Залет по-драконьи, или Ведьма, исполни пророчество!

Глава 1

На улицах столицы с самого утра царила непонятная суета. Множество горожан, одетых в пестрые и яркие одежды тянулись к широкой площади, где расположилась ярмарка, открывшаяся на днях. Из-за большого потока людей и оживленности рядом со дворцом, по обеим сторонам дороги стояли имперские стражники, однако народ это не останавливало.

Толпу заставил расступиться, только топот копыт и громкие четкие слова.

— Указ императора! Указ императора! Слушайте все! — глашатай скакал на коне по узким улицам столицы, выкрикивая распоряжение, о котором с утра, как выясниться позже, судачил весь королевский двор. — Указ императора!

— Что случилось? Что происходит?

Люди перешептывались и шли вслед за гонцом, стекаясь на главную площадь, создавая еще большую суету.

— Не к добру это… — пробормотала я, всматриваясь в толпу зевак, окружавшего вестника. — Точно не к добру…

Сегодня и так продажи не шли, несмотря на ярмарку и количество людей на площади, а после новостей и вовсе все разойдутся по домам, чтобы распространить указ дальше по семьям. Кто знает, вернутся они потом и опустошат ли свои кошельки? Еще и желательно сделать это именно в моей совсем крохотной лавке, в сравнении с другими огромными навесами заморских торговцев.

Я осмотрела небольшую тележку с крышей, где продавала ароматные саше и масляные духи собственного производства. Если так дальше пойдет, некоторые вещи придется продать за бесценок, чтобы выручить хотя бы какие-нибудь деньги. Толку их хранить, если в такую жару можно потерять все чудесные свойства, которые я вложила в эти вещицы.

— Указ императора! — гонец соскочил с лошади и гордо подняв голову, грациозным движением развернул свиток.

Я фыркнула. Вечно они столько пафоса показывают, как будто сами эти указы пишут. Чем меньше ранг, тем больше самомнение…

— Его Величество распорядился провести отбор невест для своего старшего внука! Все девушки столицы в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти должны будут завтра прийти в департамент брака и оставить заявку! В течение трех суток Его Величество выберет девушек для дальнейшего прохождения испытаний!

— Принц ищет жену… — тихо сказала одна из потенциальных покупательниц подруге, которая стояла рядом с мной.

Они рассматривали товары уже несколько минут, перед тем как появился этот глашатай, и вероятно купили бы что-нибудь, если б не указ.

— Раньше никогда не проводились отборы… — задумалась девушка. — Почему в этот раз император решил сам выбрать жену?

— Может принц не может определиться?

— Или выбрал невесту не угодную дедушке…

— Кто поймет этих драконов.

Девушки захихикали и отошли в сторону, так ничего не купив. Скрипнула зубами, закатив глаза.

— Юталь. Юталь, ты слышала? — ко мне спешила матушка.

Как обычно, она надела одежду попроще, когда приходила ко мне в лавку. Светлое платье из недорогой ткани, волосы без украшений, собранные в обычную прическу и подвязанные лентой, никаких украшений и макияжа. Привлекать внимание нам было не на руку.

— Слышала, мама. — кивнула. — Как не услышать, если он голосил так, что кажется даже соседние деревни уже в курсе, что принцу невесту ищут. А ты почему здесь? Не собиралась же сегодня на ярмарку, или дома что-то случилось?

— Завтра я сама открою лавку, сходи и оставь заявку. — коротко дала распоряжение она. — И нет, ничего не случилось, я просто хотела тебя проведать, а тут такая удача.

— Мам, оно мне надо? — я опять закатила глаза и сказала уже на порядок тише, склонившись к ней и взяв за руку. — Понимаешь же, что все равно не пройду даже на следующий этап. Ты же знаешь нашу ситуацию, здесь я простолюдинка, дома больная барышня, которая даже с постели не встает. Многие вероятно думают, что я уже померла, а если не померла, то уже почти, ведь меня никогда не видели. Иногда, слушая то, о чем болтают на улицах, я сомневаюсь, что в департаменте есть даже запись о моем рождении. Мама, не стоит.

— Даже не спорь, думай, о чем говоришь! — она сбросила мою руку, нахмурившись тыкнула пальцем. — Ты законная дочь помещика Лу Рейна, и ты записана в домовую книгу! Неважно, кто что тут говорит и чем ты занимаешься в свободное время, мы с отцом всегда были мягки с тобой, но ты слышала, что он сказал? Все девушки должны явиться в департамент, а если накажут за непослушание⁈ Хочешь семью на плаху привести⁈

— Не накажут, все думают, что я больна и лежу при смерти. Зачем принцу хворая жена?

— Не спорь со мной. — она редко била меня, но сейчас дала увесистый подзатыльник. — Если будешь упрямиться, сама тебя отведу туда. Хочешь выставить нас на посмешище?

— Нет. — угрюмо произнесла я, потирая голову. — Но зачем бить-то было?

— Чтобы слушалась. — мама хмыкнула и спросила уже мягким тоном. — Продала что-нибудь?

— Не успела.

— Тогда пойдем сегодня домой пораньше. Отдохни немного. Я попросила служанок приготовить сегодня пирог с грушей, твой любимый.

— Нет, нужно еще побыть на площади. — домой после реакции мамы идти сразу расхотелось, даже из-за пирога, хотя я пятью минутами ранее сама думала о том, что ничего не продам и вероятно пора сворачивать лавочку. — Хоть этот указ и разогнал людей по домам, но может позже они вернуться.

— Упрямая девчонка, знаешь же, что сегодня уже никого не будет. Идем. Завтра после того, как сходишь в департамент, хоть весь день стой на пекле и продавай свои духи. Даже слова тебе не скажу. — она снова нахмурилась.

— Мама, ну чего ты опять злишься? — я схватила ее за руку и растягивая каждое словно, буквально начала ныть. — Что такого в этом указе⁈ Ты же знаешь, что я вообще замуж не планирую выходить, а сейчас сама меня толкаешь к этому. Когда моя любящая мама, стала госпожой Рейн, устраивающей браки⁈

— Все-таки мы с отцом были слишком мягки к тебе. — она покачала головой и зацокала. — Стоило задавать трепки почаще, а не свободу давать. Головой думаешь вообще, или солнце макушку напекло⁈

— Ну мама…

— Слушай меня внимательно. Это шанс для каждой девушки, войти в семью императора честь и почет, ты единственная дочь семьи, это же может полностью изменить твое будущее в лучшую сторону. Семья Его Величества никогда раньше не проводила отборов невест. Драконы сами решали на ком и когда жениться, сейчас явно что-то произошло.

— Вот именно, и ты меня туда толкаешь⁈ — вставила я свои пять копеек. — А если меня выберут и съедят на свадебной церемонии!

— Посмотри на себя, что тут есть-то⁈ — отмахнулась она. — Кожа да кости. Я к тому, что этот союз явно будет не обычным. Породниться с императорской семьей самая высокая честь и благо для семьи. — снова повторила она, чтобы видимо я поняла все великолепие ситуации наверняка.

— А еще самая высокая опасность. Ладно бы обычная среднестатистическая императорская семья, а тут огненные ящеры! Поджарят и не заметят!

— Юталь! Прекрати! — мама вскрикнула, и я прикусила языка.

Кажется, теперь точно довела.

— Еще слово и я сожгу твою лавку! — прошипела она.

— Мама, ты еще не стала родственницей императора, а замашки уже переняла…

— Их семья хоть и происходит от великих драконов, вот только ты сама прекрасно знаешь, что кроме императора ни один мужчина из семьи не может обернуться. Магия, огонь… Не преувеличивай. — она покачала головой. — В общем я тебе все сказала. Если завтра сама не отправишься в департамент, я тебя туда волоком притащу лично.

Она пошла с площади, не оборачиваясь, а я осталась стоять, не зная, как поступить. Я разозлила маму, хотя она всегда была спокойной. Никогда даже голоса не повышала, чем же этот отбор невест так повлиял на нее? В чем такая нужда отдать дочь драконам…

* * *

На небе возвышалась полная луна, словно драгоценная жемчужина, озаряя темные ночные просторы своим нежным серебристым светом. Ее лучи ласково обволакивали городские крыши и верхушки деревьев, игра света позволяла фантазии проснуться и занять разум на некоторое время, отвлекая от тяжелых мыслей.

Я зажмурилась и с удовольствием хлебнула ароматный мятный чай, в который слуги щедро добавили меда. Опустила голову на кулак, наблюдая за тем, как кто-то спугнул птиц с крыш соседнего поместья.

«И что завтра мне делать? Может притвориться, что тяжело заболела? Нет. Это совсем не подходит, мама сразу поймет, что от болезни одно название. Кто может так вовремя заболеть, кроме меня…»

Что-то говорило мне — нельзя завтра идти в департамент, но я останавливала эти глупые думы. Что такого может случиться? В столице больше десятка тысяч девушек.

Какой же должна быть искусной и хитрой судьба, если выбор падет на меня?

Нет. Бред.

Даже головой покачала.

— Успокойся, Юталь. Ты слишком много надумываешь. — прозвучал в ночной тишине мой собственный голос, словно призыв к остановке беспокойных мыслей и переживаний.

Луна продолжала светить в окно, словно напоминая о важности спокойствия и внутреннего равновесия.

Вдохнула глубоко, пытаясь унять бурю чувств и мыслей, и постепенно ощутила, как напряжение начало покидать тело. В этот момент я осознала, что иногда нужно просто остановиться, вдохнуть и довериться течению жизни, позволив себе расслабиться под лунным светом и принять мир таким, какой он есть.

В конце концов, что может такого произойти завтра, что я упрямлюсь и доставляю беспокойство родителям.

Схожу и оставлю заявку. Многие знаю, кто такая Юталь Рейн и, кто ее родители. Даже если выбор падет на меня, навряд ли император выберет себе в невестки девушку больную до самых костей.

Улыбнулась.

Эта хитрость должна будет меня спасти в случае чего.

* * *

— Ваше имя. — из-под очков на меня уставилась пара ярко-зеленых кошачьих глаз.

Моргнула пару раз, он в ответ.

«Удивительный разрез, редкий.» — подумала я, смотря на молодого мужчину лет тридцати пяти, у которого в темной шевелюре были проблески седины.

— Юталь Рейн. — не забыла покашлять и пошатнуться, при поклоне. — Пришла оставить заявку на отбор невест по указу императора.

Если показываешь, что больна, нужно быть максимально жалкой. Служанка, которая была со мной, явно поняла мои намерения и с заботой придержала меня, а я продолжала театрально прикрывать глаза и покашливать, прикрывая рот платком.

— Юталь Рейн…

— Да, единственная дочь торговца Лу Рейна. — я даже умудрилась поклониться. — Весной мне исполнилось двадцать четыре.

— Отлично… Барышня, вы выглядите нездоровой. Слышал вас мучает болезнь уже несколько лет? — мужчина подозрительно сощурился, а я сразу закивала, даже не обратив внимания на его осведомленность.

— Да, с детства меня мучает недуг, который не может вылечить ни один из лекарей.

— Что вы, жалость-то какая… И все равно вы нашли в себе силы прийти и подать заявку.

— Это же указ императора, кто я такая, чтобы ослушиваться его. Каждая девушка должна прийти и оставить заявку, неважно как себя чувствует. Это же наш долг. — сама удивилась, каким мягким тоном это сказала, ужас какой…

— Как это смело и ответственно. — представитель департамента выпрямился. — Именно такой и должна быть будущая жена для принца!

В комнате была не только я, но и еще несколько девушек из знатных семей, которые услышав подобное с досадой на меня посмотрели. Как будто я тут принца у них украсть пыталась. Наоборот же стараюсь выглядеть как серая мышь, а они…

После слов мужчины, и меня как ледяной водой окатили. Все-таки переиграла.

— Что⁈ Нет! — воскликнула я, а потом спохватилась. — Не шутите так, господин. Кто я такая, чтобы вы говорили подобные вещи. Я больна и слаба, не пристало такой как я, даже надеяться на будущее с принцем, просто мой долг выполнить указ императора. Не более.

— Вы явно принижаете себя. Идите барышня Рейн, и ждите придет ли вам письмо о дальнейших турах отбора или нет. — он поклонился, все еще странно посматривая в нашу сторону.

Мы покинули департамент.

Волнение овладело мной. Все начиналось с того, что этот человек производил на меня странные впечатления, и заканчивая его загадочными словами и слишком внимательным взглядом. Мне захотелось скрыться, чтобы не попасть в ловушку и избежать потенциальной опасности.

— Госпожа, куда мы сейчас отправимся?

— Ты домой, а я по своим делам. Высадите меня в переулке поближе к ярмарке. — я взяла себя в руки.

Видимо просто перенервничала, вот и возникают бредовые мысли в голове. Еще со вчерашнего дня странно себя чувствую, чему тут удивляться.

— Доложи родителям, что я сделала, как они пожелали, теперь я свободна. — дала наказ я. — Матушка знает, где я буду. Вернусь к вечеру, как обычно, к ужину меня могут не ждать. Хочу наверстать упущенное время.

— Госпожа, может быть несколько дней стоит посидеть дома? Вы же играете роль больного человека, опасно появляться на улице. — мы медленно удалялись от департамента.

— Без дорогой одежды и украшений, ни одна живая душа не поймет, что я из знатной семьи. — отмахнулась от ее слов я. — Сколько продлится этот отбор, мне все время дома взаперти сидеть⁈ Бред какой-то.

— Но, госпожа…

— Иди давай. Будешь пререкаться?

— Как я смею…

Служанка поспешила к повозке. Я оглянулась, убедившись, что никто на нас не смотрит, пошла за ней. Внутри переоделась из дорого платья в обычное, цвета песка, и сняла все украшения. Вытащила из волос лишние шпильки с драгоценными камнями, завернула длинные медного цвета волосы в пучок и убрала наверх, чтобы не мешали. Отдала завязанные в узел вещи служанке и стала ждать, когда мы приедем.

Как и просила, через полчаса повозка остановилась, и я смогла выйти.

До площади нужно было пройти примерно метров двести по узким улочкам. Миновав короткое расстояние, я вышла на соседнюю улицу от площади и направилась по знакомому маршруту.