Зачарованная толстушка на отборе

Глава 1

- Флоренс, у меня прекрасная новость!- мама, распахнув двухстворчатые двери, вбежала в зал. Спрятав за спину учебник по основам высшей магии, я с любопытством посмотрела на синий конверт в маминых руках. Матушка размахивала им словно знаменем, торжествуя победу. Голубые глаза лучились счастьем. Интересно, что же привело матушку в восторг? Давно я не видела её в таком состоянии.

Она уселась рядом на софу и помахала перед моим носом загадочным конвертом.

- Небеса услышали мои мольбы. Мы наконец-то вырвемся из этого захолустья!

Захолустьем мама называла северную провинцию, куда отец был направлен на службу по распоряжению его величества короля Дамиана. На самом деле отец просто попал в немилость, и его назначение на должность смотрителя заповедных лесов было завуалированной ссылкой.

Я с возросшим интересом посмотрела на конверт. Я и сама была бы не прочь вернуться в наш особняк в столице, да только предпосылок к этому до сегодняшнего дня не наблюдалось.

- Мама, что это за письмо?

Улыбка матушки стала еще шире:

- Это приглашение на отбор невест для принца Салеха! Тебя приглашают, Флоренс! Ты понимаешь, что это означает? Что король Дамиан готов сменить гнев на милость. И теперь наше благополучие зависит только от тебя, моя дорогая!

Мой интерес к загадочному посланию угас. Приглашение на отбор? Однако странные выводы сделала мама из этого послания. Она явно переоценивает его значение.

- Мама, я не понимаю. Ты действительно хочешь, чтобы я участвовала в этом унизительном мероприятии?- вот уж куда я никогда не рвалась, так это на всяческие светские приемы, целью которых было продемонстрировать свое потомство и подобрать выгодную партию. А тут еще и отбирать будут.

- Хочу ли я этого?! Флоренс, это наш единственный шанс! Неужели ты хочешь и дальше прозябать в этой глуши? Лично я не собираюсь провести здесь остаток своей жизни! А, судя по настроению твоего отца, его все устраивает. Он с утра до ночи пропадает в своих лесах, и ему нет никакого дела до нас с тобой. Так что мы должны объединить наши усилия. Ты отправишься на этот отбор! Принц Салех, разумеется, не выберет тебя. Но этого и не требуется. Помимо него на отборе будут присутствовать самые завидные женихи королевства. Тебе только и нужно очаровать одного из них и выйти за него замуж. А после свадьбы я на правах твоей матери поселюсь с вами в доме твоего супруга. Надеюсь, жить мы будем в столице.

Я, недоумевая, смотрела на маму. Она это всё серьезно?! Уже всё решила, распланировала. А мое мнение, конечно, её не интересует. В этом была вся матушка. Если ей в голову приходила какая-то идея, то она добивалась желаемого всеми доступными ей средствами. И в схватке с маминым упрямством я обречена на поражение. Взывать к благоразумию родительницы не имело смысла. Но я попробовала:

- Мам, с чего ты решила, что я смогу очаровать кого-то из завидных женихов? Ты же понимаешь, что все претендентки будут добиваться того же результата. Я не уверена, что смогу конкурировать с ними на равных. Да мне и не хочется, если честно.

Мама фыркнула:

- У тебя есть всё, что требуется от претенденток. Знатное происхождение, магические способности и внешняя привлекательность. Не вижу причин, по которым ты не сможешь конкурировать.

Ох, мне бы мамину уверенность. Но я прекрасно знала, что перечисленные мои достоинства, с таким же успехом можно отнести и к недостаткам.

- Мама, все в королевстве осведомлены, что мой отец попал в немилость. Кто захочет связываться со мной и навлекать этим гнев короля? Мои магические способности тоже весьма сомнительны. Магистр Лигр не устает напоминать о нестабильности моей магии.

- Ерунда! Твой главный козырь – внешность!

Тут мама подхватила меня под руку и с бесцеремонностью подтолкнула к большому зеркалу во весь рост. Встала рядом со мной и торжествующе улыбнулась:

- Видишь? Ты – моя копия! А уж в собственной неотразимости я уверена!

Копия? Скорее, бледная тень. Да, я унаследовала и мамин овал лица, и правильные черты. И насыщенный голубой цвет глаз, и густые вьющиеся волосы каштанового цвета. Да и с фигурой проблем не было. Но даже сейчас, отражаясь в одном зеркале, мы с мамой составляли заметный контраст. Она – яркая, сильная, напористая. А я – моль средней степени прихлопнутости.

Я была готова выдвинуть еще пару доводов против участия в отборе, но мама пресекла споры на корню:

- Всё, Флоренс, решено. Ты будешь участвовать в отборе. Ты же не хочешь расстроить меня? Пойми, другого шанса может и не быть! А так, и ты удачно замуж выйдешь, и я уеду из этой глуши. И все будут счастливы.

- Но отец еще не дал своего согласия, - я очень надеялась, что папа спасет меня от этого отбора. Но тут меня ждало разочарование:

- Твой отец прислал нарочного. Кто-то опять занялся незаконной вырубкой возле самой границы королевства. Отца не будет минимум две недели. Так что у нас есть время подготовиться к отбору. А когда твой отец вернется, ты уже будешь в столице гулять по королевскому парку.

- А ты? Ты ведь поедешь со мной?- перспектива оказаться одной в столице меня пугала.

Мама покачала головой и ласково потрепала меня по щеке:

- Дорогая моя, ну конечно, я поеду с тобой. И только когда ты скроешься за воротами дворца, вернусь сюда. А что поделать? Вряд ли кто-то из моих прежних подруг рискнет приютить у себя опальную графиню Сюрэн. А вернуться в наш особняк без разрешения короля я не могу. Но, не будем зря терять время! Нас ждёт отбор невест!

Вся эта затея с участием в отборе меня и пугала и приятно волновала одновременно. Ах, если бы отец был сейчас дома, он быстро бы пресек матушкины фантазии. И у меня совершенно не было бы повода переживать и бояться. Но и будоражащего кровь волнения тоже не было бы. Мне порой так хотелось вырваться из тисков чрезмерной отцовской заботы! Стать легкой на подъем, как мама. Мне бы хоть чуточку её смелости и страсти к авантюрам!

Глава 2

Устав от суматохи, которую устроила мама, я удалилась в свою комнату. Чем дольше я думала о предстоящем отборе, тем большее волнение охватывало меня. А что, если матушка права? Нет, я вовсе не о замужестве, а о том, что смогу что-то изменить в своей жизни в лучшую сторону? Ведь я попаду в столицу. А, как известно, именно в столице обитают самые сильные маги. А уж во дворец на службу берут лучших из лучших! Что, если это мой единственный шанс приручить непокорную магию? Да, да, точно! Я должна отправиться на этот отбор, но вовсе не за мужем. Мне нужно посоветоваться с кем-нибудь из королевских магов и понять, что не так с моей магией! Только вот как задержаться на этом отборе и не выбыть в числе первых неудачниц? Что там сказала матушка? Мой козырь – это внешность.

Я подошла к зеркалу на стене и придирчиво уставилась на свое отражение. Да, я очень похожа на маму, но все-таки чего-то не хватает. Вот если бы талия была чуточку уже, а грудь немного больше. И щеки не мешало бы уменьшить. А если можно было бы добавить яркости глазам! Ну почему, почему я не могу хотя бы немного подправить свою внешность!

Я снова и снова вертелась перед зеркалом, то втягивая и без того плоский живот, то выпячивая вперед грудь. Как же хочется предстать перед верхушкой аристократии в лучшем виде! А ведь придется, наверняка, на этом отборе столкнуться и со злоязычными девицами, которые не упустят свой шанс пройтись по опальной графине Сюрэн.

Отвернулась от зеркала в расстроенных чувствах и взгляд, словно сам собой, замер на учебнике по высшей магии. А что, если попробовать? Нет, я вовсе не сошла с ума. Но я уже целых два месяца не пользовалась магией. И в прошлый раз заклинание почти получилось, просто в самом конце не хватило мощности. А чуть подправить внешность, это же ерунда! Тут и заклинание-то можно использовать самое простенькое, на которое даже моей нестабильной магии хватит.

Я быстро пересекла комнату и замерла возле стола, на котором лежал толстый и потрепанный учебник. Нашла нужную страницу и несколько раз прочла описание заклинания и принцип его действия. Ну вот, все как я и думала. Ничего сложного и подвластно даже слабому магу. А меня уж слабым магом точно не назовешь. Вот и попробую совсем чуть-чуть выпустить свою магию на волю.

Вместе с учебником в руках вернулась к зеркалу. Еще раз прочла заклинание про себя. Повторила порядок действий. Ничего не забыла. Отложив фолиант в сторону, приподняла руки и задержала дыхание. Ну, начнем.

Прикоснувшись кончиками пальцев к закрытым векам, прошептала первую строчку заклинания. Потом коснулась скул, продолжая шептать заветные слова. Переместила ладони на грудь, представляя более пышные формы. И только на последней строчке заклинания провела ладонями по линии бедер. Щелкнула пальцами, и разноцветный вихрь осыпал мое тело магической россыпью. Сердце забилось чаще, когда я взглянула на свое отражение. Да! Да, это именно то, чего я так хотела! Теперь я настоящая красавица и никто не сможет сказать какую-нибудь гадость про мою внешность! В восторге я захлопала в ладоши. И вдруг случилось что-то странное. Меня снова окутало магической россыпью. Тут же стало трудно дышать, словно одежда сдавливала мои легкие. Послышался треск разрываемой ткани, и я с ужасом увидела в зеркале вместо себя какую-то толстушку. Что за фокусы?

Разорванное по шву платье сползало с меня лоскутами, сорочку постигла та же участь. Я в панике разглядывала пышную грудь, крутую линию бедер в два моих прежних обхвата. Задрожавшие руки выдавали всю степень отчаяния, постигшего меня. Нет, нет, только не это! Я снова повторила заклинание, но в зеркале лишь на пару мгновений появилась прежняя стройная фигура, а потом опять проявилась несвойственная мне пышнотелость. Перелистав книгу, я нашла заклинание, с помощью которого можно было бы вернуть свой прежний вид. Но только моя магия совершенно не реагировала на заклинание.

Тут дверь в комнату распахнулась и на пороге появилась матушка.

- Флоренс, доченька… - в отражении зеркала я заметила округлившиеся мамины глаза, побледневшее лицо. Прижав руки к груди, она прошла в комнату, с неверием смотря на ту, что раньше была её дочерью.

- Что это такое?!- мама даже не закричала, а просто выдохнула эти слова.

А что я могла сказать? Признаться в собственной самоуверенности, глупости, недальновидности? Думаю, в ближайшие минуты все мои пороки матушка и сама перечислит без запинки.

- Флоренс! Что это такое?!- матушка ткнула изящным пальчиком в мой пышный бок и скривилась, будто увидела нечто омерзительное.

- Мама, я все объясню. Я просто хотела чуть подправить свою внешность и…

Договорить мне не дали. Наверняка, выплеск маминых эмоций был слышен и за пределами дома. Высказав всё, что она думает о моих умственных способностях и наследственности, матушка рухнула в кресло. Прислуга, сбежавшаяся на крики родительницы, с ужасом смотрела на меня, стоящую в обрывках одежды, и я поспешила скрыться в спальне, надеясь, что среди моей одежды найдется, чем прикрыть пышные формы.

Срочно вызванный магистр Лигр с недовольным прищуром обошел вокруг меня, закутанной в папин халат. Покачал головой, задумчиво покрутил белоснежные усы, подергал мочку уха.

- Я попробую исправить результат магических опытов Флоренс.

На эти слова мама ответила жалобным всхлипом. Складывалось ощущение, что она переживает больше меня. Будто это не я преобразилась почти до неузнаваемости, а сама графиня Софи Сюрэн.

Но я тоже с надеждой посмотрела на магистра. Я была уверена в его всесилии. И действительно, после произнесенного заклинания, я почувствовала холодную дрожь, пробежавшую по спине. Холод будто окутал мое тело и вот, спустя пару мгновений, я вернулась в свои прежние параметры.

Матушка тут же подскочила ко мне, покрутила во все стороны, будто удостоверяясь, что я действительно её дочь. Но не успела она произнести слова благодарности магистру, как окутавшая меня магическая россыпь, снова явила миру толстушку.

Глава 3

Вот теперь отчаяние захлестнуло и меня. Если уж магистр Лигр не смог исправить результаты моих магических опытов, то и никто не справится. Подступившие слезы обожгли глаза.

- Неужели ничего нельзя сделать?- матушка простерла руки к магистру, ожидая утешительных и обнадеживающих слов.

- Графиня, я уже не первый год пытаюсь понять, что происходит с магией вашей дочери. Но увы, мне эта загадка не по силам.

- И что же, она останется вот такой?- голос мамы завибрировал, переходя на фальцет.

- Все гораздо хуже, графиня. Пока сила Флоренс не стабилизируется, её облик будет меняться без предупреждения.

И словно в подтверждение слов магистра, меня снова окутала магическая дымка, и мои параметры вернулись в норму. От этих преображений у меня началась икота. Да сколько можно?

На мое очередное преображение мама отреагировала истеричным воплем:

- Флоренс, что ты наделала! Ты понимаешь, что это катастрофа!

Я закуталась плотнее в халат отца, который снова стал мне слишком велик, и виновато шмыгнула носом. И без маминых упреков я понимала, насколько все ужасно. Я же теперь даже из дома выйти не смогу. Потому что в любой момент меня настигнет магическое преображение, и я или утону в одежде не по размеру, или наоборот, платье лопнет на мне по швам. Было от чего взвыть. Но тут снова заговорил магистр:

- У меня есть только один вариант временного решения этой проблемы.

Магистр порылся в складках своей безразмерной мантии и достал кулон. На золотой цепочке висел каплевидный полупрозрачный камень бледно-розового цвета.

- Вот, в этом кристалле заключен магический стабилизатор. Есть вероятность, что если Флоренс наденет этот кулон, её магия умерит свою необузданность. Но, все-таки, я бы посоветовал вам отыскать мага, который смог бы решить проблему вашей дочери. Все-таки своенравная магия может быть очень опасна.

Матушка посмотрела на кулон с подозрением:

- И что, этот кристалл вернет моей дочери её истинный облик?

Но магистр Лигр лишь развел руками:

- Этого я не знаю. Как поведет себя магия Флоренс предугадать невозможно. И какой облик она изберет для закрепления, я тоже не знаю. Но если не попробуем, то и не узнаем.

Я была готова на что угодно. Лишь бы прекратить чехарду с магическим преображением. С опаской я приняла кулон из рук магистра. Как только прохладный камень коснулся моей кожи, тут же меня окутала магическая дымка. Я очень надеялась, что закрепится мой истинный облик. Но, увы. В зеркале вновь отразились румяные щечки, пышная грудь и широкие бедра.

- Флоренс, вам придется постоянно носить кулон, пока не разрешится проблема с магией. Стоит вам его снять и последует череда преображений. Вы поняли меня? – магистр удостоверился, что я осознала всю серьезность ситуации, и довольно кивнул. А затем обратился к моей матушке:

- Графиня Сюрэн, я слышал про приглашение на отбор и…

Матушка обреченно вздохнула:

- Да какой теперь отбор? В таком-то виде?- родительница покосилась на меня, будто не желала видеть, во что превратилась её дочь. Но магистр решительно вмешался:

- Настоятельно советую все-таки отправить Флоренс в столицу! Только там ей смогут помочь! Мой давний приятель магистр Гронвел еще несколько лет назад служил именно во дворце. У него невероятный талант. А опыта и на троих магов хватит. Если он еще жив, то я бы посоветовал вам, Флоренс, разыскать его во дворце. Если кто и сможет вам помочь, то только он. Можете сослаться на меня. Мы с магистром вместе восстанавливали магическую завесу от монстров в Заброшенных землях. Такое не забывается, он должен помнить меня. Ну а уж если случилось так, что магистр в силу почтенного возраста покинул этот мир, то обратитесь к его ученикам. Только выберите самого толкового. Того, кто хоть что-то слышал о неуправляемой магии.

После этих слов магистр Лигр откланялся. А я так и осталась стоять перед зеркалом, закутанная в халат отца. И с любопытством рассматривала свой новый облик. Нравится он мне или нет, но нужно привыкать к новой внешности. Покрутившись и повертевшись, рассмотрев свое отражение со всех сторон, я пришла к выводу, что могло быть и хуже. А так: руки и ноги на месте, голова имеется, а значит, можно жить. Представляю, сколько придется потратить матушке на мой новый гардероб…

К вечеру в доме постепенно все утихло. Мама или смирилась с неизбежным, или обдумывала очередную авантюру, как выбраться из северного захолустья и вернуть расположение короля. А вот мне пришлось привыкать не только к новым объемам талии, но и к новому образу жизни. За ужином мне подали порцию вдвое меньше обычной, а десерта и вовсе лишили. На мой возмущенный вопрос, матушка мстительно ответила:

- Тебе нужно худеть, детка.

Глава 4

Чтобы попасть из северной провинции королевства в его центральную часть, пришлось воспользоваться портальной станцией. Благодаря этому чуду магии большую часть пути мы преодолели, не заметив. Но до столицы все-таки предстояло еще добраться в нашем экипаже, на дверях которого был изображен герб рода Сюрэн: два скрещенных кинжала на фоне восходящего солнца.

Атмосфера в экипаже царила предгрозовая. По сведенным бровям матушки и её сцепленным пальцам можно было судить о высоком нервном напряжении графини. И причиной этого состояния, конечно же, была я. А точнее, мой новый облик. Я тоже была на грани, но по другой причине. Мое новое тело требовало еды. Постоянно. Если раньше я была совершенная равнодушна к десертам, да и в целом к сладкому, то сейчас меня чуть ли не трясло при виде очередного кондитерского шедевра. Я объясняла это просто: чтобы заставить двигаться ту тушку, которой я стала, необходимо большее количество питательных веществ. Но в том-то и дело, что благодаря матушкиному контролю, я теперь постоянно испытывала чувство голода. На обхвате талии это мало отразилось, а вот настроение было самое похоронное. В общем, малейшая искра могла с легкостью взорвать и наш экипаж и все вокруг в радиусе километра.

Я молилась о том, чтобы поскорее добраться до столицы. Дорога в предместьях была ужасной, кочки да колдобины. И наш старенький экипаж скрипел так, будто вот-вот развалится посреди дороги. И, конечно же, матушка не упустила очередной раз упрекнуть меня в этом:

- Если бы кое-кто весил меньше, нам не пришлось бы опасаться остаться без экипажа.

Спорить с матушкой и доказывать ей что-то я не собиралась. За свои девятнадцать лет я прекрасно изучила мамин характер. Если начать с ней пререкаться, то результатом будем грандиозный скандал, из которого мама выйдет с видом победительницы, а я совершенно без сил. И зачем это надо? Лучше промолчать, целее будешь.

К полудню мы все-таки подобрались к столице. Уже можно было разглядеть сторожевые башни рядом с въездными воротами. Но и продвигаться мы стали гораздо медленнее из-за скопления экипажей. Со всех сторон раздавалась ругань возниц, ржание лошадей и перебранка простых людей на повозках. Матушка, не выдержав, выглянула из экипажа и громко спросила у возницы:

- Эдвин, что там такое?

Но ответ прозвучал со стороны соседнего экипажа:

- Так со всего королевства невесты едут. Отбор будет. Не слыхали, что ли?

Матушка недовольно фыркнула и снова откинулась на спинку сиденья:

- Безобразие.

Тут наш экипаж снова двинулся. Но что-то пошло не так, и я услышала громкий хруст. Сиденье подо мной почему-то резко просело и накренилось назад. И я так приложилась затылком о стену экипажа, что у меня потемнело в глазах.

А когда снова обрела способность видеть, поняла, что я попала в очень неловкую ситуацию. Наш экипаж завалился на бок, и я оказалась в самом низу, застряв между сиденьями. Задравшийся подол оголил ноги до самых бедер, и все мои попытки одернуть его окончились неудачей. Я попыталась выбраться из западни, опираясь руками на сиденья по сторонам от меня. Но то ли моя филейная часть перевешивала, то ли точка опоры была неудобной, но освободиться не получалось.

Судя по крикам снаружи, моя матушка благополучно выбралась и теперь призывала на помощь. Видимо с Эдвином, нашим возницей, что-то случилось, раз помочь некому. Тут дверь экипажа надо мной распахнулась и в проеме я увидела крепкую мужскую фигуру. Широкие плечи полностью заслоняли от меня свет, проникавший внутрь экипажа.

Карие глаза нежданного спасителя с любопытством посмотрели на меня. Я даже представлять не хочу, что успел заметить этот мужчина. При мыслях о кружевных панталонах оливкового цвета под платьем меня тут же бросило в пот.

- Вашу руку, - в голосе столько сочувствия, что я безропотно протянула ладонь. Извлечь из западни мою тушку получилось далеко не сразу. Опираясь одной рукой о плечо незнакомца, второй рукой о сиденье, я смогла повернуться боком и подняться во весь рост. Одернув платье, я с ужасом осмотрелась. Экипаж опрокинут, лошади отстегнуты, а Эдвин, держась за бок, сидит на земле. Моя матушка бледная и испуганная, но будто цела.

Чтобы выбраться из опрокинутого экипажа, мне снова пришлось прибегнуть к помощи незнакомца. Я и раньше не отличалась особой ловкостью, а уж сейчас и вовсе ощущала себя неповоротливой медведицей.

Вокруг нашего экипажа собралась толпа зевак. Вот же люди! Вместо того чтобы помочь, забавляются чужим несчастьем.

- Обопритесь на мои плечи, и я вытащу вас, - вот и голос у мужчины такой приятный. Да и сам весьма привлекателен. Даже в такой непростой ситуации сохраняет спокойствие. А тут я со своими панталонами! Позор!

Я с робостью посмотрела на плечи мужчины. Они, конечно, широкие. Но и моя тушка весит немало. Еще покалечу такого хорошего человека.

- Вы уверены, что сможете поднять меня? Может, как-то иначе?

Взгляд мужчины стал задумчивым. Он неспешно скользнул по моей груди, по талии. Да, у меня была талия, несмотря на габариты. Остановившись на широких бедрах, взгляд из задумчивого превратился в лукавый.

- Вытащу. Держитесь за плечи.

Я обхватила мужчину за плечи и почувствовала, как смыкаются его руки на моей талии. Рывок вверх и вот я уже стою на земле на своих двоих.

Глава 5

Видимо все-таки головой я ударилась неслабо, потому что легкое головокружение заставило меня задержать руки на плечах незнакомца. И благородный спаситель не спешил убирать ладони с моей талии. Робко подняла взгляд и всмотрелась в лицо мужчины. Молод, нет и тридцати. Прямой нос, волевой подбородок, серьезный взгляд карих глаз. Хорошо очерченные губы. Ах, если бы я была в своем истинном облике, это был бы невероятно романтичный момент. Благородный рыцарь и прекрасная дама… Но стоило мне вспомнить, как я выгляжу в настоящее время, как тут же флер романтики растаял без следа. Я отшатнулась, чувствуя, как наливаются румянцем щеки.

- Благодарю вас, простите, не знаю вашего имени.

- Граф Рэндвил к вашим услугам.

От дальнейших слов благодарности меня освободила матушка, тут же перехватив инициативу. Она без ложного стеснения попросила графа о помощи:

- Моему человеку нужна помощь целителя. Кажется, Эдвин сломал ребро. А мы с дочерью спешим в столицу, но наш экипаж…

- Не беспокойтесь, графиня. Я уступаю вам свой экипаж. И мои люди доставят вашего возницу к целителю.

Матушка расплылась в радостной улыбке:

- О, это так благородно с вашей стороны! - но тут же, как бы обеспокоено, спросила:

- А как же вы продолжите путь?

- Верхом. Сопровожу вас, раз уж такая неприятность произошла с вами в пути. Куда вы направляетесь?

Я не успела подать матушке знак, чтобы она и не заикалась о дворце. Но Софи Сюрэн меня опередила. Притворно вздохнула:

- Во дворец. Флоренс прислали приглашение на отбор невест, и мы не посмели отказаться.

Я в отчаянье закрыла глаза. Теперь не только щеки, но и мочки ушей полыхали огнем. Но видимо злому року показалось мало испытаний, выпавших на мою долю. В моем животе громко и требовательно заурчало. Утром я выпила только чашку чая в прикуску с единственным тонюсеньким бутербродом. Для моей широкой натуры это было несоизмеримо мало. Мне требовался полноценный обед плюс десерт, чтобы не свалиться в голодный обморок. Граф Рэндвил тут же предложил:

- Возможно, было бы лучше сначала заехать в гостиный двор. Вы смогли бы отдохнуть после ужасного происшествия и пообедать.

Но матушка была категорична:

- Нет, нет, мы спешим во дворец.

И обернувшись ко мне, прошипела:

- Флоренс, не позорь меня.

Граф помог мне и матушке усесться в экипаж, и мы продолжили путь.  Сам он ехал верхом рядом с экипажем, и в окно я могла видеть его прямую спину.

- Приведи себя в порядок, Флоренс! Не хватало еще появиться во дворце, как оборванка!

Я поправила лиф темно-зеленого платья, осмотрела подол – все в порядке, ни прорех, ни грязи. Мама протянула мне зеркало, и я в полумраке экипажа, как могла, привела лицо в порядок. Выбившиеся из прически локоны были заправлены со всей тщательностью.

Когда экипаж остановился, я даже не сразу поняла, что вот он – судьбоносный момент. Дверь экипажа раскрылась, и граф Рэндвил подал мне руку, помогая выбраться. Матушка отдавала распоряжения относительно моего багажа.

В ладонь вдруг ткнулось что-то квадратное, в бумажной обертке. Удивленно посмотрела на графа, который все еще держал меня за руку. Тот заговорщически подмигнул:

- Кусочек шоколада придаст вам сил, графиня.

Я спрятала неожиданный презент в потайной карман, чувствуя смятение. Ох, как стыдно. Мало того, что он видел меня в неприличном виде в опрокинувшемся экипаже, так он еще и шоколадом угощает. Наверняка, граф недоумевает, что девица моих объемов делает на отборе. Как же все это унизительно и неприятно!

Прежде чем шагнуть за ворота, сжала матушку в объятиях. Пусть мы с ней и ссорились последние дни и от напряжения между нами порой, чуть ли не искры вспыхивали, но маму я очень люблю. С тоской посмотрела на открывающийся за воротами вид дворцового парка. Зачем я здесь? Эх, если бы не моя дурная магия…

Приглашение на отбор сегодня, похоже, открывало все двери. Стоило мне шагнуть за ворота, ко мне подошел важного вида лакей, и внимательно изучив приглашение, торжественно произнес:

- Прошу следовать за мной, графиня Сюрэн!

Я торопливо посеменила за ним, надеясь не свалиться в обморок. Мы шли по широкой аллее, углубляясь в парк. Пышные кроны деревьев хорошо защищали от полуденного солнца. С широкой аллеи мы свернули на гравийную тропку, которая, извилистой лентой, скрывалась между деревьев.

Послышались голоса, и я за деревьями увидела поляну, на которой было весьма многолюдно. Лакей впереди меня остановился и громко объявил:

- На отбор невест явилась графиня Сюрэн!

Он отступил в сторону, освобождая мне дорогу. Сделав пару шагов, я замерла.

На открытой поляне в окружении фрейлин в переносном кресле сидела сама королева Даниэль. В паре метров от места королевы на скамейках сидели девушки. Судя по возрасту и манерам – все как одна на отбор. Мое появление, кажется, прервало речь её величества.

Я сделала еще пару шагов и снова остановилась. Я не была готова предстать в своем новом облике перед всеми девицами разом. Я прямо почувствовала на себе любопытные и ехидные взгляды, послышались перешептывания и хихиканье.

Королева взмахом руки навела тишину. Над поляной раздался её тихий и спокойный голос:

- Подойди ближе, не бойся.

Я приблизилась и остановилась в трех шагах от венценосной особы, как положено по этикету и склонилась в реверансе. Раньше у меня реверансы получались грациозными и изящными. Но теперь приходилось привыкать к новому телу и получалось не всегда то, что было задумано.

- Твое приглашение, детка.

Я протянула приглашение подскочившей фрейлине в золотистом платье. Та передала его королеве. Её величество раскрыла конверт и рассмотрела приглашение так, будто видела его впервые. Потом поманила пальцем другую фрейлину и негромко спросила:

- Элен, было приглашено двадцать семь девушек, я не ошибаюсь?

Глава 6

Я отступила к скамейкам, надеясь, что местечко мне все-таки отыщется. Одна девица подвинулась, освобождая самый край скамьи. Я присела, чувствуя, что умещаюсь только наполовину. Поерзала, намекая, что мне маловато будет. Соседка по скамейке оказалась понятливой и, толкнув локтем девицу с другой стороны, прошептала:

- Двигайтесь.

Недовольный шепоток дуновением пронесся над поляной, но цвет аристократии чуть сдвинулся, милостиво освобождая для меня еще немного места.

Королева Даниэль, словно строгая наставница, обвела всех присутствующих терпеливым взглядом, заставляя притихнуть недовольных девиц. Я все внимание устремила на королеву.

Её величество была невероятно красивой женщиной. Я не побоюсь такого определения, ведь это истинная правда. И пусть по годам она вполне могла быть мне матерью, но даже при полуденном солнце я не видела возрастных изъянов на её лице, от которых так пыталась избавиться моя матушка. Светлые волосы, яркие зеленые глаза, удивительное сочетание мягкости в чертах лица и неумолимой решимости во взгляде.

- Итак, продолжим. Все вы здесь собрались для выполнения важной миссии. Ведь выбор супруги для наследного принца – дело государственной важности. Я понимаю ваши чувства, ведь я и сама двадцать пять лет назад участвовала в таком же отборе. Понимаю ваш страх и волнение, а также желание стать избранницей наследника. Но предупреждаю: те из вас, кто будет уличен в нечестной игре и кознях другим участницам, будет удален с отбора без промедления. Надеюсь, все вы понимаете серьезность этого предупреждения. Поблажек не будет никому. Также я попрошу вас на время отбора воздержаться от применения магии без жизненной на то необходимости. Все вы магически одарены, но у придворных магов и так много забот в период отбора. Не усугубляйте ситуацию.

Отбор каждый раз проходит по определенным правилам, которые были установлены еще в древности. Мы сохраняем эти традиции. Проживать вы все будете в той части дворца, которая так и называется: невестины покои. У каждой из вас будет своя комната и личная горничная. По всем вопросам, которые возникнут, вы можете обратиться к моим фрейлинам.

На этих словах королева чуть кивнула головой, и две фрейлины встали со своих мест. Обвели всех участниц высокомерным взглядом и снова уселись.

- Сейчас вы все разойдетесь по своим комнатам. Отдохнете с дороги, приведете себя в порядок. Потому что уже сегодня вечером состоится открытие отбора невест. На бал были приглашены лучшие женихи королевства. Не забывайте, наследный принц один, а вас много. Поэтому не скупитесь на внимание приглашенным женихам. Большинство участниц отборов именно здесь находят своих будущих супругов. Не будем больше терять время на разговоры, вам есть чем заняться в ближайшие часы. Распорядители отбора проводят вас в отведенные вам комнаты. И еще одно предупреждение для слишком бойких: дворец огромен и в нем немало мест, в которые лучше не совать свой нос любопытным девицам. Особенно это касается темного времени суток. Во избежание всяческих неприятностей не разгуливайте, где вам вздумается.

Хорошенькое напутствие. Особенно в моем случае. Как отыскать магистра Гронвела, например, не разгуливая по дворцу?

После того, как королева покинула поляну в сопровождении фрейлин, ко мне вдруг подошла рыжеволосая девушка и недоверчивым шепотом поинтересовалась:

- Флоренс?! Это, действительно, ты?!

Я внимательно рассмотрела ошеломленную девицу. Я уже четыре года как покинула столицу, и вполне могла не сразу признать бывших знакомых. Но эту рыженькую узнать было легко, хотя бы по цвету волос. Натюэль Камброш. С ней мы не были хорошо знакомы, просто учились у одной наставницы в школе. Не дружили, но и не враждовали. Ну что же, это не самая плохая встреча на отборе.

- Да, Натюэль, это я.

Моя бывшая одноклассница потрясенно покачала головой:

- Ты так изменилась. Вот если бы не имя, не узнала бы.

Я с вежливой улыбкой пожала плечами:

- Что делать. Так уж случилось. А вот ты такая же, как и была.

Натюэль, оглянувшись, подхватила меня под локоть и снова прошептала:

- Давай попросим, чтобы нас поселили в соседних комнатах. На этом отборе лучше держаться вместе.

Что-то в ее голосе и повадках мне не понравилось. Что за необходимость? Нет, я не против, но на что она намекает?

- А что с этим отбором не так?- я тоже перешла на шепот. Все девицы уже покинули поляну, следуя за распорядителями. И только мы вдвоем остались.

- Меня матушка не хотела отпускать сюда, но как откажешься. Ты знаешь, что на прошлом отборе, на том самом в котором участвовала и королева Даниэль, погибла одна из претенденток? А я знаю. Моя матушка ведь тоже была на том отборе. Всё поскорее замяли, выдали за несчастный случай. Но матушка уверяет, что тогда произошла какая-то темная история. Вот потому и не хотела отпускать. Так что все предупреждения королевы не пустые слова, понимаешь?

Я кивнула. Час от часу нелегче. Тут еще и участницы отбора погибают. И все же, кто мне отправил это приглашение? И главное, зачем? Что-то не верится в простую случайность. Как можно случайно отправить приглашение девушке, если её имени нет в списке участниц?

Тут нас окликнул один из распорядителей, и мы поспешили в ту часть дворца, которая именовалась невестиными покоями.

Глава 7

Вход в невестины покои был отдельным. Попетляв по аллеям парка, мы вышли к высоким двухстворчатым дверям, которые были гостеприимно распахнуты. Поднявшись по ступеням крыльца, мы вслед за распорядителями вступили под высокие своды. Попав внутрь, у меня тут же сложилось впечатление, что мы вошли в склеп. Такие ассоциации возникли, прежде всего, из-за того, что по обеим сторонам просторного холла стояли статуи, изображающие молодых девушек. Установлены статуи были на прямоугольных постаментах, которые очень напоминали надгробные плиты. И видимо не у одной меня возникли такие мысли. Из толпы девиц послышался мрачный шепот:

- Как на кладбище.

Несмотря на роскошную отделку внутри, все-таки в этой части дворца чувствовалась атмосфера запущенности. И хоть я не сильна в архитектуре, но и прочитанных мною книг по истории королевства хватило, чтобы сделать определенные выводы. Эта часть дворца была построена очень давно. Такие высокие своды были характерны для давно минувших лет. А еще я заметила подозрительные пятна на потолке. Плесень? Тут же в глаза бросилась и сетка трещин, покрывшая одну из стен. А еще в холле было очень холодно. Я оглянулась, с тоской смотря на залитые солнцем ступени крыльца. В парке тепло, даже жарко. А тут холод. Я даже разглядела в этом холле пару каминов, но что-то подсказывало мне, что их давно не разжигали. Да и вряд ли можно хорошо прогреть такое огромное пространство.

- Здесь всегда так холодно?- Натюэль обхватила себя руками, пытаясь согреться. Один из распорядителей поспешил успокоить:

- В ваших комнатах гораздо теплее. Их хорошо проветрили и протопили. Окна выходят на солнечную сторону, так что не замерзнете.

- А почему тогда здесь так холодно?- послышался еще один недовольный голос. Распорядитель недоуменно улыбнулся:

- Так эти покои стояли закрытыми двадцать пять лет. Их открывают только во время отбора. К вашему приезду здесь навели порядок, но требуется время, чтобы покои снова стали уютными.

Ну и зачем все это? Из-за каких-то странных традиций селить девушек в старых и сырых помещениях. Когда целый дворец в распоряжении. Уж, наверняка, в комнатах королевы нет плесени на потолке.

- А что это за статуи?- еще одна любопытная. Кстати, мне тоже очень интересно это узнать.

- История этих покоев очень интересна. Это единственная часть дворца, уцелевшая после пожара триста лет назад. Новый дворец вплотную примыкает к покоям, но все сообщающиеся проходы закрыты. Изначально в этих покоях жили королевские дочери. Но после пожара было решено селить здесь претенденток во время отборов. А статуи остались со времен старого дворца. Они изображают королевских дочерей, которые жили здесь в свое время.

Потом мы все-таки дошли до широкой лестницы, которая вывела нас в разветвляющийся на две стороны коридор. Часть девушек пошла направо, часть налево. Мы с Натюэль пошли налево. Тут был обычный коридор, застеленный темно-синей ковровой дорожкой. И ряд дверей. Так как мы с Натюэль попросили, чтобы наши комнаты были рядом, нам выделили две последних комнаты.

К счастью, в комнатах и впрямь было тепло и сухо. Следов плесени я не обнаружила и хорошо. Но зато обнаружила горничную, которая дожидалась появления временной хозяйки этой комнаты.

- Меня зовут Ания, госпожа, - горничная была моя ровесница. Невысокая, юркая и улыбчивая.

- Приготовить вам ванну, госпожа?

- Да, Ания, сначала ванну. А затем обед.

Удивительно, что в этих древних покоях ванная есть. Наверняка, расстарались специально к отбору. Иначе изнеженные аристократки взвыли бы.

Но обрадовалась я рано. Ванная была таких размеров, что я и в прежнем бы своем облике в ней уместилась только сидя. Видимо раньше каморка, в которую её втиснули, была гардеробной или просто нишей. А сейчас, чтобы помыться, мне пришлось проявлять чудеса ловкости и изворотливости, что в моем новом облике было очень непросто. Звать на помощь Анию не стала. Я не хотела, чтобы меня такую кто-то видел в обнаженном виде.

Зато обед был выше всяческих похвал. После нескольких дней строгой диеты, которая не дала заметных результатов, кроме синяков под глазами, обед из трех блюд стал для меня высшей точкой наслаждения. Я чуть ли не урчала, пока ела.

После всех потрясений этого дня меня ожидаемо потянуло в сон. Но спать было нельзя. Иначе вылечу отсюда, так и не выяснив причину, по которой моя магия ведет себя так своенравно. А тот факт, что меня изначально не собирались приглашать на отбор, красноречиво намекал, что я вылечу в числе первых неудачниц. Необходимо отыскать магистра Гронвела. Времени до начала бала у меня предостаточно.

Спустившись по ступеням крыльца, я задумалась. Когда шли сюда, я не подумала, что нужно запоминать дорогу. Та часть парка, в которую выходили двери покоев, была по периметру огорожена высоким и колючим кустарником. Словно это был такой жирный намек, что претенденткам не стоит заходить, куда не следует. А на единственной дорожке, по которой мы видимо сюда и пришли, стоял бравый мужчина в форме дворцовой стражи. И что-то мне подсказывало, что он не просто так здесь стоял. Наверняка, чтобы останавливать непоседливых девиц вроде меня.

Сделав вид, что меня вовсе не интересует ни эта дорожка, ни вообще что-то еще, кроме свежего воздуха, я прокралась в самый уединенный уголок парка и осмотрела преграждающий дорогу кустарник. Увы, мне его не преодолеть. Густая и колючая поросль делала эту преграду неприступной. И что же делать? Чуть поразмыслив, решила попробовать выведать хоть какую-то информацию у стражника.

Глава 8

Когда страж порядка понял, что я направляюсь именно в его сторону, он чуть приосанился. Я машинально отметила его средний возраст, хорошую выправку и то, с каким достоинством он охранял вверенную ему территорию. Приветливо улыбнувшись, я обратилась к стражнику:

- Добрый день, ммм…

Стражник вытянулся по струнке и отчеканил:

- Рядовой Тьен Наен.

- Уважаемый Тьен, а не знаете ли вы случайно, не числится ли среди придворных магов магистр Гронвел?

Стражник покосился на меня, отчего-то покраснел, и снова устремив взгляд вперед, отчитался:

- Числится, госпожа!

Отлично!

- А где его можно найти, рядовой Тьен Наен?

Мужчина снова покосился на меня. Потом окинул взглядом пустынный парк и ответил:

- Магистр Гронвел занимает старую башню, что за дворцом. Но вам, госпожа, не нужно его искать.

- Это еще почему?

Стражник чуть повернулся в мою сторону и доверительно прошептал:

- Магистр вот уже несколько лет как не в себе. Старость, что поделаешь.

- Как не в себе? Что вы хотите этим сказать?

- Госпожа, ну что же тут непонятного? Магистр совсем одряхлел, наверняка ему больше ста лет. Он даже короля не узнает. Исключительно за его прошлые заслуги магистра оставили доживать во дворце свой век. Но вам его видеть ни к чему, госпожа.

Я чуть не взвыла от отчаяния. Да что же это такое? Куда не пойди, кругом тупик. Ну ничего, мало ли что болтает этот стражник. Наверняка, это лишь сплетни.

Я поспешила обратно в покои и сразу же в холле наткнулась на одного из распорядителей. Уже немолодой распорядитель встретил меня укоризненным взглядом:

- Графиня Сюрэн, почему вы не в своей комнате? Вы должны готовиться к предстоящему балу.

Ах, был бы к чему готовиться! К моему личному позору?

- Распорядитель Мильен, могу я задать вам несколько вопросов?- нацепила на лицо обворожительную улыбку. Ну, по крайней мере, в моем прежнем облике она была обворожительной.

- Я вас слушаю, графиня Сюрэн.

- Мой наставник по магии, магистр Лигр, очень просил меня встретиться с магистром Гронвелом и передать ему на словах весточку. В молодости магистр Лигр был дружен с магистром Гронвелом. Вы не подскажите, как я могу увидеться с ним?

Распорядитель не раздумывал ни секунды:

- Такие вопросы, графиня, может решать только Её Величество Королева Даниэль. Я передам вашу просьбу одной из фрейлин, но хочу сразу сказать, чтобы вы не надеялись на положительный ответ. Тем более что, насколько мне известно, магистр Гронвел не принимает посетителей. И в силу своего возраста, вряд ли он помнит магистра Лигра.

- Магистр Лигр уверял меня, что им вместе с Гронвелом пришлось пережить такое, что невозможно забыть.

Распорядитель сухо повторил:

- Я передам вашу просьбу фрейлине королевы.

Я оценила старательность Ании и её умение красиво укладывать волосы. Но только отражение в зеркале меня не радовало. И я даже знаю почему. Эх, и кто интересно прислал мне это несчастное приглашение? Знал бы этот человек, что испортил мне жизнь. Ведь не будь этого приглашения, я не стала бы экспериментировать со своей внешностью. И жила бы себе спокойно в глуши северной провинции.

Несмотря на то, что в моем багаже был и сундучок с украшениями, я его даже раскрывать не стала. А к чему? Единственное мое украшение на ближайшие дни – это кулон со стабилизатором магии. И вообще, мне сейчас совершенно не до бала. Что бы не говорили о состоянии магистра, я должна его найти и лично убедиться в том, что он не может мне помочь. И тогда уже придется искать другого талантливого мага.

Когда сумерки опустились на парк, участниц повели во дворец на бал. Все девицы как одна: надушенные, в пышных платьях, в фамильных украшениях. Ах, мне бы их заботы. Но теперь, наученная опытом, я запоминала расположение всех тропинок, по которым нас вели. А, попав внутрь дворца, считала все повороты и лестницы, по которым довелось пройти. И пока остальные девушки рассматривали внутреннее убранство дворца, в моей голове зрел план.

Что такое бал? Это толпа разряженных людей. И если я потихонечку сбегу из этой толпы, то никто и не заметит. Пусть себе участницы отбора пытаются привлечь внимание принца Салеха или других женихов королевства. Я в это время покину дворец и отправлюсь в башню к магистру. Так и сделаю.

Во дворце нас всех завели в просторную комнату с зеркальными стенами. Здесь нам предстояло дождаться начала церемонии. Фрейлина Элен торжественно объявила нам:

- Именно вам, участницам отбора, предстоит открыть бал. Королева Даниэль лично составляла пары. Кто кому достался в партнеры на первый танец, вы узнаете перед самым началом церемонии. Двадцать семь завидных женихов королевства тоже еще не знают, кого именно они поведут в танце.

Двадцать семь, значит? Ну да, я же не должна была явиться на отбор. И это обстоятельство облегчает мою задачу. Раз кавалера для меня все равно не пригласили, то и идти на этот бал нечего.

Я подошла к фрейлине и шепотом объяснила, что мне очень нужно в дамскую комнату. Элен проводила меня почти до заветной двери и напомнила:

- Только быстро! Бал может начаться в любую минуту!

Я повертелась перед зеркалом в уборной и осторожно выглянула за дверь. Ага, никто меня не караулит и это прекрасно. Пышным облаком бирюзового цвета я выплыла из дамской комнаты и свернула в первый попавшийся коридор. Мне бы только выбраться из этого дворца, а уж до башни я как-нибудь дойду.

Выбранный путь вывел меня на широкий балкон, с которого открывался прекрасный вид на живописную лужайку парка. С фонтанами, беседками и прочими прелестями. В другой раз обязательно полюбуюсь. А сейчас нужно пересечь балкон. Но стоило мне сделать несколько шагов, как именно с противоположной стороны раздались голоса. Я быстро развернулась и спряталась за высокий постамент, назначение которого выяснять было некогда.

Глава 9

В зеркальную комнату я вернулась вовремя. Даже успела бросить беглый взгляд на свое отражение, скорее по привычке, от которой никак не избавлюсь. Тут же встретилась взглядом с худосочной блондинкой, которая почему-то решила, что имеет право разглядывать меня с ехидным высокомерием. Раньше я бы просто отошла в сторону, чтобы не связываться с неприятной девицей. Но то ли этот взгляд стал последней каплей в чаше моего терпения, то ли новый облик как-то влиял на мой характер, но отходить в сторону я не стала. Нарочито медленно, с недоумением в глазах, обвела взглядом фигуру блондинки. У той даже лицо пятнами пошло. Сама виновата, нечего лезть под руку. А я с удивлением чувствовала, что во мне закипает злость. И на того, кто прислал приглашение, и на саму себя, за самонадеянность и глупость. И даже на того благородного Леона, который решил проявить милосердие и вывести Флоренс Сюрэн на первый танец. Скажите, пожалуйста, какие мы великодушные! Скорее всего, этот несчастный просто не видел меня, и не знает, о каких выдающихся данных говорила королева. Я с каким-то злорадством представила, как вытянется лицо моего кавалера, когда он увидит меня. Если кто-то из приглашенных на бал думает, что я буду пугливо ежиться под насмешливыми взглядами, то их ждет разочарование. Я была уверена, что по дворцу и столице уже разнеслись сплетни, что на отбор явилась дочь опального графа Сюрэн. И сплетники уже успели пройтись злыми языками по моему новому облику. Нет, я не доставлю им удовольствия своим страхом. Я сама теперь, кого хочешь, напугать могу.

Мой внутренний диалог с самой собой прервала Натюэль. Она осторожно коснулась моего локтя и шепнула:

- Ты чего такая взъерошенная? От тебя того и гляди, искры во все стороны полетят.

Скрывать от приятельницы правду не стала:

- Готовлюсь предстать перед почтенной публикой, которая будет тыкать в меня пальцем.

Натюэль игриво коснулась рыжих локонов и улыбнулась своему отражению, словно репетируя.

- Флоренс, каждый сезон в столице что-то или кого-то обсуждают. Поговорят и забудут. Но у тебя есть неоспоримое преимущество перед остальными участницами отбора. Не сочти за злую шутку, но уж ты точно не останешься незамеченной.

О, да. Только боюсь, что моя кокетливая улыбка не будет грезиться женихам в томных снах. Скорее, будет являться в ночных кошмарах.

Тут в комнату влетела взволнованная фрейлина Элен.

- Все на месте? Начинаем! Я буду называть имя участницы, названная выходит и встречается в коридоре со своим партнером на первый танец. И вместе идете в приемный зал. И улыбаемся, мои дорогие, улыбаемся!

Натюэль назвали в числе первых, я была отчего-то уверена, что мое имя назовут последним. Так и случилось.

- Графиня Сюрэн, ваш черед!

Я вышла из комнаты, холя и лелея в себе злость, которая должна стать моей защитной броней перед всеми, кто сочтет меня объектом для шуток.

- Добрый вечер, Флоренс. Граф Леон Рэндвил к вашим услугам.

Внутренняя злость мгновенно сменилась испугом, стоило мне услышать этот голос и увидеть перед собой благородного спасителя, который вытащил меня из опрокинутого экипажа. Я застыла статуей перед этим человеком, чувствуя только стук собственного сердца. Это он?!

- Вашу руку, графиня Сюрэн. Нам пора, - бархатный голос вывел меня из оцепенения, и я машинально положила свою руку на локоть графа. И позволила увлечь меня вперед по коридору, туда, где из распахнутых дверей слышался голос церемониймейстера, объявлявшего имена каждой пары.

Яркий свет ослепил на пару мгновений, и я крепче вцепилась в руку графа. Еще не хватало потерять равновесие и грохнуться всем на забаву. Тут же почувствовала, как мои пальцы чуть сжали:

- Не стоит переживать, Флоренс. Это всего лишь бал.

Всего лишь бал. В северной провинции, где я отметила свое семнадцатилетие два года назад, и по этому поводу получила приглашение на свой первый бал, такие мероприятия проходят гораздо скромнее. И публика не такая высокомерная, да и провинциальные красавицы менее заносчивы.

Вздрогнула, когда сбоку от меня прогремел голос церемониймейстера:

- Граф Рэндвил и графиня Сюрэн!

Если бы не Леон, я бы растерялась, но он уверенно повел меня направо, и я увидела, что все пары уже выстроились для первого танца. Грянула музыка, и я с удивлением обнаружила себя танцующей. Да, мое тело прекрасно помнило все движения и замысловатые па. Другой вопрос, что в новом облике я не танцевала, а потренироваться дома, конечно же, не догадалась.

Пелена испуга, наконец, спала. Я осмелела настолько, что решилась посмотреть на своего партнера. И тут же увидела улыбку Леона.

- А я-то уж думал, что так и не дождусь вашего взгляда, - в этот момент граф ловко провернул меня под рукой, придерживая за талию.

- Простите, граф. Я просто не ожидала, что это будете именно вы.

Отойти на два шага назад, держась за руки, снова сблизиться. И не думать о тех, кто стоит вдоль стен и разглядывает меня в бирюзовом платье, подол которого раздувается, словно бутон гигантского цветка.

Когда музыка стихла, я вместе с другими участницами отбора отошла в ту часть зала, которая была специально выделена для нас. Фрейлина Элен строгим взглядом следила за каждым нашим шагом. Как у нее только косоглазие не случилось от присмотра сразу за двадцатью восьмью девицами.

Тут началась тожественная часть мероприятия. Появилась венценосная семья. При виде наследного принца из нашей части зала послышались взволнованные ахи.

Ну да, принц Салех был собой весьма хорошо. Высок, статен. Видно, что его любимым времяпрепровождением не является возлежание на горе подушек. Подтянутая фигура. Да и разворот плеч впечатляет. Светло-пепельные волосы забраны в хвост. Вот эта столичная мода на хвосты у мужчин меня неприятно удивляла. Позади меня послышался возглас худосочной блондинки:

- Я сейчас лишусь чувств от восхищения!

Вот дурочка. Да тебя тут же затопчут. Одной конкуренткой будет меньше.

Глава 10

- Любуетесь звездным небом, графиня?- я вздрогнула от неожиданности. Даже не оборачиваясь, поняла, кому принадлежит этот бархатный голос. Он что, преследует меня? Нужно, конечно, отдать должное благородству графа Рэндвил: он и неуклюжих девиц из опрокинутых экипажей вытаскивает, и танцует с ними с самой благожелательной улыбкой на лице, но сейчас он совсем не ко времени. Воспитание не позволило мне показать досаду на несвоевременное появление Леона. С самой милой улыбкой обернулась к графу:

- В приемном зале слишком душно. Да и признаться, я не привыкла к столь шумному обществу. Слишком много всего.

Леон понимающе кивнул:

- Прекрасно понимаю вас, Флоренс. Я и сам тяготею к уединению.

- Тогда зачем же вы приехали во дворец, да еще и на отбор? Сейчас дворец не самое укромное место.

Леон легко рассмеялся. И вышло у него это так непринужденно и искренне, что и я не удержалась от улыбки.

- Вы правы, Флоренс. Но я не мог отказать королеве Даниэль в её просьбе. Во время отбора во дворец приглашаются маги самой различной направленности. Во избежание всяких неприятностей и непредвиденных ситуаций. Вы не будете возражать, если я побуду подле вас, пока вы любуетесь ночным небом? Все-таки защита участниц от всяких неприятностей отчасти моя обязанность.

Чувство досады усилилось. То ли оттого, что избавиться от графа не получается, то ли потому что его присутствие рядом со мной, всего лишь профессиональная обязанность.

- Нет, что вы граф Рэндвил, совсем не против, - получилось очень даже искренне. И тут в голове появилась блестящая идея. А что, если…

- Граф, могу я попросить вас о небольшой услуге?

- Разумеется, Флоренс.

- Видите ли, королева Даниэль строго настрого запретила участницам отбора прогуливаться в одиночестве по парку, особенно в темное время суток. А мне так хочется немного пройтись. Вот если бы вы составили мне компанию, то я бы и приказ королевы не нарушила, и получила бы огромное удовольствие от прогулки.

Я очень надеялась на положительный ответ. И граф с легким поклоном предложил свою руку. Ну вот, если Леон хочет быть таким благородным, нужно использовать это его качество себе на пользу.

За непринужденным разговором о всякой ерунде, я осторожно направляла графа в нужную мне сторону. К счастью, пробираться по зарослям, что было бы очень подозрительно, нам не пришлось. Дорожки парка разбегались в разные стороны, позволяя гуляющим добраться до самых укромных уголков. И когда после очередного поворота живой изгороди мы вышли прямо к заветной башне, я невольно остановилась. Даже издали это строение навевало самые загадочные ассоциации, а в близи башня и вовсе пугала. Темные каменные стены, покрытые мхом почти на высоту человеческого роста. Узкие окна. Воображение услужливо подкинуло образ старой и скрипящей лестницы, закручивающейся спиралью вверх.

Я уже хотела осторожно завести разговор о придворных магах, чтобы потом будто невзначай спросить о магистре Гронвеле. Но тут незамеченная мною в темноте дверь башни со скрипучим звуком распахнулась, и в дверном проеме показалась худощавая фигура старика. В руке он держал фонарь, свет которого позволял рассмотреть его самого в подробностях. Мое внимание сразу же привлекла седая борода старика, заплетенная в причудливую косу. Её кончик был заправлен за пояс халата, который был несколько велик владельцу. Домашние туфли с пушистым помпоном довершали странный образ старика.

Послышались торопливые шаги, и следом за стариком из башни появился мужчина лет сорока. Он подхватил старика под руку и попытался осторожно развернуть в сторону башни:

- Магистр, время позднее. Вам пора принимать снотворное и ложиться спать.

Но старик проявил упорство и посветил фонарем в нашу сторону. Оттолкнул своего слугу и посеменил нам навстречу. О, неужели это сам магистр? Мне, определенно, сегодня везёт!

Остановившись в нескольких шагах от нас, магистр обратился ко мне:

- Кто ты, дитя? И что делаешь в этом гнезде порока?

Неожиданное начало.

- Магистр, меня зовут Флоренс и я…

Но старик уже не слушал. Он посветил фонарем на графа и обратился к нему с похожим вопросом:

- А вы кто, молодой человек?

Леон склонил голову в поклоне:

- Мое почтение, магистр. Граф Рэндвил.

Старик оживился:

- Рэндвил? Был у меня в учениках один Рэндвил, редкостный шалопай. Но его звали Эндрю.

- Это мой отец, магистр. Он часто вспоминает вас добрым словом.

Магистр приблизился вплотную к Леону и похлопал того по плечу узкой и бледной ладонью.

- Я слышал о делах твоего отца. Он хоть и шалопай, но башковитый. А ты, что же, пошел по его стопам?

- Так и есть, магистр.

- И что же ты делаешь здесь?

- Прибыл по приглашению королевы Даниэль на время отбора.

Магистр тут же изменился в лице. Болезненная гримаса исказила его черты.

- Отбор? Отбор невест?!

Старик обернулся к своему слуге и в гневе вскричал:

- Барт, ты же говорил, что указом короля запретили отборы!

Слуга магистра с укоризной посмотрел на Леона.

- Магистр, граф пошутил. Ну, какой отбор, право слово! Пойдемте в ваши комнаты. Уже свежеет, застудитесь, магистр.

Старик хоть и разрешил взять себя под локоть, но продолжал кричать:

- Они убили мою девочку, мою Сессиль! И снова принялись за старое! Барт, немедленно одевай меня, мне нужно к королю!

Барт, продолжая увещевать магистра, увел старика в башню. Кажется, зря я уповала на свое везение. Гнетущее чувство осталось после этой встречи.

Глава 11

- Все в порядке, Флоренс?- голос Леона вырвал меня из мрачной задумчивости. А подумать было о чем.

- Скажите, граф, как вы оцениваете состояние магистра Гронвела? Я слышала, что магистр не в себе, но когда он говорил о вашем отце, он казался вполне здравомыслящим.

- До меня тоже дошли слухи о печальном состоянии магистра. В почтенном возрасте может случиться что угодно. Какие-то события старики помнят до мельчайших подробностей, что-то забывают через пять минут. Вы опечалены увиденным?

- А разве вас не встревожили слова магистра о некой Сессиль? Или вы считаете это старческим бредом?

- Трудно сказать. Я несколько обескуражен, но услышанное нужно обдумать. Но в чем я определенно уверен, так это что нам лучше вернуться на бал. Вас могут хватиться.

- Вы правы, граф. Лучше вернуться.

 Обратный путь мы прошли в молчании. Мне казалось, что Леон о чем-то размышляет, а я обдумывала все услышанное и увиденное во дворце. Итак, начнем с того, что меня не было в списке приглашенных девушек. Но приглашение пришло и оно не поддельное. Потом выяснилось, что на прошлом отборе погибла одна из участниц, а королева запретила бродить по дворцу и парку, особенно в темное время суток. Из чего можно сделать вывод, что гибель девушки имела место и королева пытается предостеречь новых участниц отбора. И магистр кричал о какой-то Сессиль, которую кто-то убил. И по его реакции, похоже, что тут замешан отбор. А не про эту ли Сессиль говорила Натюэль? Нужно уточнить у приятельницы, как звали погибшую участницу.

На балу ровным счетом ничего не изменилось. И мое появление заметила только Элен, которая хмуро кивнула мне, стоило приблизиться.

- Улыбайся, Флоренс. Не забывай, ты на отборе.

 Я поискала глазами Натюэль и заметила её рыженькую голову среди танцующих. И танцевала она ни с кем-нибудь, а с самим принцем! Вот уж кому сопутствует везение. Помимо меня рядом с Элен оставалась еще и та блондинка, с которой мы перед балом обменялись красноречивыми взглядами. Представляю, насколько комично мы смотримся со стороны. Поэтому я отошла к самой стене и уселась на софу, терпеливо дожидаясь, когда этот бал уже закончится. Музыка на мгновение смолкла, один танец сменился другим. И ко мне подбежала окрыленная и счастливая Натюэль. Судя по выражению глаз, в её голове розовые пони игриво гарцевали перед единорогами. Спрашивать у нее сейчас что-то про убиенных девиц, все равно, что отобрать у ребенка конфетку.

- Флоренс, Салех пригласил меня на танец! Он такой…необыкновенный!

- Охотно верю.

Впрочем, долго сидеть мне не пришлось. Двое женихов все-таки удостоили меня своим вниманием.

Обратная дорога до покоев была наполнена восторженными ахами и вздохами. Те из участниц, кому выпала честь танцевать с принцем охотно делились впечатлениями. Я же была так измотана, что мечтала лишь об одном – поскорее лечь спать.

Когда Ания пожелала мне спокойной ночи и ушла, сон вдруг как рукой сняло. Уснуть на новом месте оказалось настоящей проблемой. Мне мерещились какие-то звуки, которые в привычной обстановке были бы естественными, но сейчас казались зловещими. Я ворочалась, взбивала подушки, но сон не шел. Мне казалось, что от стены неприятно дует, от порывов ветра дребезжит неплотно прикрытое окно, и я раздумывала, встать и плотнее захлопнуть раму или оставить как есть.

Все-таки встала. В свете магического кристалла, который здесь играл роль светильника, дошла до оконной ниши. Рама с трудом, но поддалась. Однако я все равно чувствовала сквозняк. Провела ладонью по периметру окна, пытаясь обнаружить место, из которого дует. Пришлось даже заглянуть под подоконник. Дыру я так и не обнаружила, завтра нажалуюсь распорядителям. Но под подоконником нашлось кое-что интересное. В небольшом углублении я увидела что-то похожее на свернутый пергамент. Вытащить получилось не сразу, едва не обломала ногти. А потом вместе с находкой уселась на кровать, чтобы внимательнее рассмотреть, что же я нашла.

Это оказались свернутые в трубочку страницы, вырванные из какой-то книги. Судя по неровным краям, выдирали их в спешке. От времени и сырости текст был трудночитаем. Но кое-что разобрать удалось. Самое интересное, что первоначальный текст был на незнакомом мне языке. Но под каждой строчкой нечитаемого текста шли другие, написанные мелким и торопливым почерком. Будто кто-то занимался построчным переводом.

Если судить по строчкам на незнакомом языке, это были стихи. Но перевод был дословным, и неведомый мне переводчик не утруждал себя поэтическими потугами.

 В свете кристалла я кое-как прочла истертые временем строчки:

«Раз в четверть века

 Двадцать семь прекрасных дев

 Кружатся в танце с избранными».

Тут в дверь моей комнаты кто-то постучал, и я спрятала свою находку под подушку.

- Войдите.

Это была Натюэль.  В белоснежной сорочке с папильотками в волосах.

- Флоренс, ты еще не спишь? Мне неудобно тебя просить, но можно я у тебя переночую? Эти покои наводят на меня тоску и панику. Никак не могу уснуть.

Я подвинулась на широкой кровати.

- Я и сама заснуть не могу.

Приятельница забралась под одеяло и притихла. Я осторожно убрала найденные страницы под кровать и тихонько толкнула Натюэль.

- Ты знаешь, как звали ту девушку, про которую рассказывала тебе мама?

- Какую еще девушку?

- Которая погибла на отборе.

- А, кажется, Сессиль. Давай уже спать, Флоренс.

Глава 12

Проснуться пришлось от настойчивого голоса Ании:

- Госпожа, просыпайтесь, уже пора!

Мы с Натюэль обе сели на широкой кровати, сонно моргая. В комнате было чуть сумрачно от плотно закрытых портьер. Но и после того, как горничная раздвинула их, ощущение, что разбудили нас слишком рано, не исчезло.

- Ания, уже что, завтрак?

- Госпожа, вы что забыли? Вчера фрейлина Элен предупреждала, что проснуться придется на рассвете, чтобы отправиться на молебен в Древний Храм Десяти Алтарей.

Что-то я этого не помню. Видимо, думала о чем-то своем, когда Элен говорила о раннем подъеме.

Спать хотелось невыносимо. Да еще с утра в комнате было заметно холоднее. И это несмотря на то, что за окном царила влажная духота. Низкое небо неприглядного серо-сиреневого цвета предупреждало о близкой грозе.

Натюэль убежала в свою комнату, а я, широко зевая, пошла умываться. На сборы времени отвели мало. Едва Ания закончила с моей прической, весьма простой, кстати, как в коридоре послышался громкий женский голос:

- Девушки, пора!

Возле покоев на крыльце нас ожидала фрейлина королевы. На этот раз это была не Элен. Худощавая и высокая, с темными густыми волосами, собранными в пышный пучок на затылке. Незамысловатая на первый взгляд прическа была щедро украшена жемчужной нитью. Да и судя по расшитым жемчугом рукавам платья, фрейлина Уилия намеревалась выглядеть нарядно и богато.

Участницы отбора выходили на крыльцо покоев без особого энтузиазма в глазах. В это хмурое утро больше всего хотелось натянуть одеяло до носа, а не идти в какой-то древний храм, о котором я, например, никогда не слышала. И судя по недовольным лицам девушек, не одна я думала подобным образом. Натюэль и вовсе, зябко кутаясь в палантин, прикорнула у меня на плече, пока мы ждали, когда подтянутся все участницы.

Уилия, судя по блеску темных глаз, была настроена совершенно иначе. Мне эта фрейлина уже не нравилась. Если Элен больше походила на обеспокоенную наседку, то Уилия с первых слов произвела впечатление высокомерной и надменной наставницы.

- Вчера вас предупредили о раннем подъеме. И чтобы стереть с ваших лиц сонное безразличие, я должна объяснить, куда мы сейчас отправимся и для чего. Мне выпала честь объявить, что вечером состоится первое испытание. Испытание будет связано с магией. В древние времена был обычай перед магическими состязаниями, дуэлями и прочими противоборствами просить помощи у высших сил. В Древнем Храме Десяти Алтарей сегодня будет проведен молебен возле алтаря Духа Магии. Вы возложите свои дары и в молитве попросите защиты и покровительства.

- А что за дары?- раздался вопрос из толпы участниц.

- В наше время дары чисто символически изображают цветочные гирлянды. Вам их раздадут при входе в храм. 

В это время в парке царило сонное безмолвие. И только вереница девушек семенила за своей предводительницей, фрейлиной Уилией. На центральной аллее мы увидели несколько повозок и с облегчением выдохнули. Ну, хоть не пешком добираться. А дорога, как, оказалось, была не такой уж и близкой. Сначала мы выехали за пределы богатых кварталов, потом свернули к речной пристани. Там пришлось пересесть в несколько больших лодок, которые переправили нас на другую сторону.

Вход в храм то ли обвалился от времени, то ли просто ушел в землю, но для того, чтобы попасть внутрь, нам пришлось спуститься по десяти каменным ступеням вниз. Возле входа нас встретил один из служителей в малиновом балахоне и каждой девушке протянул по цветочной гирлянде. Цветы были обрызганы ароматическими маслами, и их насыщенное благоухание раздражало. Натюэль вообще несколько раз чихнула от приторного запаха.

Внутреннее убранство храма было выполнено в лучших традициях дикого средневековья. Массивные каменные столбы подпирали потолок. Вдоль одной из стен в ряд были выставлены алтари, которые, по сути, были огромными камнями расписанные рунами. Над каждым алтарем на массивных цепях висели металлические чаши. От увиденного меня передернуло. Как-то не очень вязались наши цветочные гирлянды вот со всем этим. Что-то подсказывало мне, что в древние времена под дарами подразумевалось что-то иное.

К нам на встречу вышло еще несколько служителей и завели монотонное пение, воздевая руки к алтарю. Мы сгрудились, испуганно озираясь по сторонам. Вот думается мне, ни у кого из девушек не возникло мысли просить о чем-то этот камень с полуистертыми письменами. Всем хотелось одного - подняться наверх из этого подземелья. И только Уилия была необычайно оживлена. Я украдкой следила за ней взглядом и видела, как хищно раздуваются её ноздри. Казалось, что фрейлина находится в состоянии предвкушения чего-то грандиозного. Странная она какая-то. Фанатичка, что ли?

Когда песнопения закончились, один из служителей кивнул нам:

- Возложите свои дары в чашу.

Девушки поочередно подходили к камню и складывали свои гирлянды в чашу на цепях. Я терпеливо дожидалась своей очереди, но в какой-то момент ко мне подошла Уилия и, подхватив меня под руку, повела в сторону:

- Флоренс, вам не нужно свой дар класть в эту чашу. Выберите какую-нибудь другую.

Я удивленно моргнула:

- А почему?

- Потому что по древней традиции требуется двадцать семь даров. А ваш двадцать восьмой будет лишним, - хоть фрейлина и пробормотала все это шепотом, но ощущалось, что она совсем не шутит и свято верит в то, что говорит.

- А что случится, если преподнесено будет двадцать восемь даров?

- Вы нарушите традицию. Вы уже её нарушили, явившись на отбор.

С этими словами фрейлина, наконец, отпустила меня и вновь вернулась к алтарю.

Меня охватили противоречивые чувства. С одной стороны хотелось сделать все наперекор и доказать, что конец света не произойдет, если я нарушу старые традиции, которые уже почти никто и не помнит. А с другой, инстинкт самосохранения нашептывал, что связываться с фанатиками не стоит. Да и вообще я не верю в действие всех этих древних алтарей.

Глава 13

За спиной послышалось тихое вежливое покашливание, и я обернулась. Совсем старенький служитель улыбался доброй и немного отрешенной улыбкой. Его совершенно лысая голова чуть подрагивала, да и весь облик служителя намекал на его почтенный возраст.

- Прекрасная дева решила принести дар на один из алтарей?- в тихом голосе чувствовался искренний интерес и любопытство. Вспыхнув оттого, что меня назвали прекрасной, растеряно улыбнулась:

- Я впервые в этом храме и не знаю, чей это алтарь.

Старичок понимающе закивал:

- Не знаешь, но остановилась именно возле этого алтаря. А это знак, что именно сюда тебе и надо. Это алтарь самой Судьбы!- служитель простер дрожащие руки над камнем, - Когда человек оказывается на перепутье и не знает, в какую сторону пойти, Судьба может прийти на помощь и подсказать верную дорогу. Главное, услышать и понять.

На перепутье? Да у меня всё еще хуже. Я попала в безвыходное положение, забрела в тупик!

- Если твои помыслы чисты, а в сердце нет зла, попроси помощи, и тебя услышат.

- А как? Что нужно сделать?- почему-то этот служитель не вызывал у меня отторжения и я верила ему. Или это вера утопающего, схватившегося за соломинку? Ведь магистр Гронвел, увы, помочь мне не в состоянии.

- Положи свой дар в чашу.

Я опустила цветочную гирлянду в чашу. Старик щелкнул пальцами, и вспыхнуло пламя. Цветочная гирлянда съеживалась, чернела, исчезала в этом пламени. А над алтарем поплыл запах ароматных масел. Дрожащими пальцами я будто интуитивно потянулась к легкой завесе полупрозрачного дыма, поднимающегося из чаши, и прошептала:

- Помоги…

Пламя угасло, в чаше осталась лишь горсточка пепла.

Даже вкусный и сытный завтрак не развеял мое мрачное настроение. И я даже не могла сказать, что же меня так тревожит. Может, все понемногу? Холодные и неуютные невестины покои. Странное следование забытым традициям. Плачевное состояние магистра Гронвела. А сегодняшнее происшествие в храме? Мне теперь так и будут напоминать, что я лишняя, пока не покину отбор? Хотя, уверена, долго ждать не придется. Сегодняшнее состязание или испытание станет последней демонстрацией моего позора.

Как участницы не упрашивали фрейлину Уилию хоть намекнуть, что будет на испытании, фрейлина лишь отмахивалась. То ли цену себе набивала, то ли и сама ничего точно не знала. Может, оно и к лучшему? Ведь если не знаешь, к чему готовиться, меньше глупостей наделаешь. Тем более, королева запретила упражняться в магии без жизненной на то необходимости. Ну а мне, с моей неуравновешенной силой, вообще лучше не трепыхаться, а довериться судьбе. Тут я вспомнила о своей ночной находке и чуть не подскочила. Как я могла забыть! Я же не дочитала!

Достав из-под кровати свернутые в трубочку страницы, отыскала глазами строчки перевода. Так, вот здесь.

«Раз в четверть века

 Двадцать семь прекрасных дев

 Кружатся в танце с избранными.

 Дары возложат на алтарь,

 На помощь магию призвав.

 И только двадцать устоят».

Ничего себе… Да это же описание того, что происходит на отборе. И только двадцать устоят? Это про сегодняшнее испытание? А почему именно двадцать? Как можно знать заранее, сколько участниц справится с испытанием? Или тут какая-то иная система отбора? Замешанная на числах? Бред какой-то.

 Я с особой тщательностью вгляделась в незнакомые мне закорючки первоначального текста. Хм… Ни разу не видела ничего подобного. Вот если бы здесь был мой папа, он наверняка бы распознал, на каком языке написано это странное стихотворение. И стихотворение ли это вообще. Вот как узнать, из какой именно книги вырваны эти страницы?

Я перебрала пожелтевшие от времени листочки, словно надеясь, что где-нибудь совершенно случайно, будет указано название книги. И когда, перевернув последний листочек, я увидела на неровном крае страницы часть оттиска печати, поняла, что второй день отбора будет ничуть не спокойнее первого.

На печати явно была изображена какая-то аббревиатура. Но на оторванной странице осталась только первая буква оттиска. Буква «К». И это могло означать что угодно. Инициалы. Титул. А главное, эта печать, даже сохранись она целиком, ничуть не приближала меня к ответу на вопрос: что это за странное стихотворение? И почему его содержание точь-в-точь совпадает с происходящим на отборе?

Что там говорила королева Даниэль? Отбор проводят согласно древним традициям? Значит, они где-то прописаны? И возможно, любая участница отбора может ознакомиться с этими традициями? И у кого, интересно, можно об этом спросить?

Я, насколько мне позволяла моя пышная фигура, поспешила вниз. Распорядитель Мильен с важным видом прохаживался по холлу. Вот и охота ему сидеть в этих покоях? Хоть бы на крыльцо вышел, погрелся. Увидев меня, мужчина снова нахмурился.

- Графиня Сюрэн, я вижу, вы еще не собраны. А между тем, скоро всех участниц позовут в парк на прогулку. И на этой прогулке будет присутствовать не только королева, но и явятся все женихи.

- Распорядитель Мильен, скажите, пожалуйста, я вот уже не один раз слышала, что отбор проводится согласно древним традициям. А где можно поподробнее узнать об этих традициях?

Мильен удивленно посмотрел на меня:

- Зачем это вам, графиня?

- Ну, как это зачем? Я хочу знать, что это за традиции. Почему, например, участниц отбора должно быть именно двадцать семь? Вот вы знаете?

Кажется, мой вопрос привел в замешательство мужчину. Он немного подумал, раскачиваясь взад-вперед, с носка на пятку.

- Я полагаю, что на самый первый отбор было призвано именно двадцать семь участниц. И последующие отборы стали проводить по этому же принципу, - как-то неуверенно Мильен все это произнес.

- А почему именно двадцать семь?

- Графиня, вам лучше с этим вопросом обратиться к королеве.

Глава 14

Обратиться к королеве с вопросом было не так-то и просто. Даже когда я в числе других участниц явилась пред очи Даниэль, завладеть вниманием венценосной особы было просто невозможно. Во-первых, королева сама выбирала, кому из девушек уделить пару минут для беседы. Во-вторых, появившиеся женихи тоже требовали внимания. В общем, я нарезала круги вокруг лужайки, на которой расположился весь цвет аристократии, и подгадывала момент. В какую-то минуту я даже поверила, что сейчас мне удастся обратиться к королеве, но она вдруг жестом подозвала к себе Уилию, которая с видом надсмотрщицы наблюдала за участницами. Я остановилась в нескольких шагах, сделав вид, что с увлечением рассматриваю цветущий кустарник, а сама прислушивалась к негромкой беседе фрейлины и королевы.

- Уилия,  как прошел молебен? Все в порядке? Все девушки возложили дары Духу Магии?

- Ваше Величество, все как положено. Двадцать семь даров.

- Почему двадцать семь? Девушек же двадцать восемь?

- Ваше Величество, графиня Сюрэн решила свой дар возложить на другой алтарь. Я пыталась объяснить ей, что согласно традициям дары приносятся Духу Магии перед предстоящим испытанием. Но она проявила упрямство. Вопиющая дерзость.

Я потрясенно захлопала ресницами. Какая наглая ложь. И ведь так уверенно врет, будто знает, что никто ей не возразит! А самое интересное, зачем она врет? Но ответ на этот вопрос не заставил себя ждать.

- Ваше Величество, может, в назидание остальным участницам, удалить графиню Сюрэн с отбора за непослушание?

Я вздрогнула и медленно повернула голову в сторону беседующих. Королева сидела ко мне в пол оборота, и я заметила, как Даниэль сначала недовольно нахмурилась. Но потом складка между бровей разгладилась, и королева небрежно взмахнула рукой, словно отгоняя мошкару:

- Не стоит, Уилия. Все равно сегодня испытание пройдут не все участницы. Дух Магии сам решит, кому помогать, а кого оставить без внимания.

Все желание спрашивать о чем-то королеву пропало. Я и так привлекла внимание к своей персоне лишним приглашением. Теперь вот и фрейлина меня оклеветала. Если я еще и с вопросами начну приставать к королеве, то могу вылететь до испытания.

Я огляделась вокруг. Большинство девушек разбрелось по парку в сопровождении женихов. Даже принца Салеха поблизости не наблюдалось. Королева в компании своих фрейлин удалилась в беседку. Ну и чего тогда я буду тут зря время терять?

Делая вид, что просто прогуливаюсь по парку, я неторопливо удалялась от лужайки. Если я хочу узнать что-то о древних традициях, то логично было бы прочитать о них. Значит, мне нужно попасть во дворцовую библиотеку. По поводу библиотеки никаких запретов не было. И ничего удивительного в том, что кто-то из девушек решит скоротать время за чтением. Тем более что отбиваться от толпы женихов мне не приходилось. И я вполне понимала этих мужчин. Во-первых, я дочь опального графа. А во-вторых, моя внешность теперь далеко не козырь. Осталось только узнать, где эта самая библиотека находится.

- Добрый день, Флоренс.

Ну вот, опять. Стоит мне только придумать план по раскрытию дворцовых тайн, как меня тут же пытаются отвлечь от этого.

- Добрый день, граф, - кажется, я не одна решила погулять в одиночестве подальше от центра парка. Леон вышел из спрятанной в кустах беседки с какой-то книгой в руках.

- Разрешите узнать, почему вы гуляете в одиночестве?- Леон галантно предложил мне свою руку, и я не посмела отказаться. Это было бы невежливо.

- Потому что мне нравится гулять в одиночестве. Во дворце это, оказывается, непозволительная роскошь.

Идти вот так по не совсем широкой тропинке, под руку с Леоном, было неожиданно волнующе. Наверное, это от ощущения приближающейся грозы. Не было слышно птичьего гомона, редкие солнечные лучи с трудом пробивались через все уплотняющуюся толщу туч. В особо тенистых местах парка и вовсе царил сумрак.

- Скажите, граф, а вы, как я вижу, уже открыли для себя дворцовую библиотеку? Не подскажете, как в нее попасть?- из любой ситуации нужно извлечь максимум пользы. Просто гулять по парку под руку с Леоном было очень приятно, но не дальновидно.

- О, нет, Флоренс. До дворцовой библиотеки я еще не добрался и даже не предполагаю, где она может находиться. А эта книга моя личная. Я бы предложил вам её, но боюсь, вам будет не интересно читать о древних видах магии.

- А вы, значит, интересуетесь этой темой?

- Да, отчасти это моя специализация. Древние и давно забытые виды магии. Люди иногда недооценивают вред, который могут нанести старые артефакты. А охотников за старинными предметами развелось слишком много. Вот и приходится иногда устранять последствия таких находок.

- Как интересно. Граф, а как специалист по древней магии вы не знаете случайно, число двадцать семь обладает каким-то особым магическим смыслом?

По удивленно приподнятым бровям Леона я поняла, что попала мимо.

- Странный вопрос, Флоренс. Если какое-либо число используется в каком-то ритуале или заклинании, то в него, конечно, вкладывают определенный смысл. Но он всегда разный.  А могу я узнать, что именно вас интересует?

В этот момент сильный порыв ветра буквально сорвал с моей головы шляпку и Леон лишь чудом успел подхватить её. Водрузить мне на голову это чудо столичной моды Ании стоило больших трудов, поэтому я не стала даже пытаться. Понесу шляпку в руках.

- Так что там с магическими числами, Флоренс?- происшествие со шляпкой, кажется, развеселило графа. К тому же ветер не стихал и грозил растрепать мои аккуратно уложенные локоны. И на пути, так кстати, попалась беседка, которая защищала от ветра. Граф пригласительным жестом указал на беседку, и я не стала спорить. Все равно мои планы нарушились, чего уж.

- Я просто постоянно слышу о древних традициях отбора. Например, вы знали, что участниц должно быть именно двадцать семь? А сегодня в храме на молебне фрейлина Уилия даже не позволила мне возложить свой дар на алтарь, потому что и даров должно быт двадцать семь. Представляете? Вот я и подумала, что это за число такое и какой в нем смысл? Возможно, если я найду в библиотеке какую-нибудь книгу о традициях отбора, все станет понятно.

Глава 15

Первое испытание отбора, которое для меня вполне могло стать и последним, должно было пройти перед ужином. За окнами хлестал ветер, раскаты грома становились все ближе и громче, и небо нет-нет, да и озарялось пока еще редкими молниями. Накинув поверх платья теплую накидку, я вместе с другими участницами шла к месту испытания, следом за фрейлиной Уилией. В такую погоду не состязания проводить, а сидеть в теплой гостиной возле горящего камина и лакомиться горячим шоколадом. Но ни теплой гостиной, ни шоколада нам никто не предложил. В парке были установлены магические купола над многочисленными зрителями. Да, да, за нашими магическими потугами еще и наблюдать будут! Вся королевская семья была в сборе. И король Дамиан, и королева Даниэль. Ну и разумеется, наследный принц Салех, как же без него. Кучка фрейлин окружила королеву. Приглашенные женихи расположились отдельно, но тоже в непосредственной близости от места испытания. Тут же были и приглашенные маги. Только они выполняли не роль зрителей, а скорее представляли ту силу, которая должна защитить всех, если что-то пойдет не так. Маги были облачены в ритуальные одежды, которые своими отличиями и по цвету, и по фасону намекали на разнообразие представленной здесь силы. Леона я определила по росту и развороту плеч, потому что графа невозможно преобразил длинный балахон черно-фиолетовой расцветки, да еще и с накинутым капюшоном.

Все маги стояли кольцом вокруг странного сооружения. На небольшом возвышении была установлена арка. Она вся была покрыта рунами и незнакомыми мне магическими символами. Под аркой, на специальной подставке покоился полупрозрачный грязно-голубого цвета шар. Что это все должно означать, я не имела понятия.

Порывы ветра раздували одежды магов, срывали с голов капюшоны. Подошедшие участницы тревожно разглядывали и арку, и все сборище перед площадкой. У всех девушек на лице было недоумение: почему нельзя было перенести состязание из-за непогоды? Наверняка, все из-за дурацких традиций, которые меня лично уже неимоверно злили.

Объяснить, что от нас ждут, вызвался уже немолодой маг, в балахоне ядовито-оранжевого цвета. Применив заклятие громкости, он заговорил, перекрывая голосом шум ветра и начинающуюся грозу:

- Наши несравненные участницы на сегодняшнем испытании должны продемонстрировать уровень своей магии. Это даже не состязание, а просто демонстрация той силы, которой наделены девушки от рождения. Каждая поочередно должна подойти к магическому шару и возложив на него ладони, заставить его засветиться. Чем ярче сияние, исходящее от шара, тем выше уровень магии. Двадцать участниц, магия которых окажется сильнее, останутся на отборе.

Ага, значит, все-таки двадцать. Любопытство снова разгорелось во мне. Это дает о себе знать унаследованная от мамы склонность к авантюрам. Но унаследованное от отца благоразумие, на сей раз, одержало верх. И дело было даже не в том, что я в порыве странных чувств обещала Леону не ворошить историю с погибшей девушкой. Просто я осознавала, что если уж вся информация по прошедшим отборам засекречена, мне точно не стоит в это встревать.

Вцепившись в накидку, чтобы её не сорвало с меня все усиливающим ветром, я наблюдала за так называемыми состязаниями. Девушки поочередно поднимались на возвышение, вставали под арку и прижимали ладони к шару. У кого-то он начинал сиять яркой звездой, у кого-то чуть заметно искрился. Натюэль продемонстрировала высокий уровень магии, с чем я её и поздравила. Приближалась минута моего позора.

Я была уверена, что если шар и осветится, то едва заметно. Стабилизатор магии в кулоне действовал так надежно, что я практически и не чувствовала свою силу. А рисковать и снимать кулон я не стану.

- Графиня Сюрэн!- маг в оранжевом балахоне прокричал мое имя.

Я поднялась на возвышение, удерживая одной рукой накидку, а второй – подол платья, который так и норовил взметнуться выше головы. Прежде чем поднести руки к шару, обвела всех присутствующих взглядом. Из толпы выделялась фрейлина Уилия. Во-первых, напряжением в чертах лица. Будто от этого состязания зависела её жизнь. А еще я машинально отметила, как странно светятся её темные глаза. Может это какой-то побочный эффект от выбросов различных видов магии?

Раздавшийся грохот с небес вывел меня из задумчивости, и я прикоснулась к шару. Он засветился мягким и неярким светом. Хорошо, что хоть вообще засветился. Но в тот же момент небо словно раскололось, и прямо надо мной сверкнула ослепляющая вспышка. Как мне объяснили потом, молния ударила в арку и магия, которой был напитан воздух вокруг помоста, отразила силу удара прямо в шар. Шар засветился так ярко, что я отшатнулась, инстинктивно прикрывая лицо. И в тот же момент чьи-то крепкие руки схватили меня сзади за плечи и резко развернули в другую сторону. Прикрытая чьей-то спиной, я услышала оглушительный хлопок.

Когда потрясение от случившегося спало, я убрала ладони от лица.

- Вы в порядке, Флоренс?- и почему я не удивлена, что именно Леон  закрыл меня от осколков шара? Это уже традиция, вызволять меня из плачевных ситуаций.

- Благодаря вам, да. Вы спасли меня, граф.

- Именно для этого меня и пригласили на отбор, - скупая улыбка и обеспокоенные карие глаза.

 Я прошла мимо потрясенных зрителей и примкнула к другим участницам. Натюэль с немым восхищением смотрела на меня. Неужели она не поняла, что моя сила тут не при чем? Просто молния так удачно ударила, что вон и от магического шара ничего, кроме осколков, не осталось.

Решать судьбу участниц должны были маги. Они совещались долго, о чем-то спорили. И дело окончилось тем, что терпение Его Величества Короля Дамиана иссякло, и он подошел к ссорящимся магам. Негромко что-то спросил у них, выслушал поочередно двух особо противоборствующих седых магов, и кивнул одному из них, выражая свою волю.

Все тот же маг в оранжевом балахоне вышел объявлять имена двадцати «устоявших». Торжественность момента была на высоте. После каждого произнесенного имени среди участниц раздавалось счастливое «ах». Разумеется, моего имени среди этой двадцатки не было. Но тут маг в оранжевом балахоне призвал всех к тишине:

Глава 16

Разразившийся дождь громко хлестал по стеклам. Я прислушивалась к звукам ливня, к мерному посапыванию Натюэль, которая опять напросилась ко мне ночевать, и не могла уснуть. Слова мага в оранжевом балахоне взволновали и обеспокоили. Он сказал, что половина из присутствующих магов удар молнии восприняли как знак судьбы. И если этот знак судьбы связать с моим даром, который я возложила на алтарь в древнем храме, то как-то уж совсем не по себе становится. Судьба указывает, что я должна остаться на отборе? Но почему? Уж явно не потому, что мне суждено стать королевой. Принц Салех, конечно, обворожительный мужчина, и это не только мое мнение. Натюэль своим принцем уже все уши прожужжала. Но я-то уж точно не являюсь идеальным воплощением той, о ком мечтает наследный принц. Да что скрывать, ни один из приглашенных женихов не проявил ко мне особого внимания, кроме холодной вежливости или обычной учтивости. Так какой смысл мне и дальше оставаться на отборе? Или же никакого отношения к судьбе удар молнии не имеет, и просто произошло недоумение? А еще решение короля Дамиана. Почему он позволил мне остаться, если я дочь опального графа Сюрэн? Интересно, что же такое сделал отец, что навлек на себя немилость короля? Я несколько раз заводила разговор на эту тему дома, но безрезультатно. Матушка обиженно поджимала губы и сухо бросала: «Спроси у отца». И что-то подсказывает мне, что Софи Сюрэн сама не располагала этой информацией, иначе она в минуты плохого настроения обязательно бы поделилась со мной. А отец и вовсе отделывался хмурым молчанием. Ну не у короля же мне спрашивать, в самом деле? И если, по словам королевы Даниэль, она не собиралась включать меня в список участниц отбора, почему король разрешил остаться? Как же это все непонятно и ужасно любопытно!

Все-таки сон сморил меня. А когда я проснулась, комната была наполнена ярким солнечным светом. Натюэль стояла возле окна, потягивалась и зевала.

- Кажется, сегодня день обещает быть солнечным и жарким.

После завтрака нас всех пригласили спуститься в холл. Там нас поджидала фрейлина Элен. Я даже обрадовалась ей. Она мне гораздо симпатичнее, чем Уилия.

- Поздравляю всех, кто прошел в следующий этап отбора. Те же, кому удача вчера не улыбнулась, должны до обеда покинуть дворец. Распорядители помогут вам собраться.

Семь девиц с недовольным выражением лица вернулись в свои комнаты. Среди них была и та блондинка, с которой мы не сошлись во взглядах на девичью красоту.

Одна из удачно прошедших испытание участниц, поинтересовалась:

- А женихи остаются в полном составе?

Элен сдержанно улыбнулась:

- Если кто-то из женихов решит покинуть отбор вслед за понравившейся ему девушкой, это не возбраняется. Но отбор среди женихов не проводится, так что у вас теперь огромный выбор.

Ну да, на двадцать участниц двадцать восемь женихов, включая принца. А меня можно и не считать, я ни на кого не претендую.

- Сегодня вам предстоит поучаствовать в старинной забаве. Эта забава не является испытанием или состязанием, но в прежние времена участницы отбора придавали ей огромное значение.

Во внутреннем дворе невестиных покоев находится небольшое озеро. Сегодня жарко и солнечно, а потому королева Даниэль предлагает вам искупаться в этом озере. Купаться вы будете в сорочках, но не забывайте, что выглядеть вы должны идеально.

По толпе участниц пронеслось смущенное хихиканье. Я чего-то не знаю? Странная реакция на обычное купание. Я с удовольствием искупаюсь. Но когда мы поднимались обратно в комнаты, Натюэль шепнула мне:

- Матушка рассказывала мне про это купание, - все тот же смущенный смешок.

- И что в нем особенного?

Рыженькая приятельница посмотрела на меня как на наивную дурочку:

- Ты, что, не понимаешь? Пока мы там плескаемся, за нами в окно будет принц подсматривать. Ему же надо убедиться, что с фигурой у понравившихся ему девушек все в порядке. Сорочки намокнут и, какими бы плотными они не были, все равно плотно тело обхватят.

Я представила себя в мокрой сорочке и содрогнулась. Я не буду в этом участвовать! Никогда!

- А еще, матушка мне рассказывала, что женихи из особо пронырливых, за некоторую плату горничным, тоже могут полюбоваться из окна на плескающихся девиц, - на этих словах Натюэль многозначительно поиграла бровями.

Точно не пойду! Не хватало еще свои телеса выставлять на обозрение всяких наглецов. Достойный мужчина уж точно бы не стал подглядывать!

- И ты так спокойно к этому относишься?

Натюэль закатила глаза:

- Флоренс, не мы эти правила придумывали, не нам их и нарушать. Ну, посмотрит принц на нас в мокрых сорочках, от нас не убудет. Маменька рассказывала, что в её время, большинство девиц сидели себе скромненько на бережку и только ножки полоскали. А вот участницы посмелее в догонялки в воде играли. Да-да.

Тут она вплотную приблизилась и прошептала прямо в ухо:

- И королева Даниэль была среди них. Может, король Дамиан потому и выбрал её, что она почти все свои прелести продемонстрировала.

Тут она опасливо оглянулась и снова прошептала:

- И уж я точно скромно бултыхать ножками в воде не буду.

Что происходит во внутреннем дворе покоев, я могла видеть из окна. А еще я заметила, что в окнах первого этажа, там, где располагались служебные помещения, колышутся занавески. То ли у меня разыгралось воображение, то ли и впрямь за купанием подглядывало несколько человек. В любом случае, мне там не место. Лучше уж поинтересоваться местонахождением библиотеки. Но стоило мне спуститься вниз и задать этот вопрос распорядителю Мильену, как тот пошел пятнами:

- Какая библиотека, графиня Сюрэн! Вы почему не на озере? Да если фрейлинам или королеве придет в голову пересчитать участниц, мне голову оторвут!

Я, прищурившись, отчеканила:

- Распорядитель Мильен, я не собираюсь участвовать в демонстрации всего того, что так жаждут увидеть подглядывающие в окна!