Забыть и вспомнить

Глава 1

Несмотря на то, что было почти девять вечера и рабочий день давным-давно окончился, я только возвращалась домой. Хотя Мелисса, у которой я снимала маленький одноэтажный домик вот уже третий год, звала меня скоротать время в ресторанчике, я отказалась. После работы ныли не только руки, но и все тело, и, как правило, я мечтала лишь об одном – добраться домой, принять горячий душ, съесть ранее приготовленный мной ужин и забраться в постель.

В этом небольшом городке мне по воле случая удалось встретить Меллису Дэвис. В то время она только переехала к своему новоиспеченному мужу и выставила недвижимость на аренду. Будучи расположенным в лесистой местности, рядом с домами, в несколько раз превышающими его стоимость, этот дом не привлекал никакого внимания. После пары-тройки часов блужданий по городу он сразу мне понравился. Вокруг строения – старый, но ухоженный сад: несколько яблонь и вишен, а еще кусты сирени возле веранды.

Сам дом внутри был очень уютным по расположению комнат и обстановке. Во всем был виден вкус и рука современной и хорошей хозяйки. В доме чувствовался достаток. Мне было достаточно просторной спальни с большой кроватью посередине, примыкающей к ней ванной с уборной, кухонькой и светлой гостиной со старым диваном и камином.

Я сразу сообщила девушке, что денег у меня нет, но она была рада тому, что хоть кто-то заинтересовался ее жильем, поэтому она устроила все так, что мне не надо было платить первый месяц. Однако я пообещала в скором времени исправить оплошность и найти работу. Было трудно начать поиски в неизвестном городе, но я все-таки смогла. Я подрабатывала в барах, кафе и ресторанах, работала баристой, поваром, официанткой и уборщицей. Тогда я не чуралась любой работы. Трудилась в вечерние смены официанткой в неплохом ресторане, где оставляли достойные чаевые, а ночью бежала через весь городок в ночной клуб, где разливала и разносила выпивку, и каждый мог отвесить шлепок по заднице. Мне приходилось терпеть, ведь платили довольно хорошо, я смогла встать на ноги и нормально платить за аренду. А по выходным убирала те самые дома богатеньких, успевая на два-три адреса в день.

Я понимала, что моя работа совершенно не престижна, но так уж сложилась жизнь, что разделилась на две половины – до и после. Жизнь до окончания университета – и жизнь после неожиданного провала в памяти. И все, что было в моей жизни в этот период провала, я перестала помнить. Я не помнила ничего. Совершенно ничего. Полная потеря памяти. Мне пришлось учиться жить заново на новом месте без близких и родных.

Я выплыла из своих воспоминаний, когда оказалась на пороге дома. Открыла дверь ключом и устало ввалилась внутрь.

– Какое счастье… снова дома! – выдохнула я, сбрасывая туфли на низком каблучке. Спина разламывалась, пальцы на руках опухли, ноги гудели, голова от голода и напряжения шла кругом.

Достав из комода в спальне махровое полотенце, быстро скинула с себя одежду и направилась в ванную комнату. Приятная прохладная нега окутала тело, и я блаженно застонала. Как же мне этого не хватало! Я простояла под холодным, а потом и под горячим душем, наверное, около часа, поворачиваясь то так, то эдак, чтобы смыть какое-то липкое ощущение. Затем резко закрыла кран и вышла.

Надевать одежду не хотелось, и я просто замотала волосы, соорудив на голове тюрбан из полотенца. Вытерла ладоней запотевшее зеркало над раковиной умывальника и тяжело вздохнула. Из слегка поцарапанной прозрачной глубины на меня смотрело лицо с грустными, уставшими глазами. Выражение какой-то затравленности делало меня на несколько лет старше. И хотя мне было чуть за двадцать, из зеркала на меня смотрела взрослая, много пережившая женщина. И это мне не нравилось совсем. Кожа белая, глаза голубые, волосы темно-русого цвета… Сейчас казалось, что мои и без того неяркие природные краски поблекли.

– И за что мне все это… – вздохнула я и почувствовала, как лицо непроизвольно краснеет и выступают непрошенные слезы на глазах.

Когда же все станет лучше? Когда же я начну радоваться повседневной жизни, начну больше отдыхать, посвящать время семье и друзьям?

Каждый день, без преувеличений, именно каждый день несколько лет подряд я задавала себе эти вопросы и не находила на них ответа. Я была одна, в чужом городе, и мне не к кому было обратиться за помощью, советом. Я потеряла связь с родными и не могла ее восстановить, но полагала, что со временем смогу во всем разобраться.

Однажды, возвращаясь поздно домой, я представила, что скоро моя жизнь станет спокойной и размеренной, мне больше не придется куда-то бежать и что-то искать, что я наконец-то смогу разобраться с оставшимися мелкими проблемами. Дни проходили в каком-то лихорадочном ожидании, вот только на чудо я не надеялась. Я теряла надежду, и душа леденела от этого.

Прежде я переживала по каждому пустяку. Мне казалось, что если что-то пойдет не так, я ничего не смогу поделать и все останется таким, какое оно есть. И это пугало больше всего остального. Но на каком-то подсознательном уровне я понимала, что это не мое, меня будто вырвали из обычной жизни, и все это просто кошмарный сон, но почему он никак не кончается – вот, что меня удивляло.

За всеми этими мыслями я простояла возле зеркала достаточно долго. Желудок жалобно заурчал, так как в последний раз, когда что-то в него попадало, было утром. Мой график работы был таким плотным, что иногда мне не хватало времени толком поесть.

Оторвавшись от раковины, я прямиком направилась на кухню. Открыла холодильник и добросовестно обыскала его снизу доверху. Обезжиренный йогурт, фрукты, какая-то мясная нарезка. Привычная еда, но мне хотелось чего-то другого.

И тут в глубине холодильника увидела бутылку молока и банку со сливовым джемом. Я любила поесть горячие тосты, намазывая их маслом, а сверху джемом, и запивать все это теплым молоком.

Схватив банку, открутила крышку, сунула палец в варенье, затем облизала его. Как же вкусно! Поставив банку на стол, я вновь заглянула в холодильник, чтобы взять молоко, но когда выпрямилась и закрыла его, пораженно замерла. Бутылка выскользнула у меня с руки и упала на пол. Я слегка отшатнулась, мое сердце забилось в десять раз быстрее, во мне развилось волнение и страх. Я испуганно уставилась на большого зверя, который находился около окна. Небесного цвета глаза внимательно следили за каждым моим действием, изучая и запоминая, в то время как я тоже насторожено наблюдала за выражением его фигуры.

Если я побегу, то он нападет на меня сзади. Боже мой, даже палки или какого-то острого предмета у меня нет! Я и моргнуть не успею, как зверь разорвет меня на части. Как же он здесь оказался, ведь везде было заперто?

Волк! Большой волк! Но я вдруг поняла, оставаясь парализованной от ужаса, что на волка этот зверь не совсем похож. То есть, он чуть огромнее, мускулистее, чем обычное животное, что водится в нашем лесу.

Этот монстр глухо зарычал и дернулся в мою сторону. Я испуганно отступила и вжалась в стену, рядом с проемом, почти теряя сознание от ужаса и отчаянно успокаивая свое дыхание. Казалось, что стук моего сердца слышен даже за пределами этого дома. Мне хотелось лишь затаить дыхание и слиться со стеной.

Однако произошло нечто необыкновенное, чему было трудно поверить и что казалось сном. Больше никаких острых клыков, никаких угрожающих рыков – хищник сменил гнев на милость. Он успокоился и вскинул на меня свои глаза. В них, словно в двух озерах, плескались горечь и грусть. Лесной зверь был чем-то опечален.

Этот факт привел меня в полное недоумение.

Миг – и он, прижав уши, лег на брюхо. Положил узкую морду на лапы и тихо заскулил. Столько всего было в этом звуке, что сердце защемило от боли. Волк лежал и смотрел прямо мне в глаза, но как-то сквозь меня, далеко-далеко. И никакой опасности я от этого могучего существа не ощущала. А потом, минуя осколки, пополз ко мне, своим видом выражая смирение. Снова завыл и потянулся влажным носом ко мне. Теперь морда зверя едва не касалась моих босых ступней.

Мы долго находились в таком положении – ничего не понимающая я и грустно вздыхающий волк.

Спустя некоторое время я поспешила снять с волос полотенце. Обмоталась им, завязав на груди, и стала думать о том, что же делать дальше.

Пока я опускалась на корточки, животное не сводило с меня внимательного взгляда.

– Э-э-э, привет…

Ответа, естественно, не последовало, но все же такой неотрывно задумчивый взор.

– И откуда ты только взялся?

Страх прошел довольно быстро, лишь оставив после себя удивление и неверие в происходящее.

Я осторожно протянула руку, собираясь погладить это чудо. Животное что-то проворчало и, прикрыв веки, милостиво опустило голову, как бы разрешая себя потрогать. Пропуская сквозь пальцы мягкую шерсть, погладила небольшую голову. Затем почесала за ушами, иногда спускаясь к тонкой шее. Животному настолько понравились мои ласки, что уже через несколько мгновений позволил мне касаться его всего, а я полураспласталась на нем. И только тогда заметила, что этот зверь – настоящая волчица.

– Так ты девочка, значит?

Волчица лишь подобралась ближе своей мордочкой и уткнулась носом в самое сердце ладони, жадно вдыхая воздух.

– Хочешь есть? – поднимаясь на ноги и не отрывая взгляда от нее, полюбопытствовала я. Возможно, она ничего не ела, и поэтому заглянула в мой дом. – Подожди здесь, я только оденусь.

Поднялась и быстро отправилась в спальню, а когда уже вернулась обратно, одетая в старую пижаму, животного уже не было. Но я как-то чувствовала, что волчица где-то близко, словно с той стороны окна, и внимательно наблюдает за мной. Вздохнула и принялась убирать осколки в мусор. Не хватало еще пораниться.

Когда все было убрано, на одном из стульев заметила какой-то клочок бумаги. Как он здесь оказался? Я испуганно замерла. Мне опять стало страшно. Не так хорошо жить одной.

Неуверенно вытащила записку и с удивлением прочитала рядки, написанные от руки ровным красивым почерком с большим наклоном.

«Срочно требуется няня для трехлетнего ребенка. Пять дней в неделю. Район Вульф-Вэлли. Без вредных привычек. Опыт желателен».

С номером телефона и адресом места встречи в самом низу записки.

На следующий день в назначенное время я прибыла в небольшое кафе. Обвела помещение взглядом, замечая, что здесь так и ничего не изменилось: слегка обшарпанные стены, те же несколько столиков, расставлены по центру, стойка с витриной за ней, и приятный аромат, способствующий обильному слюноотделению. С улыбкой заметила Стива, самого очаровательного бариста этого города, который стоял за той же стойкой и раскладывал продукцию булочної. Приветливо махнула ему рукой. В ответ на приветствие он кивнул головой и спокойно продолжил заниматься своими делами.

Колокольчики над входной дверью мелодично зазвенели. За моей спиной послышались шаркающие шаги. Я повернулась к выходу. Передо мной возникла фигура маленького старичка.

Все так же в своей выцветшей темно-зеленой пижаме, он сделал несколько шагов вглубь и, словно что-то вспомнив, вдруг остановился. Развернулся стремительно и радостно заголосил:

– Илина, девочка моя, как я рад тебя видеть! – Его радости не было предела. – Давненько же ты не заходила.

– И я тоже рада вас видеть, – крепко сжала в объятиях старичка. – Я скучала.

Винсент Кинт был ближе и роднее всех, когда у меня окончательно опускались руки и я впадала в тяжелые депрессии из-за мелочей. Он находился рядом со мной в самые острые минуты. Гладил меня по волосам и говорил: «Не сомневаюсь, что ты и без меня справилась бы. Но я очень рад, что мне хоть чем-то удается тебе помочь».

Винни, как любила называть его повариха, не только помогал, но и вдохновлял. А когда я сомневалась, стоит ли продолжать так дальше жить, всегда подбадривал меня, говоря, что я талантлива и заслуживаю лучшего, и я была благодарна ему за это, ведь мне нужно было слышать такие слова время от времени.

– А мы как скучали, – отцовская улыбка коснулась кончиков его губ. – Ты решила вернуться к нам? Как же будут счастливы наши посетители.

– К сожалению, я здесь не по этому поводу.

Его глаза погрустнели, но он все равно продолжал улыбаться мне слабой улыбкой.

– У меня тут встреча с будущим работодателем, – прояснила я ситуацию, внимательно оглядываясь по сторонам. Никого, кто бы походил на моего возможного клиента, я не заметила. Я вообще не знала, как он выглядит, поэтому полагалась на свое чутье.

– Ох, тогда не смею тебя задерживать, – забеспокоился старичок, покрепче сжав в руке тяжелую трость. – Но потом – пообещай! – пообедаешь со мной. Сегодня же. Иначе никуда тебя не отпущу.

Я весело рассмеялась на его наигранно-строгий голос, но все же с удовольствием согласилась:

– Хорошо, я пообедаю с вами. Как только освобожусь, сразу к вам подойду.

Мистер Кинт тут же порывисто обнял меня и сказал на ухо тихим голосом:

– Подросла… похорошела.

Он вновь расплылся в улыбке и, поудобнее перехватив трость, направился.

Снова оглядев помещение и приметив вдали свободный столик, я подошла к нему. Успела первой, хотя парочка влюбленных тоже туда было устремилась от стойки. Правда, они быстро нашли другое свободное место.

Только я устроилась за столиком, как неожиданно со спины выскочила незнакомая мне девушка, и так шумно, что я вздрогнула всем телом.

– О луна! Вы все же здесь. Я так волновалась, что вы не придете, – начала тараторить она.

– Добрый день, – поприветствовала незнакомку, поражена ее приподнятым видом и особенно бодрым настроением.

– Здравствуйте. Я рада, что вы пришли… Я так на вас надеюсь.

Таинственность вмиг сменилась нервозностью. Я бросила на нее пристальный и заинтересованный взгляд, отмечая каждую черточку ее овального лица.

Словно слепленные талантливым скульптором, плавные линии были совершенны. Слегка заостренный подбородок, высокие скулы и неестественно голубые, как вода райского океана, глаза миндалевидной формы. Их внешние уголки были чуть приподняты вверх, и нанесенные на веки тени лишь подчеркивали этот причудливый разрез. В глубине этих глаз плясали приветливые искорки счастья, а еще какой-то неуверенности, и я словила себя на мысли, что ей, возможно, необычайно приятно со мной встретиться, будто она этого только и ждала.

Пожав мне руку, незнакомка села за стол и тут же подозвала официанта. Терпеливо выслушав его предложения, мы заказали себе лишь кофе, из чего я сделала вывод, что задерживаться здесь никто не собирается. У нас только деловая встреча, не больше.

Незнакомка, длинно и расслабленно выдохнув, наконец приступила к разговору:

– Спасибо, что откликнулись на мое предложение. Разные агентства представляли всевозможных молоденьких девушек, женщин, но все они были не способны правильно и адекватно воспитывать ребенка. Путем проб и ошибок они пытались выработать собственные методы воспитания и отказывались работать иначе. И с этим было покончено.

– Я думаю, вы поступили правильно, – тихо отозвалась я и улыбнулась.

Кивнув, девушка улыбнулась в ответ и устроилась поудобнее.

– Да, – протянула она, рассматривая меня так внимательно, словно через глаза заглядывая в душу. – Я знаю, вы были воспитательницей в детском саду.

– Чтобы как-то жить, мне приходилось соглашаться на различные виды работ, – подтвердила ее слова, удивляясь тому, что она знает обо мне.

До сих пор не представившаяся девушка открыла было рот, чтобы продолжить разговор, но тут подошел официант и принялся выставлять на стол маленькие чашечки. Из них доносился умопомрачительный аромат моего любимого итальянского кофе. Прикрыв глаза, сделала глоток. Как же я давно не пила такого кофе! Помнится, когда я работала здесь официанткой, мы частенько вместе со Стивом смаковали его во время обеденных перерывов. К сожалению, сейчас я не могу себе позволить чашечку настоящего такого напитка. Приходиться довольствоваться дешевым.

– Мой брат нуждается в вас, – после долгого молчания произнесла незнакомка, встретившись со мной совершенно серьезным взглядом. Ее слова звучали искренне и убедительно.

– Почему вы решили, что именно я нужна вашему мальчику?

Она нахмурилась, и между бровями появилась маленькая вертикальная складочка. Непонимание застыло в больших глазах, но затем ее лицо озарила догадка и легкая усмешка засияла на ее губах.

– Нет, вы не поняли, – она слегка подалась вперед, упершись локтями в стол. – Это мой брат ищет няню для своей дочери.

Я лишь удивленно хлопнула ресницами и спрятала смущенное лицо за чашкой.

– Но все же, почему вы решили, что именно я подхожу вам? – снова сделав глоток, повторила вопрос.

– Я ищу обычную девушку, которая не станет экспериментировать над ребенком. И вы совершенно подходите на роль воспитательницы для моей племянницы. Какой бы безумной вам ни казалась эта идея, но я хочу, чтобы именно вы, – выделила она, сделав паузу, – были ею.

Я напряглась, нервно постукивая пальцем по ручке чашки. Откуда она узнала обо мне? Хоть и городок наш был маленький, но я с ней никогда не пересекалась. Видимо, сработало «сарафанное радио», и ко мне потянулись клиенты.

– Вы шутите?

Она тяжело вздохнула, протянула руку и накрыла своей теплой ладонью мою.

– Шучу? Вовсе нет, Илина.

Она сжала мои холодные пальцы. Этот жест был естественным и показался мне знакомым. Как будто я видела его раньше, но никак не могла вспомнить.

– Я знаю, вы любите детей, а также знаю, что не причините им вреда и будете заботиться о них.

Да, это была чистая правда. Может, дети – единственное, что я любила без всяких таких оговорок, душой и сердцем. Но мой образ жизни слегка отличался от образа жизни большинства людей. На этом этапе это было так, и вопрос о собственных детях пока не вставал.

Я посмотрела на нетерпеливое выражение лица девушки, ее глаза умоляли меня согласиться. Заметив мое колебание, она поспешила заговорить:

– Я уверенна, вы поладите с ней.

– Но…

– Но мы не обсудили жалованье. Это верно. Оплата будет повышаться в зависимости от того, как вы будете справляться со своими обязанностями.

Ну ничего себе!

– Эм-м-м, – я задумалась, что мне ответить.

У этой работы были и свои преимущества: мне больше не придется мочить руки в моющих средствах, от которых кожа огрубевала и становилась сухой, и убирать до изнеможения комнаты в дорогих домах.

– У нас очень хорошая и воспитанная девочка. Никогда не доставала нам никаких огорчений, – искренне произнесла незнакомка.

Видя мои колебания, она с таким отчаянием начала настаивать на предложении, что я, не выдержав такого натиска в свою сторону, в конце концов согласилась. Девушка улыбнулась во весь рот и, как мне показалось, удержала порыв стиснуть мое тело в объятиях. Она потянулась к сумке и достала оттуда несколько купюр, положив их на стол, и кусочек картона, который протянула мне.

Я пальцами неуверенно схватила визитку и стала рассматривать, вертя ее в руке.

– На обратной стороне, – подала голос незнакомка, – указан адрес, куда нужно прибыть завтра в двенадцать. С вами еще поговорит мой брат, но не переживайте по этому поводу.

– М-м-м… Ладно, – хмуро отозвалась, все еще не осознавая происходящего.

Девушка поднялась из-за стола и протянула руку. Так обычно поступают в конце деловой встречи. Мне понадобилось несколько минут, чтобы сообразить и вложить в нее свою.

– Прошу меня простить, но у меня возник еще один вопрос, – растерянно пролепетала я.

Похоже, она удивилась, и поэтому опустила мою руку.

– Слушаю вас?

Я прикусила губу.

– Скажите, как вас зовут?

Незнакомка запнулась, а затем рассмеялась, помотав головой:

– Простите, пожалуйста, я Блейк.

– Приятно познакомится, – выдала я.

– И мне тоже приятно наконец с тобой встретиться, Илина, – расплылась в улыбке она и вышла из кафе, оставив слова висеть в воздухе.

– Ты уже прошла собеседование и приступила к работе? – озадаченно спросила Мелисса.

– Еще нет, – одновременно зажимая телефон между ухом и плечом и готовя ужин, ответила я. – Мне осталось только заинтересовать отца ребенка.

– Уверена, что справишься с этим? Ты ведь знаешь, что для тебя всегда найдется свободное место у меня на фирме.

В свою очередь многозначительно помолчала, потом глубоко вздохнула:

– Я признательна тебе за все, что ты для меня сделала, но я должна справиться с этим сама.

Нормальная работа мне очень нужна. Я устала работать на нескольких работах и получать мизерную зарплату, которую едва хватало на то, чтобы оплатить аренду жилья и купить продукты питания. Я вогнала себя в жесткие рамки и не позволяла себе обновлять по сезонам гардероб. За те деньги, что обещали платить, я была готова на все, лишь бы как-то облегчить себе жизнь.

– Какая же ты упрямая, Илина, – мягко проговорила Мел. – Все это мне не нравится. Не стоит тебе соглашаться.

– Не волнуйся насчет этого, – усмехнулась я, хотя подруга и не видела моего лица.

– В этом городке все друг друга знают! – воскликнула она. – И в лицо, и по именам и даже по домработницам. Ты же никогда не видела эту девушку и ее семью.

Перестав помешивать рис, я грустно посмотрела в окно, замечая, как на дома опускаются поздние сумерки.

– Может это и к лучшему, – то ли спросила, то ли просто вздохнула.

– Я волнуюсь за тебя и не могу допустить, чтобы с тобой случилась беда, – пробормотала подруга поникшим голосом. Ее пыл немного поутих, но она не собиралась оставлять этот разговор незаконченным.

– Я только чувствую, что так и должно быть. Но если что-то случится, ты сразу об этом узнаешь, – заверила ее я.

– Договорились, – наконец согласилась она, – но завтра я обязательно позвоню, – и повесила трубку.