Зазеркалье для Лины (СИ)

Для приличия, папа поогрызался и поорал что-то про то, кому именно нужны были полторы тысячи банок маринованных опят и столько же сушеных подосиновиков. А потом, наша дружная и любящая семья споро развернулась в обратную сторону.

Вот тут то и выяснилось, что, собственно, никто толком не знает, какая сторона у нас сейчас обратная. Кругом был совершенно одинаковый мокрый лес. И ни одного ориентира.

Наш, наученный Родиной матерью и жестким прапором офицер запаса, повел нас обратно по все тем же ориентирам.

Но, то ли солнце стало плохо видно, то ли муравьи, с матюками перетащили куда-то свои муравейники по итогам нашего вандализма, но долгожданный выход из леса никак не находился.

Вечерело. Мы грустно брели по лесу, со злостью пиная крепкие боровики и подосиновики, которые, теперь, и правда регулярно попадались нам по дороге. На основании этих примет стало окончательно ясно, что не той дорогой мы идем, товарищи! Ужасно хотелось кушать. И пить. За спинами моих родителей уныло болтались пустые рюкзаки, чьим единственным предназначением на эту поездку было вместить в себя все то мифическое количество грибов, которое самоуверенно пообещал нам папа. Собственно, кроме этих пустых обещаний, такого же пустого термоса и запаха съеденных вареных яиц там ничего и небыло. От этого становилось еще грустнее. И тревожнее.

Наверное, чтобы хоть как-то отвлечься от этих невеселых мыслей я и сорвала тогда первый гриб. Родители грустно посмотрели на меня, а потом друг на друга. В их взглядах явно читался вопрос, в кого из них я уродилась таким долбоящером. Мама думала на папу. Папа, судя по всему, на тещу. Потому что думать что-то плохое про маму всегда было как-то страшно. Особенно в лесу и без свидетелей. И с ножом для подрезания грибов, многообещающе зажатым в ее руке.

А я молча сорвала еще один гриб.

Родители снова вздохнули, и мы медленно побрели дальше. Дождь прекратился, лес укутался в серые промозглые сумерки. Чаща наполнилась новыми звуками и шерохами. Темнело так быстро, будто по верхушкам сосен бежал невидимый человек с огромным покрывалом, которое, как черный балдахин, укрывало лес ночною тьмой.

Довольно быстро стало понятно, что продвигаться дальше ночью не рационально. Мама, правда, пыталась отрицать очевидное и продавить авторитетом, но тут папа, впотьмах, весьма удачно подвернул ногу и, тут же, гордо предьявил свой контраргумент. На этом наш геройский поход и потерпел свое окончательное поражение!

Еще одна счастливая случайность заключалась в том, что папа, оказывается, уже полгода как врал маме, что бросил курить! И, хотя, теперь, после разоблачения, его ждала неминуемая и жестокая смерть, но именно благодаря этому мы смогли разжиться хиленьким костерком и возможностью просушить хотя бы носки.

Предки устало плюхнулись на землю, вокруг, наконец-таки, разошедшегося огня. А я, как и все нормальные дети, именно в этот трагический для моей семьи момент словила в задницу очередное шило. Уставшей я себя не чувствовала, есть мне все равно ничего дать не могли. И тогда я решила развлекать себя сама!

Наскоро соорудив себе факел, из коряги, просушенной травы и папиных носков (Ну а что? Его все равно мама убьет. Ему уже не надо!), я пошла искать грибы. Собственно, за этим же мы и пришли в лес, не так ли?

К слову, грибов, вокруг места нашей вынужденной ночевки оказалось такое количество, которое я ни до, ни после этой памятной вылазки больше никогда в своей жизни не видела!

Родители на отборном матном ворковали у костра. Я бегала по кустам, пугая лосей и ёжиков своим факелом, и собирала, собирала грибы… Казалось бы, нехрена они мне были сейчас нужны, да еще в таком количестве? Но я впала в раж…

А в лесу, тем временем, вступала в свои права сентябрьская ночь.

Папа, конечно, обещал бдительно охранять наш сон. Но ничто так не отпугнет голодных волков, как молодецкий храп уставшего сорокалетнего мужика! Уж поверьте мне, я это теперь точно знала! Лично видела удивленные желтые глаза хищников, которые после очередной папиной рулады метнулись в кусты дикой ежевики, оставляя на колючках клочки мокрой шерсти! Что до меня, то этой ночью я спала мало и тревожно. Мне снились непролазные заросли грибов, которые я не успела собрать.

А утром нас разбудили громкие людские голоса и веселый финский смех:

— Kuka olet? (Вы кто?) — весело спросил нас молоденький паренек, в зеленом камуфляже пограничных войск Финляндии.

Наша сонная компания недоуменно переглянулась.

— Хенде хох? — испуганно выдал папа сразу весь багаж своих знаний по немецкому школьному.

— Kyllä, he ovat venäläisiä! Jälleen sienet varastivat! (Да русские они! Опять грибы воровали!) — махнул рукой его сослуживец, презрительно смерив взглядом что-то за нашей спиной.

Даже еще не понимая о чем речь, мама с папой, напряженно, оглянулись назад. Их удивленным взглядам предстали два доверху набитых грибами рюкзака. И три объемные кучки, размером где-то им по колено, состоящие каждая из отдельного вида грибов: белые, красные и подберезовики, соответственно.

Папа судорожно сглотнул. Мама одарила меня тяжелым многообещающим взглядом. Я постаралась незаметно отодвинуть за куст свой маленький, еще не учтенный родителями, и тоже далеко не пустой рюкзачок.

Добрые финские парни, крякнув, вскинули на свои спины наши рюкзаки и папу. Кому-то что-то «профинячили» по рации и жестами позвали нас за собой. В нескольких метрах от места нашей ночевки блестела мокрым асфальтом широкая трасса «Скандинавия», упирающаяся через еще сотню-другую метров в шлагбаумы контрольно-пропускного пункта границы с Финляндией. Только вот мы были в лесу, почему то, уже не со стороны нашей великой Родины. Когда мы пересекли границу- ответить мы так и не смогли. Также, как и объяснить, каким образом вообще из закрытого полигона наших войск мы незаметно пробрались на финскую территорию.

Все эти двести метров, пока мы шли до КПП, я носилась вокруг пограничников и снова собирала, собирала грибы… Класть их был уже решительно некуда. Я совала их себе за пазуху. Они были склизские и мокрые, противно пахли и неприятно прилипали к животу. Но остановиться я уже не могла…

Вот и сейчас, ажиотаж заядлого охотника был налицо! За дверью снова кто-то закопошился. Тусовка под кроватью заметно напряглась. А я, сумасшедше блестя глазами, поудобнее перехватила кочергу:

— Давай, иди к мамочке! — зловеще прошипела я, замирая.

Глава 34

За последующие полчаса коллекция моя заметно пополнилась. И от этого мне было хорошо, светло и радостно.

Под кроватью стало на одно тело больше- не вовремя подоспевший лакей теперь хмуро зыркал на меня своими голубыми глазками из-под пониже натянутого покрывала. На лбу его ярким цветом расцветала знатная шишка. Но, это он сам! Я кочергой по ногам вмазала только. А уж лбом о паркет он самостоятельно потом приложился, под дружный стон подкроватного населения.

В платяном шкафу жались друг к дружке еще две служанки и один здоровенный детина из обслуги, который, кстати, занимал сильно много места, чем постоянно вызывал возмущенный писк у девушек.

Я с любовью оглядывала свою коллекцию и потирала загребущие лапки.

Где-то на этаже бессильно бесновался Романьи. Кстати, он даже заглянул, было, в хозяйскую спальню. Но мельком. Как-то воровато. Даже башку свою толком не просунул. Пришлось, со вздохом, отпустить ценный экземпляр. Реально жаль! Мог бы стать вишенкой на этом торте, так сказать.

В общем, я как раз обдумывала, как бы заманить вредного дворецкого, чтобы «добить» темку, когда в коридоре послышался громкий и до боли знакомый голос:

— Проверить каждый закуток! Каждый куст в саду! Она не могла далеко уйти!

— Мы уже прочесываем здание, мой Гиён. Если привлечь дополнительных людей…

— Дополнительных не надо! Только узкий круг самых проверенных! И не болтливых! Обращаться с Диле крайне корректно и аккуратно- она припадоч…эээ… она немного напугана и может повести себя неадекв… неожиданно! Да! Ну, знаете…

— Конечно, мой Гиён!

— Имейте в виду, её Сумрачность, по всей вероятности, ранена.

— Ранена?! Кто посмел? Мы ищем преступника тоже?

— Никого больше мы не ищем- недовольно процедил Бальте- Она, судя по всему, сама поранилась. Но, возможно, весьма серьезно.

— Мы предупредим лекаря, господин! И постараемся ускорить поиски!

— Отлично. В кабинет точно никто не входил?

— Абсолютно точно, мой Гиён! При открытии двери снаружи сразу сработает сигналка.

— Настроили только на посторонних, или на всех?

— Даже на Вас, мой Гиён, если Вы простите. Причем, не только на кабинет, но и на все двери на этаже. Прислуге строжайше запрещено заходить на этаж. Открыть любую дверь снаружи, без активации сигнала, сейчас можно только с ментальным паролем. Его я вам уже озвучил.

— Хорошая идея. У этой су… у её Сумрачности моё Фамильное кольцо, чтоб ей икалось! Сигналка должна верещать даже на моль!

— Так точно, мой Гиён!

— Романьи! Иди сюда, старый ты индюк! Я срочно хочу переодеться! Вся одежда опять в хлам, из-за этой идио… из-за шалостей её Сумрачности, я имею в виду! Сейчас же камердинера ко мне! Я впущу, пусть стучит.

— Но, мой Гиён! Я же за этим и приходил к начальнику стражи! У меня пропала вся дневная смена штата прислуги! И Ваш камердинер заодно…

За дверью возникла секундная тишина.

— В каком смысле пропала? — с угрозой в голосе уточнил Бальте.

— Ну, их нет! Нигде нет! Все, кто по той или иной причине отправился в Ваше крыло- просто исчезли!

— Ты идиот, Романьи? Как в замке, полном стражи и напичканном охранными артефактами, могут пропасть десять человек?

— Восемь, мой Гиён, если позволите…

— Не позволю! Да что тут у вас вообще происходит? Не замок, а проходной двор! Кто хочет заходит, кто хочет- выходит, и никто не в курсе куда! Разжалую всех, к чертовой матери!

— Пред Вашей волей, мой Гиён…

— Да во тьму ваш сраный этикет! Где, к чертям собачьим, мой камердинер!?

И вся компания, сильно топая, удалилась. Надолго ли?

В шкафу кто-то судорожно заелозил, надрывно мыча. Пришлось открыть дверь и рыкнуть:

— А ну тихо! Ты, бугай, чтоли, камердинер Гиёна?

Двухметровая детина согласно закивала, многозначительно поигрывая бровями.

— Ой, ладно! Не пугай меня! Видали пуганных уже- отмахнулась я- Сиди тут тихо! Будешь себя хорошо вести- выпущу. Может быть. Однажды.

И под его недовольное мычание снова захлопнула дверь.

Так, что у нас получается? В замке заметили пропажу энного количества прислуги (странно, правда?) и теперь их ищут. Заодно, ищут и меня. Но меня- осторожно. Правильно! Прониклись уже.

Я села на пол у кровати и, задумчиво, повертела в руках кочергу. «Эх, жалко коллекцию»- вздохнула я, ласково поглаживая по щечке лакея под кроватью. Мужик, при этом, испуганно дергался и забавно вжимал голову в плечи. Вот же заинька какой! Может этого в любом случае себе оставить? Ну это я так, в порядке бреда, конечно. Хотя…

Так, ладно.

Значит, заранее проверить все двери в коридоре и отыскать кабинет я не смогу. Сработает какая-то штатная верещалка и сюда сразу сбежится толпа. Меня поймают, посмотрят на меня осуждающе, возможно, даже дадут по попе…

Боже мой! Я умру со стыда! (и стервозный смех).

Это еще хорошо, что я увлеклась коллекционированием прислуги и не успела начать обследовать соседние помещения!

Значит, ищем нужную дверь тихо и незаметно. По логике, как мы помним из одного недавнего разговора господ Демонов с Дворецким, кабинет находится как раз за стеной спальни Гиёна. Это ведь его спальня? Однозначно. Если, конечно, этих спален у него не пачками на каждом этаже. Значит, либо дверь справа, либо слева. Но попытка, видимо, у меня будет всего одна.

Может быть, какая-нибудь гениальная мысль, все-таки, и посетила бы меня. Но не успела. Её спугнули уверенные злые шаги в коридоре, сопровождаемые яростным бубнёжем:

— Черт знает что! Куда уж нам найти одну несчастную Диле, когда у нас восемь человек пропало и никто не заметил как! Бесполезное отребье!

Я панически задергалась. Куда деваться? Попыталась была намылить лыжи под кровать. Но куда там! Пятеро пленных возмущенно замычали и демонстративно выпрямили ноги так, чтобы занять последние сантиметры пространства!

— Ах вы вражины какие! — возмутилась я- Ну ладно, я вам еще припомню!

Подглядывающий в щель обиженный камердинер тут же, кончиками пальцев, исхитрился весьма красноречиво закрыть за собой дверь в шкаф, под одобрительный писк соседок по шифоньеру.

— Я вас всех запомнила! — грозно прошипела я, прижимаясь спиной к родному косяку за дверьми.

В ответ раздалось только пренебрежительное молчание.

Вот полностью согласна с Бальте! Совсем распустили прислугу! Никакого уважения!

В ту же минуту, дверь в спальню резко распахнулась и в помещение влетел пышущий злобой Гиён.

Продолжая гневно ворчать, он, резкими движениями, сорвал с себя рваный сюртук и разошедшуюся по швам сорочку. Швырнул испорченную одежду на пол и, нетерпеливо распахнул шифоньер.

Возникла весьма красивая театральная пауза.

Бальте пораженно молчал, неверяще таращась на камердинера и двух служанок. Те таращилась в ответ.

К слову сказать, обслуживающий персонал первым пришел в себя.

Девушки, усиленно моргая и бледнея, попытались сделать установленный этикетом книксен. Однако, тщательно наложенные путы не позволили им проявить природную грацию и должное уважение к хозяину- девчонки просто не устояли на плотно связанных ногах и начали заваливаться в бок. Прямо на удачно спеленатого камердинера. Двухметровый амбал, тем временем, никак не хотел отставать в проявлении служебного этикета и, как раз, изображал весьма шаткий штатный поклон, когда на него, сбоку, упало сразу два габаритных девичьих тела.

Законы физики резво взяли свое, и похищенная троица, дружно, начала падать. Но уже на Гиёна.

Бальтезар машинально попятился. Прислуга слаженно замычала. Кочерга, забытая мною на полу, подло не произнесла ни звука. Что, видимо, и послужило причиной того, что мужчина запнулся о кованный предмет и тут же, с грохотом, рухнул на пол.

Сверху на него упали служанки и камердинер. Судя по лицам, им при этом было ужасно стыдно. И, наверняка, неудобно.

Бальте застонал и, с трудом, повернул голову. А ведь еще мгновение назад казалось, что еще более удивленным он выглядеть не может! Но куда там, когда из под кровати, с сочувствием и стыдом, моргали на него глазами еще пятеро связанных пленников.

— Да твою ж мать! — снова простонал несчастный Гиён, роняя затылок на ковер.

И, конечно, в такой патетический момент никто не обратил бы внимание, как очень тихо приоткрылась дверь и я, аки червячок, постаралась протиснуться в щель. Если бы, в тот же миг, из под кровати, не выскочила пушистая сиреневая молния по имени Фиалочка!

Она промчалась прямо по лежащему Бальте, по спинам прислуги и по лицу камердинера. Не пропустила ни одного несчастного, точно попадая опасными лапками по намеченным целям. Под аккомпанемент матов, стенаний и проклятий всех вышеперечисленных, она проскакала на своих острых, как бритва, коготках в сторону выхода и шустрым комочком шмыгнула в коридор, исчезая за дверью, практически одновременно с колышущимся шелком моего импровизированного платья.

— Да кто бы сомневался! КАРА, СЕЙЧАС ЖЕ ВЕРНИСЬ! — заорал не своим голосом Гиён, тщетно пытаясь выкарабкаться из кучи связанных тел и демонстративно игнорируя жалостливые стенания пострадавшей прислуги.

Но ответом ему стала только рвущая барабанные перепонки трель местечковой охранной сигнализации и уверенный хлопок соседней двери.

Бальте взвыл, весьма успешно перекрикивая даже сигнализацию.

А я, подгоняемая топотом спешащей на сигнал проникновения охраны, не оглядываясь, ласточкой, прямо с разбега, прыгнула в родное зеркало, буквально уже в полете поймав за шкирятник свою верную сиреневую спутницу.

Глава 35

Дом! Милый дом! Как много этом слове для сердца русского слилось, цитируя классиков!

Здесь меня ждал горячий душ, куча гигиенический средств, благословенный спазмолитик и, понятный желудку, бутерброд с чаем!

Да чего только стоит целый шкаф трусов (убью шовиниста проклятого за мои любимые кружевные стринги)! И мягкая фланелевая пижамка в полоску!

Кажется, я только что обрела свой рай!

Вот правильно говорят: «чтобы сделать человеку хорошо, нужно сперва сделать ему плохо, а потом как было».

Короче, я расслаблялась и познавала «дзен». Если не учитывать пестрящий смс-ками телефон, на котором значилось запредельное число, знаменующее количество полученных от Марфы сообщений. Даже читать не буду. И так знаю, что там будет. Начиная с невинных вопросов том, как все прошло, и заканчивая обвинениями в приближающимся апокалипсисе, потому что я, стерва такая, ничего ей не рассказываю, хотя клятвенно обещала. Почитаю все потом. Тогда же и отвечу. Надо еще придумать, что ей отвечать. Не расскажешь ведь правду, в самом деле…

Город за окнами звенел теплым майским вечером. А холодильник зияющей пустотой.

«А мне, ведь, кстати, завтра на работу»- неожиданно вспомнила я. И посетить магазин на неделе будет очень проблематично. Тем более, что желудок решил напомнить, что бутерброды это конечно хорошо, но хотелось бы полноценной пищи. Хоть изредка.

Поэтому, вздохнув, я признала очевидный факт- продолжить расслабляться придется чуть позже. Сейчас надо одеваться и топать за сосисками.

На кровати устало дрыхла полная впечатлений Фиалочка. Вот кому хорошо! И жратва всегда в доступе. Пока в моей квартире есть хоть одна стена… Так что, стараясь не разбудить кисоньку, я тихонечко собралась и выскочила из квартиры.

Хотелось очень быстро сбегать за продуктами и вернуться домой, чтобы привести в порядок мысли, нервы и мозги. Мне жизненно необходимо было немного отдохнуть, как физически, так и морально.

Как выяснилось, даже эта роскошь была для меня недоступна.

— Ну, привет- раздалось за моей спиной, пока я мучала замок, запирая за собой дверь.

Я, практически, подпрыгнула, едва не выронив на пол ключи, и резко повернулась.

Напротив меня, легко облокотившись на лестничные перила, стояла смутно знакомая высокая девушка, с длинными прямыми светлыми волосами, собранными на затылке в низкий хвост и перекинутыми ей на грудь.

— Эээ… здравствуйте- невнятно проговорила я, пытаясь обойти ее и пробраться к ступеням.

— Не узнала меня? — все так же легко уточнила собеседница.

И тут я ее вспомнила! Память просто одним ударом выбила из меня дыхание. Я поперхнулась и чуть закашлялась.

Это была она! Та самая женщина, которая пытала нашего консьержа по вопросу инцидента в лифте! Та, что искала артефакт! Та, что знала о нем! И, судя по всему, теперь и обо мне.

Мое сердце на мгновение замерло, ладошки вспотели, дыхание сбилось.

Однако…

— Простите, что-то не припоминаю- безразлично бросила я, не меняя траектории движения.

Вот за что люблю свою работу, так это за то, что мне пришлось учиться практически профессионально держать лицо! И это при том, что, обычно, все эмоции просто красным маркером написаны у меня на физиономии! Обычно! Но только не в те моменты, когда я веду переговоры. Тогда я становлюсь круче любого игрока в покер! По моей моське, в такие моменты, фиг проймешь, испугалась я или радуюсь. Злюсь или в недоумении. Ничего! Особенно, если оппонент бьет неожиданными фактами. Практически, это у меня уже как неосознанная реакция на шок- мина сразу замирает непроглядной маской, словно все мое лицо, одновременно, закачали чрезмерной дозой ботокса! Ни один мускул на нем не выдает эмоций.

Правда, это тоже считается не особо хорошим тоном. В такие моменты, профи блефа выдают легкую заинтересованность, приятную улыбку или безразличную вежливость… А вовсе не маску паралитика, как я. Но и такая маска все равно лучше, чем то, полное шока и истерических слюней лицо, которое сейчас бы в полной мере соответствовало испытываемым мною эмоциям.

Так что, на этом поприще, мне тоже еще учиться и учиться. А, пока что, спасибо хотя бы такой возможности сохранить лицо и не выдать охватившего меня страха.

— Правда? — даже слегка опешила девушка- Ну хорошо. Мы встречались пару недель назад, внизу, у консьержа.

Я замерла, старательно изображая сморщенным лбом работу мысли:

— А! Ну да! Вспомнила Вас! Вы снова в чужом подъезде ошиваетесь? — нагло нахамила я.

Ну а что? Лучшая защита- это же нападение.

Девушка, снова, слегка, опешила:

— Это все, что Вас удивляет? — спросила она, автоматически, тоже, переходя со мной на «Вы»- А Вы не хотите узнать, зачем я Вас искала?

— А Вы искали меня? — «удивилась» я- Я то решила, что наша встреча, скорее, случайна. Ну, так чем могу Вам помочь?

— Я знаю, что он у вас- уверенно кивнула блондинка, складывая руки на груди.

— Кто? — не сдавалась я.

— Не прикидывайтесь- отмахнулась девушка- У нас было время, чтобы все выяснить! Азея отдала артефакт Вам. Больше некому.

— Не будем сейчас углубляться в значение слова «артефакт»- хмыкнула я, многозначительно поднимая брови- И в то, что НОРМАЛЬНЫЕ люди этот термин употреблять в обычной жизни не могут, если только они не археологи, или смежные с ними специалисты. Мы же не в компьютерной игре, в конце-концов. Начнем просто с основных моментов: я не знаю никого с именем, даже созвучным произнесенному Вами. И, соответственно, мне никто ничего не мог отдать. А, если, это просто ник в каком нибудь интерактивном квесте, но уверяю Вас, я не играю в сетевые игры.

— Что? — окончательно потеряла нить моего монолога девушка- Какие игры?

— Не знаю- отмахнулась я- Я не сильна в терминологии. Короче, я с вами не играю.

И я снова двинулась к лестнице.

— Стой! — преградила она мне дорогу, явно начиная злиться- Я не понимаю, что за бред ты несешь, но…

— Нет, это ты стой! — зашипела я, толкая ее пальцем в грудь- Это я не понимаю, что за бред ты мне втираешь. Но, если еще раз увижу тебя, или кого-то с такой же темой разговора возле своей квартиры, то просто вызову полицию! Ты все поняла? А теперь, дай мне пройти!

— Ты не сделаешь этого, Кара- неожиданно ухмыльнулась она.

— Что? — признаться, я даже испугалась. Совершенно не ожидала услышать от нее свое имя- Откуда ты…

— Мы знаем о тебе очень многое- со значением произнесла девушка- И не в твоих интересах вызывать кого бы то нибыло. Мы просто хотим объясниться и постараться договориться по хорошему.

— Я не понимаю, о чем ты… — уже совсем неуверенно протянула я.

— Ты понимаешь- мягко перебила меня собеседница- Но не знаешь, что все, что я сейчас делаю, я делаю для того, чтобы помочь тебе и оградить от многих неприятностей.

Я промолчала. Блондинка устало вздохнула и снова облокотилась на перила:

— Послушай, Кара, мы знаем, что ты ни в чем не виновата и не хотела ничего плохого. Мы знаем, что ты получила артефакт случайно. И активировала его тоже без злого умысла, так?

Но я все еще не произносила ни звука. И не делала никаких движений. Разве что склонила голову на бок, продолжая удивленно смотреть на оппонентку.

— Но этот предмет не так безобиден, как может показаться. Я не буду утомлять тебя тем, как много научных теорий написано на тему того, что проходя между мирами человек может, нечаянно конечно, нарушить ход истории каждого из миров. Может привести миры к катастрофе, даже случайно, например, просто упомянув о чем-то, что еще не должны были знать в другом мире и так далее. Наверное, мысли о судьбе миров в таком глобальном масштабе редко кого посещают и еще меньше кого-то волнуют, да? — упорно пыталась вывести она меня на диалог, и, так и не получив даже невербального ответа, раздраженно продолжала- Но есть и другая сторона вопроса. Сама активация артефакта уже есть зло! Он не просто питается твоей кровью! Каждая минута его активной работы разрушает тонкую материю обоих связанных миров! Ему нужна не только и не столько твоя кровь, как допуск к межмировому эфиру и тонким тканям оболочек! Он истощает их! Ты хоть понимаешь, что произойдет, когда он окончательно «проест дыры» в границах? Неужели ты думаешь, что произошедший прорыв пройдет без жертв и катастроф? Тот, кто забросил к нам эти опасные игрушки ждет именно этого. Он питается всплесками энергии. Но больше всего ему по нраву взрывные волны умирающих миров!

Девушка взволнованно замолчала, тщетно выискивая на моем лице хоть тень понимания и осознания.

— Боже мой- едва слышно проговорила я, прижимая пальцы к губам- Да ты же сумасшедшая! Ты хоть сама себя слышишь? Миры? Эфиры? Артефакты?!

Блондинка опешила:

— То есть ты продолжаешь отрицать? — удивленно поинтересовалась она.

— Я ничего не отрицаю- поспешно успокоила ее я- Я знаю, что таким как ты возражать крайне опасно! Можно, я просто пойду? А ты постой, пока, здесь! Я сейчас позвоню добрым дядям в белых халатах и они приедут к тебе. Я слышала, что они, как раз, очень интересуются всей этой фигней про миры, артефакты и, особенно, про всякие эфиры! Да!

— Постой- устало произнесла она- Я поняла. Ты не будешь ничего слушать. Знаешь, я, наверное, тоже не слушала бы. Ну, правда, кто я такая для тебя? Никто. Принимаешь меня за врага? Это не так, Кара. И, самое ужасное, ты скоро поймешь, что я не враг. Но может быть уже поздно.

— Конечно-конечно- бубнила я, делая первые быстрые шаги вниз по лестнице.

— Ты не любишь его! — раздалось мне вслед.

— Что? — вдруг остановилась я, оборачиваясь- Кого?

— Вспомни, насколько быстро возникли твои эмоции. Вот тебе первый факт в подтверждение моих слов. Ты прижимаешь палец и поишь артефакт кровью. А он, в свою очередь, в ранку на пальце вливает свой яд. Это не твои эмоции, Кара. Любовь не рождается от одного взгляда на картинку. Это просто наркотик, с помощью которого артефакт заставляет тебя активировать его снова и снова.

Я молчала. Но, что самое ужасное, сейчас мое лицо уже врядли было безразличной маской.

— Ты примешь решение, основываясь на навязанных тебе эмоциях- продолжала она- Но в другом мире флер быстро спадет. И ты останешься там с незнакомым, жестоким, страшным монстром. И без надежды вернуться обратно. Аура чужого мира быстро сожрет тебя. Наши тела не просто так сильно отличаются друг от друга. Такая сила, рост, долголетие, как у их населения- все это признаки чужеродной среды. Долго ли ты выдержишь на их воздухе? С их гравитацией, если хочешь? Это же физика, подумай об этом. Такие различия в комплекции легко объяснимы и без магии.

Машинально, я сделала шаг назад. И еще шаг. В голове моей звенело, мысли путались и носились, как ненормальные. Я, вдруг, поняла, что у меня ослабли колени и, медленно, опустилась на ступеньку.

— Я видела все это уже много раз- тихо опустилась она рядом со мной- Сотни раз. Тысячи. Неужели ты думаешь, что ты первая? Неужели ты думаешь, что мы бы не смогли просто зайти в твою квартиру и забрать артефакт, пока тебя нет дома? Мы не рвемся владеть этой мерзостью. Мы просто хотим спасти тебя. Как и многих до этого. Иногда мы успеваем. Иногда нет. Азея, та, что отдала тебе артефакт, была его хранителем многие годы. Ты видела, во что она превратилась? А ведь она была не намного старше тебя. Просто получила его еще в юности. Подумай, Кара.

— Что вы от меня хотите? — чуть слышно спросила я.

— Благоразумия- мягко проговорила девушка- Я научу тебя, как корректно отключить артефакт. Потом ты передашь его мне. Вот и все. Поверь, нам нет смысла врать тебе. Если бы речь шла просто о владении активатором перехода мы бы давно его отняли. Нам важнее сохранение грани миров.

— Я…

— Ты подумаешь- с улыбкой закончила за меня собеседница, нежно убирая мне за ухо выбившуюся прядь волос- Я положу тебе в карман свою визитку. Обдумай все и просто позвони мне, хорошо?

Я не могу вспомнить, кивнула ли я ей в ответ. Не помню, как вышла из подъезда и долго ли ходила по супермаркету. В принципе, вообще не помню практически ничего, что происходило потом.

Очнулась я уже дома, сидя за столом перед остывшей чашкой чая. В руках я вертела обычный белый прямоугольник картона с номером телефона на нем. «Анна»- значилось имя в «шапке» визитки.

«Надо же, совершенно обычное имя»- подумала я, опуская картонку на стол.

Почему-то, в душе было пусто, тошно и грязно, чтоли? Вроде бы, мне никто ничего не обещал. Никто ничего и не отнял. Сама что-то себе придумала, сама активировала бурную деятельность, сама, теперь, сижу и не понимаю, насколько настоящим было все то, что я пережила в последние пару недель.

Хотелось бы разобраться в себе. Хотелось и просто поговорить с кем-то. Спросить совета. Попытаться взглянуть на того же Бальте теперь, после всего, что я узнала. Но как, если даже просто активация артефакта подменяет мои эмоции навязанными чувствами?

А за окном был все тот же теплый майский вечер. На кровати тихо посапывала сиреневая шкода. Я грустно оглянулась вокруг- вот же странность! Ну поговорила со мной незнакомая блондинка с лаконичной визиткой. Да мало ли кто и что мне говорит! Почему я должна ей верить? Не просто же так они пытаются мне помочь. Да и помочь ли хотят! Пока что, все это один только треп и никаких доказательств! Правда ведь? Ничего же не изменилось!

Но я, почему то, точно знала, что я, только что, смела в совочек мелкие осколки чего то хрустального и сияющего. То ли разбитого сердца, то ли личной волшебной сказки.

Глава 36

Я не активировала артефакт ни в этот вечер, ни в последующий. Целью моей жизни стало доказать самой себе, что я не впала в зависимость от волшебного подшипника, от его яда, и от яда глаз любимого Демона.

От одной мысли, что все это ложь и эффект магического воздействия, мне становилось муторно и тошно. Наверное, это был привет от очередного моего таракана, который не приемлет, когда его заставляют или просто что-то ему навязывают. Да, я, в принципе, ненавижу чувствовать себя привязанной. И ненавижу любые проявления зависимости. От привычек, до эмоциональной привязки. Может, именно поэтому никогда не курила? И не баловалась запрещенными препаратами… И, до сих пор, не замужем в своем мире? Не знаю. Но для меня было очень важно перебороть и это притяжение, справиться с нечеловеческой тягой.

А тяга, кстати, была просто нереальная.

Во вторник вечером, после работы, я села пересмотреть отчет и впала в легкое забытье. Результатом которого стали три «вордовские» страницы, исписанные именем «Бальте».

В четверг, ночью, я проснулась от резкого укола боли и застала саму себя перед зеркалом, с уже проколотым пальцем и радостно набухшей на нем каплей крови!

К пятнице стало окончательно понятно, что у меня наблюдается почти классическая ломка.

Всю неделю мне снились сумбурные жаркие сны, в которых, неизменно, присутствовал мой Демон. Чей-то сиплый шепот требовал «Активируй артефакт!». Зудели ладони. Подушечки пальцев покраснели и налились кровью.

В эту злополучную пятницу, с горем пополам, я отсидела последний на неделе рабочий день и, едва добравшись до дома, снова впала в полусонное забытье. Видимо, у меня поднялась температура.

Слава Богу, от подруг отмазалась еще в офисе. Иначе, не миновать бы мне их повышенного внимания. Хотя…

За эти несколько недель, с момента моего вступления в крайне тесную связь с мистическим артефактом, наша дружба стала заметно прохладнее. Нет, она, пока что, вроде, никуда и не делась. Но стала менее плотной, однозначно. Что и требовалось доказать! Любая, даже самая горячая дружба, требует постоянной работы над отношениями и близкого контакта. Проверку временем и расстоянием еще ни одна привязанность не выдержала. Нет, конечно, на всю жизнь могут остаться добрые воспоминания, и хорошее отношение друг к другу. Наверное, такой друг не откажет в помощи даже через много лет. Но, только вот той, пропитанной пониманием и единением привязанности, к тому моменту, уже не останется. Эти отношения можно называть как угодно, но они станут другими. Не факт, что менее нужными для будущей меня. Но уже не теми, что были когда-то, однозначно.

Однако, сейчас меня такие вопросы мало заботили.

Я металась по кровати, с трудом сглатывая вязкую слюну и обводя комнату поплывшим взглядом. Кожа на лице горела. Прилипшие ко лбу волосы раздражали даже больше, чем отекшие пальцы, которыми я пыталась их убрать. Жутко хотелось пить. И еще больше, уколоть палец.

Знаете это мерзкое чувство, когда ковыряешь зубочисткой между зубами, ковыряешь… И вот уже во рту появляется металлический привкус крови. Боль смешивается с каким-то извращенным удовольствием. И, вроде бы, ты понимаешь, что хватит. Но продолжаешь и продолжаешь орудовать острой палочкой, травмируя десну. И остановиться не в состоянии.

Вот и мне хотелось уколоть себя так, чтобы насладиться видом крови. Почувствовать, как иголка протыкает кожу. А, потом, с силой вдавить пульсирующий болью палец в центр металлического, холодного предмета. Угадываете, какого?

Собственно, за эту неделю я окончательно осознала, что Анна, кем бы она ни была, сказала мне правду. По крайней мере, кусок ее точно. Относительно привыкания к яду артефакта, как минимум.

Оставалось понять, насколько правдива остальная часть ее монолога. А вот как это проверить, я даже не представляла.

Сейчас, над моей пылающей головой сидела обеспокоенная Фиалочка, недоверчиво вглядываясь в мое лицо и задумчиво хмуря бровки. Несчастная киса, наверное, не понимала, что происходит с ее хозяйкой и как мне помочь.

— Все в порядке, моя хорошая- едва слышно прохрипела я, с трудом поднимая руку и гладя ее по шерстке- Я скоро встану.

Только сиреневая шкода, видимо, мало в это верила. Вид у нее сделался донельзя скептический. Она, даже, хмыкнула, по моему. Хотя, возможно, это была просто игра моего, больного во всех смыслах, воображения.

А, еще мгновение спустя я, издав полный возмущения и боли визг, всем телом подпрыгнула на кровати, безбожно матерясь:

— Бл…, сука, твою мать, Фиалка! Ты что, охренела вконец! Иди сюда, мелкая дрянь!

Однако, ушлая зараза уже затаилась где-то под кроватью, не высовывая наружу даже кончика сиреневого хвостика.

Зато, на моем пальце алым цветом расцветал смачный прокол от ее острого зубика.

Я застонала, «баюкая» поврежденную конечность. Подняла палец к глазам, желая рассмотреть и оценить причиненный ущерб. И замерла.

Стоило мне наткнуться взглядом на стекающую с пальца кровь, как в голове моей образовалась зияющая пустота. Едва различимый звон наполнил меня изнутри, не давая сконцентрироваться на каких-либо мыслях и желаниях. Краем сознания я поймала еще тот момент, когда, как сомнамбула, поднялась на нетвердых ногах и сделала шаг к зеркалу. Рука моя крайне медленно поднялась к артефакту и, с выдохом истинного счастья, я прижала кровоточащую подушечку к сердцевине магического предмета.

Облегчение, затопившее меня в тот же миг, было сродни настоящему оргазму! Словно я целый день плутала по огненной пустыне и, вдруг, получила возможность сделать самый первый и, оттого, самый сладкий глоток свежей ледяной воды!

От накатившей на меня неги голова закружилась и, с тихим стоном, я рухнула на пол, прямо перед зеркалом.

Пришла в себя я достаточно просто- ни тебе головокружения, ни неприятной тошноты. Словно просто проснулась. Причем, прекрасно выспавшись! Возле меня сидела несчастная Фиалочка, своим раздвоенным язычком вылизывающая мой многострадальный лоб. Язычок у въёльта оказался жестким и шершавым. «Шкряб, шкряб»- раздавалось по всей комнате. А уж как это звучало в моей голове! Бррр…

— Отойди от меня, наглая вражина- прошипела я, отталкивая грустную кису- И нечего на меня так смотреть! Весь эксперимент на корню загубила, зараза!

Кряхтя и постанывая, я поднялась на ноги и тут же уперлась взглядом в прозрачное стекло. На другой стороне, прямо в выставленном напротив зеркала кресле, устало сидел Бальте, упираясь головой в ладони. Вид у него был не ахти.

Мятый, с всклокоченными волосами. Но это еще что! Мужчина вдруг поднял голову и уставился покрасневшими глазами в стекло, словно пытаясь что-то за ним рассмотреть.

Пудовые мешки под глазами, отросшая щетина, усталые складки возле рта- все выдавало в нем измученного бессонницей и горем человека.

Я, судорожно, сглотнула.

— Ты здесь!? — вдруг, неверяще произнес Бальте, вскидываясь в кресле.

Я, испуганно, отступила от зеркала на шаг.

— Я чувствую, что ты здесь- устало повторил он- Впервые, за эти дни. Покажись, Кара. Давай поговорим!

Я, не менее устало, вздохнула:

— Привет, Бальте- произнесла я, активируя двустороннее общение на артефакте.

— Привет- серьезно отозвался он, поднимаясь с кресла и делая шаг ко мне.

— Неважно выглядишь- не менее серьезно прокомментировала я.

— Ты тоже- пожал плечами мужчина.

— Мне нездоровилось.

— Я знаю. Я чувствовал.

— Даже так? — удивленно уточнила я- А ты сам?

— Я волновался, Кара. Я боялся, что твои раны серьезнее, чем ты думала. Я сидел здесь и даже не мог ничем тебе помочь! Моя Диле где-то там умирала, истекая кровью. А Я! Не мог! Помочь!

— Раны?!

— Которые ты нанесла себе, чтобы заманить меня в ловушку в башне.

— ?!

— Ты истекала кровью! Я видел!

— О, Боже мой! — я закатила глаза- Бальте, я не наносила себе никаких ран и не заманивала тебя. Все это не более, чем стечение обстоятельств. Не скрою, в итоге, вполне себе удачное.

— А кровь?

— Блин… — я реально покраснела- Давай отложим лекцию по физиологии женщин на какой-нибудь другой раз, ладно?

— Физиологии? — не сдавался любопытный.

— Ну да. Раз в месяц мы немного истекаем кровью. Забудь. Это нормально.

— Нормально?! Я чувствовал твое состояние эти несколько дней! Ты могла умереть! Это нормально?

— Нет, Бальте. Вот как раз ЭТО- не нормально. Но к вышеупомянутой физиологии это не имело никакого отношения.

— Я ничего не понимаю- устало прокомментировал мужчина, снова опускаясь в кресло.

— Боюсь, что я тоже. Есть только догадки…

— Догадки? Кара, ты должна быть здесь.

— Не могу.

— Не можешь? Послушай, это неприемлемо! Я не могу даже своевременно защитить тебя! Позаботиться о тебе! Я, буквально, с ума сходил от беспокойства и своей беспомощности! Так не может дальше продолжаться!

— Правда? А твоя забота и камера в башне никак не связаны?

Бальте устало вздохнул:

— Ну хорошо. Признаюсь, с башней, возможно, вышел небольшой перебор.

— Возможно?! Небольшой?!

— Ну да, да! Перебор! Но я уже даже не представляю, как удержать тебя здесь! Ты должна остаться со мной!

— Должна?!

— Тьма побери тебя, Кара! Должна! Ты нужна мне здесь!

— Зачем?

Гиён устало застонал, зарываясь пальцами в свои волосы:

— Не строй из себя дуру! Ты все прекрасно понимаешь!

— Ничего я не понимаю! — крикнула я- С твоих слов, я только все тебе должна и больше ничего! Не припомню, только, когда успела столько долгов наделать!

— Ты моя жена! — вскричал в ответ Бальте.

— Случайно! — не осталось в долгу я- Ни ты, ни я этого не хотели!

— Правда?! — вдруг дьявольски расхохотался мужчина- А я вот чувствовал от тебя совершенно другие эмоции! По ним выходило, что ты очень даже хотела! И замуж, и меня и многое другое!

— Да это не мои эмоции! — рявкнула я.

— Что? — вдруг замер в недоумении Гиён.

— Не мои! Это все артефакт! — устало простонала я, опускаясь на кровать.

— Какой артефакт?

— Бальте, ну как я вообще оказалась в твоем зеркале, а?

— И как же? — вздернул бровь мужчина.

— А ты сам как думаешь?

— Не знаю- передернул плечами Гиён- Наверное совершила обряд, или прочла заклинание, чтобы найти в волшебном зеркале свою судьбу. Или как там у вас это делается…

— У НАС, Бальте, нет магии- мягко но твердо обрезала я.

— А что есть?

— Ничего ТАКОГО нет. И я никого не искала, кстати.

— Но…

— Я просто, случайно, получила одну штуку. Включила ее и в моем зеркале появился ты. Я ни о чем не спрашивала. Никого не просила. Ничего не искала.

Мужчина выглядел ошарашенным. Он, непонимающе, смотрел на меня. Пару раз открыл, было, рот, но снова закрыл его. Молчание затягивалось.

— То есть, ты не искала меня? Как в твоей песне… — нерешительно уточнил он.

— Господи, Бальте! Это просто песня!

— Это был ритуал Принятия и Подчинения- пробубнил мужчина.

— Да хоть два- не сдавалась я- Это была просто песня! И она ничего не значила!

— Ничего не значила? — снова неверяще повторил за мной Бальте- А как же твои чувства?

— Ты же не веришь в чувства! — ехидно усмехнулась я- Тем более, что мои- всего лишь эффект от активации артефакта. Проявление действия яда, чтобы я снова и снова поила железяку своей кровью.

— Я не верю- тихо проговорил Гиён- Я чувствую тебя. И чувствую, что вызываю в тебе бурю эмоций.

— Правда? А ты уверен, что первопричиной их являешься ты, а не привязка к моему приборчику?

Бальтезар молчал, в упор глядя на меня.

— Мне хватило одного взгляда на тебя, чтобы впасть в зависимость от своих чувств, Бальте! Как считаешь, на что это похоже?

Но мужчина продолжал молчать.

— Я совершенно тебя не знаю! Как и ты не знаешь меня! Мы, случайно, оказались связанны брачным ритуалом и теперь ты чувствуешь себя ответственным за меня. Я понимаю, что ты пытаешься из какой-то, видимо, болезненной жалости ко мне, создать что-то похожее на полноценные отношения. Но вот только мне твоей жалости не надо. И ты не в ответе за мое нездоровое влечение. Я искренне сожалею, что доставила тебе столько неприятностей. Но расплачиваться за свои ошибки жизнью я не собираюсь! И давать тебе сделать то же самое из-за моих ошибок я тоже не хочу. Я буду и дальше стараться побороть привязку. Тебе, конечно, легче- тебе и перебарывать нечего. Так что, официально дарую тебе свободу от моего тлетворного общества. Я не отказываюсь от своих обязательств. Все-таки, это из-за меня ты теперь находишься в номинальном статусе женатого Гиёна. Так что, по первому твоему требованию, я готова и дальше выполнять все пункты нашего соглашения. Но только в рамках необходимости. Думаю, помимо этого, наше общение можно полностью исключить. Возможно, так я смогу перебороть наложенные артефактом эмоции. Короче, если буду нужна- заранее напиши мне на зеркале. Или оставь перед ним записку. И я буду в нужное время готова появиться на светском мероприятии.

— Кара… — начал было ошарашенный Бальте, но я вскинула руку, останавливая его.

— Не стоит, Бальтезар. Я не нуждаюсь в жалости, запомни это! Поэтому, иди и выспись. Твое беспокойство обо мне лишнее. А сейчас, прости, но я не хочу больше разговаривать.

— Кара, подожди! Давай обсудим…

Но, не слушая его окрика, я уже отключила артефакт.

А, потом, просто снова упала на пол, давясь совершенно неконтролируемыми слезами и выгибаясь дугой, в такт собственной истерике.

Глава 37

Когда, наконец, моя истерика сошла на «нет» и я снова решилась заглянуть в зазеркалье, активировав артефакт, Бальте там уже небыло.

Не появился он и на следующий день, хотя я честно прокараулила его за стеклом всю субботу.

К вечеру воскресенья я окончательно впала в уныние.

Ну а чего еще я хотела? Сама же разрешила ему не продолжать играть в добропорядочного семьянина и забыть о моем существовании. Ну, вот, видимо, мужик обрадовался и отстал. Теперь можно не волноваться каждый раз, что мне подготовят очередную девушку с целью затащить в параллельный мир. Можно не опасаться за свою драгоценную свободу. Мы, наконец-то, поговорили в открытую и по душам, так сказать. Все выяснили. Не осталось недосказанных вопросов. Живи и радуйся!.

Вот, только, почему то, мне от этого было совсем даже не радостно.

Тем более, что, после более тщательного осмысления, я окончательно пришла к мысли, что мое влечение к Демону было, все таки, отнюдь не искусственным.

Нет, вполне возможно, что, на первых порах, артефакт и его яд сыграли определенную роль в зарождении моего интереса. Своеобразная страховка, пока произойдет накопительный эффект от яда в организме, пока выработается стойкое привыкание… А вот дальше, любая мнимая влюбленность уже не имела смысла в искусственном поддержании. Теперь, по прошествии времени, любой смысл в моем влечении к конкретному персонажу отсутствовал напрочь. Ну правда, какая разница нравится мне кто-то в зазеркалье или нет, если я чувствую «ломку» просто от того, что не получаю в палец свою порцию яда в момент активации? Не важно, увижу я кого-то за стеклом или нет, но если я не дам артефакту крови, то мое самочувствие резко ухудшится. По моему, этого вполне достаточно для привязки к процессу кровопускания. И влюблять меня в кого то при этом совершенно не обязательно!

От этого становилось еще грустнее. Получается, все-таки, теперь, что мои эмоции очень даже мои. И, увы, они вполне себе безответны.

А, значит, знать о том, что я несколько поторопилась с выводами, относительно искренности испытываемых мною чувств, Бальте совершенно не обязательно. Все таки, это лишний пункт давления на меня. Не слишком дальновидно давать ему дополнительную власть над собой, в любом случае. Но это только с одной стороны.

А с другой, я сама лишила себя возможности общения с ним. Бедулька, прямо. Раньше хоть из-за необходимости, или из-за жалости, может быть, он регулярно со мной контачил. А теперь…

И да, да! Можно долго и гордо вопить о том, что мне не нужна его жалость. Но так хоть что-то заставляло его пытаться наладить со мной отношения. А там, может быть, что-нибудь у него где-нибудь и вспыхнуло бы. А теперь…

В общем, теперь я сидела на работе в расстроенных чувствах, с упавшим настроением и с глазами на мокром месте.

Девочки уже как-то традиционно меня не трогали. Задали парочку наводящих вопросов и, пожав плечами, «отвяли».

Вот так: проср… в смысле, прошляпила ты, Каролина, и подруг, и любимого мужчину.

Незаметно прошла неделя. А потом и еще одна.

На работе был штиль, подруги, как-то, непринужденно самоустранились. В зазеркалье обо мне, казалось, и не вспоминали. Кабинет Бальте ежевечерне радовал чудными закатами, золотившими стрельчатые окна, и звенящей пустотой.

Артефакт я активировала уже просто по привычке. Или, по физиологической необходимости. Надежда медленно, но верно, сдыхала в муках. Ночами я уже почти не плакала. Хотя и засыпала, все еще, тщетно вглядываясь в пустоту зазеркалья. Вряд ли я еще на что-то надеялась, в самом деле. Скорее просто соблюдала установленный самою собой ритуал.

Тем неожиданнее стал для меня вечер вновь наступившей пятницы.

Без каких-либо розовых грез, я вползла в пустую квартиру. В коридоре споткнулась об остатки последнего стула, не до конца доеденного Фиалочкой, и без энтузиазма же матюкнулась.

На самом деле, если бы не сиреневая троглодитка, методично уничтожающая скудный интерьер моего жилища, я бы, наверное, давно приняла все недавно произошедшее за бредовый сон. Настолько координально и полноценно исчез из моей жизни любой намек на активность в зазеркалье. Теперь за стеклом, по итогам моих манипуляций, просто появлялась картинка чужого кабинета. Как живые обои на рабочем столе. Не более. Во что оставалось верить? А тут полноценное напоминание о параллельной реальности- фиолетовый въёльт. Ну и пусть у меня дома из мебели осталась только кровать и встроенная кухня. Зато, я точно знаю, что не сошла с ума и не придумала все вышеописанное- ведь кисонька то со мной!

Молча я прошла в спальню, скидывая по ходу движения узкие туфли и перешагивая через упавшую расстегнутую юбку. Не особо вникая в очередность своих действий, уколола себе палец и мимоходом приложила его к артефакту, одновременно стаскивая через голову шелковую блузку.

— Кхе-кхе- поперхнулся кто-то за моей спиной в этот момент.

Я подпрыгнула от неожиданности, одергивая блузку обратно и упираясь взглядом в зеркало.

На той стороне стоял крайне обескураженный Бальте, с непередаваемым выражением крайнего удивления на лице, и пожирающий меня глазами.

Губы мои, помимо воли, растянулись в блаженную улыбку. Настроение резко подскочило до отметки «Ура! Есть, все-таки, в жизни счастье!»:

— Привет! — не переставая радостно улыбаться выдала я, боясь отвести взгляд хоть на мгновение. Вдруг, он опять исчезнет?

— Эээ… добрый вечер- неуверенно выдал Гиён, также не отводя от меня взгляда.

— Я так рада тебя видеть! — не удержавшись выпалила я, почему-то, всхлипывая.

— Правда? — еще более неуверенно уточнил Бальте, жадно вглядываясь в мое лицо- Я помню, что ты не хотела больше со мной общаться.

— Что?! Это еще почему? — возмутилась я.

— Потому что ты именно так и сказала- удивленно пожал плечами мужчина.

— Не правда! Я просто сказала, что не хочу разговаривать. И вообще, мало ли, что говорит женщина в истерике! — возмутилась я.

— Серьезно? — скептически выгнул бровь он- Это только к той фразе относится, или вообще ко всему, что ты говоришь?

— Эээ… Не будем сейчас все сразу обобщать- выкрутилась я.

Ну а мало ли? Я же не помню дословно, что еще успела ему в пылу злости наговорить.

— Может пройдемся по пунктам? — недобро спросил он.

— Может вернемся к вопросу, по которому ты, все-таки, решил почтить меня своим присутствием? — тут же огрызнулась я, как то разом забывая о том, как тосковала по нему все эти дни и клялась самой себе стать мягкой и пушистой, если он вернется.

Бальте раздраженно выдохнул, попутно выдавая какое-то иноземное ругательство:

— Почему с тобой так сложно, Кара?

— Со мной проще простого, Бальте! Просто попробуй не пытаться меня заточить в башню, например! Наше общение сразу выйдет на более приятный уровень!

— Да далась тебе эта башня! — вспылил Гиён- Ты там и суток не просидела!

— Мне и нескольких часов хватило!

— То есть, я правильно понимаю, что это основная твоя претензия? А остальной бред про артефакты и навязанные эмоции можно в расчет не брать?

Я устало выдохнула:

— Бальте, скажи честно, ты появился чтобы снова со мной скандалить? Я не то, чтобы против. Но мне нужно подготовиться и все такое. Сейчас я как-то не одета. Да и не в том настроении. Слишком рада тебя видеть. Еще, не дай Бог, выскажу не все. Или без должного энтузиазма…Так скандалы не делаются! Давай на завтра, чтоли, перенесем?

Одно ошеломленное лицо Демона стоило того, чтобы сдержать себя и отказаться от выяснения отношений!

— Что?! — недоверчиво уточнил он.

— Скандал- терпеливо повторила я- Предлагаю перенести на завтра, чтобы как следует подготовиться и получить удовольствие уже по полной!

— Ты что, издеваешься? Ты от этого еще и удовольствие получаешь?!

— Вот сразу видно, что ты женат не был- удрученно покачала я головой, вздыхая.

— То есть, я тут две недели не нахожу себе места, перебираю раз за разом каждый наш диалог, пытаясь понять, где я повел себя не так и дал тебе повод подумать, будто общаюсь с тобой из жалости, а ты просто удовольствие получала?! — зарычал Гиён, сжимая кулаки и заметно краснея глазами.

Блин. Вот что я за человек такой? Так скучала по нему. Так страдала. Рвала на себе волосы, билась головой о стены, что из-за своего стервозного характера проср… А, к черту цензуру: ПРОСРАЛА свою любовь. А теперь, когда мужик сам пришел к такой гадкой мне мириться- я снова все порчу?!

— Заинька, тут уж кто от чего кончает, так сказать- невинно пожала я плечами.

— Ты ненормальная! — рявкнул он, с видимым трудом удерживая себя в человеческой ипостаси.

— Ну, зато ты меня любишь! — на грани фола выдала я с напускной бравадой.

Бальте неожиданно замолчал. Потом медленно вздохнул и разжал кулаки:

— Хорошо.

Я опешила:

— Что хорошо?

— Хорошо. Мы можем поговорить в другой раз, если тебе так хочется. Спокойной ночи, Кара- спокойно сказал он, делая шаг к выходу из своего кабинета.

— Бальте, нет! — крикнула я, бросаясь к стеклу- Постой, пожалуйста! Извини меня. Я просто неудачно пошутила. Все время неудачно шучу! Это нервы, наверное- испуганно зачастила я, боясь, что он и правда сейчас уйдет.

Гиён остановился, обернувшись ко мне и сложил руки на груди.

— Ну пожалуйста! Я правда была не права! Ну как мне еще извиниться? — в отчаянии воскликнула я.

— Ты правда этого хочешь? — скептически уточнил он.

— Да! Просто очень хочу! — заломила я руки- Очень- очень!

— И я могу выбирать, как именно ты будешь извиняться? — с усмешкой спросил Бальте.

— Ну… В рамках выполнимого, конечно- тут же почувствовала подвох я.

— Конечно! — многозначительно уточнил мужчина.

— Ну?

— Я подумаю- хмыкнул он.

— Ты издеваешься?! — возопила я.

— Заинька, тут уж кто от чего кончает- язвительно придавил Гимн и тут же вскинул ладонь, поняв, что я собираюсь выдать полную ярости речь- Но, об этом попозже! Сейчас, все-таки, давай по делу. Из-за чего, собственно, я и пришел.

Я, обессилено, выдавила воздух сквозь зубы:

— Говори.

— Тут у меня график визитов. И, боюсь, тебе придется присутствовать на каждом суаре, ужине и чаепитии- виновато произнес он.

Я с ужасом взглянула на длинный список у него в руках.

— На всех?

— Боюсь, что так- подтвердил он.

— Но…

— Да, Кара. Я знаю. Здесь больше двадцати встреч. Но я и так откладывал наши светские обязанности, как мог. Поверь мне, это было непросто. После твоего фееричного выступления на Балу Темной Ночи…

Я в ужасе застонала, закрывая лицо руками:

— Боже мой, какой позор…

— Отнюдь- улыбнулся он- Не забывай, что для всех присутствующих, волей Князя Тьмы, твой Бал закончился после того, как ты выпила очередную порцию хена по окончании ритуала. После чего ты, собственно, потеряла сознание и тебя унес с праздника любящий супруг. Увы, индивидуальная непереносимость некоторых компонентов- развел руками Бальте.

— И все? — неверяще прошептала я.

— И все! Так что, ты все еще загадочная и неповторимая героиня тысячелетия. Повелительница смертоносных въёльтов, которая по доброй воле отдала себя во власть Демона.

— Уффф- с облегчением выдохнула я, опускаясь на кровать.

— Рада, что они не помнят твоих слабостей? — понимающе хмыкнул он.

— Рада, что они не помнят, как я опозорила тебя перед всеми- убито прошептала я- Я так переживала, Бальте…

— За меня?! — шокированно уточнил Гиён.

— Ну конечно! — безразлично кивнула я- Не за себя же. Я то там никто. А вот твой авторитет мог сильно пострадать из-за моего поведения.

Ответом мне стал удивленный смех:

— Великая Тьма, Кара! Я никогда, наверное, не пойму тебя! Я то переживал, что ты страдаешь из-за того, что рухнуть могла ТВОЯ репутация!

— Да нет у меня никакой репутации! Поэтому, собственно, и страдать не по чему- отмахнулась я- Я просто боялась, что подвела тебя! — и тут я снова всхлипнула.

— Ты просто невозможная! — с неожиданной нежностью произнес мужчина- Моя репутация для тебя важнее своей! Надо же! — удивленно покачал он головой.

— Не заостряй внимание- вздохнула я- Главное, что все обошлось.

— Я же тебе сразу об этом говорил- мягко напомнил он.

— Да, но я, как-то, не до конца поняла, наверное…

— Боюсь, ты многое не поняла- тихо произнес он.

— Наверное- обреченно согласилась я, шмыгая носом- Ладно. Оставь список перед зеркалом, я изучу и внесу коррективы, если, вдруг, какая-то дата или время будут совсем уж неприемлемы. Можно?

— Можно, Кара- мягко согласился Бальте, задумчиво глядя на меня- И еще кое что.

Я вскинула взгляд на Демона, боясь, что он может еще мне сказать.

— Раз уж ты так сильно радеешь за мою репутацию и не хочешь меня подвести- тут он многозначительно поднял брови, дожидаясь моих многочисленных согласных кивков- То потрудись на время наших светских мероприятий поддерживать созданную легенду.

— Ты о чем? — несмело уточнила я.

— О твоих искренних и нежных чувствах ко мне, конечно. И о той любви и взаимопонимании, что царят в нашей семье. Я могу в этом на тебя положиться?

— Конечно! — усиленно закивала я- Даже не сомневайся! Я сделаю все, что в моих силах!

— И без хена! — с тихим смешком уточнил он.

— Без хена! — улыбнулась я в ответ.

— Тогда, до завтра, любимая? — весело подмигнул он мне, даже, видимо, не заметив, как при этом я вздрогнула всем телом, на секунду задохнувшись от вспышки счастья.

— До завтра- прошелестела я, минуту спустя, зачарованно глядя на сильную спину удаляющегося Демона.

И, обессилено, в счастливом изнеможении, откинулась на подушки, счастливо смеясь.

Глава 38

Это была просто кошмарная неделя!

Начиная с понедельника, прямо с работы я мчалась домой. И, тут же, уходила в зазеркалье, до полуночи погружаясь в бесконечную подготовку к намеченным мероприятиям.

Да, путем недолгих перетасовок и компоновок мы с Бальте и его тетушкой уложили список желающих пообщаться в несколько совместных Званых ужинов и один большой светский раут. На все выездные приглашения ответили изящными отказами, с обязательным ответным приглашением к себе. Но, даже это не спасло меня от ежедневной мигрени, которой для меня теперь заканчивался каждый визит в зазеркалье!

Кто же знал, что организация приемов это так сложно!

Казалось, меня должно было бы радовать, что в замке полно челяди, усилиями которой подготовка к мероприятиям носила для меня исключительно интеллектуальную нагрузку. Увы! Общение с прислугой радости мне не добавляло.

Неизвестно почему, но вся челядь замка смотрела на меня крайне настороженно.

Нет, никто не взглянул на меня без должного уважения. Тем более, что теперь, до каждого была донесена информация, что перед ними сама Диле Сумрачного Края. Горничные молниеносно осуществляли любую мою просьбу, лакеи, как раненные в попу олени, стремглав мчались выполнять любое мое распоряжение.

Но, почему-то, некоторые их действия и жесты просто кричали о крайнем недоверии!

Те же лакеи, вызванные мной, тут же слаженно переставляли подальше от меня вазы и канделябры. В ушах приставленных ко мне служанок я заметила восковые беруши! Прислуга общалась со мной подобострастно и крайне вежливо, но, исключительно на расстоянии нескольких шагов и, желательно, останавливаясь рядом с открытыми дверными проемами. Обидно.

В общем, я окончательно пришла к выводу, что здесь все просто психованные параноики!

А тут еще эти странные представления об ужинах!

Для меня вот, ужин всегда ассоциировался с приемом пищи. Но не здесь! Еда вообще только вскользь упоминалась на этих мероприятиях. В принципе, как оказалось, гости редко когда вообще притрагивались к поданным блюдам. Не то, чтобы это считалось плохим тоном. Но вот только, в обществе Демонов, травить друг друга на таких мероприятиях тоже плохим тоном не считалось. А, потому, все восхищались, пробовали, от силы, один кусочек (чтобы противоядие, принятое накануне, точно справилось с дозой любого яда) и изящно продолжали уделять внимание исключительно общению.

При этом, стол просто ломился от снеди. Качество блюд должно было быть на высоте, продукты только самыми отменными, деликатесы самыми дорогими.

Видимо, чтобы не стыдно было перед местными помойными собаками. Потому как все приготовленные блюда, практически в первозданном состоянии, после мероприятия отправлялись в выгребную яму. И даже прислуга не рисковала пробовать деликатесы со светских раутов. Ведь каждый второй из работников дома лично что-то добавлял и подсыпал в десерты, подкупленный то одной, то другой Фамилией!

И ведь не откажешь! Свидетелей, которые отказались стать соучастниками, проще устранить, чем приструнить! Так что, одной Тьме известно, какими ядами и заклятиями могли оказаться напичканы те же безе после таких дружеских посиделок!

Причем, все это уже тоже вошло чуть ли не в традицию. Все знали, что на раутах опасно есть. Да никто, собственно, уже и не ел. Но ведь так принято, блин!

Кстати, в обычное время, ни одно блюдо, подаваемое к столу, отравить или зачаровать было просто невозможно! Каждый член семьи владел тем или иным родовым артефактом, напрочь лишающем возможности нечаянно употребить в пищу отравленный продукт. А вот на светских мероприятиях пользоваться такими артефактами считалось оскорблением хозяина дома. Вроде как демонстративным пактом недоверия по отношению к Гиёну Края.

Вот и сидели все голодные. Идиотизм!

Есть никто не будет, но ужин, как повод, никто не отменял!

И вот все это, и многое другое, было теперь моей головной болью.

Начиная от согласования меню, слава Богу, под руководством сияющей тетушки Нии («Ах, драгоценная моя, нельзя подавать суфле из Запредельной Черры сразу после супа из Сияющих моллюсков! Мы же не хотим, чтобы после этого все туалетные комнаты замка оказались надолго оккупированы нашими гостями?» ЧА-ВО?! Что из кого и после кого?! Вы издеваетесь?! Да и какая вообще, собственно, разница, если никто все равно ничего есть не будет?) и заканчивая схемой посадки гостей («Милая! Диле Полночного края ни за что не сядет рядом с Диле Закатного Края! Они друг друга на дух не переносят! Это же скандал! И Гиён Края Пламени выше по положению, чем все остальные! Он же от Правящей Фамилии! Его сажают во главу стола, рядом с хозяевами!»).

Мама, роди меня обратно!

Итак, неделя подготовок подходила к завершению. Первый ужин должен был произойти в четверг вечером. По этому поводу я усиленно волновалась и переживала. Вроде бы, все было готово и обещало пройти просто замечательно, по смелым заверениям Нии. Но, все-таки…

Я летела домой, погруженная в свои мысли и машинально повторяя имена приглашенных. Крайне важно было не перепутать как к кому обращаться! Количество совершенно не нужной мне в обычной жизни информации уже просто зашкаливало! А, ведь, запоминать все равно приходилось! Не могу же я опозорить Бальте! Снова…

Наверное, поэтому, полностью занятая мысленным монологом, я и не заметила на лестнице знакомую фигуру в черном плащике.

— Здравствуй, Кара! — весело поприветствовала меня Анна, опирающаяся на стену около двери в мою квартиру.

— Ой! — испуганно пискнула я, практически налетая на нее в сумраке лестничной площадки.

— И тебе «ой»! — ухмыльнулась она- Я уже устала ждать твоего звонка. Вот, пришла проведать. Как ты?

— С-спасибо! — неуверенно отозвалась я- Все нормально!

— Это хорошо- кивнула девушка- Когда я могу забрать артефакт?

Я остановилась и медленно выдохнула:

— Какой артефакт? — тихо и очень серьезно спросила я.

Анна недоуменно замерла:

— Кара, мне казалось, что в прошлый раз мы обо всем договорились!

— О чем договорились? — склонила я голову набок.

— Ты считаешь, что играть со мной- хорошая идея? — начиная злиться, прошипела она- Артефакт перехода, Кара! Мне он нужен. Я пришла забрать его.

— Это очень хорошо, что Вы четко знаете, что Вам нужно от жизни- усмехнулась я- Только вот на мне нет таблички «помогаю исполнять желания». И на синего Джина из одного известного мультфильма, кажется, я тоже не похожа.

— Что это значит?

— Это значит, что ничем не могу Вам помочь. Да и не хочу, если честно.

— Ты что, не поняла, что я тебе сказала в прошлый раз? — удивленно спросила она.

— В прошлый раз Вы несли бред. Я надеялась, что Вам успели с того момента продлить рецепт на психотропные.

— То есть ты продолжаешь упорствовать? А не боишься, что я могу просто забрать артефакт не спрашивая тебя?

— Я думаю, что если бы Вы могли это сделать, то уже давно забрали бы его- устала я изображать невинность- Взломать дверь не проблема для Вас, не так ли? А еще я думаю, что вовсе не спасением моей бессмертной души Вы так озадачены, настойчиво пытаясь его у меня отобрать. Так что нет, уважаемая Анна, или как Вас там зовут на самом деле. Я не планирую отдавать Вам «свою прелесть».

И я уверенно отодвинула ее от двери.

— Хорошо. Сколько ты за него хочешь? — злобно спросила девушка.

— Дорогая- утомленно произнесла я, оборачиваясь- Я искренне рада, что разум готов к Вам вернуться. Но повторяю, хотя, разговор про стоимость нужной Вам вещицы и звучит куда как более адекватно, нежели запугивания, но продавать артефакт я, пока что, не намерена. Ваше предложение я услышала. Ваша визитка у меня осталась. Если (снова повторюсь, только ЕСЛИ) у меня, вдруг, возникнет желание продать интересующий Вас предмет, то я знаю как с Вами связаться. И, уж поверьте мне, вспомню о Вас в первую очередь. Обещаю! Но, пока что, Ваше предложение меня не интересует!

Анна буквально подавилась воздухом. Она сощурила злые глаза, быстро пряча руки в карманы:

— Ты еще пожалеешь… — прошипела она.

А я, не опускаясь до препирательств, со вздохом вошла в квартиру и, с силой, захлопнула за собой дверь, запирая ее на все имеющиеся замки.

Собственно, чего можно было после этого ожидать от вечера, который начался таким неприятным образом?

Гости стекались в замок непрерывным потоком. Мои скулы уже сводило от постоянной улыбки, которую пришлось нацепить на лицо, приветствуя вновь прибывших. Из хорошего в этот момент, была только горячая рука Бальте, приятной тяжестью застывшая на моей талии, украшенная, наконец, возвращенным, по случаю, Фамильным перстнем.

Точнее, подло выменянного у меня грубым шантажом!

Ну, а как еще назвать ситуацию, когда меня, в очередном халатике появившуюся в кабинете, просто отказались одевать?

— Меняю твой перстень на мой- безапелляционно заявил Гиён, дразнясь изумрудным колечком.

Что мне оставалось делать? Мой путь к зеркалу, на тот момент, уже был плотно перекрыт могучей спиной Рея. В дверях застыли горничные, с приготовленными шкатулками драгоценностей и горячими щипцами для завивки.

Толпа свидетелей, блин! И ни одного канделябра в шаговой доступности! Подготовились, гады…

— Никуда не пойду! — смело заявила я, усаживаясь в кресло.

— Конечно, пойдешь! — сладко промурлыкал Гиён, кивая служанкам, которые, тут же, с радостно-зверским выражением на лицах двинулись в мою сторону.

В одной из них я, без особого удовольствия, узнала свою недавнюю жертву. Особенно помогал её вспомнить радужный синяк, украшающий теперь левую половину ее лба.

Так что, я довольно споро, передумала упрямиться и согласилась на обмен. Кажется, горничных моя быстрая капитуляция даже несколько расстроила.

И вот теперь, я стою в очередном неземном творении Фамильного артефакта, усыпанная драгоценностями… и без «Кольца всевластия», образно выражаясь! А ведь что за чудная драгоценность была! Открывала любые двери в пределах поместья! Так нет же, стой и трясись теперь- смогу ли я беспрепятственно покинуть гостеприимное зазеркалье, если мне, вдруг, приспичит. Судя по уверенному хвату дорогого супруга, врядли. Он мне уже и на ушко шепнул, что, цитирую: «Теперь у нас будет о-о-очень много времени, чтобы научиться понимать друг друга и не бросаться жестокими заявлениями». Конец цитаты. Чтоб он сдох.

Наконец, иссякший поток гостей завершился галантным поклоном господина Аже Катавы, который прибыл последним. И, собственно, начался ад.

В смысле, начался Званый ужин, конечно. Но все равно- АД.

Кто как, а лично я-то прибыла в зазеркалье прямо по завершении рабочего дня. Дома успела, разве что, быстро принять душ и переодеть белье. А вот на покушать у меня времени не хватило катастрофически! Я была просто зверски голодна! И, как следствие, просто в зверском же настроении.

Шел пятый час нечеловеческой пытки, которую, по странному стечению обстоятельств, здесь именовали ужином. Я скрежетала зубами, давясь слюной. Организм напрочь отказывался и дальше участвовать в этом мазохизме, состоящем из нереально вкусных запахов и катастрофически пустующего желудка!

Слуги без остановки приносили новые блюда. Поверхность стола трещала от закусок, канапе, паштетов и сыров. Супы сменялись горячим. Бокалы наполняли вином и тут же уносили, заменяя их на чистые.

В голове плыло. В животе нещадно урчало и стонало.

Я решила плюнуть на все и рискнуть здоровьем.

— Как Вам понравился Бал Темной Ночи, Ваша Сумрачность? — спросила уже знакомая мне Диле Диала, ловко перекладывая на своей тарелке салат и зажаренные до янтарной корочки тушки каких-то малюсеньких птичек с одной стороны на другую.

Я, слегка поперхнулась. Но тут же встретилась с ободряющим взглядом Бальтезара и снова расслабилась. Главное, не забывать, что для них мой бал закончился куда как прозаичнее!

— Это было впечатляюще, Ваша Закатность! Я была просто очарована! — мягко ответила я, подцепляя на вилку точно такую же, как у нее, тушку и направляя ее в свой рот, полный голодной слюны.

— Не так впечатляюще, как Ваш Ритуал, Ваша Сумрачность! — мягко ответил сидящий справа от меня Рей, кладя в поощрительном жесте свою ладонь мне на предплечье и сильно на него надавливая.

В результате, жаренная птичка упала обратно на тарелку. А Рей заслужил жгучий яростью взгляд, от которого он тоже поперхнулся и неуютно заерзал на своем стуле.

— Да, это было именно впечатляюще! — восторженно согласилась Диле Закатного Края, разбавляя композицию на своей тарелке несколькими кусочками золотистой рыбы с ананасами- Мы все были просто покорены! Бесподобно! Изыскано! И совершенно невероятно!

— Вы слишком добры, Ваша Закатность! Но я рада, что смогла доставить Вам удовольствие своим Ритуалом- тихо ответила я, снова цепляя птичку на вилку.

— Это не сравнится с тем удовольствием, которое Вы доставили этим мне, моя Диле! — влюбленно пропел Бальтезар, переглянувшись перед этим с Реем и перехватывая инициативу на себя, мягким движением окончательно убирая от меня блюдо с жареной птицей- Я постараюсь быть достойным Вашего доверия! — и птичка с моей тарелки перекочевала на его.

— Вы достойны и гораздо большего, мой Гиён! — пропела я в ответ, полным ненависти взглядом обещая ему все муки преисподней.

— Ваша Сумрачность, как Вы планируете провести светский сезон в этом году? Можем ли мы рассчитывать, что Вы почтите нас ответным визитом, когда вернетесь в столицу? — с улыбкой спросила Диле Арасина, изящно перекладывая предложенную лакеем тарталетку с нежнейшим муссом с сервировочного блюда на краешек своей тарелки.

— Я, пока, не могу ответить на Ваш вопрос, Ваша Полночность! — мягко отвечала я, также беря тарталетку и поднося ее к губам, с твердым намерением оценить старания повара.

— Мы с Её Сумрачностью, пока что, не до конца определились с планами на сезон- с улыбкой поддакнул Бальте, выхватывая у меня из рук вкусняшку и изящно укладывая ее на дальний краешек уже своей тарелки- Возможно, мы решим посетить морское побережье.

— О! На побережье у это время года, говорят, такие сильные ветра! — воскликнула Диле Ника, бездумно двигая по с своей тарелке какого-то, умопомрачительно пахнущего моллюска- Но, если Вы, все-таки, надумаете совершить поездку, приглашаем Вас воспользоваться нашим приморским домиком! Оттуда, с террасы, открываются великолепные виды на закаты! Правда, мой Гиён? — с улыбкой уточнила она у мужа.

— Конечно, моя Диле- поддакнул ей Гиён Ледяного Края- Мы будем искренне рады, если вы воспользуетесь нашим приглашением!

— О, благодарим вас! — улыбалась я, отрезая кусочек такого же моллюска и поднося вилочку ко рту- Это очень мило с вашей стороны!

— Если наше прибрежное поместье нам наскучит, мы с удовольствием сменим обстановку и воспользуемся вашим щедрым приглашением! — галантно согласился Бальтезар, нарочито случайным движением руки выбивая вилку из моих рук и смахивая кусочек еды на пол- Дорогая, ты что-то хотела мне сказать? — нежным полушепотом уточнил он у меня, услышав мое неоднозначное рычание.

— Нет, любимый! — оскалилась я в неком подобии улыбки- Просто пытаюсь поужинать. А ты, скотина, мне мешаешь- последнее я прошипела едва слышно, на разжимая губ.

— Её Сумрачность закончила! — тут же, с тяжелым вздохом громко произнес Бальте, забирая из моих цепких пальцев фруктово-сырное суфле и метко опуская его прямо в мой же бокал с вином, который я, кстати, только успела поднести к губам.

Казалось, за столом, сообща, облегчено вздохнули. За этим звуком никто не расслышал, как скрипнули мои зубы, а желудок издал жалостливую руладу.

Я, тоскливо, проводила взглядом свою тарелку, торопливо убранную лакеем.

Радовало только одно- ужин подходил к концу. Значит, я скоро окажусь дома и смогу, спокойно, пожрать сосиски!

Как бы не так! Словно назло мне, вечер неумолимо продолжался.

И, о ужас, наступало время десерта!

Вы бы знали, как здесь было принято обставлять подачу сладкого! Никто не стал менять приборы или разносить чашки с чаем.

Поток гостей просто плавно перетек в следующую залу, где на столах были щедро расставлены подносы, блюда и этажерки, усыпанные произведениями кондитерского искусства. Торты, пирожные и воздушные безе. Креманки с мороженным и сладкими фруктовыми салатами, украшенные шапочками взбитых сливок и засахаренных ягод. Целые корзины экзотических фруктов и столько же корзин с имитацией этих фруктов из сахарной глазури и марципана. Изящные фонтаны игристых вин и томные потоки шоколадных водопадов делали Десертный Зал похожим на уголок райского садика в какой-нибудь выдуманной стране Сахарных конфет. Над помещением плыл ванильный запах нежной сладости и прозрачных карамельных украшений.

От голода и острой нехватки глюкозы, в глазах моих потемнело. Я судорожно сглотнула слюну, окончательно теряя связь с реальностью, и сделала нервный шаг вперед, кажется, теряя сознание. По крайней мере, последнее, что я четко услышала, было мое имя, вопросительно и испуганно произнесенное Бальте.

Пришла в себя я от прохладного потока свежего воздуха, жадно грызущей какие-то незнакомые орехи, сидя на каменной скамейке внутреннего сада.

— Вот так, дорогая! Не торопитесь! Держите стакан с водой и запивайте как следует! — обеспокоено щебетала тетушка Ния, поглаживая меня по плечу.

— Спасибо! — с трудом выговорила я, делая глоток воды.

— Бедная моя девочка! Я и не подумала, что Вы не возьмете с собой что-нибудь перекусить на ужин! — огорченно качала головой тетя.

— Перекусить? — не поняла я.

— Конечно! — и женщина указала на изящно вышитый парчовый кошелек, закрепленный у нее на поясе.

И правда, такие же кошелечки были на поясе у каждой гостьи!

— Что это? — спросила я.

— Перекус, конечно! Иногда, званые ужины длятся фактически до утра! А ведь еще много времени может отнять дорога! Некоторые из наших гостей выехали из дома еще затемно, чтобы к вечеру быть у наших дверей! Поэтому, конечно, дамы носят с собой перекусы. Иногда это просто сухарики или орешки, как у меня. Но, если Диле не уверена, как скоро сможет поесть, то в кошельке могут быть и энергетически-усиленные снеки, или ягоды. Кому что нравится!

— О, Боже- застонала я, закрывая глаза- А я то страдала!

— Это, конечно, моя вина, дорогая! Я все время забываю, что для Вас могут быть секретом даже такие повседневные, казалось бы, мелочи!

— Ничего страшного!

— Но я и на Бал Темной Ночи не обеспечила Вас ничем подобным! — сокрушалась Ния- Ах, мне так стыдно, милая!

— Ну, не каждый же день у нас балы и Званые ужины- улыбнулась я- Не мудрено и забыть.

— Да ни один Демон вообще не позволит себе рискнуть оказаться голодным в любое время! Это же прямой путь к потере контроля над истиной формой!

— Но я не Демон…

— Да. И об этом мне тоже стоило бы помнить! — сокрушалась женщина.

— Как и мне- раздался за спиной огорченный голос Бальте- Прости, Кара. Я даже не подумал, что ты голодна.

— Ничего- отмахнулась я- Сейчас мне уже значительно лучше. Надо было поужинать дома. Пойдем?

Бальте вздохнул и подал мне руку. Мы медленно двинулись в сторону зала. Бальте молчал, сохраняя каменное выражение лица.

— Ты так расстроился, что я снова тебя выставила в нелестном свете перед гостями, своим припадком? — уточнила я, внутренне сжимаясь от стыда.

— Что? — лицо его сперва сделалось удивленным, а, затем, искренне возмущенным- Кара, зачем ты пытаешься сделать из меня чудовище? Ты правда думаешь, что я виню тебя за обморок?

— Но просто…

— Я виню себя!

— Что?

— Именно! У меня категорически не получается заботиться о тебе! Допустил, чтобы моя Диле потеряла сознание от голода! Даже не подумал проверить, есть ли у тебя еда!

— Ну, знаешь! Вообще-то, мы тут ужин планировали. Что это, если не еда в огромных количествах?

— Званый ужин- это что угодно, только не еда- вздохнул Бальте- Но, конечно, у вас все не так и ты могла об этом забыть. А вот я- нет. Просто ты такая уверенная внешне. Я все время забываю, что ты другая. Хрупкая и…

— И бесполезная- усмехнулась я- Не способная сама о себе позаботиться. Обуза, короче!

— Нет. Это не так- покачал головой Гиён.

— А как? — горько уточнила я, совершенно не уверенная, однако, что на самом деле хочу услышать ответ.

Бальте снова вздохнул и на мгновение прикрыл глаза:

— Знаешь, я даже не знаю, как тебе описать то, что ты вызываешь во мне. Но, поверь мне, обузой я тебя точно не считаю.

— Ясно- бросила я, отворачиваясь.

— Нет, тебе не ясно- вдруг улыбнулся мужчина- Я думаю, надо, наконец, нормально об этом поговорить. Может, после ужина? У тебя странные представления о том, как я вижу наши отношения. И, думаю, я тоже не до конца понимаю, какими их видишь ты. Додумывать друг за друга мы уже пробовали. В итоге я получил две недели какой-то агонии. Мне кажется, нужно поговорить в открытую.

Я испуганно сглотнула:

— Может не стоит?

— Стоит, Кара- еще нежнее улыбнулся Гиён- После ужина. Ладно? А сейчас, время смотреть подарки!

Глава 39

Да, подарки были еще одной интересной традицией зазеркалья. На Званый ужин с пустыми руками приходить было не принято. И, если Гиёны Края ограничивались подарками хозяину дома, то приглашенные аристократы рангом ниже приезжали гружённые презентами, как сани Санта Клауса в сочельник! Им предстояло порадовать как хозяина вечера, так и всех приглашенных властителей и господ.

В итоге, большой Каминный зал теперь напоминал богатую иллюстрацию к детскому дню рождения. Или открытку, изображающую классическое Рождественское утро. Только ёлки не хватало. Ее роль смело исполняло какое-то разлапистое растение в кадке. В остальном же, антураж был вполне даже соблюден!

Каждая, красиво украшенная коробка, была снабжена маленькой карточкой, на которой, собственно, и было написано, кому конкретно предназначен тот или иной подарок. А вот подписывать имя дарителя, напротив, было не принято. Следовало так подобрать презент, чтобы он, как бы, сам по себе намекал, от кого прибыл.

Подарки при гостях, кстати, также, вскрывать было не принято. Только красиво выставить все полученные дары и создать из них вот такую красочную композицию. Хозяева открывали свои презенты позже, после отъезда дорогих гостей. Так что выражение «смотреть подарки» означало просто любование живописной горой упакованных коробок.

Остальные же гости просто разбирали подписанные коробки, чтобы, впоследствии, уже из своего дома, разослать благодарственные письма и ответные комплименты.

В принципе, ничего неожиданного ждать не приходилось. Как объяснила мне тетушка Ния, пока мы с ней готовили маленькие знаки внимания для высоких гостей, перечень сувениров не менялся веками. Гиёны просто дарили друг другу символы своего Края. Как говорится, чем богаты.

Гиён Ледяного Края, например, щедро радовал всех скромными украшениями с известными на весь мир голубыми бриллиантами, разработки которых были исключительно в его вотчине. Край Пламени издревле славился Многоликими рубинами, в сердце которых, казалось, всегда жил живой огонь, отчего камень мерцал и сиял всеми оттенками магмы.

А мы, вот, паковали в бархатные мешочки изящные браслеты с подвесками из сумрачных изумрудов.

— И всегда одно и то же? — изумленно уточнила я.

— Ну, почему же! В прошлый раз были восхитительные брелоки из туманного серебра! С изумрудами, конечно-же!

Я просто вздохнула. Собственно, иногда стабильность- это тоже очень даже хорошо!

Первыми получили свои многочисленные коробки и пакетики Правящие Гиёны. Лакеи с низкими поклонами, продемонстрировали каждому из них огромные подносы, заставленные подарками, после чего, тут же, унесли их к экипажам, чтобы помочь прислуге аккуратно упаковать дары.

Далее, по старшинству рода, подарки раздали остальным гостям. Здесь коробочки были меньше, подносы компактнее.

Гости слаженно повосхищались полученными упаковками (что внутри, все равно никто не знал) и проводили глазами удаляющихся слуг. На этом, Званый ужин можно было считать законченным. Гости, практически сразу, начали прощаться и собираться в обратный путь. Тем более, что для некоторых из них он обещал быть долгим и трудным.

Когда первые, и самые нетерпеливые приглашенные уже разъехались, а желающие остаться на ночь в нашем замке разошлись по отведенным им покоям, произошел неприятный инцидент. Нас привлекли горестные стоны и метания пожилой госпожи Данимон.

Старушка металась по холлу, требуя внимания прислуги и пытаясь призвать к ответственности наших лакеев.

— Дорогая моя, что произошло? — мягко взяла под руку расстроенную пожилую женщину тетушка- Вы что-то потеряли?

— Ах, Ния! — всплеснула руками старушка, потрясая серебренными перьями в прическе- Я оставила здесь свою коробку! И теперь ее нет!

— Коробку? — удивилась тетя.

— Большую коробку с дивным голубым бантом! — всхлипывала госпожа Данимон.

Мы переглянулись. Бальте внятно скрипнул зубами:

— Романьи! — рявкнул он.

Перед нами тут же проявился расстроенный дворецкий.

— Я не допущу воровства в своем доме! — процедил Гиён- Извольте тотчас же выяснить куда и каким образом пропал подарок досточтимой госпожи Данимон!

— Мы выясняем, мой Гиён- серьезно кивнул слуга- Но слуги уверяют, что коробку госпожи, по ее личной просьбе, поставили в шкаф, рядом с ондатровым палантином, который принял у нее лакей по приезду. Сейчас же коробки нет!

— Может быть прислуга просто куда-то переставила Вашу коробку? — мягко уточнила я.

— Исключено- вмешался Романьи- Никто не посмел бы самовольно переместить имущество гостьи, без согласования с ней.

— О, мне кажется, я сейчас упаду в обморок! — простонала старушка, оседая в руках Нии.

Бальте ловко подхватил хрупкую женщину, аккуратно усаживая ее на банкетку:

— Я приношу свои искренние извинения за столь вопиющий инцидент, произошедший в моем доме! Уверяю Вас, мы сейчас же разберемся и найдем виновных! А там, я уверен, отыщется и пропажа.

— Прошу прощения, мой Гиён- окликнул его в этот момент Романьи- Но Стаус, наш лакей, хотел бы кое что сказать!

Из-за спины дворецкого, бочком, вышел молодой парень в ливрее, и испуганно посмотрел на Бальте.

— Говори- бросил тот, продолжая поддерживать качающуюся на сиденьи старушку.

— Господин Бартонью, когда забирал свое пальто и трость, сказал, что это его коробка. Один из его подарков. Поскольку, я не присутствовал в тот момент, когда она появилась в шкафу и не имел причин не доверять утверждениям уважаемого господина, я просто отдал коробку ему- убито прошелестел парень- Его экипаж отъехал пятнадцать минут назад…

Старушка всплеснула худыми ручками и, вдруг, разразилась горестными рыданиями.

Мы все переглянулись.

— Ну-ну, полноте, моя дорогая! — кинулась к подруге тетушка- Этот старый пройдоха не первый раз тащит чужое! — злобно прошипела она- Однажды, Тьма накажет его!

— Госпожа Данимон- неуверенно проговорила я тем временем- Будет ли удобно уточнить у Вас, что было в коробке? Это ведь, все-таки, не один из подарков, как я понимаю? Иначе Вы не смогли бы оставить его в шкафу еще до начала ужина. Может быть, мы сможем как-то возместить Вашу потерю? Ведь инцидент произошел у нас в доме! Мне кажется, это меньшее, что мы могли бы сделать для Вас, чтобы сгладить неприятное впечатление от нашего гостеприимства!

Бальте бросил мне гордый и благодарный взгляд. Тетушка посмотрела я искренней любовью, продолжая успокаивать подругу:

— Её Сумрачность права, моя дорогая! Мы с удовольствием поможем Вам заменить утраченное!

— Ах, Ния! — рыдала госпожа Данимон, захлебываясь слезами- Это просто невозможно! Никто не в силах восполнить мне эту потерю!

Тщедушная фигурка сотрясалась в руках Бальте, по птичьи худые ручки горестно стискивали тонкий платочек, уже насквозь мокрый от ее слез. Глядя на женщину, сердце просто разрывалось на части.

— Милая моя! Дорогая! Ну успокойтесь же! — в полном расстройстве гладила старушку по руке тетушка- Для Сумрачного Гиёна нет ничего невозможного! Сколько бы не стоила потерянная вещь, мы легко сможем заменить ее! Или просто найти похожую!

— Как ты можешь так говорить! — шокированно вскинулась старушка, переставая плакать- Как можно заменить любовь? И вряд ли в силах Претемного Сумрачного Гиёна повелевать самой смертью! — патетически заломила она свои хрупкие ручки.

— Смертью? — окончательно запуталась я, меняясь непонимающими взглядами с мужем.

— Конечно! Мы так долго добирались до вас! А Тадеуш уже был так немолод…

— Тадеуш?! — в ужасе переспросила я, сглатывая и поеживаясь.

— Да. Мой Тадеуш. Он не выдержал тяжелой дороги и умер. Прямо у меня на руках!

— Так в коробке…

— Моя безвременно почившая сумрачная гончая! Я просто не могла оставить его на дороге! Решила, что отвезу обратно, в поместье. И похороню в саду, рядом с остальными моими любимцами. Чтобы не смущать нечаянных свидетелей, которые вполне могли заметить его в моем экипаже, я уложила моего Тадеуша в пустую шляпную коробку и перевязала её бантом! А по приезду, просто не рискнула оставить его в экипаже. Ведь там на запах могли прийти крысы и попортить коробку! И, тогда, я оставила его здесь, в шкафу…

В холле повисла минутная тишина. А потом я просто не выдержала. Нервы этой недели, переутомление и голод Званого ужина… Я просто взорвалась ужасно неприличным смехом.

Следом за мной сдавленно хихикнула тетушка, правда, тут же взяв себя в руки и укоризненно взглянув на меня:

— Милая, это несвоевременно- упрекнула она- Госпожа Данимон потеряла близкого друга.

— Да! — обиженно кивнула старушка.

— Ой, не могу! Простите меня, досточтимая госпожа, но как представлю, что Тьма в лице вашего незабвенного Тадеуша как раз сегодня покарала нечистого на руку господина Бартонью! — стонала я, пытаясь сдержать смех.

— Как мой нежный и ласковый Тадеуш мог кого-то покарать? — удивилась обиженная гостья.

— Ну, господин Бартонью, наверняка, просто позавидовал, что Вам достался большой подарок. И решил забрать его себе. Собственно, представьте его недоумение, когда дома он обнаружит, что за презент в коробке! Надеюсь, после этого он станет более воспитан и менее подвержен клиптомании. Если выживет после сердечного приступа, конечно. В его то возрасте… — злорадствовала я.

Секундную тишину вдруг взорвал сильный и громкий смех Бальте. Через мгновение к нему присоединилась и тетушка. А еще секунду спустя, сдавленно хихикнула обиженная старушка. И вот уже хол замка сотрясался от смеха, которому вторили даже испуганные слуги, шепотом передавая друг другу, какой конфуз ждет дома несчастного старичка.

— Я назову его Тадеуш! — счастливо пищала чуть позже госпожа Данимон, нежно прижимая к груди щенка сумрачной гончей, которого щедро презентовал ей Бальте, самолично выбрав самого здорового из нового помета на псарне.

— Тадеуш? — переспросила я- Но…

— Да-да! — радостно кивнула старушка- Тадеуш Пятнадцатый!

После этих слов щенок взвизгнул и дернулся. Но цепкие пальчики пожилой женщины только крепче обхватили щеночка:

— Вы просто фея, Ваша Сумрачность! — блестя влажными глазами обратилась она ко мне.

— Ну что Вы, госпожа Данимон! Я не сделала совершенно ничего в этой ситуации! Сумрачный Гиён- вот кто герой этого вечера! — и я влюбленно взглянула на Бальте.

Кстати, вполне искренне. Эх. Только ему об этом знать не стоит…

— Знаете, я не смогла присутствовать на Балу Темной Ночи и, в начале, не поверила, когда мне рассказали, что появилась пара с истиной любовью- задумчиво проговорила она, переводя взгляд с Бальте на меня и обратно- А сейчас вижу, что чудо и правда посетило наше Княжество. Одно то, как Гиён поменялся рядом с Вами говорит больше, чем тысячи слов и взглядов, которыми вы с ним обмениваетесь. Чтобы Сумрачный Гиён подарил драгоценного щенка вздорной старухе, да еще и принял близко к сердцу ее горе?! Уверяю Вас, я первая готова поклясться на книге Тьмы, что видела теперь, как выглядит влюбленный Демон.

Я, отчего-то, покраснела под пристальным взглядом Бальте, опуская глаза. Сердце замерло, в вечном «А вдруг?». И стало очень страшно посмотреть на Гиёна. Казалось, я не переживу, если сейчас он словом или жестом как-то опровергнет эти слова. Даже, если они- полный бред.

— Боюсь, что, зная скверный характер обиженного старика, теперь по обществу поползут слухи, что Сумрачный Гиён совсем тронулся умом от своей любви и дарит всем дохлых собак- усмехнулся Бальте- Надо будет навестить господина Бартонью и намекнуть старому сплетнику на то, что такие сказки, хоть и полностью в его стиле, но в данном случае будут совершенно не уместны.

— Не стоит беспокоиться- с обещанием чего-то нехорошего в голосе произнесла старушка- Я как раз планирую заехать к нему по дороге обратно. Думаю, он и сам придет к такому же выводу. Тем более, что очернить ваш дом у него и так не будет ни одного шанса!

— Почему? — с любопытством уточнила я.

— Ах, Ваша Сумрачность- с недоумением откликнулась госпожа Данимон- Но ведь на ошейнике почившего Тадеуша Четырнадцатого небыло ни одного сумрачного изумруда!

И наша маленькая компания снова разразилась веселым смехом.

Глава 40

Старинные напольные часы в Каминном зале пробили полночь. В окна кабинета мягко светила луна, освещая аккуратно сложенные подарки, предупредительно перенесенные слугами из зала. Бальте задумчиво вертел в руках бокал с каким-то заменителем вина, не отрывая при этом от меня своего взгляда. Я же уютно расположилась напротив, в мягком кресле, с удовольствием запивая холодным молоком воздушные кексы, которые специально приготовили для позднего перекуса. Фамильный артефакт благодушно отреагировал на выпечку и напитки, поэтому, совершенно не думая о манерах, я с облегчением жадно поглощала сладкий десерт.

— Не могу поверить, что, наконец-то, этот прием закончился! — проговорила я, приканчивая очередной кексик.

— Ну, боюсь, что твои обязанности еще не до конца завершены- устало усмехнулся Гиён.

— Да брось! — испугалась я- Как это? Я собираюсь поскорее лечь спать!

— Сперва нужно распаковать подарки- вздохнул он.

— Может завтра? — просительно протянула я.

— Завтра- плохой тон. Получится, что ты не горела нетерпением порадоваться сюрпризу. Гости могут обидеться.

— Откуда они узнают? — фыркнула я.

— На упаковочных лентах стоят метки- пояснил Бальте- Маячок у дарителя сразу сработает, как только ты развяжешь бант.

Я глухо застонала:

— Вот вы сами себе жизнь усложняете! Вот лично тебе не всё ли равно, когда откроют твой подарок?

— Абсолютно- хохотнул он- Но не ставить маячок тоже не прилично. Даритель не может безразлично относиться к тому, как отреагируют на его подарок.

— О, Боже мой! — закатила я глаза- Ну как так можно? Проще надо быть, господа Демоны! Проще!

Бальте покачал головой, отпивая из своего бокала.

— Ладно- вздохнула я- Раз так, давай-ка быстренько разабираем подарки и по койкам. А то я с ног валюсь!

Стоило потянуть за первую ленточку, как, и правда, с завязки сорвался маленький огонек, больше похожий на случайную искорку у костра, и тут же растаял в воздухе.

— Первый есть! — весело кивнула я, отставляя развязанную коробку в сторону.

— А посмотреть, что внутри?

— Ну нет! Если мы все сейчас смотреть будем, то спать я вообще не лягу!

— Ладно! Давай только подарки от Гиенов распакуем полностью. Боюсь, там могут стоять дополнительные маячки. Остальное оставим на завтра. Займетесь этим с тетей. Она, с удовольствием, тебе поможет. Сегодня только ленты снимем.

— Договорились! — с облегчением согласилась я, хватаясь за следующую коробку.

— Не эту- улыбнулся Бальте- От Гиёнов еще те два бархатных футляра, коробка с черной лентой и мешочек из алого шелка.

— Правда? — удивилась я- Откуда ты знаешь?

Мужчина смешно фыркнул, неопределенно поводя плечами:

— Интуиция?

— Не смеши меня! — рассмеялась я в ответ- Тайные знаки какие-то?

— Типа того- кивнул он- Ладно. Не теряй времени. Тебе нужно отдохнуть.

И я, снова, придвинула к себе ранее развязанную коробку. Стоило достать из нее тяжелую атласную шкатулку, как с крышки, тут же, сорвалась еще одна искорка. Я потрясенно ахнула.

— Ну вот и второй маячок- улыбнулся Бальте- И что нам подарил Гиён Края Пламени?

— Не поверишь! — усмехнулась я- Статуэтку, изображающую пламя. Из рубина, конечно!

— Как неожиданно! — ехидно воскликнул мужчина.

— Думаю, не менее неожиданно, чем браслеты с изумрудами от нас- хихикнула я.

— Так в этот раз вы выбрали браслеты? Такого еще небыло. за последние полгода- кивнул он.

А я снова рассмеялась.

Сидеть с ним в окутанном сумраком кабинете и разбирать подарки, подшучивая и пересмеиваясь, было так уютно. По домашнему. Так правильно, чтоли… Сердце снова замерло, заставив мой смех зазвучать несколько нервно.

— Теперь вторую коробку? С черной лентой? — суетливо уточнила я, стараясь спрятать дрожащие пальцы.

— Как хочешь- задумчиво произнес Бальте, сверля меня взглядом- Кстати, я хотел поблагодарить тебя за сегодняшний вечер- вдруг сказал он.

— Поблагодарить? — удивилась я, машинально дергая бант- За что?

— Ты чудесно все организовала. Выше всяких похвал- мягко ответил он, вдруг пересаживаясь ко мне на пол и нависая надо мной- И ты просто восхитительно повела себя во время истории с украденной коробкой. Ты идеальная, моя Диле… — шептал он, приближая ко мне свои губы.

Я, зачарованно, следила, как его лицо становится все ближе и ближе, однако, одновременно, все тянула и тянула черную ленту с коробки. Стоило завязкам перестать удерживать края золоченого картона, как стенки упаковки распались и на пол расползлись листы бумаги, исписанные мелким почерком. Краем глаза я успела отметить странность наполнения коробки. Еще миг понадобился мне, чтобы осознать это. И еще мгновение, чтобы повернуть голову, не дав губам моего Гиена преодолеть последнюю пару миллиметров:

— Что это? — крайне удивленно произнесла я, собирая рассыпавшиеся листы.

Бальте лишь секунду приходил в себя. Потом, брови его напряженно сошлись на переносице и он, молча, забрал из моих рук документы:

— Я не понимаю… — начал он, вдруг осекаясь на полуслове- Это было в коробке? — уточнил он очевидное.

Я слабо кивнула:

— От кого это?

— Это подарок от Гиёна Темного Края- непонимающе проговорил мужчина, перебирая листы- Только, это же…

— Завещание, Бальтезар! — раздался грубый мужской голос из дверного проема.

Я резко вскочила на ноги, испуганно глядя на Демона в Истиной форме, опирающегося на дверной косяк. Гиён медленно и с достоинством тоже поднялся на ноги:

— Доброй ночи, Малебольдже- кивнул он, бросая пачку бумаги на стол и складывая руки на груди- Зачем нам твое завещание?

Демон истерично расхохотался, откидывая голову и цепляя витыми рогами косяки:

— Ты не понял, Бальтезар! Это ТВОЕ завещание! И ты его, сейчас, подпишешь!

Гиён иронично вскинул бровь, надменно глядя на гостя:

— Сдается мне, Претемный Гиён, что ты перебрал хена. Или, все-таки, успел что-то глотнуть на ужине? Иначе, я не могу объяснить, как у тебя хватает наглости не только находится в истиной форме в моем доме, но и так глупо шутить!

— Время шуток давно прошло, щенок! — И Демон сделал уверенный шаг вперед, закрывая за собой дверь в кабинет.

— А поединок Силы, на который ты меня вызвал и который ты так жалко проиграл, тебе не доказал, что шутить с тобой я не намерен? — холодно уточнил Бальте- Это был твой единственный шанс получить мой Край. Уж оставлять тебе его в наследство я точно не собираюсь!

— Ты оставишь его Асену, молокосос! И тут же сдохнешь! Об этом я позабочусь!

— Асену? — удивился Гиён- Какое тебе дело до моего младшего брата, Малебольдже? Он- не твоя забота!

— Мне есть дело до него! — прошипел гость, наступая вперед- И я сделаю все, чтобы он стал Гиёном Края!

Я ахнула, и попятилась, но Демон молниеносно схватил меня за руку и дернул на себя, прижимая спиной к своему горячему телу. Его стальные когти тут же прижались к моему горлу, играючи вспарывая кожу. По обнаженной шее быстро побежал тонкий ручеек крови, щекотно стекающий мне на грудь и теряющийся под кромкой корсажа сумрачного наряда.

Бальте потрясенно дернулся и взревел. А миг спустя, ткань его вечернего костюма уже разлетелась клочками, являя могучую фигуру истиной формы:

— Отпусти ее! — прорычал он.

— Нет, Бальтезар! Условия буду ставить я! Ты сейчас подпишешь завещание, примешь человеческую форму и позволишь мне себя убить! Тогда твоя драгоценная Диле, даю слово Тьмы, живая и, практически невредимая, вернется в свой мир- прошипел Демон, показательно слизывая своим раздвоенным языком кровь с моего горла- Или ты откажешься. Тогда я убью ее. А, потом, все равно, убью и тебя!

— Не много ли на себя берешь- ухмыльнулся Гиён, не сводя, тем не менее, напряженного взгляда с моей фигурки, повисшей на руках монстра- Ты уже пытался одолеть меня. Или поединок силы тебе ни о чем не сказал?

— Мне не нужен поединок- хмыкнул гость- По одному моему слову в кабинет ворвутся мои младшие демоны. А уж, толпой, мы тебя добъём! Тело твоей Диле я зашвырну в ее мир через зеркало. Кабинет будет снова закрыт изнутри- а ведь никто не может проникнуть сюда, пока ты не пригласишь? Останется твой труп. И все подумают на твою супругу. Не первый случай, кстати. Вот и конец всем сказкам о любви! Асен станет Гиеном, согласно твоему завещанию…

— А ты не думал, что не сможешь сам открыть дверь своим демонам? Придется, все-таки, тебе биться со мной один на один.

— А вот тут у меня сюрприз, щенок! И тебе он не понравится! В твоем кабинете спрятан «ключ». Так что, я, как обладатель второй части, могу войти сюда и выйти отсюда в любой момент! — и свободной рукой Демон со смехом достал из-за пояса и продемонстрировал смутно знакомый мне синий камушек.

— Романьи! — потрясенно воскликнула я.

Бальте недоверчиво посмотрел вскинул брови.

— Романьи! — со мехом подтвердил гость- Мой человек в твоем доме, Бальтезар. Видишь, твоя тщедушная Диле оказалась поумнее тебя!

— Зачем тебе завещание на Асена? — напряженно прошипел Бальте, вместо ответа.

— Он мой сын- прорычал Демон.

— Значит, это был ты…

— Я! Я встретил Лиле и обе формы приняли ее! Я предлагал ей убить мужа, но она протестовала! Говорила, что, в любом случае, есть еще и моя Диле. И две смерти будут слишком уж подозрительны, особенно, если вдовцы, впоследствии, сойдутся! Тогда я решил, что сперва избавлюсь от жены. А, потом, подставлю и твоего отца. Благо, для обвинения в измене Княжеству уже все было готово. К тому моменту, твоя мать уже родила Асена. Только вот Азея, каким-то образом, узнала о моих планах. Она выкрала наш артефакт перехода и скрылась в другом мире. Перед этим, послав весточку твоему отцу, рассказав ему об измене жены. Я узнал об этом слишком поздно! Я не успел! Когда я примчался в ваше поместье, Лиле уже была мертва. Я не мог даже забрать своего сына! Видел, что он обречен рости как последний бастард, ведь в нем не говорила кровь Сумрака! Такое не скрыть. И я не мог сделать его своим наследником! Силами магов Князя у меня уже есть сын от официального брака. Я думал силой забрать у тебя Край и подарить его твоему брату, после твоей смерти- как знак доброй воли. Но ты выжил! Даже исполосованный ядом моих когтей! .К.н.и.г.о.е.д...н.е.т.

— Ты тоже выжил- прошипел Бальте.

— Я заранее готовился к бою. Я выпил множество противоядий, скрыв их мороком перед боем. А вот твоя живучесть просто не могла быть объяснима! Ничем! Пока я не узнал, что у тебя появилась Диле. Которую принял твой Демон! Я слышал, что истинная любовь вытаскивает Демонов из-за грани. Но доказательство видел впервые! И эту любовь получил ты! Отпрыск мрази, убившей мою Лиле! Ты не получишь то, чего лишили меня! Твой род угаснет! Я отдам твой Край своему Асену. Темный же Край получит мой старший сын. А ты сдохнешь! Но в твоих силах спасти свою любимую. У тебя есть шанс, которого не было у меня! Она уйдет в свой мир и никогда больше не появится здесь. Зато будет жить! Либо сдохнет прямо сейчас на твоих глазах! Выбирай!

И нажим когтей на мое горло заметно усилился. Я тихо всхлипнула, пытаясь отодвинуть шею от острого, как бритва, маникюра. Бальте дернулся мне навстречу и тут же снова замер, под аккомпанемент внушительного рычания Демона.

— Отпусти ее. Я подпишу завещание- решительно сказал Гиён, подвигая к себе листы и, все еще, не отводя от меня взгляда.

— Подписывай! Не тебе ставить условия! — хохотнул рогатый маньяк.

Мой Демон быстро сел за стол и вытащил из ящика самописное перо.

— Бальте, не верь! — вскрикнула я- Он все равно убьет нас обоих!

— Заткнись, тварь! — рявкнул монстр, сжимая когти сильнее.

Я истерично взвизгнула от острой боли и задергалась в мощных лапах.

— Не тронь ее- взревел Бальте, отшвыривая перо и тут же бросаясь ко мне.

— Прочь! — завопил Малебольдже, выставляя вперед руку.

Но мой Демон уже увидел новую струю крови, которая заливала теперь всю мою грудь и, пульсируя, продолжала вырываться из-под глубоко вогнаных в мою кожу когтей. Его звериный рык и молниеносный рывок вперед, на врага, совпали с первыми ударами в кабинетную дверь.

Малебольдже одним движением отшвырнул меня к столу, о который я больно ударилась затылком, потеряв на секунду связь с окружающей действительностью. Когда, потрясая головой, я снова смогла сконцентрироваться на предметах, на полу, передо мной, уже сцепились два огромных бронзовых тела. Когти мелькали в воздухе, кидая блики на зеркало. Стекла окон уже покрылись кровавыми брызгами. Тошнотворные звуки вспарываемой плоти перекликались с нечеловеческим ревом бьющихся Демонов.

— Романьи! — громоподобно взревел Малебольдже, пытаясь сбросить с себя беснующегося Бальтезара.

— Я не могу, мой Гиен! Дверь закрыта! — в панике кричал из-за двери предатель, пытаясь выломать тяжелый массив силами подмоги.

Враг, из последних сил, извернулся и, спасаясь от взбесившегося хозяина, бросился ко мне:

— Я убью ее! — орал он, пока я, с вытаращенными от ужаса глазами, отползала спиной к зеркалу.

Бальтезар замер, неуверенно переводя взгляд с меня на свою жертву.

— Да хрен тебе! — вдруг рявкнула я, упираясь спиной в зеркальное стекло и, мгновенно, прыгнула спиной навстречу своему отражению, буквально затылком почувствовав, как монстр с воем хватает уже только пустой воздух на том месте, где еще мгновение назад была я. А, следом, раздался полный боли вой и довольный рев победителя, рвущего на куски живую плоть врага.

Боясь повернуться на звуки кровавого возмездия, я медленно поднялась на ноги, опираясь рукой на свою кровать.

— Добро пожаловать домой- внезапно, тихо произнес надо мной женский голос.

Я подпрыгнула. Прямо возле кровати стояла Анна, насмешливо смотрящая на меня. А за ее спиной недвижимой стенкой отсвечивали два амбала, с лицами, явно не изуродованными интеллектом.

— Ну что, Кара, я пришла за артефактом! — улыбнулась девушка.

Глава 41

Надо было просто сразу, вот прямо спиной, падать обратно, в зеркало. Или бежать, сломя голову- тут эффект неожиданности мог ух как помочь! Или просто начать верещать и швыряться подушками…

Но вот только мое тело не посмело сделать ни одного движения. В глазах стремительно темнело. Ноги дрожали, голова плыла. Страшно засаднило горло.

В этот момент, я даже не так сильно испугалась присутствия посторонних в моей квартире, как этого внезапного и всеобъемлющего недомогания! Как-то очень быстро и очень болезненно оно нахлынуло на меня, буквально со всех концов.

С трудом прокашлявшись, я состроила удивленную моську:

— Привет- ответила я нахалке- А разве мы договаривались у меня чайку попить?

Девушка, казалось, немного опешила от моего хамства на грани фола, и обернулась на своих бодигартов. Амбалы дебильно ухмыльнулись. Анна дернула головой и снова посмотрела на меня:

— Смелая, да? — нехорошо улыбнулась она.

— А чего мне бояться? — стараясь преодолеть наваливающуюся дурноту хмыкнула я.

— Ну, дуракам, обычно, до последнего не страшно- пожала она плечами- Ладно, дорогая моя. Снимай артефакт.

— Зачем? — заинтересованно уточнила я.

— За «надом»- съязвила гостья- Из жизнелюбия, например.

— А сама из человеколюбия, например, свалить из моего дома не хочешь?

— Как-то никогда, особо, любовью к людям не страдала- фыркнула она- Так что, заканчивай демагогию и отцепляй блестяшку. А то мои мальчики быстро помогут. Видишь, стоят и мнутся в нетерпении?

Мальчики смущенно улыбнулись своей хозяйке.

Я на мгновение прикрыла глаза, пытаясь справиться с тошнотой и головокружением. Шея нестерпимо горела огнем. Словно по моим венам, вдруг, вместо крови стала растекаться кислота. Меня ощутимо качнуло.

— Кончай демонстрацию, симулянтка- поморщилась Анна- Я, все еще, жду.

Меня сильно вело в сторону. В итоге, я, практически, упала на зеркало, цепляясь за верхний край и, демонстративно, повернула колесико на двустороннюю связь.

— Кара? — испуганно вскинулся умытый кровью Бальте, неожиданно находя меня в отражении.

Он спешно сделал шаг вперед, безразлично переступая через ошметки того, что еще недавно было Гиеном Темного Края.

За дверьми продолжались крики и удары. Только, казалось, пытающихся проникнуть в кабинет стало еще больше.

— Он нас видит? — задергалась девушка, отступая к телохранителям.

Однако, по поводу самого наличия рогатого Геракла она ни раньше, ни сейчас никакого удивления не высказала! «Значит, население зазеркалья ей знакомо»- как-то отрешенно пронеслась в голове нечаянная мысль.

— Это кто? — игнорируя ее вопрос обратился ко мне Гиён, напряженно вглядываясь в мое побледневшее лицо- Как ты себя чувствуешь?

Я только устало отмахнулась и снова обратилась к гостье:

— Как видишь, оно не снимается!

— Кара, кто это? — злясь, допытывался Бальте.

Анна, тем временем, заметно осмелела, наблюдая, как Демон за стеклом мечется, не в силах перейти ко мне:

— А это, я так понимаю, и есть наш «маячок», избранный артефактом? — со смехом уточнила она- Ну, знаешь, дорогая! Это как то, даже, извращениями попахивает!

— На своих посмотри- кивнула я на свиту у двери.

— Так то коллеги! — значимо подняла пальчик стерва- А у тебя любовь и сексуальная тяга к рогатому полузверю!

«Полузверь» грозно зарычал и, со всей дури, вмазал кулаком по стеклу, со своей стороны. Анна инстинктивно отшатнулась, но, тут же зашлась веселым смехом:

— Как страшно! Смотри, какой грозный!

— Я тебе, тварь, оторву голову, если ты подойдешь к Каре! — зарычал Гиён.

— Правда? — вдруг злобно прошипела та и, без предупреждения, ударила меня наотмашь- И что ты мне сделаешь?

Я удивленно ахнула и, от неожиданности и общей слабости, навалившейся на меня, просто, как мешок с мукой, рухнула на пол.

— Смотри, Демон! Я могу убить ее, если захочу! Могу покалечить! Могу оторвать голову, как грозился ты! И что ты сделаешь? Что? — безумно хохотала она, осыпая меня ударами своих остроконечных туфель.

Я же могла только стонать и пытаться отползти под кровать, закрывая живот руками. Силы мои утекали, как вода. Перед глазами кружился хоровод невнятных точек. И, Боже, как же горела кожа на шее!

Бальте за стеклом взревел. Он бился в зеркало и сыпал угрозами и оскорблениями. Метался вдоль стекла, скребя по нему своими огромными когтями. Но грань миров была все так же крепка и непробиваема.

Наконец, Анна устала. А я обессилено затихла, на половину забравшись под кровать.

— Что ты хочешь, сука! Говори! Что тебе нужно, чтобы оставить ее в покое! — давясь яростью шипел Бальте.

— Удиви меня! — нахально смеялась маньячка- Предложи мне то, от чего я не смогу отказаться! — кривлялась она, наслаждаясь его злостью.

Мне же было, уже, практически все равно. От ее ударов, что-то надрывно болело в животе. На губах я почувствовала легкий металлический привкус. Я молилась, чтобы, наконец, судьба позволила мне отчалить в долгожданный обморок, когда моей израненной шеи, вдруг, коснулся влажный шершавый язычок. С трудом я приоткрыла глаза и наткнулась на пристальный взгляд моей перепуганной сиреневой спасительницы. Киса осторожно лизнула мою шею. Потом еще раз. И, уже, гораздо уверенное, припала к кровоточащим ранам, сладко причмокивая и жмурясь.

«Яд Демона!»- запоздало интерпретировала я свое внезапное болезненное состояние. Поганый Малебольдже грязными когтями не только изодрал мне шею, но и пустил по телу свой смертельный яд!

С тихим стоном я выгнулась, облегчая въёльту допуск к своим ранам. Кисонька довольно чавкнула и теснее прижалась к моему плечу дрожащим тельцем.

— Изумруды? Золото? Земли? — торговался тем временем Бальте, умирая от бессилия.

— Мало- хихикала Анна, жадно облизываясь- Предлагай еще!

— Сука! Говори, что! — заорал Гиён, снова ударяя кулаками по зеркалу.

Стерва молча, со всей силы, пнула меня ногой, заставив снова застонать и болезненно скорчиться под кроватью:

— За каждое твое оскорбление будет отвечать она! — злобно процедила тварь- Не жадничай, Демон! Тебе есть что мне предложить!

— Что? — заскрипел зубами изможденный Бальте, обессиленно опираясь рогами в стекло.