Замуж за дракона. Невеста поневоле

Глава 21

Дракон успел. Он выскочил с Лори на руках как раз в тот момент, когда каменная дверь с глухим противным звуком захлопнулась. Отрезая путь назад. Эрих тяжело дышал, оглядываясь назад. Снова впереди был лишь коридор. Часть стены, не больше. Никаких скрытых дверей, никаких тайных артефактов.

«Может, тебе привиделось это все? – издевалось воспаленное сознание, почти хохотал внутренний голос. – И это бред: Анджела на балу, Ксана-призрак, разбитое в осколки Светлое зеркало… Просто Лори стало плохо, и ты вынес ее на руках из зала, чтобы подышать свежим воздухом. А вернешься в зал, и все окажется по-прежнему. Так, как когда вы пришли в Хрустальный дворец. Танцы, напитки, улыбки драконов, обращенных к своим истинным…»

– Лори? – тихонько позвал Эрих, опуская глаза, почти поверив подсознанию.

Он провел пальцем по щеке, переживая, что попаданка все никак не очнется. Но Лори будто спала. На розовых губах блуждала странная, чуть потерянная улыбка.

«Она просто спит! – сказал себе Эрих. – Не трогай ее… Лучше загляни в зал! Удостоверься, что все, что было в каменном кубе, лишь почудилось тебе. И перестань себя мучить…»

Эрих понял, что погрузившись в себя и свои мысли, с Лори на руках уже прошел часть из паутины каменного лабиринта коридоров. И действительно приблизился к залу, откуда звучала музыка и шум голосов. К залу, где проходил праздник Истинных.

– Что же вы не заходите? – Эрих ощутил, как его дергают за рукав.

Он опустил глаза и увидел, что рядом стоит Мышь. Тот смотрел на него с Лори чуть заискивающе.

– Там скоро начнется церемония проверки Истинных пар… Вы с девушкой обязательно должны ее пройти! – глаза Мыша сверкали неподдельной радостью. – Я же вижу, как бережно и трепетно вы ее держите на руках. Как сильно любите. Как нежно она прильнула к вам. Даже во сне.

Эриха передернуло, когда он вспомнил про ту недавнюю церемонию проверки истинности их пары. По телу невольно прошла дрожь, когда перед глазами встало Светлое зеркало с потемневшим отражением. Мурашки пошли от воспоминаний. От звона разбитого на камнях зеркала. От треснувшего кристалла. Треснувшего не от удара. А от чертовых сомнений в любви к Лори. Вот настоящая проверка чувств. А не тот фарс, что происходит в зале.

– Я слышал, что артефакт украли… – осторожно начал дракон, оглядываясь и думая, как лучше сбежать от внезапного собеседника.

Глаза Мыша округлились и стали, как блюдца.

– Украли?! Прямо из хранилища?! Да что вы! Да как посмели! Нет, нет, это неправда… Посмотрите! – Мышь почти силой толкнул в приоткрытые двери бального зала.

Эрих покачнулся, чуть проехавшись по скользкому паркету. И оцепенел. Мышь был прав. На каменном постаменте чуть завис благодаря магии артефакт. Светлое зеркало. Точная копия того артефакта, что разбил сам Эрих только что… во сне или наяву. Вот только было одно отличие. Кристалл на ручке не излучал едва заметное магическое сияние, как было на том Светлом зеркале, в каменном кубе.

– Мы проверяем истинные чувства у пары… – вещал какой-то высокий худощавый маг с цепким серым взглядом, стоящий в белом балахоне возле постамента.

На голове был капюшон, а рядом стояли какой-то дракон и девушка. Эрих медленно покачал головой.

– Что за бред? – тихо прошептал Эрих сам себе, делая несколько шагов вперед.

Он наблюдал за тем, как хранитель произносит слова древнего ритуала. Как дракон и девушка по очереди кладут ладони на зеркало. Но оно не меняет цвет…

– Значит, – тихо продолжил Эрих, – время проведенное с Ксаной, Лори и Анджелой в том кубе и правда оказалось сном? Моей выдумкой? А артефакт никуда не делся, и вот он – передо мной? Не было на самом деле никакой проверки чувств к Лори… Да и артефакт не убивает? Вон, я вижу, как зеркало постепенно темнеет. Но ничего больше. Хранитель размыкает их руки, снимает кольца… Но нет никаких молний. Осколков в сердце, как в легенде. Ничего страшного не происходит, даже когда хранитель объявляет, что их любовь не истинная?

– А как думаешь, почему ничего не происходит? – раздался тихий голос.

Вокруг Эриха уже собралась небольшая толпа. Все смотрели на постамент, на пару возле него, не обращая внимания на дракона с девушкой в руках. Кроме еще одной светловолосой высокой девушки с белыми крыльями, что подошла неслышно, со спины. И осторожно перехватила Лори на руки.

– Анджела?! Что ты здесь делаешь?! – шокированно прошептал Эрих, глядя на ангела.

Анджела усмехнулась, ставя на пол Лори. Она так и не очнулась, лишь доверчиво прильнула к плечу ангела, не падая. Ведь та удерживала крепко.

– Я пришла помочь тебе, дракон. Ты ведь помог Ксане сегодня. Там, в каменном хранилище. Пусть она рвала и метала, но ты выполнил свое предназначение. Отдал нам артефакт. Не слишком целый, но не беда, соберем осколки, и будет, как новенький. Для наших с сестрой целей сгодится, – усмехнулась Анджела.

Эрих прикрыл глаза, словно пытаясь держать себя в руках. Хотя получалось у него это достаточно плохо.

– Что за цели? – медленно проговорил он. – И какую помощь ты хочешь мне предложить?

– Это уже два вопроса, дракон… – лукаво усмехнулась Анджела. – Но тебе повезло. Я отвечу на каждый. Моя цель – настоящий артефакт. Не та красивая игрушка, что сейчас стоит на постаменте, напичканная чужой магией. Это лишь копия, пусть и пропитанная энергией Светлого зеркала. Настоящий артефакт мог достать мне только истинный. То есть ты. И проверить… не подделка ли артефакт.

Эрих дернулся, едва держась, чтобы не ударить ангела. Его затошнило. Значит, все то, что было… это лишь проверка?! Даже не его чувств, а подлинности артефакта?! Эрих обжег ненавидящим взглядом Анджелу. Обжег так, что та отшатнулась. А потом медленно опустил руку, понимая, что еще немного – и даст ей пощечину.

– Ты хоть понимаешь, какому риску подвергла себя? – тихо, с угрозой проговорил Эрих. – Себя, меня, Лори…

– А мне плевать на вас! – гневно выдохнула Анджела. – Ты, дракон, заслуживаешь смерти за то, что влюбил Ксану в себя и позволил убийцам добраться до нее! А Лори… Она всего лишь попаданка! Лишний элемент на Инферио! Мир не рухнул бы от ее смерти.

– Как и от твоей смерти, да, ангел? – презрительно протянул, отворачиваясь, Эрих.

Он взглянул на Лори. Она стояла так послушно, как кукла, лишь прикрытые глаза выдавали, что с ней что-то неладно.

– Как и от моей, дракон, – неожиданно устало ответила Анджела. – Мне жизнь – не жизнь без сестры. Мы с детства были вместе. Защищали друг друга. И вот… я теперь одна. Не уберегла ее. Хоть и всегда была старшей. И клялась уйти на небо первой. Моя цель – воскресить ее. И я не отступлюсь.

– Это не твоя вина, то, что ты не спасла Ксану, – коротко бросил Эрих. – Никто не смог бы. Говори, что за помощь мне от тебя пригодится. И проваливай отсюда. Видеть тебя после сегодняшнего больше не могу.

– Ну, как ты и сам догадался… – Анджела немного взяла себя в руки и лукаво улыбнулась, потянувшись к Эриху, чтобы не выделяться среди обнимающихся пар. – Что артефакт в этом зале – не настоящий. Лишь красивая подделка. Но для твоих целей сгодится. Ведь пропитан энергией Светлого зеркала. И Марион никогда не заподозрит подмены. Черт побери. Да эти артефакты, может, древнее, чем сама богиня, заправляющая Инферио! Даже Кеана не поняла бы, что Светлое зеркало – не настоящее, столько магии в него влито. Поэтому я помогу тебе забрать этот артефакт. И сделаю так, чтобы Лори очнулась. Вы уйдете с фальшивкой к твоей воинствующей сестре. И оставите в покое нас с Ксаной. И настоящим артефактом. До поры, до времени…

– А потом вы с Ксаной начнете играться древней магией, воскрешением? – покачал головой Эрих. – Всерьез думаешь, что я соглашусь на это?

– А у тебя нет другого выбора, – нехорошо усмехнулась Ксана и как бы невзначай приобняла Лори, и в ладони снова засеребрился небольшой, но смертельно опасный кинжал. – Хочешь рискнуть жизнью своей попаданки? И уйти с бала ни с чем? Я не врала. Я спуталась с хранителем. И я смогу добыть артефакт после завершения церемонии. Отдать его вам. И исчезнуть.

– Хорошо. Но тогда выполни первую часть условия. Заставь Лори очнуться, – скрипнул зубами от злости Эрих, ощущая себя в ловушке.

Деваться было некуда. Кинжал, спрятанный в ладони Анджелы, прижимался к горлу Лори так плотно, что шевельнись она – и кровь прольется.

Анджела быстро кивнула и улыбнулась, на секунду расправляя плечи. Распуская свои крылья. Собравшиеся вокруг пары недовольно зашептались, но ангелу было все равно. Она на минуту укутала Лори белым плащом из ангельских перьев, укрывая с головой. Шепнула на ухо короткое заклинание. А потом раскрыла крылья, и Лори, чихнув, почти выпала на руки Эриху. Она открыла глаза, недоуменно глядя на дракона. Словно не понимая, на каком свете находится.

– Эрих? Ты жив? Ты рядом? – ее голос заметно дрожал.

Дракон не выдержал, обнимая Лори так крепко, что она вскрикнула. Прижал к себе с силой, до боли, будто боясь выпустить хоть на секунду. И шепнул в ответ:

– Я рядом, Лори. И всегда был рядом. Не бойся ничего. Я больше… не отпущу тебя.

***

Такое ощущение, будто я надолго ушла под воду. Захлебываясь серо-зелеными холодными водами океана. Я тонула в них, кричала, звала Эриха. Но он все не приходил. А потом… словно чья-то незнакомая рука вздернула меня за шкирку и выбросила на берег. Как маленького замерзшего котенка. Не дала утонуть, уйти… туда. На небо. В очередной раз. Может, я и неправа? И у меня правда, как у кошки, девять жизней?

А потом я ощутила на плечах знакомые руки. Сильные, теплые. Это Эрих схватил меня. И прижал к себе. Так, как еще никогда не прижимал… Будто он влюблен в меня. По-настоящему. Но не успела я поверить в это, поверить в его тихий серьезный голос и в слова: «Я больше не отпущу тебя…», – как громкий звук наших имен разрезал воздух. Хранитель прокричал их, на нас начали оборачиваться. Я вздрогнула, а Эрих крепко сжал мои похолодевшие от волнения пальцы.

– Нам ничего не грозит, – шепнул он на ухо успокаивающе. – Идем, проверим нашу истинность?

– Может, не надо? – сглотнула я нервно, отводя глаза и пытаясь быстро найти выход, чтобы сбежать.

Перед глазами вспыхнула вся неприязнь Эриха ко мне. Все его колкости, недовольные гримасы, вспышки гнева… Он ведь совсем не говорил слов любви. Никогда. С чего я взяла, что наша пара может быть истинной? Из-за одного сладкого вечера, из-за нежности, которую в глубине души считала притворной? Но я поддалась блеску глаз дракона. И взяла его за руку, чтобы сделать шаг вперед. Приложила вместе с ним ладонь к кристаллу…

– Поздравляю! Вы – истинная пара! – голос хранителя прозвучал совсем рядом. Так громогласно и торжествующе.

Эрих улыбнулся, сжимая меня в объятиях. Я недоверчиво нахмурилась. Надо же! Совсем не сомневался, не боялся! А как дрожал там, в спальне, перед тем, как мы пошли на бал? Будто бы что-то изменилось… пока я спала. Будто бы что-то стало другим. Таким возвышенным и хрустальным. Как звук голоса Эриха, когда он шепнул на ухо:

– Люблю тебя, попаданка… Теперь ты веришь мне? Даже сам артефакт доказал мою любовь.

– Верю. Всегда верила, еще до артефакта. Сердцем чувствовала, – потянулась я к нему, обвивая руками шею.

Я прижала дракона ближе, почти вжимаясь в него кожа к коже. И думая о том, что теперь никогда не отпущу.

***

Истинные пары кружились на балу после проверки своей «истинности», а те немногие, которые не удостоились быть отмеченными благосклонностью артефакта, завистливо подпирали стены. Светлое зеркало унесли. Куда-то пропала и Анджела. Эрих танцевал с Лори, но довольно напряженно поглядывал в сторону двери. Конечно, ангел – та еще проныра, но вдруг ей не удастся перехитрить хранителя и добыть артефакт? Но дракону повезло.

Под конец вечера раздался тихий свист. Словно перелив певчей птички. Эрих обернулся и увидел Анджелу. Она лукаво подмигнула ему и скрылась в одном из коридоров дворца. Эрих, оставив Лори возле одного симпатичного дракона и грозно нахмурившись на их теплую компанию, выскользнул за дверь. И пошел вперед – туда, где виднелся силуэт Анджелы.

– Держи. Я выполнила обещание, – она сунула продолговатый предмет, завернутый в цветастую тряпицу.

Эрих приподнял тряпку и увидел знакомый блеск кристалла. Не слишком яркий, не похожий на настоящий, но вполне пригодный к использованию.

– Сложно тебе пришлось?

Анджела чуть грустно, чуть устало улыбнулась.

– Я много времени потратила на приручение этого хранителя. Светлой магии ангела сложно сопротивляться. Мы влюбляем в себя незаметно. Постепенно. Тех, кого хотим. А потом можем воспользоваться состоянием. Одурманить и забрать то, что принадлежит нам по праву.

– Светлое зеркало – не твоя собственность, – пожал плечами Эрих.

Анджела пожала плечами.

– Теперь твоя. Хранитель отдал мне его по доброй воле.

– Скажи, а что теперь? – чуть помедлив, спросил дракон, видя, как ангел кивнула ему и сделала несколько шагов в сторону выхода.

– Теперь… добиться своей цели, – вздохнула Анджела, прикрывая глаза. – Знаешь, когда ты так много прошел и находишься в самом конце пути… почему-то конечная цель немного теряет смысл. Перестает быть такой яркой и желанной. Тускнеет. Словно издалека ты видел ее красоту и хрустальность. А вблизи она… слишком груба и реальна. И царапает шероховатостями.

– Просто ты понимаешь, что совершаешь ошибку, – тихо ответил Эрих, не глядя на Анджелу. – Смерть и рождение – дело рук самих богов. А воскрешение противоестественно. И обязательно повлечет за собой последствия. И для тебя, и для сестры. И для всего Инферио.

– Я слишком дорогой ценой заплатила за этот шанс, чтобы отступить сейчас! – вскинулась Анджела, хотя в глазах читалась неуверенность.

Эрих покачал головой.

– Ты пожалеешь об этом решении однажды. А сейчас – прощай, ангел.

– Не прощай, – усмехнулась Анджела, уходя. – Мы еще встретимся, дракон. Самой интересно: по разные стороны баррикад или по одну и ту же сторону?