восемнадцать.

Меня разбудил голос Эвон, напевающий какую-то мелодию. Я приоткрыла глаза и оглядела комнату. Девушка сидела на подоконнике, свесив одну ногу, и смотрела куда-то вдаль. Я выбралась из-под одеяла, стараясь не потревожить посапывающую рядом Нию. Босые ноги мерзли, касаясь холодного пола, и на цыпочках пересекла комнату, устраиваясь рядом с душой на подоконнике.

Солнце постепенно приподнималось над горизонтом, прогоняя тени с заднего двора дома Аккерман. Ветки старой ивы лениво покачивались на ветру, приветствуя очередной ноябрьский день. Через приоткрытое окно доносился шум автомобилей и запах выхлопных газов, спутников городской суеты. Даже в воскресное утро Гринвилл спешил куда-то.

— Каково это, быть восемнадцатилетней? — спросила Эвон, резко прервав песню.

Я перевела взгляд с Майло, бегающего в слегка пожелтевшей траве с высунутым языком, на подругу. Ей, навечно шестнадцатилетней, хотелось узнать, изменилось ли во мне что-то. Но внутри все молчало. Жизнь не вывернула руль в сторону, превратив происходящее в захватывающее приключение, не вырвала меня из лап Мортема, протягивая желанный подарок — свободу. Все осталось таким, как и прежде.

— Ничего не изменилось, если ты об этом. Я все та же я, неуклюжее, нелепое создание, которое застряло меж двух миров. Это ты хотела услышать? — с улыбкой спросила я.

Насмехаясь над самой собой, было проще переносить реальность. Казалось, стоит просто улыбнуться, как груз сам свалится с плеч, и станет легче дышать. Только вот цепи все так же окутывали сердце, а на легкие давило что-то. Иногда врать самой себе становилось невыносимо больно.

— Я хотела бы узнать, каково это… — прошептала душа, спрыгивая с подоконника. — Я ведь так и не увидела жизни. Мечтала о романтическом поцелуе с Жаном посреди Центрального Парка в Нью-Йорке, а получила поцелуй с иномаркой. Неплохо она так по мне прокатилась, скажу я тебе. Иногда я все еще слышу хруст собственных костей. Знаешь, будто кто-то просто ветку сломал. Такой привычный звук, и такой страшный. Слыша его, я вздрагиваю каждый раз в ожидании боли. Но она не приходит. Только пустота, пугающая безмолвная пустота. Как думаешь, когда-нибудь, я смогу свыкнуться с тем, что случилось?

По телу побежал холодок. Словно чьи-то ледяные пальцы коснулись затылка, пуская мурашек в бег по коже. Перед глазами, словно на повторе, то и дело всплывал образ Эвон, распластавшейся на дороге, ее пустых глаз и изуродованного тела, истекающего кровью.

— Самое смешное, что все в этом доме окажутся на моем месте. Или, что еще хуже, на месте тех, кто остался в стенах Хранилища. Они думают, что у них масса времени, как и я когда-то думала, но времени нет. Это понятие вообще порядком абстрактно. Вот ты дышишь, а в следующую секунду уже кто-то из мортов вытаскивает твою душу наружу, унося подальше от мертвого тела.

— Но они живы, разве не так? Сейчас они живы, и только это имеет значение.

— Не обманывайся, — взгляд Эвон резал не хуже ножа. Жестокий, безразличный, пустой. — Они уже наполовину мертвы, и всего лишь двигаются из отправной точки в конечную. Все, что ты можешь сделать, так это наблюдать их путь длиной в несколько галактических мгновений.

Со стороны кровати послышался шорох, и из-под пледов показалась голова Нии. Девушка сонно потерла глаза.

— Что ты там делаешь так рано?

— Не спится. Не обращай внимания, — я послала подруге теплую улыбку, пытаясь успокоить.

Эвон бросила завистливый взгляд на Нию. Пусть душа не признавалась, я видела в ней злость, направленную на моих друзей. Она ненавидела их за то, что те были живы, а она умерла молодой. Глупая ошибка стоила ей всего, и девушка втайне завидовала людям по ту сторону. Она видела мое желание уберечь друзей от неизбежного, и завидовала, ведь ей не посчастливилось встретиться с кем-то, как я.

— Иногда ты бываешь такой мерзкой, — едва слышно бросила я, обращаясь к душе.

— Все они умрут. Когда-нибудь. Пусть даже через десятки лет, — прошипела Эвон, сверля взглядом Нию. — И у тебя останусь только я.

— Заткнись, Эвон, — прошептала я. — Просто заткнись.

На пороге нашего дома меня уже ждала мама. Она обняла меня и пропустила внутрь. Я тут же уловила постороннее движение в гостиной. Хизер поднялась с дивана и неохотно подошла. Ее взгляд, колючий, как и прежде, избегал меня, словно сестра намерено не хотела признавать факт моего присутствия в комнате.

— С днем рождения, — сухо пробормотала девушка и протянула мне сверток. — Это от нас с Логаном и от Лизель.

Упоминание о бабушке тут же насторожило. Ее подарки никогда не сулили ничего хорошего, сколько я себя помнила, и, по обычаю, к чему-то обязывали. Я выдавила улыбку и приняла сверток из рук Хизер. Сестра тут же поспешила вернуться на диван, а ее место занял Логан. Мужчина сгреб меня в объятья и, лучезарно улыбаясь, пожелал стать самой лучшей на экзамене летом.

Логан Купер полюбился мне с первых дней нашего знакомства. Простой парень, без высокопоставленных родственников в Сенате, он умел вести себя непринужденно и без проблем влился в круг семейства Блумфилд, расположив к себе каждого. Я мало помнила о том времени, когда они с Хизер еще не были женаты, а после новоявленное семейство Купер переехало в Неваду, но еще с детства он ассоциировался у меня с сияющей улыбкой, словно у Логана каждый день наступало Рождество.

Мама предложила всем выпить чаю, и, пользуясь моментом, пока все понемногу перемещались на кухню, я ускользнула в комнату, чтобы переодеться и перевести дух. Порывшись в шкафу, я выудила растянутый слегка выцветший свитер и натянула его на себя.

— И что же могла передать тебе бабуля? — Эвон расположилась на кровати.

Я демонстративно отвернулась. После сказанного в доме Нии мне не хотелось говорить с подругой. Пусть ее слова и были правдой, но душа пропитала их завистью и ревностью. Внутри стало гадко от самой мысли о том, что девушка могла быть такой.

— Ты теперь со мной и говорить не будешь?

— Не хочу.

Эвон сложила руки на груди.

— Да ладно. Ты такая ранимая? На правду обиделась?

— Не на правду, — отрезала я. — И я не обижалась. Мне просто неприятно видеть тебя такой.

— Уж прости, маленькая ранимая принцесса, такова реальность. Я говорю все так, как есть. Почему-то, из уст других тебя это не так задевает.

Я резко развернулась и уставилась на подругу. Девушка вопросительно смотрела на меня, слегка приподняв левую бровь. Свет, исходящий от нее, потемнел до цвета синей пыли, а пульсирующий огонек на месте сердца горел ярче. Слишком много эмоций, переполнивших душу, рвались наружу, но Эвон сдерживала их изо всех сил, пытаясь не выплеснуть на меня.

— Я злюсь, потому что ты ненавидишь их. Их всех, — я взмахнула руками от негодования. — Просто за то, что они живые. Ты делаешь вид, что все в порядке, но это не так, и я вижу, как ты смотришь на моих друзей с завистью и нескрываемой злобой. Ты хочешь, чтобы они оказались на твоем месте, почувствовали твою боль, узнали, что такое — быть мертвым. И это раздражает меня. Никто не виноват в том, что ты умерла. Ни ты, ни я, ни они. Никто над этим не властен, ты это понимаешь, Эвон? Никто! Морты всего лишь забирают душу из уже мертвого тела, а кому умирать — решать не нам. На кого же ты злишься? На судьбу, которая была прописана тебе уже в тот момент, когда ты появилась на свет, или даже еще раньше?

— Да, я ненавижу их! — взорвалась девушка. — Ненавижу за то, что они так беспечны. Почему никто из них не видит того, что происходит? Почему Оливия упорно не замечает, что нравится Айзеку? Почему Лидия никак не сходит на свидание с тем парнем из интернета? Почему Ния упускает шанс уехать учиться в Европу, когда у нее есть возможность, и остается здесь, потакая желаниям ее родителей? Почему они отпускают поводья, позволяя лошадям скакать туда, куда им вздумается? Я ненавижу их за бездействие и бездумное отношение к тому, что им дано. У них есть возможность, у меня ее не было.

— Что у вас здесь происходит? — в комнате откуда ни возьмись появился Сид.

— Ничего. Просто я слишком устала от человечности, — отмахнулась Эвон и в мгновение ока исчезла за стеной.

Я рухнула на кровать. В груди клокотала ярость, застилающая взгляд. Мне надоело быть Эновисон, надоело видеть боль душ, которые уже никогда не смогут вернуть себе жизнь, и не иметь возможности ничего с этим сделать. На несколько мгновений мне захотелось, чтобы кто-нибудь из Тесефи забрался в мою голову, отбирая мой дар, заткнул надоедливых мертвых. Быть может, именно эта боль сделала Хибики безумной.

— Айви, все в порядке? — мальчик присел рядом и коснулся моих волос.

Я не заметила, как по щекам заструились слезы. Почему-то слова Эвон ранили меня. Словно я была повинна во всем, и в ее смерти тоже.

— Я устала, Сид, — пробормотала я. — Я так устала.

— Может, я могу помочь?

«Не можешь, Сид. Никто не может».

Эвон ушла. Она перестала показываться мне на глаза. И я не хотела ничего менять. Без нее мне было спокойнее. Жизнь вернулась в обычный ритм. Хизер и Логан уехали, отец пропадал в издательстве, мама все так же готовила мне завтраки по утрам. Я ходила на занятия, на ланче сидела вместе с Лидией и Оливией в кафетерии и наблюдала за безуспешными попытками Айзека добиться внимания со стороны Лив.

После занятий я все чаще ловила на себе чей-то взгляд, возвращаясь домой. Оглядываясь, я никак не могла отыскать в толпе нужное лицо. В такие мгновения мне не хватало Эвон, которая могла бы увидеть то, что ускользало от моего взора, но первой закапывать топор войны не спешила. Пусть душа и была моей подругой.

— Я на Рождество уезжаю с родителями в Австрию, — сообщила Ния.

Мы вчетвером сидели в кофейне неподалеку от школы после занятий. Осень постепенно подходила к концу, и в воздух понемногу пропитывался прохладой. Оливия куталась в свитер, пытаясь согреть вечно мерзнущие пальцы, и потягивала имбирный чай через трубочку. Забавная привычка. Казалось, я ни разу не видела, чтобы девушка пила что-либо обычным способом.

— Жаль, — Лидия вздохнула и почесала бровь. — Я хотела пригласить всех к себе. Думала, устроить что-то вроде пижамной вечеринки с девичьими секретами и просмотром рождественских фильмов.

— Мы можем собраться втроем, — предложила я. — Конечно, без Нии будет не то, но все же.

— О, конечно, не стоит все отменять из-за меня, — фыркнула подруга. — Тем более, не любитель я этих всяких розовых пижамок с зайчатами и прочей лабуды. Втроем вам будет веселее.

Официант принес чашку с горячим шоколадом и поставил ее передо мной. Я взяла ложечку и принялась помешивать жидкость, задумчиво смотря в окно.

— Мне кажется, или тот парень на тебя смотрит? — едва слышно пробормотала Оливия.

Я перевела взгляд на юношу, стоящего через дорогу. Прислонившись к стене здания, тот нервно курил. Даже издалека я могла разглядеть, как дрожала его рука, сжимающая сигарету, и какими рваными были его движения. Незнакомец волновался. Несколько раз он посмотрел в нашу сторону, но быстро отводил взгляд.

— Не похоже, — я пожала плечами, возвращая все свое внимания чашке горячего шоколада.

Но вдруг голову пронзило неприятное ощущение. Быть может, не тот парень, но кто-то точно наблюдал за мной. Волоски на руках стали дыбом, и я резко повернулась в сторону окна, высматривая незнакомца по ту сторону дороги. Юноша все еще стоял там и смотрел прямо на меня.

— А это разве не тот парень? — вдруг спросила Лидия. — Ну, который из автобуса. Тайный воздыхатель твой.

Курт. Я частенько замечала его неподалеку в школьных стенах, но ни разу не видела вне их. Вряд ли парень мог оказаться моим преследователем, но его поведение порядком настораживало меня.

Я поднялась из-за стола и уверенным шагом направилась прочь из кофейни.

— Ты куда? — полетел мне в спину вопрос Нии, но я его проигнорировала.

Зазвенел колокольчик, когда я открывала дверь. Волосы тут же спутал ветер, стоило мне оказаться на улице. Курт стоял напротив и зажимал меж пальцев тлеющую сигарету. Дождавшись, пока машин на дороге поубавится, я шагнула на проезжую часть.

— Ты рехнулась? — рядом выросла Эвон, преграждая мне дорогу. — Чего ты хочешь добиться?

— Отвали, — отмахнулась я, продолжая движение на другую сторону дороги.

— Айви, остановись, тебя же сейчас собьют!

В подтверждение слов души мимо пронеслась машина, недовольно гудя. Но я должна была посмотреть в глаза этому парню и спросить, какого черта он тут делал.

Поравнявшись с Куртом, я замерла. Его взгляд был таким же, как и в тот раз, в автобусе. Полный отвращения и страха, но юноша не бежал. Он стоял напротив, и его руки дрожали. От холода или от нервов, сказать я не могла.

— Привет, — поздоровалась я.

Курт кивнул. Его волосы растрепал ветер, и они торчали во все стороны. Я заметила небольшой шрам на лбу, который раньше парень скрывал прядями.

— Прости за странный вопрос, но… — я на мгновения замялась. Запоздалая мысль о том, что юноша мог оказаться здесь случайно, и даже не смотреть в нашу сторону. Я не думала о том, что мне могла померещиться. Только вот отступать было некуда. — Ты случайно не следишь за мной?

Курт фыркнул. Он небрежно бросил окурок на землю и растер ботинком об асфальт.

— С чего бы? Я здесь отца жду.

Не успела я и рта раскрыть, как из магазинчика, около которого мы стояли, вышел тучный мужчина за сорок.

— Идем, Курт, — позвал он.

Парень выдавил улыбку и поспешил за человеком, по всей видимости, приходящимся ему отцом. Я почувствовала, как щеки наливаются стыдливым румянцем.

— А я говорила, — Эвон самодовольно усмехнулась.

— Но он ведь смотрел…

— И что? Люди, когда ждут, часто смотрят по сторонам. Тебе просто показалось. Паранойя, сладенькая. Просто паранойя.

Я смотрела вслед удаляющейся фигуре парня. Ссутулившись, он брел за отцом, который эмоционально размахивал руками, о чем-то рассказывая. Почему-то мне захотелось ему посочувствовать.

— Идем, сладкая. Тебе еще придется оправдываться перед подругами за такое странное поведение.

Эвон развернулась, взмахнув волосами, и направилась через дорогу. Я застыла посреди тротуара, обхватив себя руками, пытаясь согреться. Кто знал, сказал ли Курт правду, но, стоило ему направиться вслед за отцом, как царапающий затылок взгляд исчез. В этом определенно была какая-то странность.

=== Глава 15 ===

Айзек ждал меня около выхода из класса. Прислонившись к стене, парень что-то искал в телефоне. Завидев юношу, Оливия наспех попрощалась со мной и поспешила удалиться. Не успела я и глазом моргнуть, как девушка скрылась в толпе школьников.

— Ты ее пугаешь, ты в курсе? — спросила я, подойдя к другу.

Айзек оторвал взгляд от телефона и посмотрел на меня. Казалось, он не сразу сообразил, о чем я говорила. Я заметила красные ниточки лопнувших сосудов, что гнездились в уголках глаз, и волны нервозности, исходящие от парня.

— Маслинка снова сбежала? — вздохнул он, отстраняясь от стены.

Я лишь кивнула, хоть этого и не требовалось. Каждый раз история повторялась заново. Сколько бы юноша ни старался расположить Оливию к себе, она отстранялась и укрепляла стену, ограждающую ее. Казалось, стоило только Айзеку снести один слой защиты, как его место занимали новые, усовершенствованные препятствия. Любой на месте друга давно опустил бы руки, но парень стойко боролся за то, что было ему дорого.

Айзек двинулся в сторону выхода из корпуса. Я следовала за ним, ни о чем не спрашивая. Иногда суть дружбы заключалась в молчании. Тишина сближала теснее вороха глупых бессмысленных слов. В ней открывались тайны, именно она творила историю. Тишина стала нашим убежищем от того, о чем никто не хотел говорить.

В лицо ударил холодный ветер. Я сильнее укуталась в кардиган и прижала руки к груди, пытаясь согреться. Приближающаяся зима принесла в фартуке холод, и, убедившись, что никто не ожидает, вытряхнула его на головы жителей Южной Каролины. Непривычный для Гринвилла морозный воздух наполнял мои легкие и скребся кашлем в горле.

Быстрым шагом я направилась к автобусу, что постепенно заполнялся учениками. Забравшись внутрь, я устроилась около окна, прижав к груди рюкзак. Айзек сел рядом. Его отстраненный взгляд блуждал по салону и все никак не находил за что уцепиться.

— Я просто не хочу быть, как все эти… — нарушил тишину парень. — Ну, знаешь? Когда ты весь такой из себя одариваешь ее вниманием, привязываешь к себе, а потом вдруг исчезаешь. Это ломает изнутри, а я не хочу ломать Лив.

— Я понимаю, — я сжала его ладонь.

Она была непривычно холодной. Пальцы дрожали, и это было так непохоже на уверенного в себе Айзека, которого я знала. С появлением Оливии что-то в нем изменилось. Человек, которого я в шутку называла принцем, куда-то исчез, и его место занял тот, кого мне еще предстояло узнать. Пропала вдруг его извечная дурашливость и безумный оптимизм, глупые шутки сменились теплыми улыбками, и я вдруг осознала, что парень повзрослел за прошедшие месяцы.

Автобус двинулся с места, медленно выезжая на дорогу. Вокруг царил гомон, но я практически не слышала его. Все мое внимание было сосредоточено на друге, сидевшем рядом и говорящем слишком правильные вещи. Он напоминал потерявшегося щенка, который тычется носом в прохожих, ища хозяина. Только вот Айзек уже нашел того, кому хотел принадлежать, и всячески пытался обратить на себя внимание, ничего не требуя взамен.

— Так, чего это я вдруг? — внезапно парень приободрился, и его глаза засветились радостными искорками. — Разве не ты тут должна волноваться?

Я тут же залилась краской, отводя взгляд. С одной стороны, в предложении друга познакомиться с его семьей не было ничего необычного. Только вот я почему-то никак не могла унять безумное сердцебиение в груди при одной мысли о том, что предстоит встретиться с новыми людьми.

— Я предупредил их, что приеду с тобой, и сказал всем, что ты просто моя подруга. Винсент, конечно, вряд ли поверил, — Айзек почесал затылок и рассмеялся. Возле глаз тут же появились паутинки лучиков-морщинок, и это успокоило меня. Наваждение по имени «Оливия» временно отступило, возвращая мне лучшего друга. — Но я не могу представить им доказательства, так что, если будут приставать с расспросами, можешь смело послать их куда подальше, я не обижусь.

Я недоверчиво посмотрела на Айзека.

— Твоя девушка? Серьезно? Они правда надеются, что у тебя она когда-нибудь появится?

— Эй, а вот это уже было обидно, лисенок, — парень сложил руки на груди.

— Скажи еще, что я не права, — я закатила глаза.

Юноша фыркнул и демонстративно отвернулся. Иногда наши псевдо-ссоры заходили слишком далеко, и трудно было отличить, задело ли сказанное собеседника или он просто упражнялся в актерской игре. Но я успела заметить тень улыбки, скользнувшей на губах парня, поэтому беспечно положила голову ему на плечо и прикрыла глаза.

— Ты был бы отличным парнем, — пробормотала я.

— Спасибо.

Когда мы выбрались из автобуса, на дворе стоял жуткий холод. Я поежилась и поспешила за другом. Айзек практически мчался по дорожке, едва не снося с ног прохожих. Благо, идти оказалось недалеко, и вскоре я уже бросала рюкзак в прихожей уютного домика.

— Айзек, это ты? — послышался крик откуда-то из глубины дома.

— Угу.

Я застыла, рассматривая деревянную лестницу, ведущую на второй этаж. Стена около нее была увешана фотографиями, и я не решалась спросить, можно ли их рассмотреть поближе.

— Эй, — Айзек коснулся моего плеча, привлекая внимание, — проходи давай.

Я неуверенно прошла пару шагов и застыла в дверном проеме, ведущем в комнату, служащую гостиной. На полу сидел мальчик лет одиннадцати и играл на приставке в какую-то аркаду. Его волосы цвета карамели взлохматились и забавно торчали во все стороны, пока тот пытался расправиться с очередным заданием в игре. Серые глаза, такие же, как и у друга, сосредоточено следили за происходящим.

— Си Джей, где твои манеры? — Айзек отвесил брату подзатыльник, чем вызвал массу недовольства со стороны парнишки.

— Из-за тебя я проиграл, — Си Джей поднялся с пола и налетел на брата с кулаками. — Разве какая-то девчонка важнее игр?

— Не какая-то девчонка, а моя подруга. Ты обещал себя хорошо вести. Иначе мне придется запретить игры на приставке, — Айзек наклонился к мальчику ближе и едва слышно прошептал. — Ты же знаешь, что у нас и так денег не хватает. Трудно тянуть такую роскошь.

Я вздрогнула и отвела взгляд. Те слова предназначались явно не для моих ушей, и отчего-то стало стыдно, что я их услышала. Друг никогда не рассказывал ни о своей семье, ни о том, что им чего-то не хватало. Он всегда выглядел достаточно веселым и беззаботным, поэтому я даже не задумывалась, что у него могут быть какие-либо проблемы.

— Ладно, — протянул Си Джей, в мгновение присмирев. Видимо, слова брата задели его. Мальчишка пригладил волосы руками и подошел ко мне, лучезарно улыбаясь. — Привет.

Я улыбнулась в ответ. Вблизи стали заметны веснушки, что солнце щедро рассыпало по щекам и курносому носу паренька, но, не могла не признать, что те добавляли ему обаяния.

— Он никогда не признается, но ты ведь его девушка, да? — глаза мальчика светились энтузиазмом.

Я наклонилась ближе к его уху и прошептала:

— Нет, но, скажу тебе по секрету, я знаю одну очень милую особу, которая вполне может ею стать.

Подмигнув Си Джею, я пересекла комнату и упала в объятья дивана. Тело постепенно согрелось. Я сбросила кроссовки и поджала ноги под себя, устраиваясь как можно удобнее.

— Расскажи мне больше, — мальчик тут же уселся рядом и с интересом таращился на меня. Солнечные лучи запутались в его волосах, и они стали еще больше напоминать растопленную на огне карамель.

— Нет, — усмехнулась я.

Айзек вернулся в комнату так же незаметно, как и исчез из нее. Он вручил мне дымящуюся чашку с чаем и присел рядом.

— О чем это вы тут секретничаете?

— Твоя лучшая подруга сказала, что у тебя кто-то есть, — выпалил Си Джей.

В меня уперся тяжелый недовольный взгляд парня, который я предпочла проигнорировать.

— Ее зовут Айви. И, думаю, вас больше не стоит оставлять наедине, а то еще, глядишь, она все мои тайны выдаст.

— Я стойко выдержала оборону и не выдала ему имени, мой капитан, — я шутливо отдала честь, за что получила удар подушкой.

— Кто еще дома? — спросил Айзек, переключая свое внимание на брата.

— Невил пришел за пару минут до вас, а Дилан сказал, что у него какие-то дела и что будет поздно, так что его можно не ждать.

Парень кивнул. Потеряв к нам интерес, Си Джей унесся куда-то вглубь дома, оставляя нас одних.

— Прежде, чем ты спросишь, у меня нет родителей.

Слова друга пригвоздили меня к месту. Я чувствовала, как расширяются мои глаза от удивления, но ничего не могла с этим поделать. В горле застрял ком, горечью отдавая во рту, и, сколько бы я ни пыталась, чай никак не мог заглушить это чувство.

— Я их и не помню толком. Мне было шесть всего. Несчастный случай. Они попали в аварию, когда ехали домой. Винсент и Дилан были с ними. Братья выжили, а вот родителей спасти не удалось. Поэтому… — голос Айзека дрогнул на мгновение, — пожалуйста, не делай такое лицо при них, ладно?

Я тут же отвернулась, пытаясь скрыть подступившие к глазам слезы. Слова друга почему-то задели меня, и я никак не могла отделаться от мысли, что кто-то из моих сородичей вытягивал души его родителей из мертвых тел, и теперь они спят в Хранилище, навечно привязанные к Мортему. Что бы сделал Айзек, знай он, что в его гостиной сидела одна из тех, кто следовал за смертью по пятам?

— Айзек, обедать, — послышался голос, разорвавший неловкую тишину.

— Мне жаль, — только и смогла прошептать я.

— Не стоит, — парень сгреб меня в объятья, предусмотрительно забрав чашку из моих рук. — Я ничего не потерял, поверь. Винсент нам всем заменил родителей и дал больше, чем они могли дать. Так что я рос счастливым ребенком.

Высвободившись из объятий друга, я вытерла слезы и улыбнулась. Айзек не выглядел несчастным или обделенным, и я поверила ему. Быть может, потеря родителей не всегда оборачивалась трагедией.

— Идем, Винс ждать не любит.

Парень потянул меня за руку в сторону кухни, где за столом уже собрались остальные братья семейства Арджентов. Си Джей восседал во главе стола с важным видом, словно ему предоставили величайшую привилегию. Напротив него расположился юноша лет двадцати пяти с резкими чертами лица. Взгляд его карих глаз, скользнувший по мне, выражал откровенную скуку и безразличие. В нем чувствовалось что-то странное, слегка неестественное, но я не придала этому значения.

— А он ничего такой, — шепнула мне на ухо Эвон и тут же растворилась, вновь оставляя меня наедине с братьями.

Последний из присутствующих, видимо, и был Винсентом. Мужчина лет тридцати разъезжал по всей кухне в инвалидном кресле, но делал это с такой легкостью, которая была присуща далеко не всем здоровым людям. На каштановых короткостриженых волосах кое-где осела мука, а теплый взгляд обволакивал, словно любимое одеяло. От мужчины веяло заботой и домашним уютом.

— Айви, Айзек, не стойте в проходе, присаживайтесь, — Винсент, наконец, остановился на одном месте за столом и расплылся в улыбке.

Друг легонько подтолкнул меня вперед, призывая последовать приглашению. Я присела справа от Си Джея, как раз напротив Винсента, а Айзек расположился рядом.

— Уже можно? — мальчик нетерпеливо заерзал на стуле.

— Кертис Арджент Младший, куда подевалось твое воспитание? — раздраженный взгляд Винсента пригвоздил паренька к месту.

От неожиданной смены настроения по моей коже побежал холодок. Я закусила губу и опустила взгляд. Знакомство с семьей Айзека становилось все более неловким с каждой минутой.

— Да ладно тебе, Винс, — друг беззаботно рассмеялся, — он просто взволнован появлению девушки в нашем доме, вот и все. Подростковый возраст, как-никак.

Лицо Си Джея тут же покрылось красными пятнами от смущения.

— Ты идиот, Айзек! — в сердцах выкрикнул тот, прикрывая лицо руками.

Невил усмехнулся, глядя на братьев, и, не дожидаясь разрешения Винсента, отправил в рот первую порцию спагетти.

— Эй, я же не разрешал есть, — мужчина возмущенно надул щеки. Его пугающий взгляд, обращенный на младшего из братьев, растворился, и тот выглядел, словно обиженное дитя.

Невольно я прыснула.

Картина, представшая пред моими глазами, оказалась не такой, как я себе представляла. Неловкость уступила место веселой атмосфере. Я уплетала спагетти с мясной подливой под гомон братьев, слушая их рассказы о том, как прошел день, и невольно никак не могла скрыть улыбку. Все они казались мне давними знакомыми. Атмосфера, которой мне всегда не хватало дома, и чувства, переполнявшие меня все годы, вдруг воплотились в реальность, пусть и не с моими родными.

Вдруг хлопнула входная дверь. Рассказ Невила резко оборвался.

— Дела закончились раньше, чем я рассчитывал, и я готов познакомиться с чудо-девочкой, — послышалось из прихожей.

Голос был мне слишком знаком. Я слышала его ранее, но никак не могла сообразить, где именно. Шаги постепенно приближались, и я обернулась. Взгляд тут же уловил знакомые черты. На меня смотрели разные глаза — один зеленый, второй карий. Правый уголок губ дернулся в полуулыбке, и внутри меня взорвался вулкан эмоций.

— Да ладно, — протянул парень, оглядывая кухню. — Скажите мне кто-нибудь, что это недоразумение не имеет ничего общего с подругой Айзека.

Мои брови удивленно взметнулись вверх, и я в который раз поразилась потоку едких фраз, вылетающих изо рта юноши. Я сильнее сжала зубы, пытаясь проглотить злостные комментарии, которые так и хотелось бросить в лицо парня.

— Дилан, ты не говорил, что вы знакомы, — Айзек явно был сбит с толку.

— Как видишь, — он пожал плечами. — Сам не подозревал, что знаю твою чудо-девочку. Что же, привет, мисс «Подавись своим кофе», или как ты там мне пыталась угрожать?

— Ой, да иди ты к черту! — я резко поднялась из-за стола.

Быстрым шагом я направилась прочь из кухни. Проходя мимо Дилана, я бросила на него злобный взгляд, и, не задумываясь, выскочила из дома, оставив рюкзак лежать на полу в прихожей.

— Айви, подожди!

Я, дрожа от холода, быстрым шагом удалялась от дома Арджентов, не имея ни малейшего желания в него возвращаться. Замерзшими руками я обхватила себя, пытаясь согреться, и ледяная злость, переполняющая изнутри, заставляла тело остывать еще быстрее.

Чужие руки неожиданно опустились на мои плечи и резко развернули меня. Я застыла, испепеляя Айзека взглядом. Друг так же ежился от каждого порыва ветра, но не отпускал.

— Что случилось?

Голос юноши был переполнен беспокойством, и на какое-то крошечное мгновение мне стало стыдно за свое поведение. Парень не был виновен в том, что саркастичный незнакомец с фестиваля оказался его братом, но я не могла перестать его обвинять в молчании. Если бы он только познакомил нас всех раньше, быть может, я бы смогла избежать того унижения.

— Я не вернусь туда. Не хочу находиться под одной крышей с этим, — я взмахнула руками, сбрасывая ладони Айзека со своих плеч. Задубевшие пальцы едва шевелились. — Прости, твоя семья замечательная, и я благодарна за тот теплый прием, который они мне подарили, но Дилан… — я запнулась, боясь сказать лишнего.

— Да что же вас связывает? — в сердцах выкрикнул друг.

Порыв ветра разметал мои волосы. Почему-то я вдруг почувствовала себя слишком чужой в Гринвилле, стоя рядом с Айзеком. Он смотрел на меня в ожидании объяснений, но я не знала, что ответить. Ворох случайных столкновений и моя беспомощность сделали все только хуже, и я не хотела признавать, что злилась лишь из-за своей неспособности выискать в голове остроумный ответ на сарказм Дилана.

— Глупая случайность. Забудь, это не так уж и важно, — я отмахнулась и, развернувшись, было уже направилась прочь. Ноги в летних кроссовках едва передвигались, скованные холодом.

Айзек схватил меня за руку и потащил обратно, в сторону дома. Я пыталась вырваться, но его пальцы крепко сжимали мое запястье.

— Что ты делаешь?! — кричала я. — Оставь меня в покое.

— Ты… Нет, вы оба. Прямо сейчас вы станете и объясните мне, что за чертовщина происходит, и никто никуда не убежит прежде, чем я не пойму, кто чьи песочные куличики растоптал, — отчеканил парень.

Его голос был полон раздражения, и я покорно притихла, позволяя другу дотащить меня до дома. Редко я сталкивалась с этой стороной Айзека. Он никогда не демонстрировал ярость, не кричал. Его выдавал холод, сочащийся отовсюду, исходящий из его сердца, который тут же заставлял меня подчиниться. Ноги окончательно замерзли, и я семенила за другом, надеясь, что не простыну.

Парень буквально втолкнул меня в дом и провел на кухню, где Винсент убирал грязную посуду в посудомоечную машину.

— Ты не мог бы позвать Дилана? — попросил Айзек, попутно усаживая меня на один из стульев.

Винсент молча кивнул. Теплота в его взгляде сменилась сосредоточенностью. Мужчина посмотрел на меня так, словно видел насквозь то, что творилось внутри. Проехав мимо нас, он скрылся в дверном проеме.

— Айзек, это глупо, — пробормотала я, пытаясь образумить друга. — Ничего такого не произошло, клянусь тебе. Ты сам сейчас это поймешь, а мне будет очень стыдно. Не заставляй меня, пожалуйста…

Но друг не обращал внимания на мои слова. Он стоял, прислонившись к стене, и молчал. Я теребила пальцами рукава кардигана, пытаясь унять дрожь. Послышались шаги, но я не хотела поднимать голову и встречаться с пронзительным взглядом, напоминающим о моей неуклюжести.

— Эпический побег не удался, зато каковы были эмоции, — протянул Дилан. — Восхитительная драма.

«Заткнись, заткнись, заткнись!»

Айзек молчал. Я все так же таращилась на свои колени, стараясь не думать о том, как же меня одновременно раздражало и смущало происходящее. Воздух вокруг, казалось бы, стал вязким и горьким, с каждым новым вдохом царапаясь внутри.

— Если ты хотел, чтобы я на все сто процентов удостоверился в том, что мне не почудилось присутствие мисс «Сидровый душ» в нашей кухне, то я успел это сделать. Могу ли я теперь оставить вас наедине разыгрывать дальше этот театр абсурда?

— Нет.

Я вздрогнула от неожиданности. Стальной голос Айзека разорвал тишину в клочья. Я резко подняла голову и посмотрела на друга. Его кулаки были плотно сжаты, и костяшки на пальцах побелели. Парень, который вечно горбился, пытаясь казаться ниже своего роста, вдруг резко выпрямился и глядел на брата сверху вниз. Будь я на месте Дилана, сжалась бы под таким взглядом.

— Ладно. Я так понимаю, ты хочешь узнать, что меня связывает с этой огненной девочкой, не так ли? — губы Дилана дрогнули в полуулыбке. Он опустил взгляд и сделал пару шагов в мою сторону. — Что же, это очень скучная история. Она всего лишь оттоптала мне ноги на фестивале, задала пару очевидно глупых вопросов, не требующих ответа, и сбежала, не поблагодарив за сидровый душ, который сама же себе и устроила. А во время следующей встречи, когда я припомнил ей неуплаченный должок, твоя чудо-девочка пожелала мне подавиться моим кофе.

Я не успела ничего сообразить, как парень оказался рядом и, наклонившись, накрутил прядь моих волос себе на палец. Правый уголок его губ был приподнят, что придавало едкости его улыбке, и я не могла оторвать взгляд от его глаз.

— Я ничего не упустил? — выдохнул он мне на ухо.

По телу побежали мурашки, и я дернулась, отстраняясь от юноши. На мгновение левый рукав свитера задрался, и я увидела белую полоску шрама, тянущуюся куда-то под ткань. Дилан заметил мой взгляд и поспешил натянуть рукав до самых пальцев, скрывая увечье. Резко ухмылка на его лице погасла. Парень развернулся и отошел от меня.

— В общем, — донесся до меня его едва слышный голос, лишенный каких-либо красок, — ничего интересного, как я уже и сказал. Она просто слишком эмоциональна и перепугана, словно кролик, на которого ведется охота.

Не давая ни мне, ни Айзеку времени переварить услышанное, Дилан покинул кухню. Я сидела на краешке стула и пыталась осознать, что произошло. Почему парень вдруг так отреагировал, стоило мне заметить шрам на его руке?

— Боюсь, тебе и правда пора, — подал голос Айзек.

Я перевела взгляд на друга. Тот все так же неподвижно стоял, опираясь на стену, и смотрел на то место, где еще недавно стоял Дилан. Он был, словно неживой. Я поднялась и робко приблизилась к парню, касаясь его руки. Айзек вздрогнул и перевел взгляд на меня.

— Если ты захочешь поговорить об этом, хорошо. Но не сейчас. Иди домой, Айви. А после спрашивай все, что захочешь, я отвечу.

Я кивнула и послушно направилась прочь, оставляя друга стоять посреди кухни. Подобрав рюкзак с пола, я вышла из дома Арджентов. И что-то подсказывало мне, что после сцены, устроенной в кухне, мне туда больше никогда не вернуться.

— С тобой все в порядке? — Лидия помахала рукой перед моими глазами.

Я оторвалась от созерцания подноса и перевела взгляд на подругу. Девушка ковырялась вилкой в салате и обеспокоенно смотрела на меня, ожидая объяснений.

Пока я пыталась собрать все мысли в одно целое и выдать вразумительную мысль, дверь кафетерия отворилась, и на пороге показался Айзек. Впервые за неделю после того, как я посетила его дом. Его взгляд встретился с моим, и юношеское лицо тут же осветила улыбка. Парень быстрым шагом направился в нашу сторону и умостился на стуле напротив меня.

— Приветики, — друг схватил яблоко с моего подноса и вгрызся в него зубами. — Как поживаете? Куда мою маслинку подевали?

— Оливия приболела, поэтому осталась дома, — ответила Лидия. — А вот где пропадал ты все это время?

— У меня были неотложные дела, о которых я не имею права рассказывать, — парень подмигнул подруге.

Я не знала, как воспринимать то, как парень вел себя. Я оставляла его в кухне, потерянного и где-то глубоко в душе сломленного. То, что он видел, причиняло ему невыносимую боль, я успела это понять за неделю, отведенную на размышления и попытки понять. Но что служило тому причиной?

Стоило Лидии на мгновение отвернуться, как около моей руки возник крошечный клочок бумаги.

«Нам нужно поговорить».

Подняв взгляд, я посмотрела на Айзека. Напускная бодрость дала трещину, и сквозь маску проглядывались истинные эмоции парня. Он был напуган. И ему очень нужна была моя помощь. Без раздумий, я кивнула, и друг облегченно выдохнул.

— Так, мне пора на историю, — Лидия поднялась из-за стола, так и не съев ничего. — Айви, ты идешь?

Я отрицательно покачала головой.

— Ну, как знаешь. Сама потом будешь разгребать свои проблемы.

И, подхватив свой поднос, девушка направилась прочь. Стоило ей отойти на пару шагов, как Айзек перестал улыбаться.

— Я обещал ответить на любые вопросы. Спрашивай.

Я закусила губу, пытаясь сообразить, что же я хотела узнать. Слишком много всего вертелось в голове, и никак не могло собраться воедино.

— Ладно, — Айзек взлохматил волосы и оперся локтями на столешницу. — Тогда начну сначала.

И он рассказал. О том, что им катастрофически не хватало денег. Винсент не мог работать, так как кому-то прихолось заниматься домом и учебой Си Джея, ведь мальчику плохо давались науки. Невил и Дилан тянули все на себе, и если первый умел справляться со стрессом, то вот второй превращался в едкое чудовище. После аварии, что произошла двенадцать лет назад, Дилан отстранился от людей, оградив себя от возможной боли, которую ему могли причинить. Он оградил свое сердце колючей проволокой, а душу запер за множеством замков. Спрятавшись за сарказмом, парень привык к тому, что никто не видит его слабость. Единственным ее свидетельством были шрамы после аварии, которые юноша всячески пытался скрывать, даже летом натягивая рукава по самые кончики пальцев.

То, что Дилан сказал тогда, нисколько не удивило Айзека, ведь он становился частым свидетелем подобного поведения. И он выставил меня не потому, что я что-то сделала не так, а из беспокойства за брата.

— Он странный. Мрачный, запертый в себе, и я не знаю, что на самом деле творится у него внутри. Иногда я ловлю себя на мысли, что начинаю приписывать ему всякие расстройства личности или еще что похуже, но я знаю, что это не так. Травма, полученная еще в детстве, сделала его таким. Он видел, как на его руках умирали родители, он сам барахтался в собственной крови, и ничего не мог с этим поделать.

Я молчала. Руки дрожали, и я впервые посмотрела на Дилана, как на человека с проблемами, не пытаясь выместить на нем злость за свою слабость. Я привыкла уметь постоять за себя в человеческом мире, но он каким-то образом сметал все мысли из моей головы. Я хотела винить парня, и именно поэтому злилась.

— Он в порядке? Из-за этого тебя так долго не было?

— А? Нет, с ним все хорошо. Дилан быстро отходит от всякого такого. Поверь, он уже и думать о тебе забыл, при чем уже в тот же вечер, как ты ушла, — отмахнулся Айзек.

Его слова больно кольнули внутри. Я стыдливо отвела взгляд. Друг делился со мной проблемами, а я думала только о том, что для Дилана я была просто очередной истеричкой, которая развела конфликт на пустом месте и чье имя можно даже не запоминать.

— Я работал. Пришлось немного поднапрячься, но мы оплатили все долги, и теперь братья могут немного расслабиться до нового года, — пояснил парень.

Я натянуто улыбнулась, пряча взгляд.

— Сладенькая, с тобой все в порядке? Ты покраснела, как рябина на снегу, — Эвон присела рядом и пытливо всматривалась в мое лицо.

Щеки горели. Я сильнее закусывала губу, не зная, что сказать.

— Лисенок, с тобой все хорошо?

Сердце бешено колотилось в груди. Каждый стук болью отдавался в висках, и я начала задыхаться. Откуда-то внезапно взялась паника, и перед глазами все поплыло.

— Айви, дыши, слышишь? — руки Айзека внезапно обхватили мое лицо, заставляя смотреть в его глаза. — Давай, сделай глубокий вдох.

Я старалась сосредоточиться исключительно на воздухе, поступающем в мои легкие. Вдох-выдох. И ничего больше. Мир вокруг не имел никакого значения. Ничего не имело значения. Только я и кислород.

— Все в порядке, все хорошо, — приговаривал друг, чувствуя, как выравнивается мое дыхание.

Я прикрыла глаза и выдохнула. Боль, сковавшая грудь, ушла, и вновь стало легко дышать. Наваждение, взявшееся из ниоткуда, отступило так же внезапно, как и накрыло меня.

— Что это было?

— Я не знаю…

Ложь. Я знала, в чем была причина. Взгляд, прожигающий мой затылок. Казалось, он струился отовсюду, и, в то же время, я не чувствовала его источник. Словно он был в самом воздухе, которым Айзек призывал меня дышать. Взгляд, следующий за мной по пятам и пугающий меня до дрожи.

Кто-то следил за мной уже долгое время. Он выжидал, искал мои слабые места, чтобы после напасть, а мне никак не удавалось отыскать преследователя. Кем бы он ни был, я определенно проигрывала.

=== Глава 16 ===

Тревожное чувство никак не хотело покидать меня. Оно без конца скреблось внутри, привлекая к себе внимание. Оно горчило на кончике языка противной желчью, и мне все время хотелось запить этот привкус чем-нибудь сладким. Я то и дело оборачивалась, даже находясь в своей комнате наедине с мыслями, боясь застать кого-то за своей спиной. И чувствовала, как постепенно сходила с ума.

Сама того не осознавая, я постепенно начала отдаляться от друзей. Замыкалась в своем коконе из мыслей и страхов, что волнами фантомной боли накатывали вновь и вновь, силясь утопить меня. Я барахталась, захлебываясь слезами, но ничего не могла поделать. Грань меж двумя мирами стерлась, и я отчетливо ощущала угрозу, нависшую надо мной, крошечный осколок Мортема среди человеческого мира, который неустанно следил, чем бы я ни занималась.

— Ты не сможешь вечно прятаться от всего.

Едва заметное голубое свечение промелькнуло перед глазами, и на пол опустилась Эвон. Ее теплый успокаивающий взгляд обволакивал меня и грел изнутри. Девушка взяла мои руки в свои и слегка наклонила голову. Прядь коротких волос тут же упала на ее лицо, прикрыв правый глаз, и душа забавно прищурилась.

— Одеяло может быть твоим спасением на время, но когда-нибудь и в эту тихую гавань придет шторм, сметая все на своем пути. Помни, что ты сильная, Айви. Не смотря ни на что.

Я легонько сжала ее ладонь пальцами. Возможно, все это было всего лишь частью взросления, которую я не хотела принимать, но мне казалось слишком беспечным перестать прятаться от того, что так отчаянно желало меня настичь.

— Я устала от бегства, которому нет конца. И я не знаю, чего ожидать от своих же сородичей. В них всех живет тьма, которую я не хочу впускать в свое сердце, ведь она так пугает меня, — прошептала я.

— Прикрой глаза.

Я недоуменно посмотрела на девушку. Эвон лишь ободряюще кивнула, и я подчинилась, замерев в ожидании. Все погрузилось во мрак. Изредка темнота перед глазами плясала бликами светящегося за окном солнца.

— Ты боишься этой тьмы?

Ласковый голос подруги, словно елей, омывал мое сердце, заживляя кровоточащие раны. Я послушно следовала за звонкими буквами, сплетающимися в слова, что ниточкой тянулись сквозь мрак. Они взяли меня за руки и медленно повели вперед, разгоняя темноту.

— Я знаю, что среди нее где-то есть ты, и держусь за эту мысль, — ответила я.

— Запомни это чувство. Даже когда тьма станет частью тебя, а ты станешь едина со своим народом, я буду рядом. Пускай ты и не сможешь разглядеть меня, я все еще буду там, и никуда не денусь. Поэтому, пока у тебя все еще есть время, цени его. Цени каждое мгновение, что ты можешь проводить со своими друзьями, каждую улыбку, что они безвозмездно дарят тебе, даже не догадываясь о твоей истинной сущности. Оставь все то, что тебя тревожит сейчас, будущей тебе, которая определенно справится.

Я распахнула глаза и взглянула на подругу. Она сидела передо мной и сжимала мои руки своими пальцами, а в уголках ее глаз собрались капельки непрошеных слез. В то мгновение во мне что-то дрогнуло. Я никогда не замечала очевидного. Каждый раз, когда Эвон пыталась меня чему-то научить, она говорила о себе, облачая свою боль в слова, чтобы помочь мне не повторить ее ошибок. У нее не было того, кто сказал бы о том, что придет день, и она окажется привязана к бессмертному созданию, вынужденной существовать до конца времен в облике души. Если бы каждому при рождении вручалась инструкция по жизни, избежать впустую потраченного времени стало бы проще, но такая роскошь не предусматривалась судьбой. Пройдя путь, усыпанный граблями, Эвон пыталась научить меня тому, чего некогда не смогла понять сама.

Я притянула подругу к себе и обняла. Ее прикосновения были практически неощутимы, но я знала, что она в этом нуждалась не меньше меня. Вечно храбрящаяся, неунывающая Эвон была такой же хрупкой, как и любая другая девушка.

— Спасибо тебе, — прошептала я.

На пороге школы меня уже встречала Лидия. Девушка разговаривала по телефону, и я заметила, как светились ее глаза. Подруга куталась в кардиган и пыталась спрятать улыбку. В ее коротких волосах запутался ветер, а щеки алели смущенным румянцем.

Завидев меня, девушка наспех попрощалась с собеседником и окончила разговор. Из раза в раз она пыталась отгородить всех нас от кого-то по ту сторону телефонной трубки, и оставалось только догадываться, кем он ей приходился.

— Твой таинственный незнакомец? — спросила я, поравнявшись с подругой.

Лидия лишь пожала плечами, загадочно пряча взгляд.

— Приветики, лисенок, — из ниоткуда рядом вырос Айзек и взлохматил мои волосы.

Я недовольно поморщилась.

— Как там твое семейство?

Я постаралась скрыть за будничным вопросом свое беспокойство. Почему-то мне никак не давал покоя тот факт, что Ардженты едва сводили концы с концами. Я привыкла жить в достатке, и становилось не по себе от мысли, что близкий мне человек не мог себе многого позволить. Я хотела помочь им, но понятия не имела, как. Да и вряд ли пятеро братьев радостно приняли бы помощь от девушки.

— Да вроде бы неплохо. Постепенно готовимся к Рождеству. У Невила нервишки немного шалят, и он срывается на всех, так что мы стараемся как можно меньше дома появляться, — друг расплылся в улыбке.

Мимо нас прошмыгнула Оливия, быстро бросив пару приветственных слов. Стоило девушке встретиться взглядом с Айзеком, как она тут же спрятала лицо за волосами и скрылась среди учеников.

— Прошу меня простить, — парень вычурно поклонился и поспешил за девушкой.

— И когда же она уже поймет, что действительно ему нравится? — вздохнула Лидия и, заправив челку за ухо, так же направилась в сторону класса.

Я подняла голову и посмотрела на затянутое ртутными облаками небо. Вдалеке раздавались раскаты грома, и постепенно дождь надвигался на город. Холодный ветер пронизывал до костей, и мне подумалось, что, быть может, впервые за многие годы в Гринвилле пойдет снег. Декабрь выдался изнуряющим, и мне хотелось поскорее оставить подошедший к концу год позади.

Бросив последний взгляд на небо, я зашла в здание. Большинство учеников уже разбрелись по своим классам, и коридоры пустовали. Из музыкального класса лилась скрипичная мелодия. Я забрала учебники из шкафчика и уже было направилась на урок мисс Браун, как меня окликнул знакомый голос.

Обернувшись, я увидела Курта. Парень прислонился к стене и рассматривал меня. Презрение, что так часто скользило в его взгляде, когда я видела юношу, исчезло. Он источал уверенность и спокойствие.

Парень преодолел расстояние между нами и остановился передо мной.

— Я хотел извиниться, — казалось, он смотрел куда-то вглубь меня, и от этого становилось как-то не по себе. — Наверное, это было слишком, и от этого мое предложение прозвучит достаточно неловко и странно.

Я кивнула, призывая его продолжать, и пыталась понять, чего именно юноша хотел от меня. Он казался мне странным с самой первой встречи. Все те редкие столкновения не приносили ничего хорошего. Курт пытался разговорить меня, изображая интерес, а его тело словно жило отдельно от мозга. Дрожащие руки, бегающий взгляд, нервозность и несобранность. Я не могла понять, каков же парень настоящий.

— Я… — Курт запнулся и рассмеялся, отводя взгляд. — Не думал, что это будет так трудно. В общем, я бы хотел сходить с тобой куда-нибудь. Ты… — он посмотрел на меня, — ты согласна?

Я оторопела.

— Да ты ему нравишься, сладенькая, — пропела Эвон, наблюдавшая со стороны. — Вот чего он и дергался рядом с тобой, как уж на сковородке.

Я недоверчиво смотрела на парня и не могла понять, шутит ли он. Звучало сказанное действительно нелепо и довольно неожиданно.

— Это что, типа свидание? — выпалила я.

Такое было для меня редкостью. Я предпочитала не обращать внимания на парней в школе, зная, что ничего толкового из подобных отношений не выйдет, поэтому избегала предложений совместного времяпрепровождения.

— Ну, — Курт почесал затылок. В тот момент он казался довольно милым, и по-детски обаятельным, — я как-то не пытался это окрестить каким-либо словом. Но да, наверное, это свидание.

— Соглашайся, — прошептала Эвон и исчезла, оставив меня наедине с решением.

Я смотрела в его глаза, и видела, как где-то на затворках его души теплилась надежда. И сдалась. Слова подруги про то, что нужно жить мгновением, вовремя всплыли в голове, и я решила, что от одного похода куда-нибудь ничего не случится. К тому же, Курт казался милым и приветливым.

— Ну, можно, — я улыбнулась.

Парень облегченно выдохнул.

— Тогда в пятницу, хорошо? В шесть около школы.

Я кивнула. Юноша расплылся в улыбке и, попрощавшись, направился прочь.

По коридору пронеслась трель звонка. Я стояла около своего шкафчика, прижав книгу к груди, и смотрела на опустевший коридор, пытаясь в полноте осознать, что произошло. Резкая перемена в поведении парня несколько насторожила, но я списала все на стеснение и неуверенность в себе.

В кармане завибрировал телефон. Я вытянула его и разблокировала экран. Светилось одно непрочитанное сообщение. На мгновение сердце замерло, но я так ничего и не почувствовала. Очередная попытка отыскать в себе чувства к Глену окончилась провалом.

«Я в Штатах. Если захочешь встретиться, ты знаешь, где меня искать».

Как я и думала, улицы Гринвилла припорошило нежданным снегом. Внезапно налетел северный ветер, и с неба посыпались белые мушки, устилая тротуар. Лужи, оставшиеся после грозы, покрылись корочкой льда. Спешащие по своим делам прохожие то и дело поскальзывались, и лишь чудо удерживало их на ногах.

Я грела дыханием замерзшие ладони, стоя около школы в ожидании Курта. Парень запаздывал, и я нетерпеливо поглядывала на часы, перетаптываясь с ноги на ногу. Ступни начинали дубеть, и мне отчаянно хотелось спрятаться в ближайшем здании и выпить чего-нибудь горячего. Солнце уже скрылось за горизонтом, и улицы освещал приглушенный свет фонаря.

Мимо меня спешили люди. Близилось Рождество, и в воздухе уже ощущалась атмосфера праздника. Я наслаждалась музыкой в наушниках и подпевала себе под нос, следя взглядом за окружающими. Предпраздничная суматоха, казалось бы, охватила весь Гринвилл, и горожане слонялись из магазина в магазин в поисках идеальных подарков. То и дело мимо пробегали дети, радостно смеясь и бросаясь друг в друга снежками. Некоторые из них впервые были свидетелями такого снегопада.

Снежинки падали на мои волосы и таяли. Шапку я благополучно забыла дома, и постепенно прическа, которую я сооружала около получаса, превращалась в свое мокрое и не самое симпатичное подобие. А Курт все не появлялся. Взглянув на часы, я удостоверилась, что парень должен был прийти около пятнадцати минут назад.

Подругам я ничего не сказала о свидании. Пробуя это слово на вкус, я поняла, что совершенно ничего не чувствовала. Не было ни волнения, ни сладостного предвкушения, которое по обычаю испытывают девушки. Тогда это было спонтанным решением, о котором я практически сразу пожалела, но заставить себя отказаться не смогла. Курт был так взволнован, что мне казалось слишком неправильным лишать его возможности провести со мной время, хоть из этого бы и не вышло ничего толкового. Да и мне было интересно напоследок сходить куда-нибудь с обычным парнем и провести время, как человек, прежде, чем жизнь в роли жнеца поглотит меня.

Моего плеча коснулась чужая рука, и я отшатнулась. Обернувшись, я встретилась взглядом с запыхавшимся Куртом. Я вынула наушники из ушей и выключила музыку.

— Прости, я не думал, что отец так меня задержит.

— Ничего, — я улыбнулась.

Ругать его мне не хотелось. Парень не был мне дорог, и велика вероятность, что эта встреча станет последней для нас обоих, ведь продолжать я не планировала.

— Я думал, мы могли бы поехать в одно место. Оно мне очень нравится. Ты не против? Там готовят очень вкусную пиццу.

Я пожала плечами. Юноша попытался взять меня за руку, но я сделала вид, что не заметила этого, и спрятала ее в карман. На мгновение во взгляде Курта промелькнуло раздражение, но парень практически мгновенно приободрился и широким шагом направился к остановке, поджидая автобус. Я последовала за ним.

— Я точно не кажусь тебе странным? — спросил юноша, стоило нам устроиться на сидениях в транспорте.

Я струсила снежинки с куртки и посмотрела на спутника. Он выглядел практически так же, как в нашу первую встречу. Взлохмаченные влажные волосы, капельки пота на лице, запыхавшийся и немного уставший вид. Единственное, что отличалось, так это взгляд, который не источал отвращения.

— Да нет, все в порядке, — я ободряюще похлопала его по плечу, пытаясь придать уверенности.

— Оставляю вас наедине, голубки, — проворковала Эвон и прежде, чем я успела бы возразить, исчезла из поля моего зрения.

Стоило ей раствориться, как меня захлестнуло желание попросить ее вернуться. Я не знала, как вести себя, чтобы не обидеть парня, но и не давать ему ложных надежд. А Эвон была той, кто мог бы с этим помочь, дав пару советов.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил Курт, заметив мою взволнованность.

— А? — рассеянно пробормотала я. — Да нет, все в порядке.

Автобус медленно двигался улочками Гринвилла, и когда я обратила внимание на происходящее, мы были уже на окраине города. Парень встал и двинулся к выходу, и я засеменила за ним, оглядываясь по сторонам. Тот район был мне незнаком. Полузаброшенные дома темными окнами с выбитыми стеклами смотрели на нас. В воздухе витал запах затхлости и гниения. Я поморщилась и чихнула. Не самое удачное место выбрал Курт, чтобы сводить туда девушку.

— Идем, здесь недалеко, — юноша кивнул в сторону поворота.

Казалось, его вовсе не смущала обстановка, царящая вокруг. Он уверенным шагом шел в направлении только ему ведомого места, и в мою голову постепенно начали закрадываться сомнения об истинности его намерений. Но, обогнув очередной из пугающе пустых домов, мы вышли к небольшому зданию. Вывеска с надписью «Папа Чили» мигала, рассеивая темноту.

Изнутри заведение оказалось довольно уютным. Маленькие столики с диванчиками, приглушенный свет, светильники, украшенные бахромой, свисали с потолка. Курт подождал, пока я сниму куртку, и понес ее к вешалке, позволив мне выбрать место, где бы я хотела расположиться.

Я прошла вглубь зала и устроилась на диванчике цвета молочного шоколада около окна. За стеклом медленно кружились снежинки и плавно оседали на подоконник и промерзлую землю. Разбитое стекло устилало асфальт рядом с темными окнами, и в глубине пустующих домов сквозняком завывал ветер.

— Знаю, не самый презентабельный район, но я люблю бывать здесь. Местная еда того стоит, поверь, — парень расположился напротив меня.

Внутренняя дрожь постепенно унялась, и тревога отступила. Курт считался с моими желаниями, и всячески пытался оправдать потребность ехать так далеко, веселя меня историями и расспрашивая о моих увлечениях. Пицца оправдала все ожидания и оказалась поистине шикарной. Я не заметила, как умяла половину порции, и с радостью повторила бы. Но время постепенно близилось к ночи, и пришло время уходить.

Я не могла отрицать того, что с Куртом было весело. Парень всячески пытался мне угодить, и я искренне смеялась в его присутствии. Временами я замирала, прислушиваясь к внутренним ощущениям, но сердце молчало, и я облегченно выдыхала. Это оставалось всего лишь приятным вечером в хорошей компании, не пересекая границ.

Перед уходом юноша подоспел с моей курткой и галантно помог мне ее надеть. Укутавшись как можно теплее, мы покинули «Папу Чили» и направились обратно, на остановку. Ветер на улице поутих, и снегопад прекратился. Под ногами приятно хрустел снег. Пустые дома больше не настораживали. Они казались давними друзьями, с которыми я привыкла проводить пятничные вечера.

Постепенно пальцы начали замерзать, и я спрятала руки в карманы куртки. Внезапно ладонь обожгло, и я закричала от боли. Резко вынув руку, я уставилась на пылающий отпечаток на коже. Ноги затряслись, и перед глазами заплясало. Натянув рукав до самых пальцев, я вновь опустила руку в карман и вынула небольшой камешек, переливающийся золотом.

— Откуда?.. — ошеломленно пробормотала я.

Подняв взгляд, я оторопела. Курт скалился и испепелял меня взглядом. В его глазах плескалась нескрываемая ненависть и отвращение. Он сплюнул на снег и сделал шаг в мою сторону.

— Я знал, — протянул он, наступая. Я попятилась. Янтарь выпал из руки и утонул в снеге. — Я знал, а мне никто не верил. Я видел! — голос парня постепенно срывался на крик. — Они считали меня сумасшедшим. Конечно же, морт с рыжими волосами, что за чушь? Но я знал, кто ты такая.

Безумный хохот обрушился на меня, и я едва устояла на ногах. Сердце бешено колотилось в груди. Я прижимала пылающую ожогом ладонь к груди и все пятилась, пытаясь увеличить расстояние между собой и юношей. Лицо Курта исказила насмешливая гримаса.

— Но как ты?.. — бессвязно бормотала я. — Я ведь не…

Я была беспомощна. Все, чему нас учили в Академии, тотчас испарилось из памяти, и я металась из стороны в сторону, пытаясь найти решение. Мой талант был бесполезен, и я не знала, за что хвататься, чтобы спастись. Курт внезапно показался мне высоченной глыбой мышц, которые мне в жизни было не победить.

— О да, ты была осторожна, даже слишком. Ты то и дело оборачивалась и рыскала взглядом в поисках преследователя. И тогда, около кафе, ты едва не поймала меня. Как удачно рядом оказался отец, и мне даже не пришлось толком лгать, чтобы вернуть себе честное имя. Но я подмечал даже самые крошечные детали. Ты то и дело морщилась ни с того, ни с сего. Иногда смотрела куда-то, где никого не было, и периодически даже отвечала пустоте, когда думала, что никто не видел. Но я видел. Я видел! — последние слова парень прокричал, и я вздрогнула от неожиданности.

Шаг, и я уперлась спиной в стену. Кровь похолодела в жилах, и я стояла, съежившись, словно загнанный зверек. Ноги давно замерзли, и бежать было бессмысленно. Неистово хотелось запихнуть ладонь в сугроб, дабы унять жжение, но я замерла, словно истукан, и следила за парнем, ожидая нападения.

Но Курт словно игрался со мной. Его забавляла моя беспомощность, моя слабость. Он медленно, даже немного лениво, приближался ко мне, и его безумный взгляд был прикован ко мне.

— Откуда я знаю про вас? Некогда моя семья была одной из тех, кто истреблял вас, словно нечисть. А потом… — парень выдержал паузу, — потом их изгнали. Но я знал, что смогу вступить в ряды охотников, если убью хотя бы одну тварь. И как же мне повезло учиться с одной из таких в одной школе.

Глухой стук сердца отдавался в висках, а в горле стал ком, который я не могла проглотить. Впервые я была так напугана. Даже Гюнтер не мог внушить мне тот истинный страх, который я испытывала, смотря в глаза Курта.

Парень приблизился ко мне. Наши лица разделяло всего несколько сантиметров, и я чувствовала его дыхание на своей щеке.

— Ты красивая, Айви. Очень красивая. И, возможно, я бы влюбился в тебя, будь ты обычной. Но ты тварь, а тварей нужно истреблять. Ты ведь не обидишься на меня за это, правда? — прошептал юноша.

По телу прошла дрожь. Я никак не могла заставить себя двигаться, словно заледенев от холода и слов парня. Он был так близко, ему ничего не стоило в мгновение ока расправиться со мной, а я не имела понятия, как выкрутиться.

Рука Курта нырнула в карман куртки, и он вынул пистолет. Внутри все похолодело.

— Ты побледнела. Знаешь, что это, не так ли? Он заряжен пулями из янтарного пепла.

Победная ухмылка не сходила с его лица.

— Мы ведь никого не убиваем, — выдавила я. Голос хрипел и не слушался. К глазам подступили слезы. — Мы только забираем души уже мертвых людей. Это наша работа, ты не…

— Не понимаю?! — оборвал меня парень. — Чего я не понимаю? Вы забрали мою маму, когда я был еще ребенком. Разве я этого заслужил?! Разве она этого заслужила?!

— Нет, но она, — заикаясь, бормотала я, — она ведь умерла, да? Это не в нашей власти.

— А мне плевать, — Курт залился хохотом. — Ты всего лишь инструмент, способ вернуть семье былую профессию. Ты жертва, а я охотник. И ничего более.

Прядь огненных волос упала на лицо, и парень потянулся, чтобы убрать ее с моих глаз. Я не желала, чтобы он прикасался ко мне, чтобы он делал мне больно. Увернувшись, я толкнула парня.

Послышался выстрел, и плечо пронзила боль. Меня отбросило обратно к стене. Я чувствовала, как ткань постепенно пропитывалась вязкой липкой кровью, что внезапно стала похожей на расплавленный свинец, что сжигал меня изнутри. Прикрыв глаза, я приготовилась к решающему выстрелу, но его не последовало.

Я опустила взгляд и ахнула. Курт лежал на земле, а из его головы тоненькой струйкой вытекала кровь, рисуя на снегу маки. С трудом я заставила себя оттолкнуться от стены. Сделав шаг, я поскользнулась на льду. Колени больно ударились об асфальт. Превозмогая боль, я подползла к парню и нащупала под тканью вену. Тишина.

— Нет, — пробормотала я. — Нет, нет, нет… Ты не можешь умереть!

Мою руку заливала кровь, а я все пыталась растормошить парня, лежащего на снегу. Его пустой взгляд, устремленный в небо, казался мне шуткой, глупой бутафорией. Курт не мог просто поскользнуться и умереть. Он не мог, просто не мог.

Пальцы сами отыскали в кармане телефон и набрали номер. Протяжные, пустые гудки разрывали тишину.

— Ты все же позвонила, — раздалось по ту сторону.

Слезы брызнули из глаз.

— Глен, ты нужен мне. Я не знаю, кому еще могу доверять. Пожалуйста, ты должен помочь мне.

— Где ты?

Я продиктовала адрес, который видела неподалеку на покосившейся заржавевшей табличке. Руки тряслись, и я вся дрожала, зарывшись в снег.

— Я сейчас буду. Слушай меня, слушай мой голос, Айви. Хорошо?

Я закивала, словно болванчик, и никак не могла остановиться. Пальцы сжимали рукав куртки мертвого парня. Боль от ожога постепенно начала угасать, а плечо горело огнем, и я не знала, что мне делать. Слезы без конца лились из глаз и замерзали на щеках, покрывая их тоненькой корочкой льда.

«Спаси меня, Глен. Спаси меня. Спаси меня».

=== Глава 17 ===

Где-то под ребрами все еще тлела надежда, что, словно по волшебству, Курт вдруг резко вдохнет полные легкие воздуха и закашляется, приходя в себя. Слишком картинная сцена из фильмов, которой не было места в жестокой реальности. Снег медленно припорашивал все вокруг, забивался за шиворот, и постепенно вбирался влагой в одежду, что тяжестью оседала на теле. Окоченевшие пальцы хватались за рукав чужой куртки, будто ища спасения.

— Что, черт возьми, здесь произошло?

Как же мне хотелось закрыть уши. Голос Эвон был слишком громким, и будто разрывал барабанные перепонки.

«Не думай, не думай. Просто не думай ни о чем, и все пройдет, все исчезнет», — словно мантру повторяла я.

Но ничего не происходило. Пейзаж перед глазами не менялся, а рядом холодело мертвое тело того, кто не должен был погибать. Боль в плече жгла, пылала огнем, просачиваясь все дальше, и крошечная крупица едва живого разума понимала, что нужно вынуть пулю из плеча, иначе я умру. Но я не могла заставить себя пошевелиться.

«Я убила его, ведь так? Это ведь я его убила. Не лед, не случайность, а я…»

К горлу подступил комок, и меня затрусило. Все вокруг покрылось черными пятнами, постепенно пожирающими мое зрение. Пальцы зарылись в волосы и больно сжали их у самых корней. Волнами накатила паника, ударяясь о скалы сознания, и я закричала. Склонившись над телом Курта, я ударила его кулаком в мертвенно неподвижную грудь. А после еще раз. Снова и снова. Я кричала и лупила парня, забыв про холод и боль.

— Что ты делаешь? — Эвон пыталась остановить меня, но она была слишком слаба, чтобы задержать удары хоть на мгновение.

Не успела я огрызнуться, как сильные мужские руки подхватили меня и оттащили в сторону. Я, словно кукла, обмякла, позволяя управлять собой. Глен усадил меня на деревянный ящик, лежащий поодаль, и обхватил мое лицо руками.

— Я здесь, Айви, — его тихий уверенный голос успокаивал меня. — Я рядом. Расскажи мне, что случилось?

Я смотрела в его карие глаза, и не могла подобрать слов. Жалобно всхлипнув, я разрыдалась. Руки юноши были такими теплыми и согревали раскрасневшиеся щеки. Я жевала нижнюю губу, пытаясь заглушить завывания, и почувствовала, как рот наполнился кровью.

— Тише, тише, — шептал Глен, поглаживая большими пальцами кожу. — Все хорошо, Айви, все обошлось.

— Не обошлось, — бормотала я, захлебываясь слезами. — Он знал. И я… Я не знала, что так выйдет. Глен, я правда не знала. Я не хотела, чтобы он умер.

Парень прижал меня к себе, позволяя уткнуться носом в его грудь. Он гладил меня по волосам, как и тогда, на острове, и успокаивающе шептал мне, что все в порядке. Но я не могла поверить его словам, ведь в паре метров от нас лежало доказательство обратного.

Мне казалось, мы застряли в бесконечном мгновении. Время застыло, а ночь укрыла нас своим покрывалом, позволяя спрятаться от всего мира. Где-то в снегу звонками надрывался телефон, но я не хотела покидать объятья Глена. Там, в теплоте и безопасности, я чувствовала себя защищенной.

— Почему ты не можешь просто отыскать в моей голове нужное воспоминание? — спросила я, успокоившись.

— Твоему телу больно, оно сопротивляется. Ты выталкиваешь меня прочь, сама того не осознавая.

Ответ, что я искала все это время, оказался слишком прост, и это поразило меня. Если бы я только знала, что стоит причинить себе боль, чтобы Гюнтер не смог забраться в мою голову, я без раздумий сделала бы все возможное, только бы избежать мучений.

— Курт знал. Он привел меня сюда, чтобы убить, и вернуться к охотникам. Я никогда не слышала о них, но он был уверен, что охотники на нас существуют, и если он избавится от меня, они примут его в свои ряды. А потом, — я запнулась. Воспоминания болью кольнули в груди. Выдохнув, я продолжила: — Он попытался коснуться меня, и я, испугавшись, оттолкнула его. Курт поскользнулся и упал, ударившись головой. Но перед этим успел выстрелить, только промахнулся.

Я не узнавала свой голос. Отстраненный, монотонный, словно я лишь отчитывалась о произошедшем на моих глазах, а не была участником. Глен кивнул и поднялся.

— Сперва, я позабочусь о нем, а потом вернусь за тобой, хорошо?

Я молча опустила взгляд на снег, постепенно окрашивающийся в багровый цвет. Рука онемела, и я едва могла пошевелить кончиками пальцев. Холод отступил, и меня душил жар, растекающийся по всему телу. Я подняла взгляд на небо, затянутое тучами. Крошечные белые мушки медленно кружили над городом, гонимые ветром, и оседали на землю. Нос забил запах сырости и гнили. Пустые оконные рамы смотрели на меня со всех сторон, и будто спрашивали, что я забыла среди давно покинутых зданий.

— Я был прав, — послышался голос рядом.

Я повернула голову и уставилась на Курта. Его тело излучало яркий золотой цвет. На удивление, он был спокоен и даже как-то отрешен.

— Я не хотела, — прошептала я, отводя взгляд.

Откуда-то пришел стыд. Я боялась смотреть на того, кто умер по моей вине, и знать, что ничего этого могло бы и не произойти, если бы только я не решила удовлетворить свой интерес.

— Я бы удивился, скажи ты что-то другое.

— Заткнись, Курт, — вмешалась Эвон. — Ты мертв, смирись. А она вовсе тут и не при чем. Сам напросился. Морты не трогают живых.

— Запомни мой совет. Они все равно найдут тебя. Как бы то ни было, держись подальше от людей, если хочешь жить, — бросил парень.

Когда я подняла голову, его уже не было. Рядом сидела Эвон и нервно теребила прядь волос.

— Прости, я должна была быть рядом, даже если бы это оказалось обычным свиданием.

— Ты не смогла бы помочь, — отчеканила я.

Глен все еще возился у тела Курта, и я наблюдала за его плавными уверенными движениями. Почему-то в голове мелькнула мысль, что он мог бы быть прекрасным пианистом, как и мама, ведь его порхающие движения так походили на игру за фортепиано. Чувствовалась легкость, которая давалась природой с рождения, и которой меня обделили.

В его длинных волосах запутались снежинки, и я смотрела, как одна за другой они таяли. Плащ постепенно намокал, утопая в пропитанном кровью снегу. Мне захотелось попросить его бросить потуги разобраться с моими проблемами и оставить одну разгребать все. Слишком уж много он на себя взвалил.

— Ты все так же пытаешься влюбиться в него? — тихо прошептала Эвон.

— Больше нет, — плечи непроизвольно дернулись. — Ничего, кроме сестринских чувств, я к нему испытать не могу. Смотрю на него, и могу представить его лишь в роли старшего брата.

— Ну, инцест, конечно, далеко не в почете, но существует ведь, — девушка насмешливо толкнула меня.

— Иди ты, — отмахнулась я. — Еще большего бреда придумать не могла?

— Подумай над моими словами, он вполне может стать тем, что тебе нужно, — душа подмигнула и исчезла.

Глен поднялся и, отряхиваясь от снега, подошел ко мне. Меж его бровей пролегла складочка, а задумчивый взгляд блуждал по окрестностям, не останавливаясь на чем-то конкретном. Парень протянул мне телефон, который я потеряла в снегу.

— Я отнесу души в Хранилище, а ты подожди меня здесь, хорошо?

Я кивнула, и Глен тут же растворился.

Я разблокировала телефон и посмотрела на экран. Миллион пропущенных от мамы, но я не спешила набирать ее. Запоздало я поняла, что первым делом позвонила едва знакомому парню, готовящемуся стать Тенью, а не собственной матери. Глупый вопрос доверия. Сколько бы я не радовалась переменам, где-то в глубине все равно не могла полностью открыться, ожидая подвоха.

Я выключила телефон и запихнула его в карман куртки. Холод вернулся и сковал движения. Я уткнулась носом в колени и прикрыла глаза, надеясь, что Глен не заставит себя долго ждать.

Когда я открыла глаза, холод пропал, а его место заняла боль. Я вцепилась здоровой рукой столешницу и закричала. Боль пульсировала, щупальцами цеплялась за клетки, дышала своим зловонным дыханием в мое лицо. В глазах потемнело, и непроизвольно я выгнула спину, пытаясь отделиться от жжения, заполняющего сознание, сбежать.

— Шшш, успокойся, — на лоб мне легла холодная ладонь. — У нас мало времени.

Я попыталась сфокусировать взгляд на лице Глена, но все расплывалось. Пальцы скользили по деревянной поверхности, пытаясь найти опору, и я судорожно кусала губу.

— Мне нужно снять с тебя одежду, чтобы добраться до раны. Если ты не поможешь мне, все будет намного дольше и больнее.

— Что от меня требуется? — сквозь зубы прорычала я, давя очередной крик.

— Не противься.

Послышался треск ткани, и ошметки, некогда бывшие свитером, полетели на пол. Обнаженная кожа горела, и я вздрагивала от каждого прикосновения ледяных пальцев. Тело покрылось мурашками, и меня била легкая дрожь.

— А вот это уже нехорошо, — пробормотал парень.

Я дернулась посмотреть, но тело тут же пронзила боль, и я рухнула на стол. Ободранные губы пульсировали, и на них постепенно запекалась кровь. Я вгрызлась зубами в мягкую кожу на щеке, отвлекая себя от мыслей о ране в плече.

— Сейчас будет очень больно, — в руках Глена мелькнул какой-то инструмент. — И под «очень» я подразумеваю адскую боль. Поэтому постарайся максимально не двигаться. И кричи, если так будет легче. Только не двигайся.

Я не успела ничего ответить. В плечо мне вонзилось что-то острое, и я от неожиданности откусила кусок щеки. Рот наполнился кровью. Боль усилилась, и я непроизвольно дернулась. Ноги метались по столу, и я выгибалась, дергаясь из стороны в сторону. Кровь просочилась в горло, и я начала захлебываться, не в силах сделать вдох.

— Айви, ты же только хуже делаешь, — Глен попытался уложить меня смирно. — Я так не смогу достать пулю.

Я закрыла глаза и попыталась расслабиться, не думать о боли, тянущейся от плеча по всему телу. Она волнами то и дело накатывала на меня, и я сгрызала кожу с губ, щек, кусала ладонь. Что угодно, только бы не думать о пожаре, что тек моими венами.

Несколько мгновений длиною в вечность, и я услышала, как нечто металлическое упало на пол. Нерешительно приоткрыв глаза, я посмотрела на потолок. Боль все еще разрывала клетки на части, но постепенно она угасала, концентрируясь лишь в плече.

— Осталось только зашить рану. Ты практически не почувствуешь.

В горле пересохло и жгло. Я смотрела на блики, отбрасываемые настольной лампой на потолок.

— Где мы? — прохрипела я.

— В чьей-то квартире, — безразлично ответил Глен. — У меня не было времени раздумывать над вариантами.

— Охотники существуют?

Послышался недовольный вздох. Конечно, парень ждал этого вопроса. После всего, что я пережила, глупо было не спросить о главной причине, по которой Курт надумал отправиться ва-банк.

— Существовали. О них уже много лет никто не слышал, — нехотя ответил юноша. — Раньше они часто не давали нам нормально жить, но со временем верящих в мортов становилось все меньше, поэтому они прекратили свое существование. Не исключено, что потомки того парня были охотниками, но он не нашел бы никого, убей он тебя.

— То есть, все было напрасным?

Глен не ответил. Закончив со швами, парень бережно перемотал мою руку. Кожа постепенно остывала, и боль отступила, свернувшись клубочком чуть выше сердца.

Внезапно я осознала, что лежала на столе перед парнем полураздетая. Щеки залил румянец, и я поспешила спрятать взгляд.

— Ты не мог бы, — заикаясь, пробормотала я, — принести мне что-нибудь накинуть?

Глен тут же протянул мне свитшот и галантно отвернулся, предоставляя личное пространство. Я приподнялась и свесила ноги со стола. Каждое движение отдавалось фантомной болью во всем теле, и я старалась делать все как можно аккуратнее.

Справившись с одеждой, я сползла со стола.

— Я отнесу тебя домой и все объясню твоим родителям. Одному из них придется посетить Сенат, чтобы объяснить происходящее. Я позабочусь, чтобы тебе не пришлось покидать Гринвилл, — Глен осторожно убрал прядь волос с моего лица и поцеловал в лоб. — Ты уже почти не горишь.

— Спасибо, — пробормотала я. — Ты не обязан был, но ты помог.

— Я обещал приглядывать за тобой. Так и поступают друзья, разве нет? — губ парня коснулась грустная улыбка.

Юноша подхватил меня на руки и понес прочь из чужой квартиры. Он двигался не слишком быстро, боясь навредить мне, и я жалась к нему ближе, наслаждаясь последними мгновениями покоя.

Стоило нам пересечь порог моего дома, как в прихожую вылетела взволнованная мама. Она тут же завалила Глена вопросами, но тот стойко игнорировал их. Парень уверенным шагом поднялся на второй этаж, не давая женщине завладеть его вниманием.

Оказавшись в моей комнате, юноша бережно уложил меня в постель. Стянул с моих ног ботинки и укутал в одеяло.

— Спи, Айви. А я обо всем позабочусь.

Глену не пришлось повторять дважды. Усталость тут же приняла меня в свои объятья, и я провалилась в дремоту.

=== Глава 18 ===

Когда я проснулась, солнце медленно клонилось к закату, сжигая небо. Снежинки порхали на ветру и медленно оседали на подоконник. Откуда-то доносился запах блинчиков с кленовым сиропом. Воспоминания прошедшего дня притаились в уголках сознания, поджидая миг, чтобы выбить из легких весь воздух.

Я приподнялась на кровати и свесила ноги. Боль, свернувшаяся калачиком в плече, пульсировала и царапалась. Стоило пошевелить левой рукой, как она тут же разгоралась сильнее. Я протерла глаза и убрала волосы с лица. Холод, сочащийся из приоткрытого окна, тут же коснулся ледяными пальцами ступней, и я поежилась.

— Как ты себя чувствуешь? — тихий голос разрушил тишину.

Я обернулась. В кресле сидел отец. На его коленях покоился ноутбук, а очки немного съехали с переносицы. Мужчина выглядел очень уставшим и даже немного постаревшим.

— Ты просидел здесь весь день?

— Два дня, если быть точнее, — его губ коснулась грустная улыбка. — Мама на острове вместе с парнем, который привел тебя домой.

Я поднялась с кровати и быстрым шагом пересекла комнату, рухнув в папины объятья. Мужчина прижал меня к себе, согревая своим теплом, и я сжалась, как в детстве, когда в его руках я могла найти защиту от всех проблем. Плечо всполохнуло ожидаемой болью, и я поморщилась, но сильнее прижалась к отцу.

— Мне так не хватало тебя, пап, — всхлипнула я.

— Мне тебя тоже, тыковка, — мужчина гладил меня по волосам, успокаивая. — Мне тоже.

Мир вокруг словно замер, прислушиваясь к нашему общему дыханию. Я жалась к отцу, ища поддержки, защиты от демонов, обретших дом в моей голове. И он стойко сносил все атаки, пряча меня за своей спиной. Как и в детстве, он ничего не спрашивал, ничего не ждал, просто был рядом, видя, как я в этом нуждалась.

Постепенно, солнце сменила луна, и ночное небо засветилось россыпью звезд. В комнате мелькнула тень, источающая голубой свет, и осела где-то за моей спиной. Мне не хотелось видеть Эвон, но я не могла от нее избавиться. Благо, девушка молчала, и я могла сделать вид, что не заметила ее.

— Тот парень…

— Глен, — поправила я.

— Да, Глен сказал, что в течении недели рана затянется, — проговорил отец. — И, вероятнее всего, останется шрам. Но боль скоро пройдет.

— Он хотел убить меня, пап, — выпалила я.

— Я знаю.

Я приподняла голову и заглянула в его глаза. В темноте трудно было разглядеть что-либо, но я не заметила ни осуждения, ни злости во взгляде.

— Если бы я только знала, что он следит за мной, я бы обязательно рассказала вам с мамой. Но я не знала, клянусь. Он просто неожиданно вывалил на меня все, и я растерялась.

Папа ласково коснулся моей щеки и провел по коже большим пальцем.

— Я верю тебе, тыковка. Как и всегда. Что бы ни говорили другие, я знаю, что ты никогда бы не полезла во все в одиночестве. Какими бы ни были обстоятельства, я рад, что из вас двух именно ты оказалась жива.

Сердце больно кольнуло. Я понимала, почему папа был рад, но я бы предпочла, чтобы мы оба остались в живых. Если бы только я не согласилась пойти с ним на то свидание, быть может, все обернулось бы иначе.

— Не стоит винить себя, — отец взлохматил мои волосы. — Он бы все равно каким-то образом нашел выход, даже если бы ты всеми силами избегала его. Поверь, ты поступила правильно. Ты показала свою доброту, и я горжусь тем, что воспитал прекрасную дочь.

— Спасибо, пап, — я выдавила улыбку.

Трудно было простить саму себя. Одна часть меня убеждала, что смерть Курта была заслуженной, другая же продолжала обвинять в случившемся. Казалось, я сбежала от проблем, вернувшись в Гринвилл, но те проскользнули и в человеческий мир. Не было никаких Теней, посланных моей бабушкой или Сенатом. Их придумало мое воспаленное воображение, паникой беснуясь в черепной коробке. Был всего лишь мальчик, решивший поиграть с огнем. Кто мог предвидеть, что все обернется именно таким образом?

— Я не ждал, что ты проснешься, поэтому ужин не готовил. Может, пицца? — взмолился папа.

Иногда он был хуже ребенка. Когда в папе включался Лиам Блумфилд, автор бестселлеров, которые в считанные часы сметались с полок, забавно было наблюдать за его поведением. Папа забывал о времени, еде, сне, пропускал важные события и просто выпадал из реальности. Мама частенько ссорилась с ним из-за этого, а я еще с детства любила часами сидеть рядом и наблюдать, как иные миры сходили с его мыслей на страницы и обретали краски.

— Только в этот раз заказывать буду я. А то твоя любовь к зелени меня когда-нибудь доконает. Устала я рукколой плеваться.

— Ладно, ладно, как скажешь, — мужчина приподнял руки в примирительном жесте. — Злобная какая. Руккола ее обидела.

Я рассмеялась. Тяжесть вины на время упала с плеч, уступив место теплу, что постепенно окутывало мое сердце. Я высвободилась из отцовских объятий и принялась искать телефон. Хотя бы на пару часов, но я была рада забыть о пропитанном кровью снеге.

В ночь перед новым годом я никак не могла уснуть. Родители уехали погостить у Хизер и Логана, оставив меня в одиночестве. Сперва игнорировать Эвон, что вечно плелась позади, было просто, но в опустевшем доме избегать разговора с ней становилось все труднее. Краем глаза я то и дело улавливала ее обеспокоенный взгляд, но тут же сбегала, улучив момент, когда девушка отвлекалась на что-то свое.

Кошмары по ночам стали привычкой. Гадкой, надоедливой, но уже какой-то родной. Курт заглядывал в самую душу и впивался цепкими пальцами в мою память. Я чувствовала его холодное дыхание на коже в те короткие мгновения между сном и реальностью, прежде, чем проснуться от собственного крика. А после приходили слезы. Я захлебывалась ими и утыкалась носом в подушку, пытаясь заглушить рыдания. Иногда я слышала шаги за дверью комнаты до отъезда родителей, а наутро сталкивалась с сочувствующими взглядами. Цепляя на лицо улыбку, я пряталась, притворялась, что в порядке. Смеялась вместе с подругами в школе и искусно удивлялась смерти одного из школьников. А ночью я вновь сталкивалась с виной и страхами лицом к лицу.

Я не помнила, как оказалась на пороге дома Арджентов. Небо срывалось метелью, а я сжимала пальцами рукава свитера и дрожала от холода. Влажные волосы липли к коже, а домашние тапочки полностью промокли. Я переминалась с ноги на ногу. В окне горел свет и плясали тени.

— Какая же я идиотка, — пробормотала я. Зубы стучали от холода, и ног я уже не чувствовала. — Новый год же. Что я здесь забыла?

Рядом, словно ожидая своего часа, возникла Эвон. Она было открыла рот, чтобы что-то сказать, но я оборвала ее:

— Заткнись, Эвон. Не хочу слушать твои поучения.

— Я и не собиралась, просто…

— Я не хочу пока что говорить с тобой. Оставь меня одну, ладно? — пробормотала я, стуча зубами и заикаясь.

— Айви, я…

— Просто отвали от меня! — выкрикнула я. — Слышишь?!

Рука непроизвольно ударила дверь. Ярость мгновенно улеглась, и я запоздало поняла, что по ту сторону стук определенно заметили. Эвон растворилась, и бежать было некуда. Да и ноги не слушались.

Дверь распахнулась, и в глаза мне ударил свет. Я прищурилась, пытаясь разглядеть фигуру перед собой, но тщетно.

— Похоже, тебе последние мозги отбило, — раздался голос, пропитанный ядом, и мужские руки втащили меня в дом.

Я едва удержалась на ногах, опершись о стену. Щеки горели, и кончики пальцев начали покалывать, отмерзая. Тело все еще бил озноб, и я сползла по стене, откинув голову. Только оказавшись в помещении, я заметила, насколько промокла под снегом. Глаза начали слипаться, убаюканные теплом и откуда-то возникшим чувством защищенности.

— Так, не время спать, Снежная Королева, — меня слегка встряхнули. Я лениво приоткрыла глаза и застонала. — Позвольте снять ваши царские тапочки.

— Почему ты вечно называешь меня какими-то дурацкими прозвищами? — возмущенно пробормотала я, борясь с желанием прилечь на пол в прихожей, который внезапно показался мне едва не самым уютным местом во вселенной.

— О, ты подала голос. Хороший знак, — Дилан мастерски проигнорировал мой вопрос.

Промокшие тапочки полетели в сторону. Парень попытался поставить меня на ноги, но те не слушались, подкашиваясь, и, выругавшись, он подхватил меня на руки.

— Куда ты меня несешь? — лепетала я. — Я хочу домой.

— Ты возвращалась из Страны Оз, а волшебные тапочки напутали координаты, доставив тебя к моему порогу? Если нет, тогда ты очутилась здесь добровольно. Поэтому, будь добра, принять помощь, которую тебе оказывают. Заметь, безвозмездно.

Я приоткрыла один глаз и посмотрела на Дилана.

— У тебя родинка на левой щеке, — хихикнула я.

— Правда? А то я вот за двадцать два года ни разу в зеркало не смотрелся. Спасибо, что сообщила.

Я закатила глаза.

— Вот умеешь ты все хорошее впечатление от поступков словами испортить…

Дилан толкнул ногой дверь, и та отворилась. Парень уложил меня в ванную и включил свет.

— Раздевайся, тебе нужно согреться, — скомандовал он.

Я послушно принялась стаскивать с себя одежду. Юноша копался в тумбочке около ванной, что-то ища. Я бросила свитер на пол, и он издал забавный хлюпающий звук.

— Да я же не имел в виду, прям так сразу, — Дилан бросил на меня беглый взгляд и отвернулся. — Могла бы хотя бы подождать, пока я выйду.

— Но ты ведь сказал… — заикаясь, бормотала я.

— А ты всегда такая послушная? Полотенце на тумбе. Я пойду, поищу что-нибудь, во что тебе переодеться.

Хлопнула дверь, и я осталась в одиночестве. Избавившись от одежды, я включила воду. Горячие капли разбивались о кожу и плавно стекали, согревая мое тело. Я подставила лицо под обжигающую струю и замерла, прислушиваясь к ощущениям. Озноб отступил, сонливость затаилась где-то в тени.

Выключив воду, я выбралась из ванной и укуталась в полотенце. Мокрая одежда все так же валялась на полу, и, подобрав ее, я направилась в поисках Дилана. Кожу все еще немного покалывало, а ноги слабо слушались, но я медленно продвигалась вдоль стены, чтобы не терять опору в случае падения.

— Дилан? — нерешительно позвала я.

— В гостиной, — последовал ответ.

Оказавшись в нужной комнате, я облегченно присела на краешек кресла, давая телу передышку. Парень мгновенно вырос рядом и выхватил мокрую одежду из моих рук, протягивая длинный свитер и носки. Его взгляд задержался на мне, и не сразу я поняла, что юноша разглядывал шрам на плече. Я тут же развернулась к нему спиной.

Послышались удаляющиеся шаги, и я облегченно выдохнула. Где-то в глубине души я даже радовалась, что именно Дилан видел последствия моей встречи с Куртом. Перед ним я не должна была оправдываться.

Я сбросила полотенце и натянула на влажное тело свитер. От него исходил запах мужского одеколона, и я невольно уткнулась носом в ворот и вдохнула аромат.

— Не принюхивайся так. Еще, глядишь, влюбишься, а этот свитер мне самому очень даже нравится.

Я бросила на парня недовольный взгляд. Натянула носки на согревшиеся ноги и умостилась в кресле.

— А где все?

Не сразу я обратила внимание, что в доме царила тишина. Откуда-то из глубины доносилась приглушенная музыка, но в остальном посторонних звуков не было, что меня удивило.

— Они уехали в Шарлотт. Будут дней через пять.

Его глаза пристально следили за мной, а я никак не могла решить, в какой смотреть. В свете ламп карий глаз казался практически черным, и напоминал о моем мире. Зеленый же приобрел сероватый оттенок, что сделало взгляд стальным и жестким. Я поспешно прикрыла глаза, спасаясь от того, что парень мог в них увидеть, и закусила губу.

— Тогда мне, наверное, стоит уйти. Я хотела поговорить с Айзеком. Не буду тебе мешать.

Не успела я подняться, как Дилан практически вжал меня в кресло, упершись ладонями в мои плечи. Я ошарашено распахнула глаза и уставилась на парня.

— Нет, ты точно ненормальная, — прорычал он. — Ты притащилась сюда в метель в домашней одежде, а теперь собираешься идти обратно? Жить надоело?

— Да какое тебе дело? — вспылила я. — Будто тебя очень волнует, что со мной станет.

— Ни капельки, — юноша пожал плечами. — Только вот Айзек со свету меня сживет, если узнает, что я отпустил тебя из дому в метель, да еще и в таком виде. А он узнает, так что лучше уж потерпеть твое присутствие, чем потом выслушивать его недовольство.

Я закатила глаза и демонстративно фыркнула. Дилан не был похож на человека, которого такие мелочи должны были беспокоить.

— Не настроена я на общение с тобой. Моя жизнь и так не сказка в последнее время, только тебя в ней и не хватало.

— И что же такое там произошло? Любимый хомячок помер? — в голосе звучала насмешка.

Губа дрогнула, и я мигом растеряла весь боевой настрой. Плечо пронзило фантомной болью. Я прижала ноги к груди и уткнулась лицом в колени.

— Ты не поймешь, — я помрачнела.

— Столько драмы на пустом месте. Ну, не человека же ты убила в самом-то деле. Так что хватит разводить этот спектакль.

Вспышками воспоминания ворвались в голову. Кошмары, от которых удавалось спрятаться, находясь в реальности, выбрались из снов и настигли меня. Я заткнула уши, пытаясь заглушить голоса, но это не помогало. Как можно заткнуть того, кто говорит в твоей собственной голове? Голоса смеялись, шептали, дразнили меня, а я качала головой, силясь вытолкнуть их наружу. И Курт, мертвый Курт, смеялся громче всех, запуская пальцы в мои легкие.

— Айви…

Слишком много боли. И сквозь кровь, заляпавшую снег, проросли маки. Я хватала ртом воздух, но он словно стал вязким и жидким, заливая легкие. Я закашлялась и вцепилась пальцами в волосы.

— Прекращай, это уже не смешно.

Дилан храбрился, но я слышала в его голосе нотки паники. Он был напуган не меньше меня, и я не знала, что делать. Курт хрипел, захлебываясь собственной кровью, и надрывно смеялся.

— Прячься, Айви, они найдут тебя. Я найду тебя, — из уголка его губ стекла капелька, оставляя после себя красный след.

Я зажмурилась и, вдохнув полные легкие воздуха, закричала.

Злобный хохот затих так же внезапно, как и возник в голове. Не контролируя себя, я расчесывала руки до крови и срывала голос до хрипа. Ладонь Дилана легла мне на плечо, и я отшатнулась, зашипев. Не церемонясь, парень сгреб меня, трясущуюся от страха, в охапку и уложил рядом с собой на диване, медленно поглаживая по спине. Он чувствовал, как от каждого прикосновения я вздрагивала, и едва ощутимо пробирался сквозь охватившую меня иллюзию в самую глубь, выталкивая в реальность. Он баюкал меня, словно ребенка, и терпеливо ждал, пока я разберусь с демонами в своей голове.

Слезы высохли, но на губах все еще остался соленый привкус. Царапины на руках саднили, и я все пыталась о них не думать. Так и хотелось почесать, но я лежала, не шевелясь, и глубоко дышала. Дилан оказался так схож с пледом, в который можно было укутаться и сбежать от всех невзгод. Он лежал рядом, запустив пальцы в мои волосы, и медленно массировал кожу, пуская мурашек в бег по телу.

На столике неподалеку сидела Эвон и напевала детскую песенку, плавно раскачиваясь из стороны в сторону. Голубой комочек, заменявший ей сердце, размеренно пульсировал, то становясь ярче, то тускнея в приглушенном свете торшера. Девушка отбивала по столу пальчиком ритм в такт мелодии. Я зажмурилась, мысленно подпевая.

— Я уже видел подобное, — голос Дилана звучал несколько отрешенно. — Врачи называли это посттравматическим синдромом. Им все время нужно нацепить какой-то ярлык, окрестить все диагнозом. Забавно, людям ведь это никак не помогает.

Я приоткрыла глаза и посмотрела на парня. Его лицо было в паре сантиметров от меня, и я заметила крошечный шрам чуть выше правой брови. Юноша потянулся, едва не спихнув меня с дивана, а после прижал сильнее. Я уткнулась носом в его свитер.

— Откуда ты знал, что делать? — прошептала я.

— А я и не знал, — Дилан пожал плечами. — Не был уверен, что сработает так же, как и на мне.

Я притихла. Парень разоткровенничался, что вовсе не было на него похоже, а злоупотреблять этим я не спешила. Злость, еще недавно клокотавшая внутри, утихла, растворилась, будто эфемерное видение, и я не могла понять, существовала ли она на самом деле. И на что я злилась на самом-то деле? На него за сарказм и неприязнь, или же на себя, свою беспомощность и глупость, которые вдруг давали о себе знать в его присутствии? Не винила ли я его в том, что не могла отыскать на затворках разума искрометный ответ на очередную едкость?

— Не думай, что я вдруг превратился в прекрасного принца, чудо-девочка, — правый уголок губ изогнулся в полуулыбке. — Просто я, как никто, знаю, что в такие моменты нужен хоть кто-то, и плевать, кем он является на самом деле.

Перед глазами тут же возникла картинка маленького Дилана, мучимого кошмарами после аварии. Как он справлялся? Кто из братьев проводил ночи в его комнате, прижимая его к себе так же, как он держал меня в своих объятьях? Смог ли он справится со своими кошмарами, или они и по сей день терзали его? В моей голове вертелось так много вопросов, но я прикусила язык, боясь, что стоит парню выпустить меня из своих рук, как облик Курта вновь настигнет меня.

Минуты сплетались в часы, и постепенно меня охватывала дремота, с которой не было ни сил, ни желания бороться. Я прислушивалась к размеренному дыханию юноши, и в один миг провалилась в сон, не заметив границу между реальностью и выдумкой. В ту ночь, лежа на потертом старом диване в доме Арджентов, я впервые со смерти Курта не видела снов.

Меня разбудил грохот. Я резко распахнула глаза и, инстинктивно дернувшись, свалилась на пол. Спина тут же предательски заныла. Я поднялась на ноги, потирая ушибленное место, и, морщась, направилась на звук, доносившийся из глубины дома. Солнечные лучи пробивались сквозь задернутые шторы в гостиной, а кухня утопала в свете. Я бросила беглый взгляд на часы.

— Половина первого. Сколько же я проспала? — задумчиво пробормотала я. — Дилан?

Ответа не последовало. Я двинулась на поиски хозяина дома. Бродя по комнатам, я то и дело отмечала детали, свидетельствующие о невысоком достатке братьев Арджентов. Но все вокруг создавало неповторимый уют, и, невольно, я подумала, что именно в таком доме и предпочла бы жить. В нем была душа, была история. Такие места слишком много говорили о своих обитателях, нашептывая секреты, ведомые лишь им.

Звук, сперва показавшийся мне грохотом, повторился, и я ринулась в сторону задней двери. Приоткрыв ее, я увидела Дилана, сидящего на снегу. За ночь метель улеглась, оставив после себя белоснежную гладь, укрывающую землю. Неподалеку от парня в небо один за другим взлетали фейерверки, взрываясь искорками. Парень сидел, ссутулившись, и сжимал пальцами догорающий бенгальский огонек. Он выглядел таким одиноким среди режущей взгляд белизны.

Я заметила около выхода чужие ботинки. Не задумываясь, всунула в них ноги и выскочила за порог. По телу тут же пробежались мурашки. Ветра не было, но высовываться из дому с голыми ногами определенно не было хорошей идеей. Я поежилась и побрела поближе к парню.

— Тебе, наверное, не сообщили, но фейерверки принято запускать в темноте, — я умостилась рядом с Диланом.

— А тебе, наверное, не сообщили, что садиться голой попой в снег — это к простуде, — отчеканил юноша.

Я прищурилась и посмотрела на собеседника. Сам он был довольно тепло одет, а меня изредка пробирала дрожь.

— 1:1, но я еще отыграюсь, — я встряхнула головой и запустила пальцы в сугроб.

Кожу начало покалывать, что, почему-то, рассмешило меня. Я зачерпнула ладонью снег и, воспользовавшись беспечностью Дилана, быстро забросила ему за шиворот. Лицо парня тут же исказила гримаса отвращения, и он пулей подскочил на ноги, пытаясь вытряхнуть льдинки из-под свитера. Как только ему удалось, в меня тут же полетел колючий взгляд.

— Пришло время проверить, такая ли ты волшебная, чудо-девочка, — едва ли не прорычал парень.

— Ты повторяешься, — усмехнулась я.

Не успела я и глазом моргнуть, как меня оторвали от земли, а после я оказалась лежащей в самом огромном сугробе, а юноша старательно запихивал мне под свитер снег.

— Эй, прекрати, мне щекотно, — я заливалась хохотом и пыталась вырваться.

Дилан бросил на меня хитрый взгляд и отошел на несколько шагов, позволяя мне выбраться из снега. Раскрасневшиеся щеки горели, и я вовсе не чувствовала холода.

— Айзек нагло наврал. Ты самая обычная, — гордо бросил парень и, развернувшись, направился обратно в дом.

— А мне следовало в Халка превратиться или отрастить крылья? — прокричала я вдогонку.

Отряхнувшись от снега, я побежала вслед за юношей греться. Одежда вновь промокла до нитки, и я понимала, что Дилан будет не в восторге от того, что я искупала его свитер в сугробе, хоть и по его же вине. Да и пора было возвращаться домой. Пусть парень и проявил гостеприимство, я не хотела обременять его своим присутствием. Между нами сложились не самые лучшие отношения, что нельзя было попросту проигнорировать.

— Вещи в ванной, — голос доносился из кухни.

Я поспешила переодеться в собственную одежду, которая успела высохнуть за ночь. Мужской свитер я тщательно выкрутила, стараясь по максимуму избавиться от влаги, и сложила на тумбочке. Собрав волосы в конский хвост, я направилась к выходу из дома.

Дилан стоял, лениво прислонившись к стене, и наблюдал за тем, как я зашнуровывала одолженные им кроссовки. Его рукава были по обычаю натянуты практически до кончиков пальцев, скрывая шрамы.

Тоска заскреблась в районе сердца, стоило мне переступить порог дома Арджентов. Я развернулась и встретилась взглядом с парнем. В свете солнечных лучей его глаза больше не казались пугающими и жестокими.

— Прощай, Крылатая Принцесса. При следующей встрече я вновь обернусь огнедышащим драконом и сожру тебя, не подавившись, — усмехнулся юноша.

Я легонько пихнула его в плечо, грустно улыбаясь.

— Ты так и будешь давать мне дурацкие прозвища?

— Можешь даже не сомневаться.

Дилан протянул руку и коснулся указательным пальцем моего лба.

— Беги давай, — оттолкнул он меня, и я попятилась, едва не свалившись со ступенек, ведущих к дому. — Нечего на меня смотреть щенячьим взглядом, словно я сжалюсь и возьмусь за тобой ухаживать. Я не Шрек, а ты не Осел.

— Ага, поняла уже, — махнула рукой я, удаляясь. — Я — Лиззи, а ты — таинственный мистер Дарси.

— Вряд ли. В итоге они поженились. Надеюсь, мне подобное не грозит.

Обернувшись, я увидела, что Дилан был привычно угрюм, но в его глазах плескалось веселье.

— Как знать, как знать, — бросила я.

Подъехал автобус, и я забралась внутрь. Пройдя в самый конец салона, я устроилась около окна и прислонилась к нему головой, прикрыв глаза.

Новый год начался уж больно странно. Скажи мне кто, что я проведу его в объятьях Дилана, я бы ни за что не поверила. Жизнь спешила вносить свои коррективы, оставляя мне лишь разводить руками в недоумении. Этим-то мне и полюбился человеческий мир. В нем никогда нельзя знать наверняка, что произойдет в следующее мгновение.

=== Глава 19 ===

— Эвон? — робко позвала я, оказавшись в своей комнате.

Дом все так же пустовал, как и днем ранее, и эта тишина давила на меня. Опустившиеся на город сумерки погрузили комнату в полумрак. Я сидела на кровати, сложив ноги в позе лотоса, и всматривалась в пустующий дверной проем.

— Эвон?

Ответа не последовало. После того, как я накричала на девушку, она испарилась, не попадаясь мне на глаза. Я не обратила на это особого внимания, пока сердце безумно колотилось, а Дилан успокаивающе гладил меня по голове. Не заметила знакомого голубого света рядом, сидя в автобусе, что увозил меня от дома Арджентов. Лишь когда за мной захлопнулась входная дверь, и эхо разлетелось по дому, отбиваясь от стен, я вспомнила.

— Послушай… — дрожащим голосом начала я. — Я знаю, ты слышишь. Прости меня, Эвон. Я испугалась. Я не понимаю того, что происходит, не понимаю, что мне делать дальше. Раньше я всегда искала утешения в тебе, но ты была частью моего мира. А Курт не был. Он… — я запнулась, пытаясь подавить рыдания, рвущиеся наружу, — … он был просто мальчиком. А я была так напугана, когда он сказал, что все знает. И всего на мгновение я обрадовалась, что умер он, а не я. Но это ведь неправильно, разве нет? Он погиб из-за того, что я та, кто я есть. И я просто… — слезы уже катились влажными дорожками по щекам. — Я хотела избавиться от всего, что связывало меня с тем миром. Чтобы ничего не напоминало о том, кто я есть на самом деле. Я хотела сбежать от правды, и поэтому… отталкивала тебя.

Я прижала колени к груди и обхватила ноги руками. Одежда пахла сыростью, напоминая о снеге, пропитавшем ее. Во мне вновь проснулась эгоистка, которая оттолкнула друзей и пеклась лишь о своих чувствах. Не меня одну изнутри глодали демоны, но я упорно зажмуривалась, только бы не видеть никого, кроме себя самой. Злостно удаляла каждое новое сообщение от Глена, не желая отвечать. Избегала любых расспросов и объяснений. Я заперлась на затворках сознания, обнявшись с собственной болью, и упорно не видела ничего, что происходило рядом.

Послышался шорох. По коже прошелся холодок, стоило ощутить прикосновение к сгорбившейся спине. Я оторвала голову от колен и замерла в ожидании ответа.

— Я всегда буду рядом, Айви. Что бы ни случилось, — звонкий голос Эвон разорвал тишину. — И я останусь на твоей стороне.

Я резко обернулась и посмотрела на подругу. Она выглядела такой беспечной и умиротворенной, будто не я кричала ей убираться. Девушка сидела, прикрыв глаза, и улыбалась. К глазам снова подступили слезы.

— Почему ты так добра? — пробормотала я.

— Потому что я неотъемлемая часть тебя. А ты — часть меня. Эта связь сильнее всего на свете, и ни одной из нас ее не разорвать. Даже прогоняя меня, ты уже знаешь, что позовешь обратно. Даже уходя, я знаю, что вскоре вернусь. Это то, что никто из нас не в силах изменить.

Я распласталась на кровати, уткнувшись носом в одеяло, и вдруг рассмеялась. Вот так просто. Будто бы не было ни Курта с его бреднями про охотников, ни ссоры с Эвон, ничего. Внутри стало так невероятно, непривычно легко.

Я схватила телефон и, отыскав в списке контактов нужный, настрочила сообщение. Пришло время отпустить Курта и то, что произошло в ту ночь.

«Спасибо, что спас меня. И спасибо, что вступился за меня на той стороне».

В кафетерии было непривычно шумно. Надвигающийся праздник романтических признаний пробудил в старшеклассниках скрытую энергию, и все вокруг оживленно обсуждали планы на ближайшие выходные. Февраль принес с собой ожидаемое потепление, и мой страх растаял, как и снег на улицах города. Я приняла решение двигаться дальше, приняв прошлое.

Но, стоило только ночи опуститься на Гринвилл, и укрыть своим звездным одеялом каждого жителя города, в моей голове оживали монстры. Кошмары, затаившиеся при солнечном свете, выпускали свои когти во снах, вгрызаясь в мой истерзанный стрессом мозг. Иногда удавалось быстро пережить ночь, просыпаясь с рассветом. Но временами мой собственный крик врывался в сознание и выбрасывал прочь из кошмара.

— Пожалуйста, скажи мне, что Айзек не едет с нами, — Лидия наклонилась поближе к моему уху, чтобы Оливия не услышала ни слова.

Ее слова отвлекли меня от размышлений об очередном страшном сне, после которого я не сомкнула глаз до тех пор, пока солнечные лучи не коснулись пледа, в который я завернулась, словно в кокон.

— Он очень хотел, — я усмехнулась, вспоминая жалобный взгляд друга. — Но я убедила его, что эта поездка исключительно девичья, и, к сожалению, свободного билета для него не осталось. Ему пришлось смириться.

Лидия облегченно вздохнула, бросая беглый взгляд на подругу. Оливия сидела, подперев щеку рукой, и увлеченно слушала Нию. Видеть ее такой открытой все еще было для меня в новинку. Ширма из волос все реже опускалась на ее лицо, и девушка выглядела довольно живой и радостной, находясь в нашей тесной компании. Она все еще временами шарахалась от Айзека, но, казалось бы, приняла его чувства и смирилась, что никуда он не денется, что бы она ни делала.

— Ну, слава Богу. Одной проблемой меньше. Я, конечно, ничего против него не имею, но я предпочитаю видеть Лив более заинтересованной в поездке, чем в попытках удрать.

— А что ты? — я заговорщицки подмигнула.

Лидия состроила недовольную рожицу и закатила глаза. Вот о чем, а о своем маленьком секретике она говорить не любила.

— Не имею ни малейшего понятия, о чем ты, — отмахнулась подруга.

Я прищурилась, пытаясь придать своему лицу как можно более недоверчивый вид.

— Ты отлично знаешь, о чем я. Телефонный парень. Я подозревала, что что-то подобное случится в ближайшее время, но чтобы ты ради этого целую поездку затеяла — это стало для меня новостью. Рассказывай, ты ведь именно из-за него предложила ехать в Колумбию, разве нет?

Девушка замялась, вертя в руках телефон, оповещающий о новом сообщении. Ее щек коснулся легкий румянец, и я невольно подметила, что подруга никогда ранее так не выглядела. Что же делало этого парня таким особенным?

— Не совсем так, — пробормотала Лидия, прикусывая губу. — Ния планировала небольшое путешествие, а я лишь предложила город. Я даже не уверена, что мы встретимся.

Я слегка наклонила голову набок.

— Как его зовут?

— Саймон, — выдохнула девушка, потирая переносицу. — И я больше не хочу об этом говорить.

Я пожала плечами и отвела взгляд.

После занятий я договорилась с Нией, что та заберет меня в пять из дому, и, подхватив сумку, направилась в сторону выхода со школы. Вокруг стоял грохот закрывающихся шкафчиков, и постепенно коридоры пустели, отпуская учеников на выходные. Даже меня переполняло какое-то сладостное предвкушение, словно должно было случиться нечто очень хорошее.

Выйдя из здания, я медленно направилась в сторону дома. Прохладный ветер забрался под свитер и коснулся кожи, пуская мурашек в бег по телу. Я слегка поежилась и поспешила укрыться в автобусе. Пересекая двор, я вдруг заметила знакомую фигуру, стоящую неподалеку. Глаз мигом зацепился за свитер, что не так давно согревал меня и берег от всех мирских невзгод. Я замедлила шаг, приглядываясь.

Неподалеку, опершись о дверцу старенькой, серой Тойоты стоял Дилан и разговаривал с кем-то. Парень раздраженно что-то говорил, но ветер уносил обрывки фраз прочь. Его собеседник лениво поглядывал по сторонам, сложив руки на груди, и, казалось, не был вовсе заинтересован в разговоре. Я не знала, стоило ли подойти, ведь после новогодней ночи, проведенной рядом с парнем, мне было неловко от одной мысли о том, как я выглядела в тот момент. И где-то в глубине души я боялась признаться даже самой себе, что это что-то во мне изменило.

— Бу, — раздалось над самым моим ухом.

От неожиданности я едва не отпрыгнула в сторону.

— Ты не разрешила мне поехать с вами, а сама засматриваешься на моего брата, — Айзек прищурился, и его губы искривились в полу-усмешке. — Я ведь могу и лишнего подумать, лисенок.

Я закатила глаза и уставилась на друга. Он сжимал в руках какой-то сверток, обмотанный подарочной лентой.

— Дай угадаю. Кто-то очень хочет, чтобы я передала Оливии привет в нашем маленьком путешествии.

— Думаю, я и сам смогу справиться с этим, — парень улыбнулся.

Я бросила беглый взгляд на Дилана. Юноша заметил нас и недоверчиво смотрел на меня. Его собеседник успел испариться, пока мое внимание отвлекал на себя Айзек.

— Ему что-нибудь передать?

Я отрицательно помотала головой. Слишком энергично, чтобы это не показалось странным нам обоим. Но друг промолчал, и я облегченно выдохнула.

— Тогда хороших выходных. Береги мою маслинку, — бросил парень и направился прочь.

Я позволила себе задержаться на месте мгновением дольше, смотря вслед его удаляющейся спине, а после развернулась и зашагала к автобусу, попутно очищая голову от лишних мыслей. В будущие выходные они мне определенно не понадобятся.

Как и обещала, Ния заехала за мной ровно в пять. Заканчивая сборы, я услышала гудок ее внедорожника, припарковавшегося около дома.

— Будь осторожна, тыковка, — отец чмокнул меня в щеку и помог застегнуть рюкзак.

— Обещаю отзваниваться периодически, чтобы вы не волновались, — я благодарно улыбнулась отцу и выскочила за дверь.

С заднего сидения мне уже махала Оливия. Я забралась в машину и села рядом с подругой, бросив рюкзак на свободное место.

— Исайя, я позвоню, как приеду. Обещаю. Если свяжешься с родителями, передай им, что со мной все в порядке, — Ния прижимала телефон плечом к уху, пытаясь параллельно выискать что-то на карте. — Хороших выходных.

Окончив звонок, подруга вздохнула и убрала с лица назойливую прядь волос, что то и дело выпадала из-за уха.

— Лидия, да убери ты свой телефон, — буркнула девушка, заводя двигатель.

Хоггарт недовольно фыркнула, печатая очередное сообщение.

— Не нуди и дай мне минутку.

— Еще чего!

Ния ловким движением выхватила мобильник из рук подруги и швырнула его на заднее сидение. Мне едва удалось его поймать, чтобы тот не рухнул экраном вниз. В машине заиграла мелодия, сообщающая о новом входящем сообщении, но, стоило Лидии потянуться ко мне за телефоном, как я спрятала его за спиной.

— Никаких смс и никаких Саймонов, пока мы не заселимся в отель, — отчеканила я, выключая телефон подруги.

Девушка покорно уселась, пристегнувшись ремнем безопасности, и уставилась в окно. Ния медленно отъехала от моего дома. Приглушенная музыка заполнила тишину в салоне. Оливия жевала батончик, размеренно покачиваясь в такт песне. Я скинула с ног ботинки и забралась на сидение, устраиваясь как можно удобнее. К вечеру мы должны были оказаться в Колумбии.

Дорога заняла больше времени, чем мы рассчитывали. Стоило Ние вручить карту в руки Лидии, как мы тут же свернули не туда. Пришлось плутать по трассе долгое время, чтобы, наконец, вернуться в исходную точку. Девушки громко ругались, пытаясь определить правильное направление, а Оливия беспокойно посапывала, положив голову мне на колени. Изредка она морщилась и ворочалась, когда голоса подруг срывались на крик. Сколько бы я ни пыталась, остудить их пыл мне не удалось. Спасло лишь то, что Ния заприметила знакомую местность, и, не слушая более советов, поехала так, как считала нужным.

Когда мы добрались до Колумбии, время близилось ко второму часу ночи. Я периодически строчила сообщения папе, держа его в курсе, пока за окном один лес сменялся другим. Мы все порядком устали и клевали носом, мечтая о мягкой постели.

— Вперед, сонная делегация, пора заселяться, — Ния легонько ткнула Лидию в плечо, припарковавшись около отеля.

Девушка сладко зевнула и, открыв дверцу, едва ли не вывалилась из машины. Я разбудила Оливию. Подруга потерла глаза. Ее взгляд блуждал по салону, пытаясь за что-то зацепиться.

— Мы приехали? — пробормотала она.

Я кивнула.

Девушка поморщилась и выбралась из машины. Оказавшись на улице, я потянулась и подставила лицо прохладному ветру. Усталость притаилась внутри, ожидая мгновения, когда я упаду в объятья простыней и подушек.

К нам подоспела Ния, протягивая мне один из ключей.

— Вы с Лидией в четвертом, а мы с Лив в седьмом. Утром ранний подъем. А теперь быстро спать, — скомандовала подруга.

Никто не возражал. Я сгребла рюкзак в охапку и потащилась в сторону номера. Меня интересовала лишь постель, в которую можно было укутаться и уснуть.

Обессиленно я рухнула на кровать и достала телефон. Стоило уведомить родителей о том, что мы благополучно добрались.

Лидия забежала в номер и, бросив свои вещи на пол, уже было собралась уйти, но я окликнула ее.

— Ты куда?

— Я поговорю по телефону и вернусь. Не переживай, никуда я не денусь.

— Этот Саймон, должно быть, волшебный принц из сказки, раз ты вечно сияешь словно рождественская елка, — сонно пробормотала я.

— Буду через пять минут, — бросила девушка и захлопнула за собой дверь.

Я зевнула. Стоило мне прикрыть глаза, как меня тут же объяло туманом сновидений. Проверить, во сколько Лидия вернулась в номер, мне так и не удалось.

Я проснулась от того, что кто-то настойчиво колотил в дверь. Недовольно скривившись, я попыталась натянуть одеяло как можно сильнее на голову, чтобы спрятаться от надоедливого звука, но он не прекращался. Послышался возмущенный стон, и чьи-то шаги засеменили к двери.

— Кто? — проворчала Лидия.

Я перевернулась на кровати и приоткрыла один глаз. Девушка стояла, прислонившись к стене, закутанная в одеяло и зевала.

По ту сторону что-то сказали, но слов я не разобрала. Затем раздался щелчок, и в распахнутую дверь ввалилась Ния.

— Который час? — пробормотала я.

— Половина одиннадцатого. Мы и так проспали больше положенного, — девушка принялась стаскивать с меня одеяло, выдирая из моих рук.

Битва была позорно проиграна, и я попыталась свернуться как можно удобнее, чтобы сохранить тепло. Просыпаться не хотелось.

— Эй, если ты сейчас же не поднимешься, мне придется тебя силой потащить под холодный душ, — Ния сложила руки на груди и посмотрела на меня.

Я поежилась. В ее взгляде была нескрываемая угроза, и я определенно не хотела, чтобы подруга применяла силу, которой ей было не занимать. Обреченно вздохнув, я свесила ноги с кровати и потянулась.

— Молодец, так держать, — девушка усмехнулась. — Мы с Лив будем ждать вас через полчаса в машине.

Широким шагом подруга пересекла номер и скрылась за дверью.

— Диктатор, — буркнула ей вслед Лидия.

Я невольно прыснула.

Как и обещали, через полчаса мы уже садились в машину Нии. Оливия выглядела особенно уставшей в сравнении со всеми, хоть она и дремала практически всю дорогу. Девушка плавала потерянным взглядом от одного объекта к другому, словно пытаясь понять, откуда все это взялось.

— С добрым утром, Лив, — Лидия потрепала подругу по волосам и забралась в машину.

— А? Да. И тебе доброго утра, Лидия.

Я умостилась на переднем сидении рядом с Нией, которая уже что-то искала в телефоне.

— Я вчера составляла приблизительный маршрут того, куда мы могли бы сходить, — начала было девушка, но я прервала ее.

— Слушай, — я коснулась ее руки, привлекая внимание. Подруга оторвалась от телефона и посмотрела на меня. — Мы ведь просто решили устроить маленькое путешествие. Не все ли равно, куда мы пойдем? Глянь на Лив, она едва ли хочет бегать по городу. Давай просто прогуляемся.

Ния недоверчиво посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на девушек, сидящих на заднем сидении, словно желая убедиться в моих словах. Ее лицо выражало недовольство маленьким бунтом, что я устроила, но подруга замотала головой, как бы прогоняя некое наваждение.

— Сдаюсь, — она подняла руки в примирительном жесте и спрятала телефон. — Едем завтракать, а потом куда ваша душа пожелает.

Я одобряюще улыбнулась и откинулась на сидении, пока Ния заводила двигатель.

Солнце уже постепенно клонилось к закату. Мы гуляли несколько часов к ряду, любуясь незнакомым городом. Даже Оливия приободрилась и весело шагала в одном ритме с нами. Девушка выглядела искренне счастливой, и я радовалась ее улыбке, словно ребенок.

На первый взгляд Колумбия не слишком отличалась от Гринвилла. Но я и не ожидала многого. Мне нравилось просто быть там, рядом с подругами, вдали от родительского зоркого глаза, который наблюдал едва ли не за каждым моим действием. Даже люди вокруг казались слегка другими, когда не было внутренних ограничений, которые то и дело приходилось вокруг себя возводить.

Мы вчетвером нырнули в толпу и затерялись меж прохожих, вглядываясь в чужие лица. Я ловила взглядом крошечные особенности окружающих. Россыпь веснушек на вздернутом девичьем носике. Броский лиловый галстук. Трость с замысловатой рукояткой, которую мне никак не удавалось хорошенько рассмотреть. Длинная борода, словно ее обладатель входил в банду байкеров. Все сплеталось в единый плед, где самые казалось бы несовместимые лоскутки существовали бок о бок.

В толпе мелькнула светящаяся тень. Неподалеку, к невысокому мужчине жалась девушка, источающая голубой свет. Она тщательно пыталась что-то разглядеть, но ее спутник не обращал на душу ни малейшего внимания. Я остановилась, рассматривая их.

— Всегда было интересно, чем они занимаются, раз никто их не видит? — Эвон выросла рядом.

Слегка наклонив голову вправо, она смотрела на сородича. Девушка выглядела слишком потерянной на фоне подруги, что уверенно стояла на своих двоих и держалась за то, что у нее было.

Внезапно душа обернулась и посмотрела в нашу сторону. Я тут же перехватила ее взгляд и подмигнула, давая понять, что вижу ее. Незнакомка мягко улыбнулась мне, скользнув рукой по плечу спутника, и вернулась к созерцанию чего-то в его руках. Пусть тот морт и не видел ее, я чувствовала, как трепетно девушка к нему относилась. Несмотря на такое существование, она любила его.

— Так вот куда ты пропала, — из ниоткуда на меня выскочила Ния.

Следом за ней показалась и Оливия, жующая круасан. Я впервые обратила внимание, что подруга то и дело что-то уминала за обе щеки.

— Лидия окончательно пропала. Я пыталась ей дозвониться, но эта чертовка выключила телефон, — возмущалась Ния, недовольно размахивая руками.

— Я имею довольно-таки подробное представление о том, куда, а точнее будет сказать, к кому она отправилась. Предлагаю дать ей насладиться маленькой свободой, — я пожала плечами и направилась через дорогу в пиццерию, мигающую мне лампочками на вывеске.

После съеденной Маргариты и нескольких чашек ароматного мятного чая я глянула на часы. Лидия отсутствовала чуть более двух часов, если верить тому, что говорили подруги. Я попробовала набрать ее, но женский голос в трубке услужливо сообщил мне, что данный абонент находится вне зоны действия сети.

Внезапно телефон Нии зазвонил. Девушка рывком схватила его и прислонила трубку к уху. С каждой секундой ее лицо все больше мрачнело, что не предвещало ничего хорошего.

— Да, я поняла, — в голосе подруги звучала сталь. — Постараюсь вернуться как можно скорее.

Стоило разговору оборваться, как меня тут же набрала Лидия.

— Вы где?

Я продиктовала подруге адрес, упомянув, что ей стоило поспешить. То и дело я бросала взгляды на Нию, которая становилась все угрюмее.

— Что-то случилось? — осторожно спросила Оливия.

Девушка не ответила. Лишь сильнее сжала телефон в руке. Ее белые от напряжения пальцы казались совсем тонкими и какими-то неживыми. Повисло тягостное молчание. Я не знала, что сказать, чтобы отвлечь подругу от мыслей. А она все больше уходила в себя, практически не реагируя на окружающую ее атмосферу.

Не успела Лидия забежать в пиццерию, как Ния тут же подорвалась на ноги и зашагала прочь, не проронив ни слова.

— Что с ней? — прошептала подруга, семеня за мной в сторону машины.

— Понятия не имею…

Как только двери захлопнулись, Ния вздохнула.

— Простите, что приходится так все прервать. Просто у моей семьи появились проблемы, и я должна вернуться.

— Все в порядке, — Оливия ободряюще погладила подругу по предплечью. — Мы все понимаем.

Дорога пролетела незаметно. Ния гнала на всех парах, и я бы не удивилась, узнав, что та нарушила не одно правило дорожного движения. Но никто не проронил ни слова. Я постаралась отвлечься на свои мысли, рассматривая пейзажи за окном. Оливия вновь задремала и забавно морщилась во сне, словно прогоняя кошмары прочь. Лидия же заткнула уши наушниками и отвернулась к окну, изредка загадочно улыбаясь и поглядывая на телефон.

В Гринвилл мы вернулись посреди ночи. Ния снизила скорость, развозя нас по домам, и больше не казалась мне сосредоточенной. В ее взгляде плескалась печаль, которой следовало поделиться, но подруга упорно молчала, держа проблемы в себе. Меня она высадила последней.

— Ты точно не хочешь поговорить? — спросила я, приоткрыв дверь.

Ния измученно улыбнулась и отрицательно помотала головой. Ее короткие волосы подскочили, словно пружинки, и мне почему-то стало слишком тоскливо по той, старой Пенсильвании, которая слишком уж изменилась за год в Норвегии.

— Доброй ночи. Будь осторожна.

Я выползла из машины. Подруга тут же двинулась с места, плавно катясь прочь. Я помахала ей вслед. Изнутри меня глодало тревожное чувство, что случилось нечто очень нехорошее, запустившее цепную реакцию, которая изменит все.

=== Глава 20 ===

Дни медленно сплетались паутинкой мгновений, неизменно отсчитывающих секунды от точки невозврата. Я чувствовала, как над моей головой нависла угроза, источник которой никак не удавалось отыскать. Напряжение, застывшее в воздухе, просочилось в каждую клетку, узелком сплетаясь в нервных окончаниях и заставляя волоски на теле дрожать. То и дело я замирала, прислушиваясь к голосам вокруг, пытаясь различить среди общего шума ниточку, за которую следовало потянуть, чтобы узнать правду.

Придя на занятия после поездки, я не встретила в кафетерии Нию, привычно ждущую меня за столиком около окна. Сперва я подумала, что девушка просто решила сменить обстановку, но, тщательно оглядев обедающих учеников, не обнаружила подругу. Женщина в телефонной трубке сообщила пустым безразличным голосом, что номер не обслуживался. В то мгновение в животе образовался комок, что, казалось бы, принялся выворачивать все мои органы наизнанку страхом.

Я попыталась унять нервозность, что с каждым днем проявлялась все больше. Я беспрерывно вертела в руках телефон, ожидая весточки от подруги, которая внезапно испарилась. Изо дня в день я надеялась увидеть ее во время перерывов, но Нии не было. О ней не говорили на занятиях учителя и ученики не слишком предали значения ее отсутствию. Лишь мы трое тоскливо смотрели на окружающих и тщетно верили, что в один из дней она обязательно вернется.

Февраль остался позади, как и холода, что не были частыми гостями в Гринвилле. Постепенно природа вокруг ожила, отсчитывая новый жизненный цикл с начала. Воздух пропитался весенним теплом, и лица окружающих постепенно оттаивали от ледяной тоски. Одноклассники все чаще бросали отрывки фраз по поводу надвигающегося выпускного. Я натянуто улыбалась, когда кто-нибудь спрашивал меня о планах, и отводила взгляд. Окончание школы не входило в список тем, на которые мне хотелось бы говорить.

— Вы еще верите в ее возвращение? — нерешительно спросила Оливия.

Очередная попытка выяснить, что же случилось с подругой, провалилась. Мы стояли на пороге ее дома в который раз за месяц, но ответом на стук было лишь протяжное эхо, доносящиеся откуда-то изнутри. Сколько бы мы не заглядывали в окна, все оставалось неизменным. Дом давно пустовал, и это лишь придавало поводов для беспокойства.

— Она не могла вот так просто исчезнуть, — я ободряюще улыбнулась, но уголки губ невольно дрогнули.

С каждым новым днем становилось все труднее верить собственным словам. Ния не подавала весточек о том, куда подевалась, а нам оставалось только гадать, не приключилась ли с ней беда. От одной мысли о том, что девушка давно умерла, а мы даже не знали об этом, становилось жутко. Все не могло обернуться таким образом, и я гнала мрачные мысли прочь.

— Я несколько раз пыталась дозвониться до Исайи, но он тоже не берет трубку, — Лидия тоскливо посмотрела на экран телефона, что безутешно пустовал.

Я бросила беглый взгляд на дом. Сколько воспоминаний связывало меня с этим местом. Там я провела половину детства, временами получая тумаки от младшей Аккерман. Забавно, она всегда была боевой девчонкой, слишком отличаясь от собранного старшего брата. Ния без раздумий лезла в драку, если ее что-то не устраивало. Такое поведение не дотягивало до идеалов женственности, но никто не смел ее в этом упрекнуть.

— Вряд ли мы добьемся чего-то, стоя тут и дальше, — протянула я и постепенно двинулась прочь. — Попробуем зайти на следующей неделе.

Обернувшись, я посмотрела на подруг. Они нерешительно жались друг ко другу, поглядывая то на меня, то на дом. Я видела в их глазах надежду, что вот-вот откроется дверь, и к нам в объятья бросится Ния, широко улыбаясь. Но секунды шли, а дверь не отворялась. Ртутные облака затянули небо, и солнце утонуло в полумраке.

— Идем, пока дождь не начался, — окликнула я Лидию и Оливию. — Вернемся через несколько дней, хорошо?

Девушки кивнули и засеменили следом. Я облегченно выдохнула. Им незачем было знать, что я приходила к дому изо дня в день, и все ждала чуда, которое все не спешило случаться.

В первых числах апреля мне пришло письмо из Академии. В нем сообщалась дата проведения выпускного экзамена. Открывая конверт дрожащими руками, я не хотела думать, что в паре строк на белой бумаге заключалась моя судьба. Мама коршуном нависла надо мной, и я могла слышать, как быстро колотилось сердце в ее груди от предвкушения. Она ждала этого дня больше, чем кто-либо другой.

— Осталось чуть более двух месяцев, — удовлетворенно протянула женщина, вытирая руки о передник. — У тебя еще есть время попрощаться с человеческим миром, вряд ли ты в него вернешься.

Я удивленно вскинула брови, пряча письмо в блокнот.

— Почему ты так считаешь?

Мама достала из холодильника мясо и принялась резать его на маленькие ровные кубики. Нож в ее руках скользил плавно и точно. Ее движения приковывали взгляд, и невольно я не могла оторваться от созерцания процесса. В голове мелькнула мысль, что, должно быть, мама могла быть довольно опасной, если представить вместо обычного куриного филе человеческое тело.

— Ну, морты с твоим даром редко покидают остров и живут среди людей, — женщина слегка пожала плечами. — Разве что ты выйдешь замуж за кого-нибудь из Унфа или Дэйреко, что позволит тебе приспособиться. Хотя, думаю, это не понадобится. Бабушка подыщет тебе работу на острове, которая удовлетворит все потребности, и ты останешься там.

— Но я не хочу жить на острове. Мне нравится здесь, среди людей. Почему я не могу остаться? — жалобно проскулила я.

В меня вонзился колючий взгляд. Мама не радовалась такому ответу. Она отложила нож в сторону и, обойдя стол, поравнялась со мной.

— Айви, дорогая, — ее приторно-сладкий голос, за которым женщина пыталась скрыть раздражение, был так схож с бабушкиным. — Думаю, ты неправильно меня поняла. Если ты не забыла, ты и так не на самом хорошем счету у Сената. И самым разумным решением будет остаться на острове и принять свою судьбу.

— Они оправдали меня. Они признали меня невиновной, — я сжалась под маминым взглядом, все еще питая жалкие надежды отстоять свое мнение.

— Это ничего не меняет. Твое решение покинуть остров могут расценить как предательство. Подумай над тем, что станет с твоей семьей, если ты выберешь не ту сторону.

Пальцы женщины коснулись моей щеки. Я едва не отпрянула в сторону, и лишь тяжело задышала, пытаясь не поддаваться страху и отвращению.

— А теперь, будь добра, позови своего отца, мне нужно с ним поговорить, — мама чмокнула меня в лоб.

Сухие губы оставили после себя неприятный зуд, и я попыталась стереть его рукавом кофты. В отличие от мягких, ласковых прикосновений отца, которые с годами не менялись, мамины отдавали горечью и безразличием.

Я поднялась с табурета и направилась на слегка шатающихся ногах в кабинет отца. Образ любящей матери, что женщине удавалось поддерживать на протяжении полугода, дал трещину, и сквозь нее на меня уже глядела прежняя Хелен Блумфилд. Спектакль окончился, и актеры вернулись к своим привычным ролям. В груди неприятно защемило. Я успела поверить в то, что ничего не изменится и после выпускного.

Некоторые вещи нельзя было так просто искоренить. Они плотно врастали в кожу, становясь с ней одним целым. В случае с мамой борьба была бесполезна. Женщина давно для себя все решила, и даже если вся вселенная посчитает меня святой, она не изменит своего мнения. Стоило раньше понять, что мне не выиграть в войне, исход которой задолго до этого был уже предрешен.

Возвращаясь в очередной раз от дома Нии, я брела вечерними улицами, смотря под ноги. В наушниках громко играла какая-то финская группа, песни которой я отыскала в плейлисте подруги. Проталкиваясь сквозь толпу, едва ли не впервые в жизни мне хотелось бежать прочь, подальше от шумных улиц, от прохожих, от всего. Я раздраженно пнула какого-то парнишку, налетевшего на меня, и буркнув пару недовольных слов, поплелась дальше.

Неподалеку маячила Эвон. Девушка молчала, не пытаясь забраться в мою голову, чтобы привести мысли в стерильный порядок, как она любила. Душа чувствовала мою тоску, делиться которой я не спешила, но не спрашивала.

Очередную песню прервал телефонный звонок. Я вынула наушник из уха и посмотрела на экран.

— Да, Лив.

— Она не вернулась?

В голосе подруги было слишком много надежды, что мне становилось физически больно отвечать.

— Без изменений, — пробормотала я.

По ту сторону звонка послышался обреченный вздох.

— Мне жаль…

— Ты не виновата, — пролепетала Оливия, словно извиняясь за свою реакцию на сказанное. — Спасибо, что проверила. Завтра увидимся.

Прежде, чем я успела ответить, девушка положила трубку. Я заблокировала экран и запихнула телефон в карман. Все вокруг вдруг показалось мне каким-то неестественным и чужим. Будто бы я стояла на той же улице, но в параллельной вселенной, в иной жизни. Бутафорская реальность с плохо заученными ролями актеров.

Я злостно пнула камешек под ногами. Достойный поступок, ничего не скажешь. Словно это что-то могло изменить. Вечное нытье о том, как плохо мне было после исчезновения подруги, давно перестало иметь какой-либо смысл, и стало просто ежедневным ритуалом, который каждая из нас произносила, словно клятву. Как будто бы это могло что-то изменить.

Я ускорила шаг, желая как можно быстрее оказаться около своего дома. Бесконечная чехарда начинала утомлять, и где-то в глубине души я боялась, что в один момент меня накроет принятием ситуации, и я просто перестану ждать. Быть может, давно пора было уже это сделать, ведь прошло два месяца с момента исчезновения девушки, но я все еще держалась за крошечную соломинку, что упорно твердила мне о непременном возвращении Нии.

Неожиданно внутри узлом скрутился страх. Я замерла, всматриваясь в лица окружающих, но никак не могла отыскать нужное. Что-то тревожило меня, скреблось о черепную коробку, заставляя меня ежиться и оглядываться по сторонам. Будь Курт жив, я бы без колебаний решила, что он следит за мной, но парень погиб. Не значило ли это, что не он один преследовал меня?

Чья-то рука обхватила мое запястье и потянула за собой сквозь толпу. Я попыталась вырваться, но пальцы держали меня стальной хваткой. Силуэт, облаченный в черную толстовку, уводил меня прочь от людей. Тоненький голосок в голове прошептал, что незнакомцу можно доверять, и я отказалась от попытки сбежать, все еще не теряя бдительности.

Фигура резко свернула в темный переулок, ведя меня за собой. Хватка пальцев ослабла, и я резко выдернула свою руку, прижимая ее к груди. На бледной коже виднелся алеющий след. Я удивленно отметила, что вовсе не была напугана.

— Кто ты? — сквозь зубы прорычала я. — Чего тебе нужно?

Не успела я толком сообразить, как уже была прижата к стене. Капюшон слетел с головы, и на меня уставились знакомые карие глаза. Я столько раз смотрела в них, поражаясь той уверенности и стойкости, что они излучали. Но в переулке на меня глядели глаза безумца. Я видела страх во взгляде, метавшемуся из стороны в сторону, словно сорвавшийся с цепи пес, и впервые так сильно боялась.

— Ния? — практически выдохнула я.

Осунувшееся лицо едва ли могло принадлежать моей подруге, но это определенно была она. Ния Аккерман, пропавшая без вести два месяца назад, затыкала мне рот пропахшей кровью рукой, опасливо оглядываясь по сторонам. Меня замутило, и я скрутилась, пытаясь унять рвотный позыв. В висках бешено стучала кровь, и я была готова в любой момент сорваться с места и бежать прочь. Только вот что-то внутри упорно твердило, что я должна была выслушать подругу, не задавая вопросов.

— У меня слишком мало времени, — пробормотала девушка, придерживая меня одной рукой. — Они идут за мной.

— Кто?

Что-то подсказывало мне, что я уже знала ответ. Пугающий до кончиков пальцев, заставляющий меня дрожать и пятиться назад, только бы не слышать его, не проверять правдивость своих догадок.

— Тени, — тихо пробормотала подруга.

Ее слова оглушили меня. Ноги подкосились, и я едва не рухнула на землю. Прижавшись спиной к стене в попытке сохранить равновесие, я задыхалась от нахлынувших эмоций. Откуда Ния могла знать о Тенях? Зачем она им понадобилась?

— Ты охотница? — внезапно все кусочки паззла соединились, и я ошеломленно глядела на подругу.

— Айви, нам нужно бежать, — в самое ухо прокричала Эвон.

Но я не двигалась с места, ожидая чего-то, чему сама не могла дать объяснения. Каждая секунда была на счету, и любой на моем месте предпочел бы спасти собственную шкуру, а уж после разбираться со всем, но я молча смотрела на подругу.

— Ты должна отыскать Виджерту, — прошептала девушка, игнорируя мой вопрос.

— При чем здесь детская сказка?

Мы были одни, скрытые темнотой переулка, пока мимо то и дело беспечно сновали люди, но я, как никто, знала, что попытки спрятаться всегда приводили к провалу. Тени уже знали, где мы, и выжидали момента, чтобы напасть.

— Она поможет во всем разобраться.

— Я не понимаю, — я тряхнула головой, прогоняя оцепенение.

— Они здесь, — голос Эвон отрезвил меня. — Нам пора уходить. Оставь ее.

— Но мне нужны ответы! — я сорвалась на крик. — Почему я должна найти Виджерту? Что это, черт возьми, значит?

Эвон схватила меня за плечи и тряхнула, привлекая внимание.

— Ты меня слышала? Тени здесь. Они пришли за твоей охотничьей подружкой, и вряд ли Сенату понравится то, что ты внезапным образом оказалась рядом.

— Прости, у меня нет времени объяснить тебе все. Вместо меня придут другие. Свяжись с ними, они расскажут, — губ Нии тронула грустная улыбка. — Я обещаю, они все тебе расскажут. Она клялась, ты все поймешь.

— Кто такая Она? — я дернулась в сторону девушки, высвобождаясь от рук Эвон. — О ком ты говоришь?

Подруга отступила на пару шагов назад и отрицательно закачала головой. Блеск в ее глазах потух. Я изнывала от желания встряхнуть ее, разбудить от этого безумного сна, в котором мы обе затерялись, но ноги словно приросли к земле.

— Береги себя, Айви… — губы Нии искривила печальная улыбка.

Резко развернувшись, девушка ринулась прочь, вглубь переулка. Не удержавшись на ногах, я рухнула на землю. Ладонь скользнула по асфальту, вызывая ноющую боль стертой кожицей. Я собрала все имеющиеся силы и, придерживаясь рукой о стену, поднялась. Тело словно свинцом налилось, и не хотело повиноваться командам, что выкрикивал мозг. Сделав пару шагов, я замерла на месте. Глаза широко распахнулись, и с губ сорвался крик.

Переулок был заполнен фигурами в черных плащах, расшитых серебром. Тени окружили Нию. Девушка металась из стороны в сторону, пытаясь отыскать лазейку в плотном кольце из тел, но мы обе осознавали, что ее действия были обречены на провал. От них никогда и никто не уходил. Одна из фигур грубо схватила подругу за руку, притягивая к себе. Бледные пальцы сомкнулись на девичьей шее. Ния брыкалась, пытаясь выбраться, царапалась и беспрерывно ругалась.

Тень приподняла девушку над землей. Ноги беспорядочно дергались, пытаясь найти опору, и подруга судорожно хватала воздух. Ее глаза закатились, а изо рта вырвался хрип. Постепенно ослабнув, Ния безвольно повисла, изредка подергиваясь. Хруст чужих костей оглушил меня. Рука, торчащая из груди девушки, выглядела слишком неестественно. Лицо подруги исказила гримаса боли. Крик ужаса рвался наружу, но я обеими руками затыкала рот, пытаясь сдержать его.

Я прокусила ладонь до крови, и рот наполнился привкусом железа. Прислонившись к стене и сдавливая рыдания в себе, я закрыла глаза. Я не хотела знать, что будет дальше. Не хотела искать Виджерту, о которой твердила Ния. Меня била мелкая дрожь, а в ушах стоял звук ломающихся костей.

Открыв глаза, я увидела, как рухнуло на землю бездыханное тело девушки. В руках Тень сжимала что-то, и, стоило мне понять, что это было сердце подруги, как меня тут же стошнило. Скорчившись, я опиралась о стену рукой, пока меня рвало на собственные кеды.

Ворвавшийся в голову дым сбил меня с ног. Я замерла, практически не дыша, пока чье-то сознание рыскало в моем мозгу, отыскивая слова, сказанные Нией. Чужие руки перебирали воспоминание, и меня замутило от отвращения.

— Она чиста, — послышался голос, стоило дыму раствориться.

Я обессиленно рухнула на землю. Мимо меня двигались ноги. Я боялась поднимать взгляд, смотреть им в глаза. То, что они не растерзали меня на месте, уже можно было посчитать удачей. Я лежала и смотрела на окровавленную руку Нии, сжимающую что-то в кулаке.

Борясь с оцепенением, я приподнялась и поползла по асфальту, стирая колени в кровь. Не успела я преодолеть и пары метров, как на мою руку опустился тяжелый ботинок, и я заскулила от боли. Дрожащими пальцами я попыталась отпихнуть чужую ногу, скреблась о кожу ногтями.

— Пусти ее, — раздалось откуда-то сверху. — Лизель сказала, чтобы мы ее не трогали, если встретим.

Ботинок исчез, и я продолжила ползти. Воздух пропитался запахом крови, и к горлу вновь подступила желчь, но я пыталась не думать о том, как выворачивало желудок внутри. Добраться до Нии. Остальное не важно.

Когда моя рука нащупала липкую кожу, я села на асфальте. Лицо девушки искривилось от боли, что та испытала перед смертью. Я старалась не смотреть на дыру в ее груди, не думать о торчащих наружу костях и мерзком запахе, исходящем от трупа. Бережно, даже нежно я приподняла голову подруги и уложила к себе на колени, баюкая. Короткие обрубки каштановых волос слиплись от крови, а закатившиеся глаза устрашающе смотрели в небо. Я прикрыла ее веки, пытаясь придать изуродованному телу немного лучший вид.

— И что в ней особенного? — до моего слуха, словно эхом из другого мира, долетели слова. Я едва смогла их разобрать из-за шума в голове, который все не утихал. — Жалкая девчонка. Тьфу!

— Она внучка одной из Древних. Если приказ был не касаться ее, мы должны ему следовать.

Я смотрела на Нию, боясь моргнуть. Казалось, вот стоит мне закрыть глаза, и Тени вырвут ее из моих рук, унесут прочь, оставляя меня рыдать в грязи темного переулка. Я гладила девушку по волосам, приговаривая, что все будет хорошо. Тело дрожало, и закостеневшие пальцы едва слушались. Не заметив, я сгрызла губы в кровь, которая медленно стекала по подбородку.

— Прости меня, — бормотала я сквозь слезы, стирая с девичьей щеки кровь. — Прости меня…