За миг до блаженства

Глава 1

Выйдя из стеклянных дверей полицейского участка, Уилл Сэндерс зажмурился от яркого солнечного света. Сентябрьская жара не смогла сравниться по силе с гневом, от которого внутри у него все кипело. О Ричарде Лоуэлле по-прежнему не было ничего слышно, несмотря на то что в его поисках участвовало множество людей. Уилл сходил с ума от неизвестности.

Этот мерзавец попытался его убить. Затем, выдав себя за Уилла, Рич воспользовался четырьмя женщинами, две из которых забеременели от него. Лоуэлл убил Джейсона Филлипса, близкого друга Уилла, которому Уилл доверял как самому себе, украл миллионы и продолжал разгуливать на свободе. Скольким еще людям он испортит жизнь, прежде чем окончательно заляжет на дно?

Руки Уилла дрожали от гнева, когда он достал из кармана ключи и, нажав на кнопку на брелоке дистанционного управления, открыл свой белый «лендровер». Вдруг перед его взором возникла пелена, и он, оступившись на неровном асфальте, начал терять равновесие. Оперевшись рукой о капот, Уилл глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он проделал это несколько раз, и зрение начало возвращаться.

С тех пор как он очнулся в Мексике с адской головной болью и обрывками воспоминаний о том, что с ним произошло, он с трудом мог контролировать свои эмоции.

До того как он отправился в ту злополучную поездку вместе с Ричем, у него было все, чего только мог пожелать человек. Лишь испытав тяжелое потрясение, он осознал, что принимал это как должное.

Уилл в очередной раз напомнил себе, что тот ужас остался в прошлом. Что ему нужно сохранять спокойствие и полагаться на логику и здравый смысл. Что если он пойдет на поводу у неуправляемых эмоций, это все только усложнит.

Сев за руль, он достал телефон и открыл список недавних контактов. Когда он увидел во главе этого списка имя Меган, сердце подпрыгнуло у него в груди.

С тех пор как они провели вместе страстную ночь после похорон Джейсона, в их отношениях появилось некоторое напряжение. Они с Меган созванивались пару раз в неделю, но не касались в своих разговорах личных тем. Главным образом они делились друг с другом своим разочарованием, вызванным отсутствием вестей о Лоуэлле.

Также Меган рассказывала ему, как поживает ее шестилетняя племянница Саванна, потерявшая своего отца. Меган очень любила малышку и старалась проводить с ней как можно больше времени. Саванна часто спрашивала у своей тети, где ее папочка, и у Меган разрывалось сердце.

Уилл ждал, когда Меган наконец заговорит с ним об их близости, но она решительно избегала этой темы, словно хотела забыть о том, что произошло. Уилл надеялся, что это было не так, потому что ему нравилась Меган.

Если бы только он повел себя с ней по-другому. Меган заслуживала, чтобы за ней долго ухаживали, приглашали ее на свидания, дарили подарки. Вместо этого он налетел на нее подобно урагану. Он утешил ее, когда она горевала по своему брату. Объятия, которые он ей предложил в знак утешения, под действием внезапно охватившей их страсти быстро превратились в объятия любовников.

Это была его вина. Его здравый смысл отключился, когда Меган начала снимать с него одежду, а его рука скользнула по ее бедру. Он подчинился зову плоти. Ее гибкое тело, ее стоны наслаждения сводили его с ума. Она была восхитительна в моменты исступления, и, вспоминая в деталях их близость, он понял, что хочет ее повторения. Что он хочет проделать с Меган все то, что ему подсказывает хорошо развитое воображение.

Он представлял себе их в ванне с водой, на заднем сиденье его автомобиля…

По мере того как список пополнялся, брюки в паху становились все теснее. Он ударил кулаком по рулю, но боль в руке не смогла ослабить боль желания. Тогда, закрыв глаза, он подчинился огню, который начал распространяться внутри его подобно лесному пожару.

Когда его тело немного успокоилось, он наконец завел мотор и покинул стоянку. Он сказал себе, что должен быть осторожным. Что то, что страсть внезапно свела их вместе, вовсе не означает, что они смогут построить продолжительные отношения.

Ситуация была слишком сложной. Два посторонних человека оказались соединены узами брака по вине Рича, который женился на Меган, выдав себя за Уилла. Власти попросили их с Меган не разрывать этот брак, пока Рич разгуливает на свободе. Они не жили под одной крышей и главным образом общались по телефону, если не считать редких встреч в кругу их родственников и общих друзей.

Однако всякий раз, когда он видел Меган, его охватывало сексуальное желание. Он смотрел на нее не как на младшую сестру Джейсона, а как на женщину. К сожалению, она не принадлежит ему.

Меган вышла замуж за самозванца, и Уилл постоянно гадал, не испытывает ли она при виде его такое же презрение, какое у нее вызывает Рич Лоуэлл. Она отказывалась говорить о Риче. Несомненно, она так же, как и он, чувствовала себя униженной и пойманной в ловушку. Будет ли его лицо постоянно напоминать ей о тех ужасных вещах, которые произошли в ее жизни?

Правда состоит в том, что он хотел познакомиться с Меган поближе. Причем не только в интимном смысле. Он хотел больше узнать о ее интересах и стремлениях. О том, какие цели она ставит перед собой в бизнесе. Хотел понять, почему он никак не может перестать о ней думать.

Тогда что мешает ему получить ответы на этот и множество других вопросов? Почему он больше ни разу не пошел на поводу у своей страсти? Когда он только вернулся домой, он собирался подождать до тех пор, пока не найдут Рича, развестись с Меган и больше никогда не возвращаться к этой неприятной истории.

Но еще задолго до той ночи, когда он предался страсти в объятиях Меган, он начал с ужасом ждать того дня, когда ему придется ее отпустить. Она проникла в его душу, чего не удавалось ни одной женщине до нее. В то же время он не знал, как ее удержать и следует ли ему это делать.

Больше всего Уилл хотел, чтобы сестра его друга была счастлива, но он опоздал. Он не успел предотвратить ее брак с самозванцем, и смерть Джейсона всегда будет лежать на его сердце тяжелым грузом. Он знал Лоуэлла более десяти лет и доверял ему. Верил в то, что они друзья. То, что Рич украл у него деньги, волновало его меньше всего. Гораздо важнее было то, что по его вине пострадали люди. Ведь это из-за него Рич приехал в Ройял.

В руке у него зазвонил мобильный телефон. Вздрогнув от неожиданности, Уилл посмотрел на экран, прежде чем ответить.

– Привет, Люси, что случилось?

– Просто хотела напомнить тебе, что я уезжаю из города на несколько дней, чтобы привезти пару лошадей и навестить нескольких спасенных в Хьюстоне.

Его сводная сестра была талантливым объездчиком лошадей. Люси и ее четырехлетний сын Броуди жили вместе с Уиллом в главном доме на ранчо «Козырь в рукаве».

– Я не забыл, – солгал Уилл, осознав, как он был занят с того момента, когда был найден тайник Лоуэлла.

Выяснилось, что Рич приобрел на украденные миллионы золотые слитки и спрятал их в хижине за пределами Ройяла. Никто не понял, почему он не взял их с собой, когда сбежал много месяцев назад, но все были уверены в том, что он вернется за золотом.

Уилл тоже долго так считал, но о Риче до сих пор ничего не было слышно, и надежда на поимку мерзавца таяла с каждым днем.

– Ты все еще собираешься взять Броуди с собой?

– Поездка продлится дольше, чем я планировала, поэтому будет лучше, если он останется в Ройяле.

– Отлично. В твое отсутствие мы с ним хорошенько повеселимся.

– Э-э… – начала Люси, – вообще-то я собиралась оставить его с Джесси и Джиллиан. Броуди нравится быть у них дома, а у тебя и так полно дел.

Джесси был родным старшим братом Люси и сводным братом Уилла. Джесси управлял семейным ранчо, так что Уилл мог полностью посвятить себя семейному бизнесу. Вернувшись из Мексики, Уилл с интересом наблюдал за тем, как развивались отношения Джесси и Джиллиан Норрис, еще одной жертвы Лоуэлла. Бывшая танцовщица из Лас-Вегаса забеременела от Рича, который выдал себя за Уилла. После ее звонков и сообщений Уилл отправился в ту роковую поездку, во время которой Рич чуть не убил его.

– Конечно, – сказал Уилл после неловкой паузы. – Я понимаю. Передай Джесси и Джиллиан, что, если им понадобится помощь, они могут обратиться ко мне. Счастливого пути, Люси.

– Спасибо. Увидимся через неделю.

Уилл разорвал соединение. Он расстроился из-за того, что Люси не оставила Броуди с ним, и сомневался, что Джесси и Джиллиан обратятся к нему за помощью. Когда он находился в Мексике, он все время думал о том, что будет, когда он вернется домой. Он очень хотел вернуться к своей привычной жизни, в которой были родные, друзья и успешная работа. Но в его отсутствие в жизни его близких произошли перемены, и сейчас он чувствовал себя как никогда одиноким.

Уилл снова открыл список контактов и уставился на имя Меган. Эта женщина занимает все его мысли. Почему бы ему с ней не встретиться?

Прежде чем он успел передумать, он открыл мессенджер и напечатал сообщение:

«В следующую субботу Кора Ли планирует устроить барбекю. Мы будем рады тебя видеть у нас на ранчо».

Как только Уилл отправил сообщение, он вдруг понял, что часть его хочет, чтобы Лоуэлл еще какое-то время оставался на свободе. Ведь до тех пор, пока полиция его не поймает, они с Меган продолжат быть мужем и женой.

К тому времени когда Меган закончила просматривать электронную таблицу с данными, касающимися осенней коллекции обуви, небо за окном стало темно-синим. Ее персонал превзошел себя, и ее переполняла гордость.

Успех ее компании удивил всех, включая ее саму. Меган основала «Ройял шуз», чтобы стать независимой от своих старших братьев. Когда она заявила им о своем намерении открыть собственное дело, они отнеслись к этому скептически. Они продолжали считать ее младшей сестренкой, которая не хотела ни в чем отставать от своих старших братьев Аарона и Джейсона. Ее задевало то, что они считали, что она не способна достичь успеха.

Откинувшись на спинку дивана, Меган положила ноги на стеклянный кофейный столик и довольно улыбнулась при виде своих туфель на высоком каблуке. У них были черно-белые широкие ремешки с пряжками, украшенными кристаллами сваровски. Чтобы продукция «Ройял шуз» выделялась на фоне продукции других компаний, Меган решила, что каждая пара ее туфель должна иметь изюминку.

У нее зазвонил мобильный телефон, и она, проведя пальцем по экрану, прочитала сообщение от своей подруги Дэни Мур:

«Я не смогу с тобой встретиться завтра в два».

Меган разочарованно вздохнула. Дэни работала шеф-поваром в ресторане «Глас-хаус». Она была матерью близнецов, и у нее были романтические отношения с мужчиной по имени Коул Салливан. Неудивительно, что у Дэни почти не оставалось времени на что-то еще. Недавно Меган подарила подруге пару классных туфель, чтобы она точно пошла на вечеринку по случаю помолвки Аарона и Кейси Монро, бывшей секретарши Уилла, которая стала няней для семилетней Саванны.

Меган немного удивило то, как быстро Аарон привык к роли опекуна своей племянницы. Несомненно, главной причиной того, что он так внезапно остепенился, была Кейси.

Вздохнув, Меган подумала о том, как много пар сложилось среди ее окружения в последнее время. Похоже, только они с Уиллом не нашли свои вторые половинки с тех пор, как он вернулся.

Впрочем, после того, что она испытала по вине Рича, ей было не до романтических отношений. В любом случае ей было бы сейчас трудно строить новые отношения, потому что власти попросили их с Уиллом оставаться мужем и женой до тех пор, пока не будет пойман Рич.

Написав Дэни, что она ее понимает и они могут встретиться в любой другой день, Меган открыла сообщение, которое только что пришло от Уилла.

«В следующую субботу Кора Ли планирует устроить барбекю. Мы будем рады тебя видеть у нас на ранчо».

Меган несколько минут тупо смотрела на это сообщение, не зная, что ей следует ответить на подобное приглашение. Очевидно, он пригласил ее из вежливости. Ей это не понравилось, и она разозлилась на себя. Она отказывалась признавать, что ей хотелось, чтобы он предложил ей повторить их ночь страсти, которая случилась неделю назад.

Их близость никак не повлияла на поведение Уилла по отношению к ней. Он был вежлив и внимателен. Он понимал, что она так же, как и он, стала жертвой коварного мошенника. Что Рич, воспользовавшись своим внешним сходством с Уиллом, использовал ее в своих целях.

Тяжело вздохнув, Меган поднялась и взяла сумочку. Она допоздна засиделась на работе, и ей нужно было ехать домой. Ей так не нравилось каждый вечер возвращаться в свой пустой большой дом на окраине города. То, что когда-то было символом ее успеха, теперь напоминало ей о самой большой ошибке в ее жизни. Иногда ей хотелось сжечь дотла этот дом, но это не помогло бы ей забыть о браке с человеком, который ею манипулировал.

Включив сигнализацию, Меган вышла на улицу. Поскольку в здании были электронные замки, дверь закрылась автоматически. Небольшая парковка перед ним была плохо освещена, и красный «порше» Меган, стоящий в дальнем ее конце, казался темно-бордовым. Меган нравилось ездить с открытым верхом, но сегодня ей не хотелось, чтобы горячий техасский ветер спутал ее длинные волосы.

Внезапно ее охватила усталость. Это было неудивительно, учитывая то, что после завтрака она ничего не ела.

Она замедлила шаг, чтобы достать из сумочки ключи.

– Меган.

Услышав знакомый голос, она резко повернулась, и ее сердце бешено заколотилось.

Рич. Он был в темном костюме, и его было плохо видно в полумраке.

Меган в очередной раз поразилась его внешнему сходству с Уиллом. Но теперь, когда она узнала настоящего Уилла Сэндерса, она не понимала, как могла позволить этому мерзавцу Лоуэллу ее обмануть.

Неожиданно Рич вышел из тени и встал между ней и ее «порше». Меган слишком поздно осознала, какой опасности она себя подвергла, засидевшись допоздна одна в офисе.

– Что ты здесь делаешь? – Несмотря на охвативший ее страх, ее голос прозвучал спокойно. – Чего ты хочешь?

– Я хочу тебя. Я вернулся только для того, чтобы убедить тебя поехать со мной.

Меган охватило чувство отвращения. Ее страх усилился. Ей негде укрыться. В туфлях на пятидюймовых каблуках она не сможет добежать до здания быстрее Рича.

Поэтому ей не осталось ничего другого, кроме как стоять на месте и притворяться невозмутимой.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она.

– Ты моя жена. Мы принадлежим друг другу.

В полумраке было невозможно прочитать выражение его лица, поэтому Меган не могла сказать, действительно он так считает или снова играет с ней в какую-то игру.

– Я не твоя жена, – смело заявила Меган, хотя не была уверена в своей правоте. Она вышла замуж за него, за Ричарда Лоуэлла. Может, она и поклялась любить Уилла Сэндерса и хранить ему верность, но она сделала это, стоя перед этим мужчиной и глядя в его глаза.

– Моя, – возразил Рич. – Ты любишь меня.

– Я влюбилась в Уилла Сэндерса.

Вспоминая время, которое они провели вместе, Меган недоумевала, как она могла поверить в то, что это Уилл. Как она могла ухватиться за внешнее сходство и не замечать, что у этого человека грязная душа? Будучи влюблена, она всякий раз находила оправдание его внезапным вспышкам гнева и сменам настроения.

– Ты влюбилась в меня. Это я был в твоей постели. Это мной ты никак не могла насытиться. – Рич сделал несколько шагов в ее сторону. – Помнишь, как ты кричала в экстазе мое имя?

Собрав воедино остатки смелости, Меган заявила:

– Я кричала имя Уилла, а не твое.

– Я был Уиллом. Твоим Уиллом. – Он сжал правую руку в кулак, но она по-прежнему была опущена. – Единственным Уиллом Сэндерсом, которому ты когда-либо принадлежала.

– Но ты не Уилл Сэндерс, – настаивала на своем Меган. Ее внимание было сосредоточено на его руках, чтобы у нее был шанс уклониться, если он попытается ее схватить. – И ты совсем на него не похож.

Инстинкт самосохранения требовал, чтобы она замолчала. Ведь этот человек убийца, и поблизости нет никого, кто мог бы прийти ей на помощь.

– Я лучше, чем он, – самодовольно заявил Рич. – Я всегда был умнее его. Различие между нами состоит в том, что я не получил богатство на блюдечке с голубой каемочкой. Мне пришлось изрядно потрудиться, прежде чем я получил то, что имею сейчас.

Теперь она лучше понимала, что двигало Ричем. Он завидовал богатству и успеху Сэндерса.

– Почему ты убил моего брата?

Меган понимала, что расспрашивать Рича о его преступлениях было опасно, но ей были нужны ответы.

– Джейсон задавал слишком много вопросов. Он многое выяснил и мог меня разоблачить.

– Тогда ты его убил. – От нахлынувшего на нее чувства утраты у Меган сдавило горло. – Меня ты тоже планировал убить?

– Тебе я никогда не причинил бы вреда. Ты принадлежишь мне.

– Я не принадлежу тебе, – возразила Меган. В течение долгого времени она гадала, почему Рич выбрал в качестве жертвы ее. Он увидел в ней какую-то слабость и решил ею воспользоваться? – Для тебя все это лишь большая игра?

Рич не ответил, но она почувствовала, что удивила его. Может, причина была в самом вопросе, а может, в горечи, прозвучавшей в ее голосе.

– Поехали со мной, и я покажу тебе, как ты для меня важна.

Его мягкий вкрадчивый тон напомнил ей о первых днях их романа, когда он усыпил ее бдительность нежными словами и красивыми жестами. Влюбленность в Уилла Сэндерса принесла ей ощущение волшебства. Когда его обман был раскрыт, чары рассеялись, и ее сердце превратилось в кусок льда.

Меган покачала головой:

– Если ты думаешь, что я поеду с тобой, ты спятил.

Во время их разговора Меган медленно придвигала правую руку к боковому карману сумочки, где она держала пистолет. Он был компактных размеров, но это не делало его менее надежным и эффективным. Она купила его после исчезновения своего мужа. Живя одна и работая допоздна, она предполагала, что на нее могут напасть, но сейчас, когда оказалась в опасности, Меган не знала, сможет ли выстрелить в человека.

– Вся моя жизнь здесь, – продолжила она, обхватив пальцами рукоятку, когда Рич приблизился к ней на шаг.

– Речь идет об Уилле? – Рич презрительно фыркнул. – Ты полная идиотка, если думаешь, что он когда-нибудь сможет тебя полюбить. Я видел вас вместе и знаю, почему ты не подала на развод. Ты надеешься, что он в конце концов тебя полюбит. Но этого не случится.

– Ты ничего не знаешь. – Охваченная эмоциями, которые она не смогла определить, Ме-ган достала пистолет и нацелила его на Рича: – Не приближайся!

Глаза Рича расширились на мгновение, затем он рассмеялся:

– Ты ведь не собираешься меня застрелить из этой крошечной штуковины.

– Я не сделаю этого, если ты отойдешь в сторону и оставишь меня в покое. – Меган надеялась, что Рич не заметил, что ее руки дрожат. – Я никуда с тобой не поеду.

– Это мы еще посмотрим.

Он приблизился к ней еще на шаг, и она инстинктивно нажала на спуск. Звук выстрела, раздавшийся в ночной тишине, напугал Меган. Между ней и Ричем было всего десять футов (она всегда попадала в цель с расстояния вдвое больше), но она не целилась ему в грудь. Рич резко повернулся влево, и Меган, не став проверять, попала она в него или нет, бросилась к своей машине.

Быстро сев за руль, она завела мотор, но прежде чем успела тронуться с места, водительская дверца вдруг открылась, и она увидела перед собой глаза Рича, полные ярости. На миг ее охватил страх, но она тут же взяла себя в руки. Вместо того чтобы попытаться закрыть дверцу, она толкнула ее и ударила ею Рича. В следующую секунду Меган нажала на газ и услышала визг шин. Рич снова схватился за дверцу, но она сильнее надавила на педаль, и он отстал. Тяжело дыша от страха, она резко повернула вправо, чтобы выехать со стоянки, и от этого движения дверца захлопнулась сама.

Ее единственной мыслью сейчас было уехать как можно дальше от Рича. К счастью, на боковой дороге, по которой она ехала, не было других машин. Меган посмотрела на пистолет, лежащий на пассажирском сиденье. Ей не верилось, что она выстрелила в Рича. Что она оказалась способна сама за себя постоять. Видимо, она легко его ранила, раз он попытался вытащить ее из машины.

Меган переполняли разные эмоции. Одна ее часть была очень рада тому, что она сбежала от психопата целая и невредимая. В то же время она была потрясена тем, что не испытывала никаких угрызений совести из-за того, что стреляла в человека. Помимо этого в глубине души она боялась, что Рич превратил ее в бесчувственное чудовище.

Меган направлялась в полицейский участок. Она часто там бывала в последнее время, поэтому хорошо знала дорогу. Она не могла сейчас поехать домой, потому что там мог появиться Рич. Ей нужно сообщить полиции, что он вернулся за ней.

Остановившись на красный сигнал светофора, она достала из сумочки мобильный телефон и дала команду голосовому помощнику позвонить Уиллу и включить громкую связь.

– Привет, Меган. Я как раз о тебе думал.

Услышав знакомый низкий голос, она потеряла контроль над своими эмоциями и начала дрожать.

– Р-Рич…

– Ты в порядке?

– Он приехал за мной.

Уилл тихо выругался.

– Он сделал тебе больно?

– Нет. – Она резко вдохнула. – Я в него стреляла.

– Где ты? – спросил Уилл после короткой паузы.

– В своей машине. Еду в полицейский участок.

– Встретимся там. – Уилл сделал паузу. Когда он снова заговорил, его тон был мягким и полным беспокойства: – Ты уверена, что он не причинил тебе вреда?

– Да.

– Через десять минут я буду на месте.

– Хорошо.

После разговора с Уиллом Меган почувствовала себя намного лучше. Уилл постоянно ее поддерживал в тяжелое для нее время. Он стал для нее надежной опорой, и с каждым днем она все больше полагалась на него.

Когда Меган входила в здание полицейского участка, ее душили слезы. Вот черт! Она ненавидела проявлять слабость на глазах у других людей.

– Шериф Бэттл на месте? – спросила она у дежурной за стойкой. – Ричард Лоуэлл только что напал на меня у входа в мой офис.

Глаза женщины расширились, но она ответила спокойным тоном:

– Его нет, но в конференц-зале сейчас находится специальный агент Берд. Я схожу за ним.

Сев на пластиковый стул в коридоре, Меган крепко вцепилась в свою сумочку, чтобы ее пальцы не дрожали. В этот поздний час в участке почти никого не было, и в тишине с каждой прошедшей минутой напряжение возрастало.

Почему сотрудник ФБР так долго не идет?

Входная дверь открылась, и на пороге возник высокий широкоплечий мужчина с выразительными, словно высеченными из камня чертами лица. Это был Уилл. Когда он осмотрелся по сторонам и встретился взглядом с Меган, из ее горла вырвался тихий стон.

– Меган.

Он произнес только ее имя, и она почувствовала облегчение. Теперь, когда он был рядом с ней, все вдруг снова стало хорошо.