Замуж за лучшего друга

Глава 1

– И так, ты готова?

Встретившись с Эми взглядом, Лео убрал с ее лица прядь волос, выбившуюся из прически. Его прикосновение было легким, словно на нее села бабочка. Его тон был спокойным и уверенным, но слова посеяли в ее душе сомнения.

За этими простыми словами пряталось множество незаданных вопросов и тех, что остались без ответа.

Она на самом деле готова?

К свадьбе – да. Ее мать позаботилась о том, чтобы все было продумано до мельчайших деталей.

Но готова ли она провести остаток жизни с Ником?

Голоса людей, собравшихся за воротами церкви, тонули в торжественной музыке органа. Это была прелюдия к ее свадьбе.

Нет. К ее браку. Это небольшая и в то же время существенная разница.

Заглянув внутрь церкви, Эми увидела улыбки гостей, сидящих на задней скамье. Всем им пришлось вытягивать шею, чтобы лучше ее видеть. За воротами столпились жители городка, которые пришли главным образом поглазеть на Лео, их земляка, ставшего знаменитостью. В церкви собрались родные и друзья жениха и невесты. Все они ждали, когда Ник и Эми станут мужем и женой.

Это произойдет сегодня. Прямо сейчас.

Сердце Эми бешено заколотилось, корсаж платья внезапно стал таким тесным, что она едва могла дышать.

«Ты не можешь этого сделать!»

Но у нее нет выбора. Сейчас уже слишком поздно идти на попятную. Если она не хотела становиться женой Ника, ей следовало сказать об этом намного раньше. Она не может сделать это сейчас, когда праздничные угощения уже готовы, в церкви полно народу, а Ник ждет ее у алтаря.

Милый, добрый Ник был рядом с ней последние три года. Он поддержал ее, когда ее жизнь превратилась в хаос. Он был ее другом, партнером, постоянным спутником.

«Но достаточно ли этого для того, чтобы выйти за него замуж и провести с ним остаток жизни? Или, может, ты просто выбрала путь наименьшего сопротивления?»

«Ты можешь это остановить, – услышала она тихий голос в своей голове. – Еще не слишком поздно».

«Нет. Уже поздно, – возразил голос разума. – Ты выйдешь замуж за Ника. Сегодня. Прямо сейчас».

Ее охватило странное спокойствие. Внутри ее словно включился автопилот, на котором она должна была прожить остаток жизни.

Но внутренний голос не собирался сдаваться.

«Ты хочешь стать его женой потому, что так будет проще? Потому что знаешь, что из него получится хороший муж и отец? Разве тебе этого действительно достаточно?»

Разумеется, достаточно. Она просто нервничает перед церемонией. Ник славный.

«Славный? Под этим подразумевается „постоянный, надежный, предсказуемый“? А где сексуальное влечение? Где страсть?»

Есть вещи, которые намного важнее сексуального влечения. Это доверие, преданность и уважение. Значение страсти сильно преувеличено.

«Откуда ты знаешь? Ты не можешь знать наверняка. Ты никогда не испытывала страсти. И если выйдешь замуж за Ника, ты никогда ее не испытаешь…»

Она заглушила внутренний голос, расправила плечи, подняла подбородок и улыбнулась Нику.

– Да, – решительно произнесла она. – Я готова.

При виде ослепительной улыбки Эми у Лео перехватило дыхание.

Когда она выросла? Когда пухлощекая девчонка-шалунья, бегавшая за ним хвостом, успела превратиться в ослепительно красивую женщину? Ему казалось, что прошло пять минут, а не пять лет, несмотря на то что за это время столько воды утекло. Для него эти годы были наполнены сожалением.

Он приложил ладонь к бледной щеке Эми и почувствовал, как она дрожит. Она нервничала, что было вполне естественно. Ведь сегодня день ее свадьбы.

– Ты настоящая красавица, Эми, – произнес он, заглянув в ее большие серые глаза. – Ему повезло.

– Спасибо.

Прежде чем она улыбнулась ему, в ее взгляде промелькнула неуверенность.

Лео нахмурился.

Она передумала? Не поздновато ли? Лео мало знал Ника, но успел составить свое мнение о нем. Ник был хорошим парнем, но они с Эми не казались идеальной парой. Их отношения походили на дружеские. В них не было страсти. Может, Эми она и не нужна? Может, она просто хочет стабильности и комфорта? Может, это все-таки хорошая идея?

Нет, это не для Эми.

Немного помедлив, он взял ее руку в свою и в знак утешения погладил большим пальцем тыльную сторону ладони. Ее пальцы слегка дрожали, и он сжал их.

– Эми, я должен кое о чем тебя спросить. Ты уверена, что действительно этого хочешь? Если нет, то ты все еще можешь развернуться и уйти отсюда. Это твоя жизнь, и никто не может принять решение за тебя. Если ты не любишь его по-настоящему, не делай этого. Поверь мне, брак с неподходящим человеком обречен с самого начала. Он непременно приведет к страшной катастрофе. Ты должна быть абсолютно уверена, что Ник тот, кто тебе действительно нужен.

Ее взгляд на мгновение затуманился. Она сжала его руку и после бесконечно долгой паузы кивнула:

– Разумеется, я абсолютно уверена.

Она вовсе не выглядела уверенной, но тут он ничего не мог поделать. Не мог принять решение за нее. К тому же тень в глубине глаз может быть всего лишь признаком грусти. Несомненно, ей жаль, что ее любимый отец не смог отвести ее к алтарю.

«Ты не можешь решать, кто ей подходит, а кто нет. Ты далеко не эксперт в подобных вопросах».

Он медленно вдохнул.

– Хорошо. Значит, ты готова идти?

Эми кивнула, но перед этим тяжело сглотнула, и он снова спросил тебя, не передумала ли она. Но затем она, сделав глубокий вдох и попытавшись успокоиться, взяла его под руку и, обернувшись через плечо, улыбнулась подружкам:

– Итак, девочки. Вы готовы?

Обе кивнули.

– Хорошо. Давайте это сделаем.

Она снова встретилась взглядом с Лео. Улыбка на ее лице была наигранной. Остальным она могла показаться настоящей, но его было сложно обмануть.

«Это не твое дело», – сказал себе Лео, кивнул органисту. Мгновение спустя гости поднялись со скамей, и церковь наполнила торжественная музыка Пахельбеля.

Лео снова накрыл руку Эми своей и слегка сжал ее пальцы. В ответ она сжала его. Он посмотрел в ее серые глаза и, несмотря на улыбку на ее лице, прочитал в них сомнение.

Внутри у него все сжалось. Он знает Эми целую вечность. Она много лет была его лучшим другом, и он не может допустить, чтобы она совершила самую большую ошибку в своей жизни.

«Не делай этого, Эми! Пожалуйста, не делай этого!»

– Еще не поздно, – еле слышно произнес он, наклонившись к ней.

– Уже поздно, – так же тихо ответила она, улыбнулась шире и сделала первый шаг.

Сглотнув, Лео медленно повел ее по проходу.

С каждым шагом ее ноги становились все тяжелее, сердце билось все чаще, ледяная дрожь внутри усиливалась.

«Что ты делаешь?»

Ник стоял у алтаря и задумчиво смотрел на нее.

«Еще не поздно».

Когда Лео отпустил ее руку и отошел в сторону, она почувствовала себя… покинутой. Это было странно. Ведь сегодня день ее свадьбы. Она должна испытывать радость, но не испытывала ее.

Посмотрев на Ника, она обнаружила, что он тоже не выглядит радостным. Он нервничает? Это на него не похоже. Обычно он сама невозмутимость.

Он сжал ее руку в знак поддержки, но она не почувствовала успокоения. Напротив, ей стало не по себе. Эми поспешно высвободила свою руку и, чтобы Ник ничего не заподозрил, передала букет одной из подружек. Затем священник обратился к собравшимся, и все запели «Иерусалим». Эми тоже пела, но ее мысли были далеко.

Что мы делаем? Зачем? Кому это нужно?

Когда звуки гимна стихли, священник осведомился, есть ли препятствия к заключению брака. «Считается ли препятствием отсутствие любви и страсти?» – подумала Эми. Священник продолжил свою торжественную речь, но Эми была так погружена в свои раздумья, что не слышала его.

– Кто отдает эту женщину в жены этому мужчине?

Вопрос священника вернул Эми к реальности. В следующую секунду Лео выступил вперед, взял ее руку и вложил в ладонь Ника.

Милый, добрый и надежный Ник. Мужчина, готовый сделать ее своей женой, завести с ней детей, которых они оба так хотят иметь, состариться вместе с ней…

Но когда священник спросил Ника, готов ли он взять Эми в жены, он долго колебался, прежде чем ответить «да». Эми заметила, что уголок его рта в этот момент слегка дернулся.

Затем священник обратился к ней. При этом она смотрела не на него, а в глаза Ника. Они сказали ей правду. Ник не любит ее. Им движут те же мотивы, что и ею. Тогда она осознала, что Лео прав. Что брак без любви и страсти обречен с самого начала.

Эми взяла обе руки Ника в свои.

– Ты действительно хочешь это сделать? – тихо спросила она. – Лично я не уверена, что хочу.

Она услышала, как стоящий у нее за спиной Лео резко вдохнул. С передней скамьи донесся шепот.

Неожиданно Ник обнял Эми, прижал ее к себе и рассмеялся.

– Ты успела в последний момент, дорогая, – прошептал он ей на ухо.

Эми испытала такое сильное чувство облегчения, что, если бы Ник не прижимал ее к себе, она упала бы на пол.

– Правда? Прости, Ник, но я не могу стать твоей женой, – пробормотала она.

– Я знаю. Все это как-то… неправильно. Я думал, что мы подходим друг другу, но ошибся. Так что нам лучше разойтись сейчас, чем жалеть потом. – Она почувствовала, как он ослабляет хватку. – Тебе пора идти, Эми. Лео ждет тебя. Уверен, он о тебе позаботится. – Поцеловав ее в щеку, он отошел от нее и неловко улыбнулся. – Будь счастлива, Эми.

Встретившись с ним взглядом, она прочитала в его глазах сожаление, и у нее сдавило горло.

– Ты тоже, Ник, – тихо сказала она, сделала шаг назад, затем еще один и натолкнулась на Лео.

Он схватил ее сзади за руки, не позволив ей потерять равновесие. Повернувшись, она посмотрела в его золотисто-карие глаза, прошептала «спасибо» и, приподняв подол платья, побежала к выходу.

Она все-таки это сделала. Она ушла, нет, убежала от своего жениха. Удивительно, как она смогла так быстро передвигаться на высоченных каблуках.

Лео наблюдал за происходящим. Мать Эми и подружки невесты побежали за ней. Ник повернулся лицом к шаферу и начал с ним разговаривать.

Осознав, что все произошло из-за него, Лео опустился на скамью за спиной Ника. Сделав глубокий вдох, он повернулся лицом к изумленным гостям и улыбнулся:

– Дамы и господа, похоже, никакой свадьбы сегодня не будет. Я не знаю, как полагается себя вести в подобных ситуациях, но столы в шатре уже накрыты и ждут вас. Угощайтесь. Еда и напитки в вашем полном распоряжении. Я знаком с шеф-поваром. Должен сказать, он отлично себя зарекомендовал.

Несколько гостей рассмеялись, разрядив обстановку.

Лео кивнул своему отцу. Тот достал из кармана телефон, чтобы отдать распоряжение обслуживающему персоналу в шатре. После этого Лео попрощался со священником и быстро направился к выходу.

Оказавшись на улице, где ярко светило солнце, он подошел к винтажному «бентли» и заглянул внутрь. Там сидела Эми вместе со своей матерью и подружками, которые ее утешали. Собравшиеся за воротами жители городка с любопытством наблюдали за происходящим.

– Эми? – позвал Лео свою подругу, и она подняла глаза.

Она выглядела потрясенной и растерянной. Прочитав в ее взгляде отчаянную мольбу, он отдал распоряжение шоферу:

– Отвезите ее домой. Я последую за вами.

Когда машина уехала, кто-то из толпы крикнул:

– Что происходит, Лео?!

Он не ответил. Эти люди сами видели, что произошло, а у него не было времени на пустую болтовню.

Среди выходящих из церкви гостей он увидел своих родителей.

– Она в порядке? – спросила Лео его мать.

Он кивнул:

– Думаю, да. Поехали. Нам больше нечего здесь делать.

Она это сделала. Она убежала от Ника и от своего тщательно спланированного, надежного будущего и пребывала в полной растерянности. Ее раздирали противоречивые эмоции. Она не знала, что должна была чувствовать и о чем ей следовало думать.

По правде говоря, она вообще ничего не чувствовала. Внутри у нее была какая-то странная пустота. Это было лучше, чем ужас от осознания того, что она чуть не совершила чудовищную ошибку, но не намного.

Сняв вуаль, Эми передала ее подружкам. Она не могла дождаться, когда вернется домой и избавится от платья. По правде говоря, сейчас ей больше всего на свете хотелось уехать подальше отсюда. В другой город или даже в другую страну.

Эми издала истерический смешок.

– Ты в порядке, дорогая? – В голосе ее матери слышалось беспокойство.

– Да, мама. Я правда сожалею, что так вышло.

– Не нужно сожалеть. Это первая разумная вещь, которую ты сделала за последние месяцы.

Эми изумленно уставилась на мать:

– Я думала, Ник тебе нравится.

– Он мне действительно нравится. Он славный парень, просто не подходит тебе. Когда он рядом, у тебя глаза не блестят.

Похоже, все, кроме нее, видели, что они с Ником не подходят друг другу.

Машина остановилась, и Эми поняла, что они уже приехали. Подобрав подол, она неуклюже выбралась из салона и направилась ко входу в дом. Ее мать отперла дверь, и Эми в сопровождении подружек невесты влетела внутрь.

Невесты? Нет, она больше не может так себя называть.

Тогда кто она? Сбежавшая невеста? Какое избитое выражение!

Подавив смешок, Эми покачала головой.

– Мне нужно поскорее освободиться от этого платья, – пробормотала она, сбрасывая туфли, и направилась к лестнице.

– Я с тобой, – сказала ее мать и последовала за ней вместе с подружками.

Неужели они не понимают, что ей сейчас нужно побыть одной?

Остановившись на третьей ступеньке, она повернулась:

– Нет, мама. И вы, девочки, тоже останьтесь. Мне бы хотелось немного побыть одной.

Три пары глаз взволнованно уставились на нее.

– Ты уверена, что с тобой все в порядке? – спросила Эми ее мать.

– Да, – более решительно ответила она. – Я абсолютно уверена. – Уверена во всем, кроме своего будущего. – Не беспокойтесь. Я не собираюсь делать глупости.

Она чуть не совершила самую большую глупость в своей жизни. Чуть не вышла замуж за человека, который ей не подходит. По правде говоря, она не знала, кто ей подходит и как ей понять, что перед ней именно тот, кто ей нужен.

Ее мать и подруги стояли на месте, словно не знали, что им сейчас нужно делать. Эми тоже этого не знала.

– Принести тебе чашку чаю? – спросила ее мать, нарушив неловкое молчание.

Чай. Ну конечно же. Мать чем-то себя займет и оставит ее в покое.

– Да, пожалуйста, мама.

– Пойду поставлю чайник.

Ее мать и подружки отправились на кухню, а Эми поднялась в свою спальню. Закрыв дверь, она прислонилась к ней, опустилась на пол и дала волю слезам. Это были слезы не страдания, а облегчения.

Он должен с ней встретиться.

Лео не давал покоя взгляд, который Эми бросила на него, когда он заглянул в свадебную машину.

Заехав в дом своих родителей, он убедился, что у его маленькой дочки все хорошо, после чего прошел через боковую калитку в соседский сад и постучался в заднюю дверь дома.

Джилл, мать Эми, впустила его внутрь. На ее лице было беспокойство.

– Я рада, что ты пришел, – сказала она, заключив его в объятия.

– Как она? – спросил Лео.

– Не знаю. Она пошла в свою комнату. Сказала, что ей нужно побыть одной. Я приготовила ей чай и как раз собиралась отнести его наверх.

– Позвольте мне это сделать. Мне нужно с ней поговорить. Это я во всем виноват.

– Ты?

Лео криво улыбнулся:

– Я спросил ее, уверена ли она в том, что хочет провести остаток жизни с Ником.

Джилл улыбнулась в ответ и поцеловала его в щеку.

– Слава богу, что ты это сделал, Лео. Мне вот не хватило смелости. Отнеси ей чай и подбодри ее.

Кивнув, он взял у нее кружку и поднялся на второй этаж. С лестничной площадки открывался вид на шатер во дворе дома его родителей. Гости уже начали прибывать. Свадьба не состоялась, но зачем пропадать угощениям?

В дверь постучали. Наверное, мать принесла ей чай.

Эми запрокинула голову и тихо застонала. Она не готова к разговору с ней. Она пока не хочет никого видеть.

– Эми? Я могу войти?

Лео.

Должно быть, его прислала ее мать. Эми услышала, как повернулась дверная ручка, затем почувствовала, как дверь толкает ее в спину, но не смогла сдвинуться с места. Точнее, не захотела. Она не хотела никуда идти. Не желала никого видеть. Ей просто нужно было побыть наедине с собой и решить, что делать со своей дальнейшей жизнью.

– Эми, дорогая, впусти меня. Я принес тебе чай.

Его спокойный, мягкий голос убедил ее. К тому же ей нужно было промочить горло.

Шмыгнув носом, она собрала подол платья, отползла в сторону и принялась вытирать руками мокрое лицо. Лео медленно толкнул дверь внутрь и вошел в комнату. Опустившись рядом с ней на корточки, он протянул ей упаковку бумажных носовых платков.

«Он подготовился», – подумала Эми, и из ее глаз снова полились слезы. Она тут же принялась вытирать их платком.

Пощелкав языком, он погладил ее по волосам:

– О, Эми. Иди сюда, глупышка. Ты со всем этим справишься. У тебя все будет хорошо.

– Правда? Каким образом я справлюсь? Что мне делать дальше? – пробормотала она, уткнувшись носом в его плечо. – Я уволилась с работы и продала квартиру. Мы с Ником собирались продать его квартиру и купить дом, который должен был стать нашим семейным гнездышком. Я планировала стать фотографом-фрилансером, а сейчас… сейчас я больше не знаю, как мне жить, Лео. Все то, из чего до сих пор состояла моя жизнь, исчезло, причем по моей собственной инициативе. Я чувствую себя так, словно прыгнула со скалы. Наверное, я спятила.

Сердце Лео сжалось.

Бедная Эми. Она выглядит абсолютно потерянной.

Подумав о том, как часто он защищал Эми от последствий ее импульсивных поступков, Лео крепче прижал ее к своей груди.

– Я не думаю, что ты спятила. Я думаю, что ты впервые за долгое время сделала умную вещь.

Эми повернулась к нему лицом.

– Как так получается, что это знали все, кроме меня? – грустно произнесла она. – Почему я такая глупая?

– Ты не глупая. Ник хороший парень, просто он тебе не подходит. Будь вы созданы друг для друга, вы оба не колебались бы ни секунды. По-моему, Ник сейчас не похож на человека, которому разбили сердце.

Эми была с этим согласна. Она не видела в глазах Ника боли и разочарования. Только облегчение и легкую грусть.

– Конечно нет. Ведь им двигали не чувства, а разум. Он подумал, что из меня получится хорошая жена и мать, и решил сделать правильную вещь.

Взгляд Лео затуманился, и он отвернулся.

– Да. Но поверь мне, это не работает.

– Ты тоже хотел сделать правильную вещь, когда женился? – спросила Эми.

На его щеке дернулся мускул.

– Что-то в этом роде. Ты будешь пить чай или нет?

Эми взяла у него кружку, обхватила ее ладонями и судорожно сглотнула.

– Ты в порядке?

Кивнув, она сделала глоток чая, снова вздохнула и прислонилась к стене.

– Наверное. Я не знаю. Я больше не могу доверять собственным суждениям. Я не знаю, кто я и чего хочу. Это нормально, Лео?

– Абсолютно нормально.

Эми повернулась, посмотрела в его глаза и не увидела в них ни разочарования, ни упрека. Там были только доброта и участие.

Сегодня он помешал ей совершить глупость. В очередной раз.

– Лео, ты вытащишь меня отсюда? – произнесла она дрожащим голосом. – Я не могу здесь оставаться.

– Конечно, вытащу. Я именно за этим сюда и пришел.

– Чтобы спасти меня? Бедняжка. Полагаю, ты думал, что, раз я выросла, тебе больше не придется этого делать.

– Что? Ты предлагаешь мне нарушить многолетнюю традицию? – поддразнил ее Лео, и она рассмеялась, хотя ей было совсем не весело.

Он ослабил узел галстука и закатал рукава белоснежной рубашки. Взгляд Эми упал на загорелые кисти его рук с тонкими белыми шрамами. Он называл их «руками шеф-повара». Впрочем, эти шрамы не умаляли его привлекательности. Девушки всегда бегали за ним толпами.

– Сначала нам нужно переодеться, – сказала она.

Его губы дернулись в ухмылке.

– Ты так считаешь? Я думал, что хорошо выгляжу.

– Ты отлично выглядишь, но, если пресса увидит нас в этой одежде, она подумает, что самый популярный шеф-повар страны втайне повторно женился.

Его лицо помрачнело.

– Это произойдет, когда рак на горе свистнет, – отрезал он, и Эми отругала себя за то, что затронула больную тему.

– Прости, Лео. Я сама не знаю, что несу.

– Все нормально. Ты права, Эми. Ни мне, ни тебе не нужна такая публичность. Куда ты хочешь пойти?

– Я не знаю. У тебя есть какие-нибудь предложения?

Он пожал плечами:

– Нет. В моем новом доме вовсю идут отделочные работы, а завтра утром мне нужно будет отправиться в Тоскану по делам.

– О. – Его сообщение расстроило ее. Она совсем не хотела, чтобы он сейчас уезжал. – Может, возьмешь меня с собой? – пошутила она. – Обещаю, что не буду тебе мешать.

– Я уже столько раз это слышал, – пробормотал Лео, и Эми почувствовала укол совести.

Она ходила за ним хвостом, но это было давно – в те дни, когда они были лучшими друзьями.

Эми заставила себя отодвинуться от него. Ей пора начать вести себя с ним как взрослая женщина, а не как избалованная девчонка.

– Я пошутила, – ответила она с деланой улыбкой. – Я знаю, что ты не можешь меня с собой взять. Не беспокойся обо мне, Лео. Со мной все будет в порядке. Я заварила эту кашу, мне ее и расхлебывать. Я справлюсь.