Забияка

1

Алекс Норд влюбилась в Риса Стирлинга, что называется, с первого взгляда. Родители Алекс перебрались на новое место жительства в Кент — так ее отцу было удобнее ездить на работу в Кентербери. Переехали в самый разгар лета. Любознательная Алекс решила сразу же обследовать близлежащую округу. В живой изгороди она нашла отверстие, через которое можно было рассмотреть соседский сад. Но ее поразил не сад, ухоженный и утопающий в цветах, а юноша в саду. При взгляде на него у Алекс замерло сердечко. Его высокий рост, удивительно мягкие черты лица и вообще весь облик произвели на нее неизгладимое впечатление. В то время Рису было лет четырнадцать, а ей только недавно исполнилось четыре.

— Здравствуй, — довольно смело обратилась Алекс к мальчику, просовывая свою мордашку сквозь заросли кустарника.

Оторвавшись от книги, которой он был увлечен, юноша взглянул на детское личико, обрамленное листвой. Он чуть наклонился, чтобы яснее разглядеть маленькую незнакомку.

— Привет, — сказал он. — Как тебя зовут?

— Алекс. А тебя как?

— Рис. Будешь теперь здесь жить?

— Да.

— Значит, пойдешь в местную школу, в ту самую, которую называют БМШ.

— БМШ? — удивленно протянула Алекс.

— Ну да. БМШ означает Баркхемская мальчиковая школа.

— Но мне нечего делать в этой школе. Она же для мальчишек. А я девочка, — с упрямством произнесла она.

— Неужели? — Рис наклонился еще ниже. — Как же тебя угораздило иметь такое неподходящее для девочки имя?

— И все же я… — начала Алекс, как вдруг почувствовала, что летит куда-то вниз, сквозь заросли кустарника, в глубокую яму. Острые шипы вцепились в платье, колючие ветки царапали ноги. С его помощью она выбралась из неожиданной западни и очутилась прямо перед Рисом. С тем же упрямством она закончила начатую фразу.

— Я девочка!

Рис поторопился освободить ее от шипов и колючек, а Алекс, подражая матери, уперла ручонки в бока, топнула ножкой и рассерженно произнесла:

— Ну-ка, посмотри. Я самая что ни на есть настоящая девочка!

При виде столь угрожающей позы, а еще больше из-за ее воинственного тона Рис расхохотался.

— Ладно, ладно. Если тебе хочется быть Забиякой, будь ею, — сказал он, взял ее за руку и направился к своей матери.

Дома у Риса ее угостили лимонадом и кексом. Потом Рис посадил ее к себе на плечи и, сделав несколько кругов по саду, доставил домой. Алекс, обхватив ручонками его шею, чувствовал себя на верху блаженства.

В доме Алекс Рис был гостеприимно встречен, но долго не задержался. Когда он уходил, Алекс бросилась за ним вдогонку, схватила за руку, подняла на него раскрасневшееся личико, обрамленное светло-каштановыми кудряшками, и с детской непосредственностью сказала:

— Пожалуйста, прошу тебя, женись на мне, ладно?

Он засмеялся в ответ, погладил ее по головке и обещал, что выполнит просьбу. Разумеется, он отнесся к ее словам как к милой шутке. Но Алекс восприняла обещание серьезно и думала о нем долгие годы. За это время отверстие в изгороди стало таким большим, что на его месте родители решили соорудить калитку и тем самым ликвидировать причину постоянного волнения матери Алекс.

Обе семьи крепко сдружились и постоянно потешались над Алекс, не устававшей по любому поводу восторгаться Рисом.

Сам Рис относился к девочке с юмором, играл с ней как с ребенком; во время летних каникул брал ее с собой на дальние прогулки и на рыбалку. В зимние вечера терпеливо учил ее игре в шахматы; они вдвоем слушали музыку. В период занятий Алекс редко видела Риса. Пять дней в неделю он проводил в школьном пансионате и приезжал домой только на субботу и воскресенье.

Учился он очень прилежно, педантично выполнял все домашние задания, но когда выдавался свободный часок, Алекс постоянно торчала у него. В его доме она чувствовала себя свободно, словно в собственном, и к ней относились как к дочке. Но Алекс не нравилось такое отношение, она яростно восставала против того, чтобы Рис относился к ней как к сестре.

— Какая я тебе сестра, — сердито говорила она, глубоко веря в данное ей Рисом слово. — Ты же женишься на мне!

Подобные заявления Алекс стали у родителей предметом нескончаемых шуток. Они были уверены, что с возрастом ее упрямая убежденность пройдет. Тем временем Рис поступил в колледж, а по его окончании, получив диплом инженера, уехал в Южную Африку, где проработал более двух лет. Затем его перевели в Ботсвану, где велось строительство большого моста.

Время от времени он вырывался домой и, встречаясь с Алекс, благосклонно воспринимал ее восторги и радовался, что она так искренне относится к нему. Они иногда совершали пешие походы по утрам, он играл с ней в теннис на клубном корте. Однако ему уже исполнилось двадцать, и он стеснялся появляться на публике с десятилетней девочкой, которую прозвал Забиякой. Рис предпочитал общество сверстниц и уже приобрел кое-какой опыт в романтических похождениях.

Из Ботсваны он возвратился взрослым мужчиной двадцати восьми лет. Он загорел под африканским солнцем, раздался в плечах, но тонкие черты его лица почти не изменились. Рис не только стал сильным физически, но и приобрел манеры человека, знающего себе цену. Теперь он руководил одним очень важным инженерным проектом, и под его началом находилось много рабочих.

Алекс тоже встречалась с молодыми людьми, флиртовала с теми, кто ей больше всего нравился, но о каких-либо серьезных отношениях и не помышляла. Она продолжала любить только Риса той же пылкой любовью, как в первый день их знакомства.

Рис приехал домой как раз тогда, когда Алекс отметила свое восемнадцатилетие. Она была на сто процентов уверена, что Рис, как только увидит ее, сразу же заведет речь о помолвке и без всяких проволочек поведет ее под венец. Однако мать прибегала ко всяким уловкам, чтобы охладить пыл своей дочери. В ответ на материнские увещевания Алекс только смеялась и приговаривала: «Мы еще посмотрим».

Когда Рис увидел ее, повзрослевшую, складненькую, одетую в очаровательное платье, с искусно наложенной косметикой на хорошеньком личике, то, к ее разочарованию, не удивился, а рассмеялся.

— О Боже, — сказал он, — неужели моя маленькая Алекс так выросла!

Она, затаив дыхание, смотрела на него, полагая, что он отнесется к ней как к взрослой, как к своей девушке, но он только весело хихикал, как делал это всегда.

Несколько раз они вместе ходили на танцевальные вечера, и она чувствовала себя на седьмом небе. И все же каким-то образом понимала, что его отношение к ней лишь обычный долг вежливости. Когда они оставались наедине, Алекс делала недвусмысленные попытки соблазнить его. Но он отделывался ничего не значащими поцелуями, которые не имели ни малейшей примеси страсти.

— Поцелуй же меня как следует, — капризно требовала она. — Сразу же после такого поцелуя мы должны пожениться.

— Пожениться? — хохотал Рис. — Ты с ума сошла, маленькая идиотка. Ты еще недостаточно созрела для брака.

Он нежно гладил ее волосы и в виде утешения говорил:

— Знаешь, Забияка, ты действительно мне подходишь.

Удовлетворенная, она продолжала настаивать.

— Вот и хорошо. Так когда же мы поженимся?

Он целовал ее в кончик носа.

— Когда повзрослеешь, тогда и поговорим.

— Но я уже взрослая!

— Ладно. Когда выйдешь из подросткового возраста.

— Значит, когда мне исполнится двадцать лет, мы поженимся?

После этого вопроса Рис посмотрел на нее внимательнее. Глаза у него продолжали смеяться. Но смех сразу же испарился, как только он взглянул на ее лицо, на длинные темные ресницы, на тонкие брови, которые резко контрастировали со светлыми волосами, на свежие, пухлые щеки, на прямой нос. Все это сливалось в единое понятие красоты, у которой не было возраста. Особенно привлекательными были ее глаза, голубые, глубокие, как сапфиры. Они выражали безмерную любовь. Кончиком пальца он провел по ее нежным губам.

— Возможно, я так и поступлю, — тихо произнес он, задержав дыхание. Она лишь по губам догадалась, что он сказал. Но позже он все испортил, откинулся назад и, скривив в улыбке губы, заметил: — Знаешь, Забияка, пока ты созреешь, у тебя появится куча разных дел. — В глазах у него заплясали искорки юмора, а улыбка растянулась от уха до уха. — То же самое относится и ко мне, — в заключение сказал он.

Рис успешно справился с заданием в Ботсване, получил повышение и был переведен в Центральное управление компании в Лондоне. Здесь он снял себе квартиру. Однако ему частенько приходилось выезжать в командировки в разные страны, правда, краткосрочные. Он стал руководить отделом, занимавшимся подготовкой контрактов. Кроме того, в его обязанности входила ликвидация на том или ином строительстве прорывов и узких мест, поэтому он был готов выехать в любое время в любую точку мира, где требовалась его помощь. И все же его родители, гордившиеся сыном, продолжали видеть в нем маленького голубоглазого мальчика.

Алекс не слишком переживала деликатные отказы Риса, считая, что через два года, когда ей исполнится двадцать, вновь можно будет вернуться к вопросу о браке. Для нее эта дата имела огромное значение. Она была убеждена, что в этом возрасте он увидит в ней женщину. Она поступила в колледж на двухгодичные курсы по делопроизводству, отказавшись от дополнительного года, дававшего более высокую квалификацию, и все потому, что Рис четко оговорил возраст — двадцать лет.

На протяжении этих двух лет Алекс совсем не видела Риса. Он жил в Лондоне, а она училась в колледже. Его наезды домой не совпадали с пребыванием Алекс у родителей. Даже Рождество они отмечали порознь, потому что мать и отец Риса отправлялись к нему на праздники.

К этому времени дружеские связи между обеими семьями окрепли. Не имея более детей, они быстро пришли к выводу, что Рис и Алекс как нельзя лучше подходят друг другу. Однако не форсировали события. Алекс вполне могла потерпеть, а родители Риса считали, что он волен поступить в этом смысле по собственному усмотрению.

Когда для Алекс подошло время заканчивать колледж и подумывать о работе, отец Риса, знакомый с сослуживцами сына, нашел для Алекс место в той же компании, где работал Рис. Она согласилась с этим предложением скорее потому, что жаждала самостоятельности. Алекс с успехом выдержала всяческие собеседования и получила искомую должность.

— Только давай оставим все в секрете, — предложил отец Риса, — пусть для сына это явится сюрпризом.

Алекс с радостью поддержала эту идею и в знак благодарности поцеловала его.

— Очень хорошо, дядя Дэвид, — сказала она. — Мое появление в компании будет для него большой неожиданностью.

Когда Алекс приступила к обязанностям секретарши, Рис находился в Латинской Америке. Очень скоро Алекс обзавелась друзьями. Ее открытый и покладистый характер пришелся по вкусу как мужчинам, так и женщинам. Но она держала язык за зубами и никому не говорила, что знакома с Рисом. Компания насчитывала большой штат сотрудников-мужчин, и некоторые из них пытались за ней ухаживать, но она объясняла поклонникам, что у нее уже есть кавалер, с которым в самое ближайшее время они будут помолвлены… И молодые Ромео оставили ее в покое.

В одном отделе с Алекс работала девушка по имени Кэти, с которой Алекс сошлась особенно близко. Вообще-то Кэти слыла болтушкой, потому что первой подхватывала любую сплетню и разносила ее по всей компании.

Однажды во время ланча они сидели в кафе, которое находилось совсем рядом со зданием компании. Кэти, увидев девушку, проходившую мимо, указала на нее пальцем.

— Знаешь ее? Это Донна Темпль, личная помощница самого Тодда Вестона, и всегда следует за ним, когда он бывает в Лондоне.

— Тодд Вестон, Тодд Вестон. Это один из директоров канадской фирмы?

— Да. Но он не только директор, но и сын президента фирмы. Говорят, что Тодд считается его преемником.

— И Донна заинтересована в Тодде? — спросила Алекс, наблюдая за высокой шатенкой, ожидавшей на перекрестке зеленого сигнала светофора.

Кэти покачала головой.

— Он уже женат, у него хорошая семья. Нет, Донна положила глаз на того, кто займет место Тодда, как только его отец отправится на покой, а Тодд уедет в Канаду.

— Да? Кто же ее избранник?

— Его зовут Рис Стирлинг. Он само совершенство. Подожди, скоро ты его увидишь.

Алекс почувствовала, как в желудке что-то перевернулось. Прежде чем заговорить, ей пришлось сделать глоток воды.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что она положила на него глаз?

— Очень просто. Когда он находился в Англии, — а ему часто приходится разъезжать по разным местам, — у него с ней, по всему видать, амурные делишки.

— Ты хочешь сказать, что они любят друг друга?

Алекс с трудом произносила каждое слово. То, что она услышала в ответ, было похоже на острый нож, вонзившийся ей в сердце.

— Нет, нет. Я этого не говорила. Просто Донна намерена его заарканить. Хотя ей придется здорово потрудиться, чтобы добиться своего. Я слышала, что Рис имеет связи с женщинами везде, где ему приходится бывать. Однако, судя по всему, его еще никто не захомутал.

Последняя фраза Кэти чуточку облегчила страдания Алекс.

— Ах, эти женщины, — сказала она. — Как ты думаешь, были ли у него интимные отношения с ними?

Кэти пожала плечами.

— Об этом я ничего не знаю, хотя он весьма привлекательный мужчина и имеет возможность выбирать. Во всяком случае, у него незапятнанная репутация в компании. — Кэти мечтательно посмотрела на Алекс. — Вот было бы здорово, если бы он выбрал меня.

— Он не назначал тебе свиданий?

— Что ты! Мне кажется, что у него нет ничего серьезного и с Донной. Он просто с интересом поглядывает на нее.

Обе девушки уставились в окно, разглядывая Донну Темпль, переходившую улицу. Это была красивая молодая женщина лет двадцати восьми, одетая в элегантный костюм, который выгодно подчеркивал совершенные формы ее фигуры. Она шла с высоко поднятой головой, уверенная в том, что на нее устремлены восхищенные взгляды прохожих.

Сердце Алекс упало, но не настолько, чтобы навсегда утратить надежду на внимание со стороны Риса. Ведь она любила его уже столько лет, и любовь стала неотделимой частью ее существования. Однако именно это чувство сделало ее необыкновенно мнительной. Она даже представить себе не могла, что Рис может находиться в обществе других женщин.

Конечно, он не был затворником и мог увлекаться девицами. Это она понимала, но у нее никогда и в мыслях не было, что он может серьезно увлечься кем-нибудь и жениться на ком-то, кроме нее. Она безоглядно верила ему. И только сейчас поняла, что придется вступить в конкурентную борьбу. А конкуренткой ей представлялась Донна Темпль. От нее исходила самая большая угроза.

Время от времени до нее доходили новости о Рисе. Из Латинской Америки он сразу же выехал в Австралию, где реализовался очередной проект компании. Позже она узнала, что через три месяца он вернется в Англию. Наконец подошла та самая пятница, когда он должен был прилететь в Лондон.

В полдень на столе Кэти задребезжал телефон. Она взяла трубку и через секунду повернулась к Алекс.

— Эй! Из приемной звонит администраторша и говорит, что только-только из аэропорта появился Рис Стирлинг. Каково!

Алекс вспыхнула, не в силах скрыть нахлынувших на нее чувств. Но Кэти не обратила никакого внимания на ее румянец, расценив ее волнение как простое любопытство.

— Теперь, — многозначительно сказала она, — ты сама увидишь, какой он душка.

— Ты думаешь, он зайдет сюда?

— Не только думаю, уверена на все сто. Обычно он заходит к нам, когда возвращается из командировок, чтобы поздороваться.

— И обязательно прощается, когда уезжает, — добавила другая девушка.

В отделе вместе с Алекс работали с десяток девушек и молодых мужчин, у которых были приблизительно одинаковые обязанности. Отдел располагался на пятом этаже, а помещение совета директоров этажом выше. Таким образом, никто не видел Риса, когда он поднимался на лифте, чтобы повидать Тодда Вестона.

Когда Рис появился в отделе, Алекс рылась в бюро и стояла спиной к нему. Ее сразу же бросило в дрожь, когда она услышала знакомый голос. Сердце нее забилось сильно и часто, и у нее не нашлось мужества, чтобы повернуться к нему лицом. Разумеется, никто не сказал Рису, что в этом отделе работает Алекс, и ее пребывание здесь, по замыслу Алекс, должно было произвести соответствующий эффект. Рис прошелся по помещению, здороваясь с каждым по имени. Затем подошел к Кэти. Взглянув на Алекс, стоящую к нему спиной, он спросил:

— Полагаю, Кэти, в отделе появилась новая секретарша?

Алекс сделала глубокий вдох и повернулась. Лицо ее сияло.

— Привет, Рис!

От удивления глаза Риса округлились.

— Алекс?!

Со счастливым смехом она подбежала к нему, обняла за шею, искренне радуясь встрече.

Он засмеялся, подхватил ее за талию и покружил в воздухе.

— Боже, Забияка!

Через секунду он поцеловал ее, не обращая внимания на присутствие сослуживцев.

— Что ты тут делаешь? — спросил он, опуская ее на пол.

— Я здесь работаю, — ответила она. Для нее это был один из счастливейших моментов в жизни. — Работаю уже много месяцев.

— И меня все это время держали в неведении?

— Мы хотели, чтобы это был сюрприз.

— Да, действительно, удивили. — Его серые глаза были полны смешинок. — Ну, я вам покажу, когда появлюсь дома.

— Ты собираешься домой?

— Через полчаса. Меня ждет машина. Хочешь, подброшу?

— Что за вопрос.

— Вот и прекрасно. Жди меня внизу, — он прикоснулся губами к ее пунцовому рту и вышел из отдела.

— Ну и ну! — воскликнула Кэти, как только за Рисом закрылась дверь. — Оказывается, ты темная лошадка. Судя по твоим словам, ты совсем его не знала.

Алекс пришлось спуститься с облаков на землю. Увидев, что публика уставилась на нее, она густо покраснела.

— Вовсе нет, — заторопилась она, стараясь скрыть смущение. — Ты никогда не спрашивала меня об этом. Все это твои выдумки.

Вскоре несколько любопытных физиономий прилипли к окну, стараясь не пропустить момента, когда Алекс встретится с Рисом перед подъездом. Но, как это обычно бывает, Рис застрял в вестибюле, увлекшись разговором с каким-то мужчиной. Алекс только-только вышла из лифта. Собеседником Риса был сорокалетний джентльмен почти одного роста с Рисом, ладно скроенный и с мрачноватым лицом. Алекс заколебалась, но Рис увидел ее и призывно помахал рукой.

— Вот он сюрприз, который мне приготовили, — сказал он с улыбкой, обращаясь к собеседнику. — Алекс, это Тодд Вестон. Тодд, а это Алекс Норд. Давным-давно я помог ей выбраться из западни, когда она была ростом не выше моей коленки.

Алекс осуждающе посмотрела на Риса, но заставила себя улыбнуться и протянула руку директору компании.

— Здравствуйте, мистер Вестон.

— Привет, Алекс, — сказал он с канадским акцентом. — У вас типично мальчишеское имя.

— Я тоже при нашем знакомстве подумал, что передо мной мальчик, — сказал Рис, опережая ее возражения.

Тодд Вестон внимательно оглядел девушку и удовлетворенно хмыкнул.

— Действительно, с тех пор она здорово переменилась.

— Согласен, — подтвердил Рис, и оба мужчины расхохотались, не заметив, как щеки Алекс превратились в два пылающих пятна. В этот момент в вестибюле появился шофер и сообщил, что машина стоит у подъезда. Тодд заторопился проститься с Алекс и Рисом.

— Встретимся в понедельник, — сказал он, дружески ударяя Риса по плечу. — Тогда все и обсудим.

Выйдя на улицу, Алекс огляделась, подождала, пока вещи Риса не будут уложены в багажник. Конечно же, она заметила любопытствующих, высунувшихся в окно. Вид их физиономий доставил ей удовольствие. Особенно приятно было видеть среди зевак лицо Донны Темпль.

Алекс и Рис сели на заднее сиденье. Стеклянный барьер отделял их от шофера.

— Замечательно, Забияка, — сказал Рис. — Расскажи, как тебе удалось получить здесь работу?

— Заслужила, — гордо ответила она. — Вообще-то твой отец сказал мне о существовании вакансии.

Брови Риса нахмурились, он внимательно вгляделся в нее.

— Значит, он имеет к этому касательство?

Алекс хихикнула.

— Но разве не здорово — устроить для тебя такой сюрприз?

— Это точно. Ты прелестна, Алекс. Теперь ты совсем взрослая.

Алекс улыбнулась той улыбкой, которая делала ее похожей на эльфа.

— Я считаю, что и ты дорос до того, о чем говорил.

Ее слова вызвали у него приступ смеха, хотя в глазах появилось напряжение. Ее рука продолжала лежать в руке Риса. Теперь же он сжал ее руку обеими руками.

— Расскажи, что ты делала все это время? — сказал он, приготовившись внимательно выслушать ее исповедь.

— Я не видела тебя более двух лет. Чтобы рассказать все подробно, потребуется много времени.

За этот период он тоже немного изменился. В уголках губ залегли более глубокие морщины. Она пальцем осторожно дотронулась до них.

— У тебя, — сказала она, — появились признаки циничного отношения к действительности.

— Это результат взросления, — ответил он легкомысленным тоном.

— Разве не опыта?

— Опыта? — Он поднял брови, уловив нечто двусмысленное в ее словах.

— Опыта общения с женщинами, — сказала она, вглядываясь в его лицо своими ангельскими голубыми глазами.

Рис сузил веки.

— Это что, конторские сплетни?

— Да, — простодушно ответила она, стараясь быть с ним как всегда откровенной.

— М-м да. Это неправда.

Алекс склонила голову набок, чтобы лучше рассмотреть его.

— Разве ты не встречался с другими девушками, когда был в командировках?

Его глаза еще более настороженно смотрели на Алекс, тем не менее, он улыбнулся.

— Не думаю, что ты мне поверишь, если я стану отрицать это.

— Конечно, не поверю, — ответила Алекс. — Я же понимаю, что мужчины должны накапливать жизненный опыт.

Он улыбнулся и взглянул на нее более ласково.

— Правильно, Забияка. Я понимаю, о чем ты говоришь. А ты тоже приобрела опыт?

Щеки у нее стали похожи на два румяных яблока.

— Нет. У девушек это совсем иначе.

— Не у всех девушек…

— Конечно. Ты обещал жениться на мне еще шестнадцать лет назад, и я продолжаю верить твоим словам. Если ты не намерен жениться на ком-то другом, то почему бы тебе не стать моим мужем? Все только и ждут, когда ты решишься.

— Все — это родители? — предположил он.

— И я в том числе.

— А что если ты встретишь кого-нибудь и влюбишься?

Она отрицательно покачала головой.

— Нет. Это не по мне. Я люблю только тебя.

Рис опять нахмурился.

— Ну а если я кого-нибудь встречу и полюблю?

Алекс уставилась на него со страхом. Она скрючила пальцы, как когти.

— Тогда… тогда я выцарапаю ей глаза, разорву ее на кусочки. Я сварю ее в кипящем масле и размозжу в пыль все ее кости. Вот что я сделаю!

— О, просто жуть! — Рис затряс головой, притворяясь напуганным, но в выражении его лица проглядывало удивление. — Неужели ты такая ревнивая?

— Конечно, ревнивая. — Она сразу же посерьезнела. — Помнишь тот день, когда мы с тобой последний раз виделись? Тогда мне было восемнадцать. Помнишь, что ты мне сказал?

Рис с опаской глянул на нее.

— Вот не думал, что мой глупый и неосторожный ответ четырехлетней девчушке, нежданно-негаданно ворвавшейся в мой сад, сможет отразиться на моей жизни.

Она расплылась в улыбке и прижалась к нему. Он легонько обнял ее.

— Я хотела, чтобы ты женился на мне, когда мне исполнилось восемнадцать. Но ты сказал, что я должна подождать, и что мы потом вернемся к этой теме. Теперь-то я больше не подросток, Рис.

Он скривил губы и кивнул.

— Глупо было говорить так.

— Но ты же сказал…

— Да, сказал.

Она посмотрела на него сияющими глазами.

— Значит, ты женишься на мне?

Он долго молчал. Затем наклонился и поцеловал Алекс в губы.

— Ты очень необычная девушка, Алекс. Но когда я захочу жениться, я попрошу твоей руки.

Алекс, разочарованная, откинулась на сиденье. Тем не менее, у нее хватило такта переменить тему. Она стала расспрашивать его об Австралии. Его рассказ занял все время их поездки до дома.

На этот раз ему предстояло провести в родных местах более шести недель, что очень радовало Алекс. Она сможет с ним встречаться не только в Кенте, но и в Лондоне. Он привез ее на работу утром в понедельник на собственной машине. Однако почти весь день она не смогла встретиться с ним. У нее было очень много работы, тем не менее, сослуживцы часто заглядывали к ним в отдел по самым разным причинам. Среди них была и Донна Темпль.

Она появилась вскоре после того, как пришла Алекс. Правда, задержалась в отделе всего на несколько минут, перебросившись несколькими фразами с одним из сотрудников по поводу каких-то документов. Но, собираясь уходить, как бы случайно заметила Алекс, которая остановилась у своего стола.

— Должно быть, вы Алекс Норд, маленькая соседка Риса?

Если бы это сказала какая-нибудь другая девушка, Алекс не испытывала бы такой острой неприязни. Тем не менее, она заставила себя заговорить.

— Да, вы не ошиблись, А вы?..

— Донна Темпль.

— Ах да. Маленькая… — Она не окончила фразы. В воздухе повисла напряженная тишина. За спиной Алекс услышала приглушенное хихиканье Кэти, а улыбка на лице Донны застыла, словно приклеенная.

— Возможно, вы хотели сказать — подружка, — прошипела Донна, нарушив затянувшееся молчание. — Да, я подружка. Полагаю, он рассказал вам обо мне?

— Вовсе нет. О вас он мне ничего не говорил.

Донна высокомерно кивнула и вышла из комнаты, провожаемая ироническими взглядами.

— Фу! — воскликнула Кэти. — Мне кажется, наша Донна рассчитывает взять тебя в союзницы. Возможно, хочет с твоей помощью познакомиться с родителями Риса.

— Если бы Рис захотел познакомить ее с родителями, он бы давно это сделал. Я провела с ним и субботу, и воскресенье, но он ни разу не заикнулся о Донне.

— Разве? Каким же образом тебе удалось побыть с ним?

— Наши родители — близкие друзья. Сначала мы вместе обедали у нас, а в субботу его родители устроили пикник. Приехало много гостей, и мне пришлось помогать с готовкой и заниматься другими вещами.

— Какая ты счастливая, Алекс, — сказала Кэти. — Не сможешь ли пригласить меня на один из уик-эндов, когда там будет Рис? — она запнулась, потом добавила: — Должно быть, Донна заинтересовалась тобой, как и все остальные, кто присутствовал на вашей встрече.

Почти весь день сотрудники сплетничали по поводу Алекс. Но разговоры утихли, когда стало ясно, что Рис к ним в отдел не заглянет. Прошло несколько дней, а Алекс так и не встретилась с Рисом. Но однажды вечером он позвонил ей домой.

— Слушай, как насчет завтрашнего ланча?

— Что за вопрос, — защебетала Алекс, даже не подумав о том, что на завтра она договорилась с Кэти походить в обед по магазинам. — Где и когда?

— В час дня в вестибюле. До встречи, Забияка.

Алекс не ожидала, что их встреча произойдет в здании компании, не ожидала, что ланч состоится в Лондоне. На следующий день она надела одно из своих самых нарядных платьев и спустилась в вестибюль значительно раньше оговоренного срока. Рис припозднился на несколько минут, и, когда выходил из лифта, с ним была Донна.

Эта девица держала его под руку и весело смеялась. Алекс обжег прилив жгучей ревности, но он тут же отхлынул, когда Рис сказал:

— Прости меня, Донна. У меня свидание. Счастливо.

Он, улыбаясь, приблизился к Алекс и легонько ее поцеловал.

— Привет, малышка.

— Привет, — почти прошептала Алекс. — Меня что, отправляют в отставку?

Его глаза наполнились знакомыми смешинками.

— И это говоришь ты!

— Тогда тебе это будет стоить изысканного обеда, — протянула она.

— Это того стоит, — весело ответил он.

— А она не собирается к нам присоединиться? — предположила Алекс.

— По всей видимости, нет. Думаю, что она получила другое приглашение.

— Отлично, — с чувством сказала Алекс, вызвав у Риса смех. Он взял ее за руку, и они чинно отправились на ланч.

Следующие шесть недель были прекрасны, поскольку Алекс считала, что они принадлежат только ей и ему. Правда, у Риса много времени уходило на разные совещания, конференции, симпозиумы. Сотрудники компании поговаривали, что в скором времени Рис займет место директора в их большом оркестре, несмотря на то, что ему только тридцать. Первый раз побывав с ним в ресторане, Алекс думала, что это просто уловка, чтобы продемонстрировать ей, что Донна совсем его не интересует. Но через две недели все служащие были потрясены новостью о переходе Донны на новое место с повышением. В свободные часы Рис таскал Алекс по театрам, концертам, обедал с ней в фешенебельных ресторанах и смеялся над ее смущением, когда ей предлагалось отведать то или иное блюдо, о котором она никогда не слышала.

Хотя Алекс знала Риса довольно хорошо, оставалось еще множество белых пятен, связанных с его жизнью. И эти пятна Алекс предстояло заполнить. Он относился к ней теперь как к взрослой. Они вели нескончаемые разговоры на самые разные темы, и в ней укреплялось чувство, что они становятся все ближе друг к другу. Это время стало для Алекс периодом узнавания характера Риса. Ее собственный кругозор расширился. Она стала смотреть на Риса с позиции зрелого человека. То же самое происходило и с ним, как ей казалось, но она всегда оставалась самой собой, открытой, доброжелательной и естественной. Этим самым она облегчала ему задачу узнать, какой же у нее характер.

Пришло время ему снова отправляться в Австралию. В день его отъезда ей предстояло приехать к нему на квартиру, помочь уложиться, доставить его на машине в аэропорт, затем вернуться на ней же в Кент, чтобы поставить ее в родительский гараж. Его комнаты в Кенте были обставлены современной мебелью, оборудованы всеми видами связи, в том числе и домофоном. Конечно же, Алекс была расстроена предстоящей разлукой и перед приездом к нему купила мрачную, скорее даже зловещую маску, а приехав, прикрепила ее на входной двери около звонка.

Из домофона раздался искаженный динамиком голос Риса:

— Прелестная выдумка, Алекс. Давай, заходи.

Его сумки были уже упакованы и стояли в холле.

— Как долго ты будешь отсутствовать на этот раз? — спросила она грустным тоном.

— Может быть, месяц, а то и два. — Его глаза внимательно смотрели на Алекс. — Ты не думала о том, чтобы снять квартиру в Лондоне? Какого черта каждый день мотаться сюда?

Она поджала губы.

— Аренда квартиры стоит бешеных денег…

Рис вытащил связку ключей.

— Как насчет того, чтобы воспользоваться этой на время моего отсутствия?

— Рис! Ты это серьезно? О, это будет замечательно, просто замечательно!

Он засмеялся и вручил ей ключи.

— Вот и договорились. Теперь в дорогу.

Они приехали в аэропорт. Рис повернулся к ней.

— До свидания, Забияка.

Алекс с усилием проглотила комок, застрявший в горле.

— Я буду скучать, Рис.

Он прикоснулся пальцем к ее щеке и наклонился, посмотрев на нее странным взглядом.

— Вспоминай меня, малышка, — сказал он нежно и поцеловал ее.

О! Наконец-то это был настоящий поцелуй. Это был поцелуй между мужчиной и женщиной. Он вызвал в ней импульсивную тягу к мужчине, заронил желание.

Он нежно проник к ней в рот, словно собирался выпить всю влагу, скопившуюся там, и замер, ожидая ответа. Сначала Алекс была поражена и потеряла способность соображать, но чуть позже тихонько застонала от удовольствия и открылась ему навстречу. Она словно очутилась в безвоздушном пространстве и впервые ощутила чувственную потребность в мужчине.

Когда он поднял голову, в ее глазах стояли слезы.

— Вот это да! — выдавила она из себя. — Так необычно!

Он подхватил сумки, помахал ей рукой, проходя через турникет. Что касается Алекс, то она долго сидела в машине, приходя в себя. И только минут через пять включила двигатель и нажала на педаль газа.

На следующий день Алекс перебралась в его лондонскую квартиру, радуясь тому, что может повесить свои платья в тот же шкаф, где висела его одежда. Поздно вечером, лежа в кровати, она думала только о нем. От этих приятных мыслей ее отвлек телефонный звонок.

— Привет, Алекс.

— Рис?! Откуда ты узнал, что я думаю о тебе?

— Телепатия. Ты хорошо устроилась?

— Да, все просто замечательно.

— Я забыл тебе сказать, скорее пожелать, чтобы ты двигалась дальше по служебной лестнице, росла, так сказать.

— Я постараюсь, — немного разочарованная, ответила Алекс. — И это все, что ты хотел мне сказать?

— Нет, — голос у него изменился. — Я позвонил для того, чтобы попросить тебя стать моей женой.