Замок в наследство. Легенды трёх королевств

Глава 5

Тая была далека от тщеславия, соглашаясь примерить на себя роль хозяйки. В первую очередь ею двигало любопытство. А желание доказать лорду Тайдену, что она справится с поставленной задачей, лишь подстегивало энтузиазм.

Лорд не лукавил, когда не без самодовольства рассказывал гостье об отлаженном хозяйстве, не требующем его частых вмешательств. Все так и было. Сформировавшийся на протяжении многих столетий уклад бережно охранялся всеми обитателями как замка, так и его окрестностей. Риотир Тайден неукоснительно придерживался сложившегося порядка. Лорд превыше всего ценил надежность и удобство. Его управляющий целиком разделял прагматичные взгляды хозяина. При таком подходе в замке своевременно чинилось или заменялось сломанное, вносились необходимые усовершенствования, велся строгий учет припасов. Лишь одного не чувствовалось в замке – заботливой женской руки, способной превратить груду рационально сложенных камней в уютное гнездышко. И хотя каждый день выметался мусор, тщательно следили за чистотой одежды, свежестью белья и вовремя проводили мелкий ремонт, за несколько десятилетий замок, лишенный внимания добросовестной хозяйки, превратился в смесь музея, склада и авгиевых конюшен.

Попросив Таю подготовить замок к приезду принца, лорд Тайден не подозревал, на что себя обрекает. Гостья с пристрастием исследовала каждый закуток. Её внимательный взгляд замечал все, что истлело, выцвело, закоптилось или ссохлось. Как всякая женщина, внезапно обуянная желанием устроить генеральную уборку, леди Тэйс, и без того энергичная, превратилась в стихийное бедствие.

Бурную деятельность она развила задолго до завтрака. Из ближайшей деревни по просьбе Таи прислали помощников. Целая армия мальчишек, вооружившись щетками, пучками хвоща и шерстяными лоскутами, надраивала дверные ручки и петли, медные подсвечники и украшавшие стены трофейные доспехи. По лестнице вверх-вниз сновали крепкие парни, таская дрова для каминов или воду, которой девушки намывали комнаты и коридоры замка. Со стен и потолка снималась вековая паутина, проветривались сундуки с одеждой и бельем, перетряхивались тюфяки и взбивались подушки. В предназначенных гостям комнатах спешно проверялись камины и чистились дымоходы. И все это делалось одновременно во всех уголках замка.

Риотир чувствовал себя лишним в собственном доме. Сначала две милые девушки с тряпками в руках жизнерадостной болтовней выжили его из его же комнаты. В библиотеке, где он собирался укрыться в обществе такого же неприкаянного Дирка, чья жена с готовностью примкнула к леди Тэйс, уже обосновалась Тая, обсуждающая с поваром меню на ближайшие дни. Стоило спуститься из библиотеки вниз, как они снова столкнулись с раздающей поручения миледи, а когда через несколько минут лорд наткнулся на неё во дворе замка, Тая язвительно попросила его не путаться под ногами и заняться чем-нибудь полезным. Например, подготовиться к предстоящей охоте. И лорд с маршалом охотно удрали на псарню. Дирк прихватил с собой бутылку самогона, коей оба мужчины и утешались, любуясь борзыми.

– Как думаешь, Дирк, это когда-нибудь закончится? – вопрошал лорд вояку.

– Когда-нибудь – непременно, – глубокомысленно отвечал тот, передавая бутылку хозяину.

– Они развернули деятельность на неделю вперед. Одна радость, обнаружив бардак в замке, принц не задержится даже на ночь.

Дирк согласно покивал.

– И все же, миледи знает что делает, – заметил он. – Моя жена очень высокого мнения о леди Этайе.

– Чует мое сердце, зря я подсунул ей злосчастный «Кодекс», – Риотир раздраженно дернул себя за бороду. – Замок похож одновременно на растревоженный улей, муравейник и табор фокусников в разгар городского праздника.

– Не печальтесь, мой лорд, – успокаивал его Дирк, – ваш замок всего лишь отмывают от вековой грязи. Если вам не понравится результат, только скажите, и мы с ребятами снова его запачкаем!

На счастье лорда Тайдена Тая не узнала, как сильно он недооценил её организаторские способности. Уже к обеду жилая половина замка щеголяла чистыми полами и свежими половиками. Из кладовой достали новенькие знамена и вымпелы с гербом Тайденов, развесив их где только можно. Дневной свет заливал комнаты сквозь кристально чистые квадратики стекол в свинцовых рамах. И даже потемневшие портреты Тайденов, да парочка деревянных статуй смотрелись теперь не столь устрашающе, как прежде.

– Ну, как? – поинтересовалась Тая у хозяина замка.

– Впечатляет, – честно ответил он. – Слов нет.

– Это радует, – фыркнула Тая, – воздерживайтесь от комментариев и дальше. А то брякните какую-нибудь гадость по привычке.

Риотир и вправду промолчал. Наутешавшись самогоном, он пребывал в умиротворенном состоянии духа.

Они вошли в трапезную, куда леди Тэйс приказала поставить дополнительные столы со скамьями, чтобы накормить всех работников.

– У нас новая посуда? – удивился лорд Тайден, обозревая свежеотскобленный стол.

– Вы скряга, милорд, – ответила ему Тая. – Кладовая ломится от новой посуды, а на столы подается щербатая да треснутая.

– Я не скряга, а рачительный хозяин, – возмутился Риотир.

– Рачительный хозяин знает, когда нужно что-то поберечь, а когда – выкинуть отслужившую свое вещь. Вы же не выкидывали ничего, даже заведомо негодные вещи, в то время как кладовые ломились от нового!

– По словам управляющего, вы нанесли моим кладовым урон, сравнимый с поражением в войне.

– Ваш управляющий – безмозглый идиот! – вспыхнула Тая. – Если бы он хоть иногда задумывался над содержимым кладовых, некоторых потерь удалось бы избежать.

– О каких потерях речь? – нахмурился лорд.

– Спросите у него, я не хочу выглядеть ябедой.

– Спрошу, но лучше, если вы меня предупредите заранее. Вдруг я захочу его придушить?

Тая одарила лорда скептическим взглядом.

– Ну, хорошо, – после небольшой паузы произнесла она. – В комнате, где хранились рулоны шерстяной ткани, похозяйничала моль. Часть насекомых мы перебили, помещение окурили травами, а объедки полотнищ сейчас разложены в саду. Не знаю, смогут ли девушки хоть что-то из них спасти. А ведь можно было заранее озаботиться защитой от вредителей. В свечной комнате не мешало бы держать пару кошек. Мыши там себя как в раю чувствуют. Есть и другие потери: прогорклое масло, закаменевший мед. Управляющий представит вам отчет.

– Спасибо за помощь, леди Тэйс, – Риотир заочно посочувствовал управляющему. – Если Тимо перестал справляться с делами, необходимо искать ему замену.

Тая рассердилась на свой несдержанный язык. После обхода замка она случайно услышала беседу двух поварих. Одна из них рассказывала второй, что видела, как управляющий ходил к местной знахарке. И даже узнала, зачем он туда ходил.

– Лорд Тайден, забудьте мои слова про безмозглого идиота, – вступилась Тая за старика. – Не сердитесь на Тимо. Он предан вам всем сердцем и любит свою работу.

– Я знаю о его преданности, но она не уберегла запасы замка.

– Я вам о преданности, а вы мне о загубленных свечках, – рассердилась Тая. – Тимо мучается сильными болями в спине и пьет от них непонятное знахарское снадобье. Боль притупляется, но вместо неё бедняга становится рассеянным. Лучше дайте ему помощника, – и она демонстративно отвернулась, давая понять, что разговор закончен.

Лишь к концу обеда она вновь заговорила с Тайденом.

– Милорд, я взяла на себя смелость от вашего имени выдать работникам поверх обещанной платы ещё разных гостинцев.

– Что ж, если вы решили, что так нужно, я не против. Вплоть до отъезда принца замок целиком отдан вам на разграбление, – фыркнул лорд.

И до позднего вечера он слышал, как каблучки Таи стучат по коридорам замка, а голос отдает новые и новые поручения.

Несмотря на присланного гонца, принц не торопился осчастливить Риотира своим появлением. С раннего утра на башне выставили наблюдателя, который до обеда тщетно всматривался вдаль. Их высочество не объявилось. Обед прошел в нервном ожидании, Риотир то и дело срывался на слуг и гонял оруженосцев к дозорному. И лишь стараниями повара и отвлекающими разговорами Таи его удалось немного смягчить. Солнцу тоже надоело ждать августейшую особу, и оно недовольно отгородилось от мира облаками. А ближе к вечеру облака зловеще почернели, набрякли влагой и разразились проливным дождем. И как раз в этот момент от наблюдателя примчался мальчишка-оруженосец с известием о появившихся на горизонте всадниках.

– Они промокнут до нитки, – Тая с беспокойством вглядывалась в окно. – Льёт как из ведра.

– Так им и надо, – мстительно процедил Риотир, – приехали бы раньше, были бы сухими.

Тая велела слугам растопить в комнатах гостей камины и заранее нагреть воду в купальне.

– Это ещё зачем? – сердито спросил лорд.

– Затем, что они приедут промокшими и замерзшими. Возможно, им не только захочется согреться, но и принять горячую ванну.

Риотир гневно пробурчал под нос про расфуфыренных гоблинов и хлопотливых гусынь.

– Лорд Тайден! – Тая чуть не съездила ему по уху. – Сначала вы просите меня подготовиться к приезду принца, а теперь называете гусыней?! Между прочим, я забочусь в первую очередь о вашей репутации. Если принц посчитает вас недостаточно гостеприимным, неприятности будут у вас, а не у меня!

– В первую очередь недостаточно гостеприимным принц должен считать папашу, то и дело выставляющего собственное чадо с глаз долой из дворца, – примирительно навис над рассерженной Таей Риотир. – Ну не сердитесь, миледи. Я второй день на взводе. Сначала вы учинили в замке разгром… то есть уборку, уборку, я хотел сказать. После неё я перестал находить нужные вещи в привычных местах.

– Если, по-вашему, сапогам самое место на прикроватном столике, мечу – в напольной вазе для цветов, а шляпе – на подсвечнике, лучше сразу отвыкайте их там искать, – предупредила Тая.

– А сегодня вдобавок меня допекли мои оруженосцы. И, уверен, не без вашего участия, – продолжил перечислять свои беды лорд.

– Никого отношения к вашим оруженосцам я не имею, – буркнула Тая.

– Даа? А по чьему поручению они обрядили меня в этот дурацкий костюм?

– У ваших оруженосцев куда больше здравого смысла, чем у их хозяина. То, в чем вы ходили, давно нуждалось в стирке и починке. Не удивлюсь, если чулки вы ставили в угол, а камзол прислоняли к ножке стола. Сейчас вы хоть на человека похожи, – резюмировала Тая.

– А до этого я, значит, на человека похож не был?! – грохнул Риотир.

Слуги как один отступили от разгневанного хозяина на несколько шагов. Лишь миледи не повела и бровью.

– Да были, были, милорд, – Тая взяла его под руку. – Но до этого вас можно было спутать с конюхом. А теперь принц без труда догадается – кто хозяин этого чудесного замка. Не рычите, я прекрасно понимаю как это мучительно – ждать кого-то неторопливого, да ещё и не слишком приятного.

– Проклятущий принц, – в который раз чертыхнулся лорд, – ну за что мне это наказание?!

Лорд нервничал, по привычке терзая бороду, и Тая стала всерьез опасаться за её сохранность.

– Это боги испытывают вас на прочность, – пошутила она.

– Они испытывают меня на прочность с того момента, как вы переступили порог моего замка, – Риотир не был расположен к шуткам.

– Вообще-то мы переступили порог вашего замка не по своей воле, – парировала Тая. – Ничего, милорд, примем принца, дождемся ответа короля, и я вас покину. А сейчас успокойтесь и приветливо улыбнитесь. Вы же человек, а не людоед. Или я ошибаюсь?

Тайден метнул на неё гневный взгляд и скривил рот.

– Лорд, я сказала «приветливо улыбнитесь», а не «дружелюбно оскальтесь»!

Риотир повторил попытку.

– Безнадежно, – махнула рукой Тая. – Оставайтесь серьезным. И прекратите терзать бороду, от неё скоро ничего не останется!

Лорд демонстративно сцепил пальцы за спиной и набычился. Он не счел нужным мокнуть под дождем сам и мучить своих людей, поэтому встречал принца со свитой в просторном холле замка.

– Их королевское высочество принц Крейс-Драконоборец! – прокричал с порога герольд.

Все присутствующие низко склонили головы. Все, кроме Таи. Она, скрытая спиной Тайдена, разглядывала вымокшего принца и его свиту. Несомненно, виларская кровь в жилах его высочества преобладала над колмерикской. Принц отличался от окружения смуглой кожей, черными вьющимися волосами и темно-карими, почти черными глазами. Его можно было бы назвать красивым, если бы не презрительная гримаса на излишне пухлом лице, и капризно перекошенный рот. Свита целиком соответствовала господину. Капризная гримаса искажала и почти ангельские черты Рейдиса Эстарха, высокого белокурого отпрыска одного из известнейших родов Колмерика. Пухлый и неуклюжий Эннир Огден выглядел пышно разодетым сельским дурачком, лица Испера Шакпи и Руза Эрттона скрывали капюшоны дорожных плащей, но Тая не питала по поводу их иллюзий. Принцесса и слуги вошли последними.

Лорд Тайден подавил тягостный вздох:

– Ваше высочество, я…

– Где наши комнаты, барон? – грубо оборвал Риотира принц. – Любезности пока оставьте при себе, я, так и быть, выслушаю их за ужином.

Крейс скинул мокрый плащ прямо на пол и пнул наклонившегося за ним гонца.

– Оставь эту тряпку, здесь есть кому привести её в порядок. Отведи меня в покои и отправляйся на конюшню. Через четыре дня мы посетим барона Хуберта Сэйла.

Уже на ступеньках Крей обратился к Рэйдису:

– Интересно, повар в этой дыре нормальный?

Схватив онемевшего Риотира под локоть, Тая знаками дала понять слугам, что чем быстрее принц со свитой исчезнут из холла, тем лучше будет для всех. А сама потащила лорда в сторону кухни.

– Милорд, я хотела с вами посоветоваться по поводу ужина.

– Сраный гоблин ему в пасть и пять огров в жопу! – заорал Риотир, упираясь. – И ради вот этой грифоньей отрыжки было столько хлопот?!

Он в три шага пересек опустевший холл и направился к лестнице. Тая пришла в ужас. Риотир от хамства принца пришел в бешенство, а в этом состоянии он, по словам слуг, был неуправляем. Нужно было что-то срочно придумать, пока не разразилась катастрофа. Она забежала вперед, остановилась на ступеньке выше и уперлась руками в гневно вздымающуюся грудь лорда.

– Милорд! – воскликнула она, – Мальчишка заслуживает хорошей порки. Дурное воспитание превратило его в невежу, но вы-то не уподобитесь ему, правда?

– Нет. Я просто вышвырну его из замка! Немедленно! – заявил Риотир, пытаясь обойти Таю.

– Вы не сделаете этого! Как же законы гостеприимства?! – Тая схватила лорда за руку.

– Срал я на эти законы! – проревел он, вырываясь из Таиных рук. – Пусть ночует в другом месте!

– Риотир, король никогда не простит вам подобный поступок.

Лорд только зловеще ухмыльнулся, отодвигая гостью в сторону.

– Тогда вы бесчестный человек! – заорала на него Тая.

– Я?! – опешил лорд.

– ДА!!! Вы обещали сдувать с нас пылинки и оберегать, а вместо этого делаете все, чтобы мы с Лесей оказались на улице!

– Я?! – Риотир не верил своим ушам.

– ДА!!! Вы делаете все, чтобы рассориться с королем и погубить наше будущее! Ведь наши имена неразрывно связаны с вашим! Именно вы не позволили мне самой отписать королю, или встретиться с ним! Уговорили во всем положиться на вас! А теперь, когда от вас зависит будущее Леси, вы сознательно нас топите! Мало мы скитались по свету, мало неприятностей пережила бедная девочка, растя без матери, а потом ещё и потеряв отца?!

На этом месте Тае нужно было позарез устроить бурную истерику с льющимися Ниагарским водопадом слезами, но, как назло, плакать не хотелось. Зато хотелось смеяться, ибо лорд Тайден, разрываемый на части яростью, удивлением и обидой представлял забавное зрелище.

– Но я не хотел… – начал было он оправдываться. Когда в дополнение к прочим, на его лице добавилось чувство вины, Тая с ужасом поняла, что сейчас расхохочется.

– Правда?! – сдавленным голосом проскрежетала она.

– Конечно!

– Благодарю! – и Тая, обхватив руками могучий торс Риотира, спрятала голову у него на груди.

Если лорду Тайдену и почудилось, что «благодарю» больше походило на хрюканье, то, на Таино счастье, ему и в голову не пришло, что вызвано это смехом. Он с ужасом обнаружил гостью рыдающей у себя на груди.

– Миледи, – неуверенно выдавил он, боязливо дотрагиваясь до Таиных плеч. – Пожалуйста, не плачьте.

Тая снова хрюкнула и впилась зубами в кружевной манжет платья, упорно не желая покидать убежище.

– Дорогая… я… Не буду я ссориться с королем из-за этого засранца! Ну, успокойтесь же! – он неуклюже погладил Таю по голове. Затем менее осторожно по плечам, и уже совсем осмелев – по спине. Со спины его руки скользнули чуть ниже и подозрительно замерли. И в довершении ко всему Риотир виновато засопел ей в затылок. Тая сочла, что буря миновала, и отстранилась, смахивая с глаз невидимые слезы:

– Простите меня за эту безобразную сцену, – срывающимся голосом попросила она. – Я сильно перенервничала в последние дни. Полагаюсь на ваше слово и на вашу мудрость, милорд.

И пока лорд не передумал, стремительно сбежала.

Она убедилась, что принца разместили должным образом, и спустилась на кухню. Но там ей делать было нечего, повар превзошел сам себя, и самый искушенный гурман сошел бы с ума от одних только ароматов. На кухне Таю нашел гонец принца. Юноша сердечно поблагодарил за теплый прием и попрощался. Тая ужаснулась:

– Какая может быть дорога, там же льет как из ведра!

– Но у меня приказ!

– Это глупый приказ! Переждите непогоду в замке, а рано поутру тронетесь в путь.

– Благодарю, миледи, но я не хочу рисковать, – грустно улыбнулся юноша. – Если принц узнает, у меня будут неприятности.

Матеря августейшую особу последними словами, Тая набила сумку гонца едой, присовокупив бутылку виски «для сугрева».

Для уточнения церемониальных тонкостей пришлось подняться в библиотеку, полистать «Кодекс». Заодно Тая набрала новую пачку книг «для души».

«Удивительное дело, – размышляла она, топая по коридору, – за два человеческих года созданный мир самостоятельно прошел путь в несколько столетий, если не тысячелетий. Ниллим был прав, он развивается без моего участия. А что, если и наш собственный мир был создан так же? Тогда нельзя ругать за его несовершенство создателя. Мы сами моделируем пространство, в котором потом живем…»

Глубокомысленные размышления резко оборвались, когда в сумраке Тая налетела на чей-то откляченный зад. Она охнула от неожиданности и выронила ношу. Обладатель зада сконфузился и упал на четвереньки, торопливо собирая упавшие книги.

– Таэрс? – удивилась Тая. – Ты что тут делаешь?!

Гонец залился краской, избегая смотреть хозяйке в глаза. Тая провела рекогносцировку. Они стояли напротив двери принцессы, из-за которой раздавались звуки перебранки.

– Тааак… – протянула она. – Подслушивал или подглядывал?

– И то и другое… – промямлил юноша.

– Не стыдно?

И по физиономии юноши поняла: не стыдно. А стесняется для приличия.

– Много наподслушивал?

– Я только начал, миледи. Мимо шел. Слышу – ругаются сильно…

Из-за двери раздавалась в основном гневная мужская речь.

– Принц говорит принцессе, мол, она его позорит. И что она вообще поддельная. И что он подумывает от неё избавиться.

– Вот говнюк, – не удержалась Тая.

– Редкостный! – радостно поддакнул ей Таэрс и тут же сник под строгим взглядом.

– Леди Тая, ну как можно говорить такое принцессе?! Ведь она – само совершенство!

– С чего ты взял, что совершенство?

– Перебросился с ней парой слов, – потупился гонец. – Очень милая и добрая. И еще…

В комнате за дверью что-то сильно грохнуло. Тая сгребла пажа, затолкала в нишу соседней двери и сама вжалась в стену рядом с ним.

Дверь в комнату принцессы громко хлопнула, разъяренный принц вылетел из нее, держась рукой за алеющую щеку.

– Вот сука, – процедил он сквозь зубы. – Ну, я тебе устрою… – и скрылся в своих покоях.

Гонец тихонечко присвистнул.

– Тааак… – повторила Тая сердито. – Нам только скандала не хватало. Ты чего голову в плечи втянул?

– Испугался, – признался Таэрс. – Что делать-то?

– Ещё спрашивает… Иди, подслушивай дальше! Потом мне расскажешь.

Юноша с готовностью приник ухом к двери. Тая вопросительно кивнула.

– Плачет, – с болью в голосе ответил Таэрс. – Навзрыд.

– Понятно… – вообще-то Тае было совсем непонятно что делать, она сунула книги Таэрсу.

– Отнести ко мне. И больше не отсвечивай в коридоре, – и вошла в комнату принцессы.

Девушка не заметила её прихода, рыдая в три ручья. Тая подошла к накрытому для полдника столу, подняла валяющийся на полу стул, поставила его на место. Вытащив зубами пробку из винной бутылки, до краев наполнила пузатый бокал темно-бордовым напитком, и, наконец-то, внимательно рассмотрела принцессу. Если при первой встрече она казалась просто худенькой, то вблизи поражала удивительной хрупкостью. Одета в скромное светло-зелёное платье с вышитыми золотыми кленовыми листьями по подолу. Густые ярко-рыжие волосы заплетены в тугие косы и убраны в золотую сетку. Девушка закрывала полупрозрачными пальчиками лицо, а острые плечики тряслись от рыданий.

– Розовое с рыжим не сочетается, – назидательно заявила Тая принцессе, протягивая бокал вина.

От неожиданности девушка вздрогнула и замерла.

– По-моему, это самое отвратительное сочетание. Почти как у красного и морковного, – продолжила Тая.

– Я з… знаю, – всхлипнула принцесса. – Поэтому не ношу розовое.

– Если вы прорыдаете ещё минут пять, это чудовищное сочетание останется на вашем лице до вечера. Нос уже наливается вишней. За ужином все заметят, что вы плакали.

– Пусть, – отмахнулась принцесса, опустошая бокал. – Мне теперь все равно.

– А мне, как исполняющей обязанности хозяйки – нет. – Тая вновь налила девушке вина, – выпейте и рассказывайте – что случилось.

– Я поругалась с принцем.

– Мудрено не догадаться. В коридоре было слышно.

– Простите, пожалуйста, – смутилась принцесса.

– Милая, принцессы обычно не извиняются, – заметила Тая.

– Да? Наверно… – вздохнула девушка. – Вот и принц считает, что я веду себя неподобающим образом…

– Для начинающей принцессы это простительно.

– Принц не верит в то, что я – принцесса.

– А мы не верим, в то, что принц способен сразить Ниллима. Интересно, кто-нибудь поверил в его историю с победой над драконом?

– Ох…, – принцесса схватилась за щеку, словно у неё внезапно прихватило зуб. – Вы знаете?!

Тая налила вина себе и неторопливо выпила, разглядывая огромные серые глаза девушки, полные отчаяния. «Таэрс прав, принцесса действительно очень милая. И очень несчастная», – подумала она.

– Знаю. Мы с Ниллимом старые друзья и я в курсе его бизнеса.

Принцесса залпом опрокинула свой бокал. Ей показалось, что поставив его, она слишком сильно стукнула о стол. Щеки девушки вновь покрылись красными пятнами.

– Извините, – чуть слышно прошептала она. Серые глаза наполнились слезами. – Тогда вы и про меня знаете?

– В общих чертах, – кивнула Тая. – Не могу понять – за что вас пытались скормить дракону?

– Ну, это-то как раз понятно, – принцесса вытерла порозовевший носик платочком. – Мы со сводной сестрой терпеть друг друга не могли. Вот она и решила от меня избавиться. Распустила слухи что я – ведьма. Ведь известно, что все ведьмы – рыжие, а все рыжие – ведьмы. Меня стали обвинять во всех бедах и несчастьях округи. И падеж скота я вызвала, и корь на детей наслала, и у пивовара бочонок пива испортила. В конце концов, всем миром решили скормить меня дракону.

– Как же родители допустили подобное безобразие?

– Мы сироты, миледи.

– Соболезную, ваше высочество. Что же было дальше?

– Сначала я очень испугалась. А потом решила, что так даже лучше, съест и закончатся мои мучения. Но случилось чудо, Ниллим не только меня не съел, но и приютил у себя. Даже предлагал поджарить мою сестру, да я его отговорила. А потом он предложил мне стать принцессой. Знаю, обманывать нехорошо. Но он попросил у меня помощи, ведь принцесс так просто драконам на съедение не отдают, а драконятам тоже нужно чем-то питаться. Я согласилась, мне некуда было идти, и вообще я не знала – как дальше жить. Ниллим сказал, что разумнее всего мне выдать себя за принцессу какой-нибудь далекой, или вообще несуществующей страны. Так я стала принцессой Корнии. – Девушка перевела дыхание и снова громко высморкалась. – Как же я теперь раскаиваюсь! Будь у меня выбор сейчас, я бы удрала от Крейса. Бралась бы за любую работу, нищенствовала бы, но только бы быть от него подальше.

– Я наслышана о характере принца. Но все-таки жизнь принцессы легче жизни бродяжки.

– О, нет, вы просто не знаете Крейса!

– Кому скажи – не поверят, – вздохнула Тая. – Обычно все барышни только и мечтают о принце на белом коне. А потом раз – а принц-то этот оказывается редкостным… удодом! И, выясняется, нужно было не с ним под венец идти, а с его конем сматывать.

– С конем? – округлила глаза принцесса.

– Это я образно, – успокоила её Тая. – Итак, мы остановились на том, что принц считает вас ненастоящей принцессой.

– Да. Потому что я ничем не могу доказать существование своего королевства. А про дорогие вещицы, подаренные Ниллимом, говорит, что я купила их в лавке. Или украла.

– Украла?!

– Да, он сказал мне это сегодня. Я не выдержала и отвесила ему пощечину.

– И правильно. Жаль, меня не было рядом, я бы ещё и за волосы оттаскала.

– Принца?! – изумилась Рууна. – Но ведь на него нельзя поднимать руку.

– Королеве-матери можно, – отшутилась Тая.

– А вы – королева-мать? – пролепетала принцесса.

Тая вздохнула. С чувством юмора у принцессы было плохо.

– Почти. Но мы говорим не обо мне, а о принце. Что ещё его не устраивает?

– ещё ему не нравится то, что я отстаиваю свое мнение. Или защищаю слуг. Или ломаюсь.

– Ломаетесь?

Принцесса потупилась. Тонкие пальчики затеребили угол скатерти.

– Понимаете… я… он… В общем, мы же не женаты.

– Это вопрос времени.

– Да, конечно… но принц… Он говорит… а я… Я не могу себя заставить его хотя бы поцеловать, не говоря о большем…

– Он тебя домогается?

Принцесса стала пунцовой и коротко кивнула, после чего низко опустила голову.

– Бедная девочка! Я бы тоже с большей охотой облобызала всех жаб Риотирова пруда, чем принца.

– Сегодня он сказал, что больше не намерен ждать, и пригрозил неприятностями.

– Мерзавец! – оскалилась Тая. – Обещаю, в стенах замках вам ничего не угрожает!

– В стенах замка – да, – принцесса отхлебнула вина. – Пока принц верит Ниллиму, я в относительной безопасности. Если же он узнает правду… До следующего дня я точно не доживу.

– Вряд ли он поднимет на вас руку. Принц путешествует не один.

– Поднимет, не сомневаюсь. Он страшный человек, миледи. Как-то раз я случайно подслушала разговор принца и его дружков. Они обдумывали убийство старшего брата, наследника престола. И я знаю, на наследника уже были покушения. Уж если он готов хладнокровно убить родного брата, то и со мной разделается… – И по щекам принцессы снова побежали слезы.

«Господи, – с отчаянием подумала Тая, – ну зачем я придумала ещё и этого морального урода? Могла ведь не бросаться из крайности в крайность!» А вслух сказала: