Замуж не напасть, или Бракованная невеста

Глава 1

Мы находились на площади перед дворцом. Сбоку возвышался огромный фонтан. Животное, напоминающее медведя, только с человеческой головой, держало в руках чашу, из которой со всех сторон водопадом стекала вода в три яруса.

Недалеко от нас собралась разношерстная толпа. Я присмотрелась к одежде. На женщинах длинные юбки, бесформенные рубахи поверх юбок, короткие жилетки. На ногах довольно добротная обувка, по виду напоминающая лапти. Заметила нескольких молодых девушек в облегающих комбинезонах, с мечами за спиной, с кинжалами на поясе и странными светящимися шариками и дисками. Высокие сапоги до колен, небольшой каблук. Взгляды у них были цепкими, сканирующими и устрашающими. Меня передернуло. На миг показалось, что они вот-вот набросятся, хотя я ничего плохого им не сделала. Но на всякий случай поспешила отвести взгляд. А то кто их знает, что у этих дамочек, воинственно настроенных, на уме.

Многие мужчины были одеты в одни жилетки на голое тело. Парочку заметила в камзолах и светлых рубашках с оборками на манжетах и воротнике. Сразу можно было определить по выправке, что это не простые горожане, как минимум вельможи – местная аристократия. Да и взгляды у них надменные, холодные, пренебрежительные.

С противоположной стороны фонтана находилась широкая улица. Несколько редких деревьев около дороги создавали хорошую тень в жаркую погоду.

Дворец был настоящим шедевром архитектуры. Из белого камня, с позолоченными шпилями крыш, двумя башнями, уходящими высоко в небо. Он напоминал странную конструкцию, словно наложенную одна на другую. Только та, которая была пониже, будто вот-вот грозила развалиться от древности. А вторая, можно сказать, сверкала. Создавалось ощущение, будто в верхнем замке, как я окрестила его про себя, кто-то живет, а нижний заброшен. Но насколько я права в своих предположениях, узнать было не у кого. Но все же, глядя на такую красоту, я забыла, как дышать. Такое великолепие хотелось исследовать от подвалов до крыши.

Увлекшись разглядыванием, не заметила, как осталась одна. И тут же, глубоко вдохнув свежий, незагазованный воздух, припустила за остальными. Стража на воротах едва не захлопнула их перед моим носом. Но один из кнархов обернулся, нахмурился и гаркнул:

– Это с нами! Пропустить!

Мужчины в латах оглядели меня неприязненно, но отошли в сторону, пропуская. Только потом за моей спиной с лязгом закрылись ворота. Первая мысль была – мышки попали в мышеловку. Я даже вздрогнула, но вспомнила, что случилось со мной дома: Стас, кредиты, увольнение… Передернула плечами. Тут уже и не знаешь, что лучше – остаться на улице с кучей долгов и без возможности выбраться из ямы или попасть в другой мир, где одна неизвестность, и хотя бы несколько дней – я надеялась на это – пожить в роскоши. Жаль было одного: мне так и не удалось отомстить и наказать обидчиков. И им все сойдет с рук. А скольких еще они обманут? Хотелось верить, что их накажет жизнь, но вера, конечно, хорошо, а вот собственноручно наказать было бы намного лучше.

Тряхнув головой, переключилась на настоящее. Самым странным оказалось то, что факт перехода в другой мир я приняла подозрительно спокойно. Не было истерик, сознания своей умственной несостоятельности, попыток калечить себя в надежде, что это сон. Я никогда не понимала, зачем все героини книг себя щипали, проверяя, не спят ли они. Может, они скрытые мазохистки, а авторы забыли об этом написать?

– Что ж ты вечно отстаешь? – раздался рядом со мной голос кнарха.

Я и не заметила, как мы оказались внутри. Здесь все поражало роскошью: массивная люстра из самоцветных камней, позолота на стенах, на перилах лестницы, на ручках дверей. Мозаичный пол был набран из разноцветных камней. На стенах висели многочисленные портреты.

– Я рассматриваю все. Не каждый день в другие миры попадаю, – спокойно ответила парню.

– У тебя будет для этого две кварты, – процедил юноша.

Я недоуменно воззрилась на него. Судя по всему, кварты – это четырехдневная неделя. Или я не права? Но задавать вопросы не стала. Иначе меня просто уничтожат взглядом. Эти двое и так торопились от нас отделаться, это было понятно по их дерганым движениям, отрывистым приказам, отданным слугам.

Рядом со мной чудесным образом оказалась моя сумка, с которой я садилась в автомобиль к Эле. Интересно, почему я ее не видела раньше? Хотя толку от нее никакого, там костюм для восточных танцев, смена белья, телефон, косметика, сигареты и зажигалка. Ах да, еще прихваченная из дома бутылка коньяка – я думала отметить свои несчастья с подругой, а еще альбом для рисования и карандаши. Как мне все это может помочь сейчас, не представляла. Но легко подхватила свою ношу и направилась вслед за молоденькой служанкой, все время шедшей, опустив глаза в пол. Я присмотрелась, – остальные слуги тоже не смели поднять глаз.

Нас провели на второй этаж, а там пути разошлись. Мальчики направо, девочки налево. Как символично, хотя чаще налево ходят парни. Здесь, видимо, считают наоборот.

Начался наш путь сквозь анфиладу комнат. Арочные проемы не повторялись, их облик менялся с каждой пройденной аркой. Волнообразные, полукруглые, с прямыми углами, кривобокие – я только успевала запоминать, хотя для чего мне это надо, и сама себе не могла ответить.

– Ваши покои, аэра, – поклонилась девушка, открывая передо мной дверь.

– Зайди, пожалуйста, – тихо шепнула я, входя внутрь.

Девушка прошмыгнула следом. Застыла, прикрыв за собой дверь.

– Вы что-то хотели, аэра? – все еще не поднимая на меня глаз, прошелестела служанка.

– Да, поговорить. Это не запрещено? – поинтересовалась я.

На миг девушка недоверчиво вскинула на меня взгляд темно-синих, как грозовое небо, глаз, но тут же, будто испугавшись, снова опустила их вниз.

– Я вас чем-то обидела? Вы теперь пожалуетесь на меня. – Голос девушки сорвался. Какие они здесь все шуганые.

– Ни в коем случае! Просто меня выдернули из моего мира, ничего толком не объяснив. Я не знаю, где нахожусь, не понимаю зачем. Спросить не у кого, потому что я – человек. Надеюсь, это многое объясняет? – спокойно поведала я. Потом попросила: – И прекрати таращиться в пол, не люблю разговаривать со статуей.

– Мы не имеем права смотреть на гостей и на придворных, за это предусмотрено слишком суровое наказание, – отозвалась служанка немного смелее, но в ее голосе все еще слышалось недоверие. Все-таки глаза на меня она подняла. – Что именно вы хотите знать?

– Чем больше, тем лучше. У меня ощущение, что этот отбор невест и женихов – чистый фарс, который кому-то нужен. И я бы предпочла знать, на что меня подписали без моего ведома.

– Я сейчас принесу вам обед, тогда мы сможем поговорить, – кивнула служанка, а я почувствовала, как мой желудок заурчал при упоминании еды.

Девушка вышла, а я огляделась. Неплохо, однако. Спальня действительно королевская. Широкая кровать с резными спинками, на гнутых ножках, привинченных к полу. Стоило заметить данный факт, как в груди тревожно заныло. Но я, как могла, отогнала неприятный зуд в районе солнечного сплетения и продолжала осмотр. Комод привлек внимание необычной резьбой и множеством статуэток, расставленных в хаотичном беспорядке. Посреди комнаты обычный круглый стол всего лишь с одним стулом. Понятно, в гости друг к другу здесь ходить не принято – усадить некуда, если только на пол или на кровать. Прошла вдоль стен, на одной из которых находилось зеркало. Я подошла к нему. По коже будто легкий заряд тока пропустили. Возникло ощущение, что за мной наблюдают.

– Привет! Как обзор? – уставившись в зеркало, произнесла я.

Слова сами вырвались из уст. Я и удивиться не успела. Но ощущение взгляда пропало. Ого! Получается, я не ошиблась в своих предположениях? Такое положение дел напрягло. Надеюсь, девушке ничего не будет за беседу со мной. Но больше нервировал неусыпный контроль.

Я подошла к одной из дверей и распахнула ее. Гардеробная. На вешалках находились платья. Ничего себе! Это мне, что ли? Но как они с размером угадали? А может, это стандартный набор для гостей?

Чтобы не расстраиваться, быстро покинула данное место и открыла вторую дверь. Купальня. Большая ванна, вделанная в мраморный пол. Может, и не мраморный, но очень похожий на него. На бортиках множество баночек и бутылочек. Опробовать сей шедевр решила сразу же, только на всякий случай огляделась, нет ли и здесь зеркал. Мыться под неусыпным контролем меня не прельщало.

Ничего похожего не нашла, впрочем, как и кранов с холодной и горячей водой. Я застыла, раздумывая, как мне быть.

– Если здесь все магическое, может, я получу горячую воду путем просьбы? – произнесла вслух.

Хлопнула в ладоши и потребовала дать воду. Ванна тут же начала набираться сама по себе. Вот это сервис! Довольно улыбнувшись, разделась и тут же влезла в это произведение искусства. В тот момент в голову не пришла такая простая мысль: как мне без магической силы удалось наполнить ванну?

Теперь осталось исследовать баночки и флакончики. Этим я занялась незамедлительно. Путем проб успела намылиться разными составами, вымыла волосы. Кожа прямо заскрипела. Я почувствовала себя обновленной. Вышла, накинула висящий на вешалке махровый халат. В покоях на передвижном столике меня уже ждала еда, от запаха которой слюнки потекли.

Я бросила косой взгляд на зеркало. Прислушалась к своим ощущениям. Или за мной не наблюдали, или на этот раз я ничего не чувствовала.

Пока я предавалась усладе желудка, служанка начала рассказывать весьма занимательную историю.

– Наш мир – Тарлас – небольшой, вам потом на занятиях о нем подробно расскажут. Я же только поведаю про обычаи выбора невесты и жениха для вступивших в брачный возраст высочеств. Это давняя традиция, ей больше пятисот лет. В кварту совершеннолетия юных отпрысков короля и проходят соревнования прибывших из других миров кандидатов и кандидаток.

– И что собой представляют соревнования? Сколько этапов? Какие задания? – воспользовавшись паузой, задала я свои вопросы, вспомнив наши конкурсы красоты, где не всегда побеждала самая умная и красивая. – Но самое главное – почему именно из других миров? Неужели у вас нет достойных?

– Этапов всего четыре, каждый день кварты по одному. В конце дня подводят итоги. Задания каждый раз меняются, но обязательные условия – наличие ума, кре-а-тива, – это слово она произнесла по слогам, вряд ли зная его значение, – и умение двигаться. То есть танец входит в обязательную программу отбора. Что касается других миров, таково было условие короля Фиата, третьего правителя Тарласа.

– Подожди, а как часто проходят такие туры? – зацепившись за сказанные девушкой слова, я на миг зависла.

– При мне были четыре раза, – спокойно ответила служанка. Заметив мое недоумение, объяснила: – Закон правящей семьи гласит: «У королевской четы должно быть не меньше десяти детей».

Я чуть не поперхнулась, хорошо, что не жевала в это время. Потом прикинула в уме цифры и осторожно поинтересовалась:

– У королевы рождались близнецы? – Кивок в ответ. – И сколько пар?

– Шесть. Три пары уже достигли совершеннолетия и благополучно выданы замуж и женаты. Это четвертая пара, – пояснила девушка.

Я же снова задумалась. По всем параметрам я никак не подхожу на роль кандидатки в невесты. У меня нет пары. А ее наличие, как успела сообразить, обязательно. Тогда зачем меня выдернули из моего мира?

– А всех вместе принцев и принцесс часто видели? Нас с ними познакомят? – поинтересовалась я. В голове крутилась какая-то мысль, не желая оформляться до конца.

– Зачем? – удивилась собеседница. – Несовершеннолетних здесь нет, они в имениях с няньками и преподавателями. А тем, кто уже обзавелся семьей, некогда. Они занимаются делами государства.

– Что-то здесь не сходится, – буркнула я. Данная ситуация настораживала, но пока не могла понять, чем именно. – Хорошо, скажи, а ты лично видела хоть одного принца или принцессу? – Глупый вопрос, знаю, она же во дворце живет, наверняка не раз с ними сталкивалась. К тому же я не могла представить женщину, родившую столько детей. Может, здесь и другие нравы, расы и строение организма, но столько детей… У меня просто не укладывалось это в голове.

– Нет, правящая семья живет в другом крыле замка, нам туда хода нет. А сюда они не заходят.

Сказать, что ответ удивил, ничего не сказать, он поразил меня до глубины души. Как можно работать в замке и ни разу не видеть принцев и принцесс? Как два государства в одном здании…

– А были случаи, как со мной, что привозили неучтенную невесту или жениха? – осторожно спросила я. Девушка отрицательно мотнула головой. Я сникла. – Хорошо. С этим разобрались. А куда потом отправляли тех, кто не прошел?

– Этого я не знаю, – развела руками служанка.

– А можно это у кого-то узнать? – не питая особой надежды, задала я вопрос.

– Не думаю. Это закрытые сведения, – спокойно ответили мне. В голосе девушки сквозило искреннее сожаление.

– В любом случае спасибо тебе большое. Ты мне здорово помогла, – ободряюще улыбнулась я.

Моя собеседница просияла.

Я вдруг напряглась. Снова возникло ощущение чужого взгляда. Служанка сразу заметила изменение во мне и быстро опустила глаза. Я же приложила палец к губам, она едва заметно кивнула. Затем я резко обернулась к зеркалу, оскалилась.

– Интересно наблюдать за невестами? Почему бы лично не познакомиться? – Я начинала злиться.

До моего слуха донесся смешок, и голос на грани сознания произнес:

– Позже… Обязательно…

– Тайны мадридского двора, блин, – процедила я, отворачиваясь от зеркала.

Девушка смотрела на меня широко открытыми глазами.

– Вы не боитесь? – одними губами прошептала она.

Пришел мой черед удивляться.

– Кого? Вуайеристов? Чего их бояться? Больные, озабоченные люди… Ну, или в данном случае нелюди, – пожала я плечами.

Мысли занавесить зеркало даже не возникло. Зачем? Стеснительностью я не страдала, к тому же была уверена, неведомый наблюдатель не несет никакой угрозы, более того, каким-то странным образом я ощущала спокойствие. Так бывает, когда чувствуешь молчаливую поддержку родных и близких. И пусть наблюдатель ни близким, ни тем более родным мне не был, но я все равно ощущала спокойствие. Своей интуиции я привыкла доверять. Эх! Жаль, она не сработала в случае с Людочкой и Славиком, но хуже всего, я не понимала, почему со Стасом она дала сбой. И тут же сама себя одернула: даже если у меня и были сомнения, я в тот момент гнала их прочь. Стас умел кружить голову. Так, надо отогнать от себя такие мысли, сейчас не до них, здесь другие проблемы, требующие напряженной работы мозга.

Договорить мы не успели, дверь резко распахнулась. Ко мне ворвались две мужеподобные особы. Окинув взглядом меня, закутанную в халат, нахмурились и, указав служанке на выход, двинулись ко мне. На миг стало страшно. Я резво спрыгнула с кровати и попыталась забиться в угол, отгородившись от решительно настроенных дам пустой тарелкой. Это оказалось моим единственным щитом, если можно было так назвать небольшое блюдо.

– Аэра, у нас мало времени, необходимо привести вас в надлежащий вид перед первым отборочным туром, – мягко проговорила одна.

– Если вы не хотите сразу вылететь, стоит нам довериться, – увещевала вторая.

Я подумала. Еще подумала и… согласилась. Осторожно сделала шаг к этим двоим. Они мгновенно подхватили меня под руки. Эх! Знала бы, на что подписываюсь, ни за что бы не согласилась. Все наши спа-салоны нервно курят в сторонке. Меня скрутили в бараний рог, я думала, душу вытрясут и скажут, что так и было.

Мне казалось, я умирала и возрождалась. Кости ломило, тело болело так, будто по мне асфальтоукладчик прошелся. Даже кричать не могла, голос охрип. Спустя минут десять напоминала тряпичную куклу, мотающуюся из стороны в сторону под умелыми руками двух мучительниц. Меня заворачивали в дурно пахнущую тряпицу, сжимали до нехватки воздуха, едва не выкручивали, как белье после стирки. Затем разворачивали и мазали черной мазью, липкой, неприятной на вид и имеющей специфический аромат, от которого на меня напал чих.

Я возмущалась, пыталась сбежать, уползти, забиться в укромный уголок, но ловкие руки мучительниц хватали и снова укладывали на кровать.

А потом внезапно все изменилось. Я начала получать удовольствие от массажа. Тело расслабилось, меня словно разобрали и собрали заново, как конструктор. На миг показалось, я стала легкая, как пушинка, дунь – и улечу. И уже с интересом наблюдала за дальнейшим.

После сеанса массажа меня быстро облачили в платье, облегающее фигуру, с разрезом от бедра. Заплели волосы, соорудив на голове подобие короны с несколькими выпущенными локонами. Макияж наносила я сама.

– Время вышло, – констатировал седой дворецкий в ливрее, бесцеремонно заглянувший в мои покои. Бросил на меня одобрительный взгляд, едва заметно улыбнулся. И снова принял чопорный вид.

– Мы готовы, – окинув меня взглядом с головы до ног, довольно сказала одна мучительница.

Стоило подойти к большому зеркалу и оценить себя, как моя челюсть самым неприличным образом упала на пол. Я и подхватить ее не успела.

Стройная фигура, о которой я столько лет мечтала, но даже изнурительными диетами не могла добиться. Кожа будто посветлела, стала бархатистой и молодой. На меня из зеркала смотрела девушка лет восемнадцати, не больше.