Школа в наследство для попаданки – 1. Замуж по завещанию

Глава 4

Навстречу ей, повторяя ее движения, сделала шаг хрупкая девушка в черном платье. Не веря своим глазам, Юля нервным шагом пересекла гостиную, замерла возле зеркала и жадно всмотрелась в свое отражение.

Зеркало было узким, высоким и пряталось между двух буфетов. Вот почему она сразу его не заметила.

Но сейчас ее занимало другое.

Почти не дыша, Юля ощупала свою фигуру и лицо. Затем быстро вытащила гребень из прически и распустила шиньон.

Предчувствия не обманули: она действительно сбросила килограммов семь или пять, а вместе с ними исчезли все следы двадцать первого века: гелевый лак с ногтей, татуаж с бровей, короткий осветленный “боб” превратился в водопад темно-русых волос. А еще куда-то пропал маленький шрамик над губой, полученный в детстве!

Юля попыталась задрать рукав, убедиться, что метка от БЦЖ никуда не исчезла. Рукав никак не поддавался, а в душе появился холодок. Уж слишком сон реалистичный, так не бывает…

Но за дверями гостиной послышался шум: прозвенел колокольчик.

Девушка напряглась, прислушиваясь к тому, что происходит в холле.

– Леди принимает? – голос серого лорда звучал хрипло, словно простуженный.

– Да, ваша светлость, – смиренно ответствовала Агнешка.

Похоже, к этому Вандербильту она испытывает всяческое уважение и даже страх.

Что ж, посмотрим, что он за птица. Еще один претендент на руку и сердце или на дом?

Пока гость шел через холл, Юля быстро завязала волосы в узел, кое-как скрепила гребнем и рухнула в кресло как раз в тот момент, когда двери гостиной открылись.

– Миледи, к вам лорд Вандербильт! – отрапортовала Агнешка, пропуская мужчину вперед.

В отличие от франтоватой красоты Марка Десмонда, у этого гостя вид был суровый и даже отталкивающий: резкие черты, жесткий подбородок, колючий взгляд и шрамы. Вряд ли кто-то назвал бы его красавцем, если бы не мощная харизма, которая окружала мужчину невидимым, но весьма ощутимым флером.

Он едва переступил порог, а сердце Юли уже тревожно забилось: с таким мужчиной непросто будет общаться. Он явно привык властвовать и не ждет отказа. Что ему нужно от бедной сиротки?

– Милорд! – она приняла расслабленную позу, оставив светские любезности на волю той половинки сознания, которая точно знала, что леди в своем доме может и не вставать, приветствуя гостя, особенно если скажется нездоровой.

– Леди Гейбл! – Вандербильт оставил кепи в руках Агнешки, но от этого не стал казаться менее опасным. – До меня дошли слухи, что вам нездоровится.

Юля чуть приподняла голову, желая разглядеть гостя получше. Но почувствовала, что плохо сколотый шиньон начинает сползать, и быстро уложила ее обратно. Сделала вид, что ее накрыло приступом слабости.

– Доброго вам дня, милорд! – выдохнула умирающим тоном. – Да, смерть тетушки меня подкосила. Простите мою слабость, кажется, я еще не готова принимать гостей.

Намека гость не понял или предпочел не понять. Он прошел к креслу, опираясь на трость, склонился над хозяйкой дома и пристально посмотрел ей в глаза.

Джулиана смутилась под этим взглядом, попыталась вжаться в кресло, но Юля не могла позволить себе уступить. Она взглянула на него твердо, как на хулигана, в пылу потасовки влетевшего в учительскую.

Вандербильт удивленно приподнял бровь, но сухо коснулся губами руки девушки и отступил.

Юля вздрогнула. Так же, как и при поцелуе Марка, ее пронизала странная дрожь. Но в этот раз никакие воспоминания не хлынули из закромов памяти. Только сердце на секунду сжалось, а затем забилось сильнее.

Это было странное чувство… Точнее, предчувствие. Она вдруг поняла, что гость сделает дальше: сядет в кресло и погладит больное колено.

От этой мысли ей стало не по себе. А еще мужчина смотрел так цепко и пристально, что девушка поспешила отвернуться к застывшей в дверях служанке:

– Агнешка, неси поднос!

Бросая на гостя косые взгляды, та внесла привычный набор из кофейника, чашек и вазочки с печеньем, поставила поближе к хозяйке, изобразила книксен и вытянулась у двери.

Вандербильт чуть качнулся, занял свободное кресло и принял из рук хозяйки дома чашечку кофе. Но перед этим он отставил трость и провел ладонью по правому колену.

У Юли перехватило дыхание: она не ошиблась!

– Вы очень бледны, миледи, – гость тут же заметил ее реакцию и нахмурился. – Может, все же примете мое предложение и съездите на воды в Форже-ле-Блан?

Попаданка раздраженно опустила глаза: и этот что-то предлагает! А судя по окончанию фразы – что-то неприличное!

Она хотела уже дать резкую отповедь наглому лорду, но тут в сознании мягко откликнулась Джулиана. И Юля скрепя сердце приняла ее помощь.

– Милорд, я сегодня немного рассеянна, – она скромно потупилась и хлопнула ресницами. – Вы не могли бы повторить свое предложение?

Вандербильт удивленно взглянул на нее:

– Королевская Тайная служба желает выкупить ваш особняк, леди Гейбл. Для собственных нужд. Мы дадим хорошую сумму, казна не скупится.

И этому подавай особняк! Да что они все к нему прицепились? Дом ведь действительно старый, Десмонд правду сказал. “Джулиана” робко отчиталась о протекающей крыше, рассыпавшихся ступеньках в подвале, потрескавшейся штукатурке, неисправном водопроводе и засоренной канализации. Чтобы все это вернуть в рабочее состояние, нужны огромные деньги. И они есть! Тетушка Бронсон оставила большое наследство, но вот незадача – Джулиана не имеет доступ к этим деньгам.

Почему – Юля так и не поняла, но кое-какие догадки были. На них навели слова Десмонда о роли женщины в обществе. Вероятно, здесь правит такой махровый патриархат, что бедная Джулиана даже не может распоряжаться своими деньгами!

– Я должна подумать, милорд, – Юлия-Джулиана деликатно коснулась губами напитка, делая вид, что пьет.

– Вы уже неделю морочите мне голову, миледи! – заметил Вандербильт с холодным раздражением.

И Юля это сразу отметила: в отличие от Десмонда, этот мужчина не старался быть милым.

– Поверьте, школа вашей тетушки умерла вместе с ней! – заговорил он резко, даже не пытаясь сгладить неприятное впечатление от своих слов. – Никто не доверит девице воспитание юных леди, и ни один благородный мужчина не потерпит, чтобы его жена работала!

Юля с трудом удержала лицо. Еще один всезнающий мужлан на ее голову! Мало ей Десмонда с его уговорами! Представитель тайной службы действовал иначе: сверлил стальным взглядом, нависал, давил харизмой, говорил строгим, почти угрожающим тоном.

Наверняка хрупкая юная леди, оберегаемая тетушкой от житейских невзгод, должна испугаться такого напора и подписать все бумаги. Но завуч спортинтерната слеплена по другому образцу.

Что-то внутри нее не желало принимать предложение и расставаться с домом. Она еще толком не видела особняк, но он уже ей безумно нравился.

Зато абсолютно не нравились жених и этот “серый лорд”, у которых на уме лишь продажа!

Джулиана робко заметила: жить одной в таких хоромах глупо и дорого…

Юля моментально нашлась: а что ей помешает воплотить в жизнь свою мечту? Открыть частную школу? Пусть даже во сне…

В ответ пришла волна страха и паники: как?!

Как тетушка Бронсон!

Да, леди Бронсон была сильной женщиной. Она не боялась осуждения света. Но именно поэтому всю жизнь прожила одна. Никто не взял ее замуж. Никто не сделал ее матерью…

Юля не сдержалась и фыркнула собственным мыслям, чем весьма удивила гостя. Он-то думал, что Джулиана его внимательно слушает!

– Леди, вы не сможете бороться одна против мнения света, – напомнил он недовольно. – Вы для этого слишком хрупкая. Продайте дом, примите предложение Десмонда и станьте его женой. Если вам так уж не терпится кого-то воспитывать, то виконт, я уверен, быстро одарит вас детьми!

На этом месте Юля поперхнулась печеньем. Вандербильт тут же сунул ей в руки стакан, который хотела подать Агнешка.

– Простите за резкость, миледи, – продолжил он таким тоном, что стало ясно: ему ничуть не жаль, – но время идет. Я не могу ждать слишком долго, мне нужен ответ.

Откашлявшись, Юля отпила глоток воды и “выпустила” Джулиану. Та затрепетала ресницами, бросая на гостя смущенный взгляд:

– Я понимаю ваше нетерпение, милорд. Но я все еще в трауре, слегка нездорова и не стремлюсь покидать столицу. До начала учебного года достаточно времени, и я хотела бы использовать его для размышлений.

Правильно! Сейчас она знает слишком мало, чтобы вступать в откровенную конфронтацию с этим мужчиной. Особенно если за ним стоит королевская служба. Не нужно его недооценивать! Лучше потянуть время, сослаться на слабость и быстро, очень-очень быстро принимать решение!

– Не советую вам тянуть! – Вандербильт встал, и его поведение практически граничило с грубостью. – Осенью мы сможем предложить значительно меньшую сумму!

– Это меня не пугает, – Юля позволила себе светлую улыбку и, радуясь собственной находчивости, выпалила: – Мой жених, лорд Десмонд, нашел более выгодного покупателя!

Лицо гостя превратилось в застывшую маску, на которой отчетливо двигались желваки. То ли он так недолюбливал Десмонда, то ли ему настолько нужен был особняк. Неважно. Пока бойцы будут ходить вокруг да около, пробуя друг друга на зуб, у Юлии-Джулианы будет время разобраться в ситуации и решить, что делать дальше.

– Всего доброго, милорд! – проворковала леди Гейбл, вставая с кресла.

Момент триумфа подпортил небрежно скрученный шиньон – гребень выскользнул из волос и со стуком упал на паркет. Волна темных локонов рассыпалась по плечам, превращая зажатую бледную скромницу в чувственную женщину, словно только что вставшую из постели.

Вандербильт манерно приподнял бровь, оценивая внезапное преображение Джулианы.

У той на лице отразилось смятение. Руки привычно дернулись, спеша собрать волосы, но управление телом перехватила более зрелая личность.

– Что-то еще? – осведомилась “Юлия Петровна” сухим учительским тоном.

Вандербильт прищурился, скользя по ней изучающим взглядом.

– Простите, сколько, вы сказали, вам лет, леди Гейбл?

Взгляд лорда на секунду замер в районе Юлиной груди, а затем медленно пополз вверх, пока не достиг ее губ.

– Не припомню, чтобы мы с вами говорили об этом, милорд, – пропела “Джулиана” сладким голоском.

На самом деле Юле хотелось сказать что-то язвительное. Уж очень странно гость смотрел на нее. Словно приценивался.

– Вам бы поторопиться с замужеством, – Вандербильт оторвал взгляд от ее губ и заглянул прямо в глаза. – Настойчиво рекомендую. Беззащитная юная леди, одна в таком огромном особняке…

– Вы мне угрожаете? – теперь уже прищурилась попаданка.

– Даже не думал, – мужчина остался серьезен, но Юля могла бы поклясться, что в его глазах цвета вороненой стали что-то мелькнуло, – предупреждаю. В этом доме много ценных вещей, а по окрестностям бродят банды.

– Ну, если все дело в этом, то я просто найму охрану, – Юля махнула рукой.

Делов-то! Правда, странно, что такой богатый особняк не охраняется.

Джулиана хотела что-то пискнуть из подсознания, но Вандербильт ее опередил:

– Боюсь, вашего содержания на это не хватит. Но можете попытаться.

Уголок его рта дернулся вниз, изображая ледяную усмешку. Юля открыла рот, собираясь выдать возмущенную отповедь, но гость поймал ее взгляд.

В его собственных глазах было столько ледяного спокойствия, что Юля на миг онемела. А он молча кивнул ей и вышел, тяжело опираясь на трость.