Зелье для ректора

Пролог

Арабель жила в этом мире уже достаточно продолжительное время, но такой праздник, как сегодня, приуроченный ко дню солнечного солнцестояния она видела впервые. Множество населявших столицу существ высыпали на улицы и площади города. Торговцы, обычно закрывавшие свои лавки почти сразу после заката, бодро торговали винами и сладостями.

В столь шумной толпе обычной человеческой девушке было не сложно затеряться. Да не такой уж обычной она и была. Ей было чем гордиться. Подтянув язык, гортанный, невероятно сложный, но легко выходящий у прирожденных драконов, Арабель удалось устроиться на должность внештатного преподавателя в Высокую Академию магии по предмету зельеварения.

Увидев магический контракт впервые, юная ведьмочка удивилась столь странному названию должности, но приятный немолодой дракон, бывший помощником Ректора, объяснил, что в ее обязанности будет входить подтягивание отстающих студентов по своему предмету, а так же проведение различных демонстраций и редкие замены тех, кто решил прогулять работу в течении пары дней. Да, именно так он тогда и сказал!

Что говорить – у драконов были очень странные обычаи и правила этикета, вполне нормальное поведение в мире людей могло сойти здесь за смертельное оскорбление, и напротив, легкие, ехидные слова были в порядке вещей.

Остановившись под навесом, приглянувшимся ей больше всего, она оказалась едва ли не в центре гомонящей толпы, ожидающей своей очереди. Лица женщин были непривычно открыты и светились красотой и здоровьем, мужчины… Да, эти мужчины могли бы представлять отдельный интерес для нее, как для не инициированной ведьмы. Здесь многие обладали фантастическими, по меркам ее мира, силами. Было ли дело в огне, бушующем в крови, или все же в большой продолжительности жизни, за время которой постепенно рос уровень магии, да и знаний прибавлялось – не известно, но уровень силы, ощущаемой девушкой от окружающих, порой зашкаливал.

Ее внимание привлек юноша, стоящий за несколько шагов от нее. Он изо всех сил хотел казаться драконом, но не был им в полном смысле этого слова. Единственное, что незнакомец мог выдавить из себя – это десяток чешуек на скулах, да пара на носу.

Арабель улыбнулась, но не в ответ на его улыбку, а скорее потому, что это зрелище показалось ей комичным. Все же те драконы, коих видела ведьма на своем рабочем месте, не показывали свою силу столь явно, куда проще было увидеть, как два студента, стоявших и мирно беседующих еще несколько мгновений назад, оборачивались и сцеплялись в драке, рыча и выпуская клубы дыма или струи огня.

Наконец, очередь делать заказ дошла и до нее. Она остановила свой выбор на стакане, в который накладывался фруктовый лед, мгновенно начинавший подтаивать на такой жаре. Эта уличная сладость была интересна тем, что начав поедать сладкий, невероятно вкусный десерт ложкой, его остатки легко можно было допить. А стакан без проблем можно оставить в любом месте города – он сам собой вернется к своему хозяину.

– Я оплачу, – раздался спокойный голос за спиной Арабель. – И мне то же самое, что и прекрасной незнакомке.

Первой мыслью ведьмочки было, что с ней таким образом пытается познакомиться тот, кого она посчитала несколько комичным. Но нет, это был не он. Одновременно внутри пронеслось недовольство, что тот улыбавшийся ей юноша даже не попробовал к ней подойти. Одновременно с этим вспыхнул интерес к незнакомцу, оплатившему лакомство. Все внутри девушки кричало о том, что стоящий рядом с ней дракон не нуждается в выставлении своей принадлежности к этой сильной и величественной расе.

В глубине сине-голубых, ярких, словно цветы у нее на родине, глаз плескались сила и глубоко запрятанный огонь. Военная, или, вернее, полувоенная выправка и костюм, не несущий в себе ни украшений, ни отличительных знаков. Просто темно-синий пиджак со стоячим, небрежно расстегнутым воротником, и брюки, да щегольской платок, прикрывающий шею вместо воротничка строгой рубашки. Загорелая кожа, светлые, выгоревшие под нещадно палящим солнцем этого мира волосы, хищный нос с горбинкой и тонкие губы, высокие скулы и ресницы, длинные и пушистые, видимо, предназначенные для защиты глаз своего обладателя от песчаных бурь.

– Не стоило беспокоиться, я и сама могла заплатить, – хмуро заметила Арабель, думая, что любая девушка для такого мужчины является легкой добычей.

Ведьминская сущность громко вопила, что это как раз то, что необходимо для инициации дара. Силен, красив, хотя второе было скорее бонусом для девушки, а вот первое… Кто знает, какой кусочек силы можно будет получить, став сильнее? Ей это явно не помешает.

– Я не сомневаюсь, что Вы можете оплатить свой заказ, – незнакомец очаровательно улыбнулся. – Пойдемте, покажу хорошее место для наблюдения за прекрасным праздником. Здесь чересчур многолюдно, чтобы иметь возможность насладиться этим удивительным вечером.

Короткое сомнение, будто внутри Арабель находились весы, на одну чашу которых было положено ее благоразумие, строгое воспитание, да и страх перед огненной кровью своего собеседника, а на второй возлежало желание хорошо отдохнуть, и, возможно, пройти инициацию, о которой она думала с содроганием. Возможный партнер не казался ей отвратительным, да и дух праздника, кружащего голову и опьяняющего сильнее вина, сделал свое дело.

Главное, унести ноги перед тем, как дракон поймет, что его нагло использовала молоденькая ведьмочка. Говорили, чешуйчатые существа не слишком одобряют подобное поведение, и из-за этого не жалуют человеческих девушек, а то мало ли, что может произойти.

Не успела она кивнуть, как ее руку обхватили сильные, горячие пальцы, увлекая вслед за собой подальше от этой площади, на которой продолжалось гуляние, с каждым мгновением становившимся все более раскрепощенным, ведь все больше и больше существ стягивалось к прилавкам, у которых не так давно стояла и сама Арабель.

Девушка с интересом оглядывалась – она еще ни разу не была в этом уголке драконьей столицы, не поднималась по улочке, которая была своего рода длинной лестницей, все выше и выше. Куда этот путь ее приведет, она не могла даже предположить, впрочем, любая фантазия не передала бы и малой части того великолепия, которое открылось перед ней.

Глава 1

Дни после праздника отзывались не только приятными воспоминаниями и ожиданием крови, но и изматывающей работой. Как она в самом начале могла подумать, что сможет проводить много времени в библиотеке и в городе, наслаждаясь сменой места жительства, пробуя новую еду и наблюдая за незнакомыми ей обычаями?! Оказалось, среди драконят достаточно много прогульщиков, и тех, кто совсем не знаком с искусством зельеварения.

К счастью, беременности не наступило, а вот отношения со студентами не складывались. Они не хотели уважать престарелую колдунью – именно так выглядела Арабель, и посещали ее занятия в основном лишь для галочки, разбивая любую ее аргументацию на тему необходимости изучения предмета.

Самым сложным для оспаривания был факт того, что едва ли не весь этот мир занят пустынями и степями, так что флора, в отличие от фауны, не балует разнообразием. Как это ни странно, даже самые отъявленные лодыри отлично знали растения, относящиеся к их миру – маленькое, но такое важное доказательство уважения драконят к империи, в которой они живут.

Сейчас, приходя в себя после последней пары и едва волоча ноги в свою комнату, она размышляла над своим трудоустройством, над тем, что так ни разу и не видела ректора данного учебного заведения.

Ректор!

Мысль пронзила Арабель неожиданно, заставив ее ускорить шаг и начать вспоминать. У нее была назначена встреча с лиранном Каринтарраном, именно так звали ее самого главного начальника. И она не могла вспомнить, сегодня ли она должна была постучаться в его дом, находящийся на территории Академии, или все же она окончательно запуталась в исчислении дней?

У драконов количество дней измерялось одним полным лунным циклом, у людей же неделями, и по привычке девушка высчитывала дату по привычной ей системе, сейчас же она была в явном замешательстве. Она лишь помнила время, когда должна была прийти и, остановившись посреди оживленного в этот вечерний час коридора, начала повторно считать.

Арабель могла лишь надеяться на то, что ни один из дней, проведенных ею в постоянных занятиях, не ускользнул из ее памяти, а еще, главное, нужно верно сопоставить выходные дни. Несмотря на то, что ей казалось, что вечер встречи сегодня, внутреннее чутье говорило о том, что она ошибается.

Дойти до своей комнаты ей бы уже не хватило времени, в случае же ошибки она сможет списать все на старческую память. Лишь бы после такого ее не попросили бы с хорошего, высокооплачиваемого места.

Приняв решение, что лучше сходить дважды, чем опоздать или не прийти к столь высокопоставленному господину, Арабель развернулась и быстрым шагом пошла по направлению к своей цели.

Пройдя мимо окна, отразившего ее, девушка улыбнулась: достаточно высокая для своего вида, обычно она едва достигала плеча драконов. Несмотря на старческое лицо, испещренное морщинками, фигура под преподавательской формой угадывалась вполне неплохая. Впрочем, корсет творил чудеса, как и не столь добротная порция магии, присутствовавшей на ее лице, руках и шее.

Прогулка получилась тяжелой. Выросшая в прохладном климате, она с трудом воспринимала сухую и очень жаркую погоду. Впрочем, уж лучше привыкнуть к климату, чем вернуться домой, где ее очень ищут, и далеко не факт, что она сможет долго наслаждаться столь обожаемыми красотами природы, окружающей ее родной город. К тому же на территории академии был своего рода оазис, так что взгляд все же не терялся среди засушливых оттенков этого мира.

С интересом она рассматривала дом ректора, выстроенный из белого камня, как и многие здания в столице драконьей империи. Двухэтажный особняк с большими арочными витражными окнами. Цветная мозаика складывалась в растительный орнамент и привлекала взгляд. Было не просто подавить желание подойти и коснуться этого великолепия, но все же сдержавшись, девушка поднялась по ступенькам и постучала в дверь.

Ответа, к сожалению, не последовало – ни сразу, ни после повторной попытки вторгнуться в частное владение ректора. Решение, принятое Арабель, было неоднозначным. Едва она коснулась двери пальцами, как та распахнулась, пропуская ее в прихожую, окатившую гостью прохладным воздухом.

– Ваиль, у меня еще дела, освободишь мое расписание еще на одну луну, – раздавшийся откуда-то из глубины голос показался ей смутно знакомым, а сердцебиение девушки неожиданно для нее ускорилась.

Не сразу она осознала, что обращаются к ней, но она все же сделала несколько шагов, проходя в просторную гостиную, обставленную в темных тонах, контрастирующих со светлым оттенком отделки и ковра с длинным ворсом. Красиво, но очень сухо.

От оценки окружающего ее отвлекли шаги, и она обратила внимание на лестницу, украшенную узорчатыми перилами.

Арабель показалось, что ее окатили ледяной водой и одновременно поставили на горящие угли. Обращавшийся к помощнику ректора был ее незнакомец, с которым она провела свою незабываемую первую ночь.

– Простите… – тихим голосом, радостная от того, что изменения касаются не только внешности, но и других мелочей, проговорила девушка. – Я пришла к ректору.

Она не могла отвести взгляда от дракона с ярко-синими, лазурными глазами. Он был явно после купания, с волос, потемневших от влаги, скатывались крупные капли, свободно срывающиеся на его сильную шею и ворот халата, небрежно развязанного и

лишь накинутого на плечи. Радовало, что мужчина был в брюках и не испытывал совершенно никакого интереса к пожилой женщине…

Дракон усмехнулся и кивнул, начав меняться на ее глазах, превращаясь в пожилого, седовласого мужчину, не лишенного харизмы и обаяния. Арабель с трудом сдержала истерический смех – надо же было случиться такому, что ее начальник применяет схожую с ней магию для сокрытия своей внешности. Только вот если у ведьмы для этого был весомый предлог, то мотива ректора она понять не могла.

Мужчина, в чей дом столь нагло вторглись, внимательно осмотрел гостью, но не обратил внимания на отдаленное сходство с ведьмой, которая поступила глупейшим образом. О да, сейчас Арабель грызла себя за это – могла бы присмотреть другого индивида, или еще немного подождать – в конце концов, в этом мире, городе, да и вообще в Академии ей точно ничего не грозит. Спряталась она хорошо, да и вряд ли ее будут разыскивать среди преподавателей в этом месте.

Глава 2

Отдохнуть у Арабель не получилось. Всю ночь девушка ворочалась, не в силах отпустить мысли о сегодняшней встрече и, проваливаясь в дрему, каждый раз она просыпалась от видений, в которых господин ректор разоблачал ее, а вот вариации дальнейшего были абсолютно разные.

Рассвет еще не наступил, а она уже была на ногах, крутясь перед зеркалом и поправляя скромный пучок на затылке, собранный из сухих седых волос. Форма сидела хорошо, но к скромному серо-зеленому платью она добавляла платок, покрывающий голову, иначе днем она не дойдет до центрального корпуса, где была столовая. Просто упадет в обморок от солнечного удара.

Даже в столь ранний час на улице ощущалась духота. В который раз Арабель думала о том, как в таком климате живут другие расы, например, некромантию преподает вампир, а целительство – человек. И девушка была уверена в том, что это не все ее коллеги, не являющиеся местными жителями, и ведь привыкли же они! Так чем она хуже?

Зайдя в небольшую аудиторию, она огляделась. Как и следовало ожидать, части студентов не было, а присутствовавшие сладко зевали, один даже спал за партой. Один из них сладко посапывал, и во время каждого глубокого, размеренного вздоха у него под носом проступало несколько чешуек, по всей видимости прикрывавших кожу от огненного дыхания.

Громкое покашливание Арабель ни к чему не привело. Лишь семеро из двадцати лениво встали, приветствуя преподавательницу. Такое отношение стало для нее уже почти привычным, изменить что-либо она не могла, ведь на ее пары ходили сильно отстающие, не интересующиеся предметом, те, кому необходимо получить зачет и дотянуть знания по зельеварению до уровня, который позволит им получить диплом.

Как ей прозрачно намекал Ваиль, ее задача напомнить студентам основы предмета и сделать так, чтобы хотя бы крупица знаний осталась в их головах. Если она выдержит, возможно, получит в следующем учебном году более интересующихся студентов, или будет к таким относиться иначе. Зато зарплата была хорошей, и питание, жилье, да и одежда казенная.

– Доброе утро! – нарочно громко сказала девушка, напоминая себе о том, что она не должна на них кричать, и, как бы ни хотелось стукнуть спящего указкой по плечу, делать этого нельзя, ведь никто не сможет удержать молодого дракона от самовозгорания. – Рикран, доброе утро. Я второй раз вижу вас на своих занятиях. Первый раз, благодаря вам, мы готовили антипохмельную настойку. Многие из вас с ней, впрочем, справились на отлично, сегодня же… – Арабель постаралась вспомнить, как называется бодрящий эликсир в этом мире, – Бальзам Храэна.

– Нет, я просто место с вечера занял, – сладко причмокивая и даже не открывая глаз, ответил юноша. Неужели просто по имени понял, что тирада обращена к нему?

По аудитории прокатился вздох негодования. Пусть и готовилось это снадобье в течение короткого времени, и результаты будут уже в конце урока, необходимо было не просто смешать ингредиенты, коих было более сорока, в верной последовательности и верных пропорциях. Самое сложное было в том, чтобы в нужный момент влить точное количество магии в зелье. Разные ошибки грозили разными последствиями, начинавшимися от зловонного запаха и заканчивая попаданием в лазарет после снятия пробы.

Сладко спавший студент встрепенулся, потому как его толкнул в бок его сосед по парте, а в следующее мгновение открылась дверь аудитории и в кабинет зашел ректор. Уж при его появлении все встали, и было легко отличить четверых боевиков по их военной выправке.

– Присаживайтесь, – скрипящим голосом произнес ректор. Ох, как Арабель хотелось стукнуть наглого притворщика тяжелым фолиантом прямо по голове! Да он выглядит немногим старше своих студентов, если не принимает образ мудрого старца. – Я хочу понаблюдать за уроком. Проверить, не забудет ли чего-либо госпожа Краире.

Это обращение больно ударило по самооценке девушки – она не была профессором и, чтобы получить это почетное звание, в этом мире не хватит и всей ее жизни, даже увеличенной магией.

Успокоиться было сложно – сейчас на занятии будет присутствовать самый страшный цензор, от взгляда синих глаз которого по ее спине пробегали мурашки, и она чувствовала себя невероятно беззащитной, уязвимой. Жаль, она не может сбежать. Ехидный голос внутри подсказывал, что бежать ей некуда, необходимо собраться и выполнить свою работу настолько хорошо, чтобы мстительный дракон не решил, что ей не место в качестве преподавательницы.

Взглянув на фолиант, по которому и проходили занятия, она скосила глаза на оглавление, тихо проклиная себя за неосмотрительное задание для группы. Она могла бы выбрать что-то попроще, закрыла бы глаза на «занявшего место с вечера» студента, и не боялась бы опозориться.

Элексир, который им предстояло приготовить, являлся одним из самых сложных зелий, применяемых в повседневной жизни. Не зря он продавался в специализированных лавках, и каждый такой флакон всегда нес знак качества, ставившийся после прикосновения к темно-коричневой жидкости специального артефакта.

– Так и быть, готовить бальзам Храэна мы будем без вкусовых и иных добавок, – добавила девушка, услышав, как ректор закашлялся, и у него ощутимо дернулся глаз.

Про себя же Арабель подумала, что с добавкой она точно приготовить не сможет. Пусть она и хороший зельевар, настолько, что смогла устроиться преподавать в это место, но уж точно не такого уровня. Особенно сейчас, после недосыпа. Особенно под тяжелым, выжидательным взглядом ректора, будто выискивающего в ее поведении и движениях любой, самый маленький, прокол.

Ей казалось, что дракон отлично осведомлен о том, что она не старушка, да и о других ее тайнах тоже, и сейчас, подобно хищнику, охотящемуся за жертвой, лишь наблюдает из засады, выжидая наилучший момент для броска.

– Надеюсь, вы покажете юным дарованиям, как готовить? – подал голос престарелый дракон.

Девушка про себя фыркнула – можно подумать, у нее был выбор. Вот правильно, ее длинный язык всегда вредил, вот и сейчас она на волосок от вылета с работы!

Глава 3

Каждое последующее занятие давалось девушке все тяжелее. Дело было даже не в жаре и не в гомоне студентов, она всего лишь боялась вечернего разговора, боялась, что ректор, возможно, будет ворчать о ее некомпетентности, а возможно… Эту мысль она отгоняла раз за разом, но она становилась все более навязчивой.

После последнего семинара Арабель ожидала следующую группу, не сразу поняв, что на сегодня ее рабочий день закончен. На вечерний прием пищи, она, к сожалению, уже опоздала, поужинать как следует она не успеет, и пусть еда в столовой не остывала и можно было бы зайти за куском пирога… сейчас аппетита почти не было, он сменился головокружением, и лучшим решением будет зайти в свою комнату и съесть пару конфет, а после, если все закончится хорошо, можно и сходить за перекусом.

Каково же было ее удивление, когда у двери в свою комнату она увидела того самого драконенка, обманом вытянувшего у нее зачет за этот семестр! И ладно бы он просто проходил мимо, вполне вероятно, посещал кого-то из преподавателей с целью получения дополнительного задания или же книги из закрытого фонда.

Но Рикрам стоял перед ее комнатами, еще и в руках у него был букет цветов, закрывающих коробку со сладостями. То, что это был именно сладкий презент, девушка легко поняла по эмблеме, изображенной на торце коробки.

– Рикрам? – удивленно сказала ведьма, строго глядя на юношу, чувствующего себя очень неуютно.

Это было не сложно понять, посмотрев на его лицо, залившееся краской, стоило ей подойти к нему и назвать по имени.

– Я приношу извинения за свое недостойное поведение на вашем семинаре. Так как зачет вы уже поставили, готов предложить вам помощь на ваших лекциях, которые не повредят моему учебному плану, – сказал драконенок спокойным голосом, но по его скулам то и дело прокатывалась волна чешуек, выдающих его гнев и недовольство.

– Прошу, – строгим голосом сказала женщина, открывая дверь в свое обиталище.

Они оказались в гостиной, больше похожей на кабинет, стол которого был завален различными книгами и записями. Арабель, находясь здесь, пусть и не всегда идеально понимая язык, с жадностью постигала знания и беззастенчиво пользовалась допуском в почти все сектора библиотеки. Исключением был запретный сектор, в котором хранились знания о некоторых ритуалах, исполнение которых казалось ведьме скорее легендой, нежели реальностью. Так что желания постичь эти знания у нее абсолютно не было.

Юноша, с хмурым взглядом пройдя за девушкой, протянул ей букет цветов и сладкое, оставшись, видимо, не то ожидая дальнейших распоряжений, не то разрешения уйти. Так просто она его не отпустит, это точно.

– За сладкое и цветы благодарю. Мне не нужна помощь в аудитории и ведении семинаров, – сказала Арабель.

– Вот как? – голос гостя стал неожиданно ехидным и немного злым, да и руки, покрывшиеся чешуей, не сулили девушке ничего хорошего. – Не верю, чтобы лиранн Каринарран не показал, каким должен был бы получиться результат, а дегустации вашего зелья…

Ведьма прервала говорившего взмахом руки, пусть ей и было страшно от осознания того, что юноша вот-вот может обернуться, но нельзя показывать своих чувств, ведь драконы по сути своей хищники, и животная ипостась часто преобладает над человеческой, особенно в юности.

– Данный эликсир не предназначен для употребления детьми. Это может вызвать негативный эффект, – вот и скулы Рикрама покрылись чешуей, неужели ему столь неприятно то, что его считают юношей?

Впрочем, гость взял себя в руки достаточно быстро, и вновь принял человеческий вид, очаровательно улыбаясь. Арабель же напомнила себе, что не является сейчас девушкой, оно и к лучшему, иначе и капли уважения к ней студенты бы не имели.

– Вы попросили поставить вам зачет за этот семестр, но я напомню, что нам предстоит встретиться в следующем, – мило улыбнулась ведьма. – Так же хочу заметить, что окончательная оценка будет известна на экзамене, вопросы на котором могут быть по всему учебному курсу.

– Я не учусь на зельевара! – запальчиво, резко возразил юноша.

Девушка лишь покачала головой, видя, что драконенок, несмотря ни на что – ни на эмоции, ни на свою злость, не сокращает дистанции, так и стоит в нескольких шагах от ведьмы.

– Но в вашей программе обучения есть этот предмет, и без удовлетворительной оценки вы, насколько я знаю, не сможете получить свидетельство об окончании Академии, – сказала Арабель твердо.

Казалось, этот спор не только отнимает ее силы, но и вселяет уверенность в том, что, выстояв простив одного чешуйчатого, сможет столь же уверенно говорить с другим. Вот только ехидный внутренний голос подсказывал ей то, что ректор будет противником поопаснее студента. Но сладкий вкус уже приближающейся победы дурманил девушку, и ей не просто было скрыть улыбку.

Ракраму было сложно удержаться в человеческой ипостаси, но юноша справился, даже смог улыбнуться.

– Значит, я очень сильно просчитался, попросив поставить вас зачет. Придется самостоятельно изучать программу.

Арабель не могла не улыбнуться на эти слова и кивнуть.

– Да, все верно, если вы не сдадите экзамен с первого раза, вы сможете рассчитывать на несколько индивидуальных занятий.

Девушка хотела продолжить, но, к ее ужасу, собеседник не удержал трансформации и перед ней стоял дракон, чешуя которого отливала темным серебром, а из ноздрей вырывались струйки дыма. Сейчас она поняла, почему в Академии столь высокие потолки, а вот размер комнат преподавателей не рассчитан на оборот – стена в коридор осыпалась мелкой каменной крошкой и пылью.

Пламя, вырывавшееся тонкой струйкой из пасти дракона, заставило девушку по-настоящему испугаться и попятиться. Огонь был светло-серым, напоминающий Арабель туман, стелящийся по земле перед рассветом, но вот только даже стоя в нескольких шагах, она ощущала обжигающее тепло.

Шестым чувством девушка почувствовала, что помощь уже близка, а вскоре расслышала голос смотрительницы общежития и Ваиля – они о чем-то спорили, и ведьма различала лишь обрывки фраз. Слишком быстрая речь, к тому же прерываемая все еще осыпавшейся каменной крошка, громко стучащей о пол.

Глава 4

Он листал ее конспекты, и неодобрительная морщинка проявлялась все больше и больше, не суля ничего хорошего ведьме. Вот и сейчас ей хотелось побыстрее закончить эту не слишком приятную встречу, дойти до общежития, и, забравшись под одеяло, просто уснуть, предварительно выпив успокоительный отвар.

По всей видимости, успокоительного отвара ей понадобится двойная порция – пока ректор лениво перелистывал страницы, она накручивала себя, ожидая не только его решения и свою тетрадь, но и еще какого-то подвоха, не зря же перед ней чистокровный дракон, да еще и так мастерски маскирующий свой возраст! Ей бы у него поучиться…

Треволнения постепенно отступали от мерного шуршания страниц, это успокаивало девушку. Настолько, что она зевнула.

Впрочем, от мужчины это не укрылось, и он поднял брови, скривив при этом губы – улыбкой это было назвать сложно.

– Уже устали? – голос дракона был насмешливым, а в глазах загорелась обида на то, что уставшая за сегодняшний день Арабель позволила себе такое поведение. И ведь даже ротик закрыла ладошкой… – Или я занимаю ваш вечер, который вы предпочитали провести немного иначе?

– Ректор, дамы в моем возрасте уже никого не интересуют, – проговорила она с улыбкой, решив не обращать внимания на недовольство собеседника.

– Возможно, все же яблочко? – и в глазах у него загорелся огонь. Нет, не насмешливый, скорее голодный.

Примерно так же он смотрел на нее тогда, когда она просила продолжить… На это воспоминание тело отреагировало вполне логичным образом, и подавить естественную реакцию было не просто, но жизненно необходимо.

В очередной раз Арабель похвалила себя за использование тяжелых духов, заглушающих ее запах, и без того измененный мороком. Ведь не может же девушка пахнуть точно так же, как и пожилая дама.

– Ох, завидую я вам… – неожиданно проворчал дракон, нахмурившись и даже привстав в кресле.

Сердце ведьмы забилось сильнее, в ее голове вновь проскользнула мысль, что она выдала себя, но следующая реплика дракона заставила ее сочувствующе улыбнуться.

– Как же они меня достали. Даже морок не спасает, лезут и лезут… – начал дракон, покрываясь чешуей – вот-вот и обернется. – Хотя бы парочка за семестр, но обязательно придет.

Вздох мужчины был настолько тяжелым, что ведьме было не просто усидеть на своем месте и не подойти к нему с желанием успокоить и утешить. О причине его негодования можно было лишь догадываться, но предположения, как оказалось, были верны.

Стул, на котором сидела Арабель, и саму девушку окутала будто бы прозрачная дымка, через которую комната была видна словно через мутное стекло.

– Госпожа Краире, только молчите, – все еще очешуившийся мужчина зло захлопнул тетрадь с ее конспектами и отодвинул ее.

Девушка сглотнула, боясь издать звук и дрожа от одного осознания того, с каким существом она находится сейчас наедине. Дело было в том, что ведьма уловила мимолетное движение дракона, когда он провел пальцами по столу. Только вот его рука была покрыта маленькими, красиво переливающимися чешуйками, и венчали все это великолепие когти, оставившие глубокие царапины на столе.

Тихий скрип двери заставил Арабель оглянуться и с удивленно посмотреть на фигуру в плаще, который сложно было назвать неприметным из-за яркого, пурпурного оттенка, вот только лицо пока было скрыто капюшоном. Про себя ведьма хихикнула, наконец-то осознавая причину столь экстравагантного поведения ректора. Отлично понимавший, какой интерес вызывает у студенток, он пытался попросту обезопасить себя от них.

Вывод казался ей абсолютно точным, иначе как объяснить его высказывания и горящий сейчас праведным огнем взгляд, устремленный на незваную гостью.

Было и неловко наблюдать за столь деликатной ситуацией, и невероятно интересно. Девушке было любопытно, какие действия предпримет незнакомка и каким образом ректор выпроводит ее.

***

Стоявшая в паре шагов от порога девушка медленными, плавными, невероятно тягучими движениями потянулась к застежке, удерживающей плащ. Арабель залюбовалась пластикой гостьи, лицо которой не показалось ведьме знакомым – возможно, они встречались в столовой, но ни коим образом не контактировали.

Она повела плечами и чувственно вильнула бедрами, заставляя монетки, украшавшие широкий пояс, находящийся на крутых бедрах, мелодично зазвенеть. Сокрытая же мороком преподавательница с неким ужасом наблюдала за тем, как стараются совратить ректора, и вместе с этим пыталась определить расу гостьи.

Точно не драконица, они, насколько Арабель знала, не способны на подобные поступки, все же строгое воспитание, касавшееся лишь девочек, не позволяло вести себя столь… откровенно. Но и человеком она не была – зеленые волосы и огромные глаза наводили на мысль о нимфах. Да и ее наряд, длинная, воздушная, летящая юбка из многослойной прозрачной ткани и плотный лиф лишь подтверждал такие догадки.

Искра жалости неожиданно пронзила ведьму – если ей тяжело жить в сухом и жарком климате, то каково же девушке, привыкшей к близости к воде? Впрочем, жалость прошла очень быстро – гостья продолжала подходить к ректору, кажется, окончательно обомлевшему под подобным напором и от такой наглости.

– Я занят, – наконец сказал дракон таким голосом, от которого даже у Арабель мурашки побежали по спине.

Столь холодное приветствие несколько охладило пыл гостьи, замершей на месте и насуплено поглядевшей на хозяина кабинета.

– Что вы хотите от меня в столь поздний час в столь непотребном виде?

Арабель едва удержалась от смешка. Было странно осознавать, что это дракон строит из себя столь приличного господина. Ах, знала бы пришедшая в столь поздний час девушка, сколь горячим может быть дракон…

Впрочем, незнакомка не растерялась, и после короткой паузы вновь качнула бедрами, от чего монетки тихо зазвенели, вновь создавая чарующий и пленительный ритм. Даже ведьме не просто было оторваться от созерцания сего представления, каково же было хозяину кабинета буравить девушку не дрогнувшим взглядом?

Глава 5

Несмотря на нечеловеческую усталость, уснуть ей не удалось. Не помог ни успокаивающий чай, ни горячая расслабляющая ванна, ни кровать, застеленная свежим бельем с ароматом лесных трав и цветов.

Арабель прокладывала постельные принадлежности сухоцветами, «одолженными» среди огромного разнообразия ингредиентов, предоставленных для приготовления эликсиров и зелий. Это напоминало ей о доме, по которому, несмотря на побег, она скучала. Ей было неуютно, сложно и очень непривычно.

Тяжелый, душный воздух давил на нее, не помогало даже отброшенное в сторону одеяло, даже не слишком удачно примененная магия, создававшая в комнате прохладный ветерок.

Стоило ей прикрыть глаза, как перед внутренним взором появлялось лицо дракона в его настоящем, молодом облике, который смотрел на нее, вызывая дискомфорт. Вот только этот мужчина был очень недоволен.

Сев в кровати, девушка посмотрела на свои руки, заискрившиеся темными искорками. Стоило ей лишь подумать о своей магии, и вот она, рядом. Но не греет – выжигает изнутри. Жаль, применить его на столь могущественном существе не получится.

Он не позволит ей стереть воспоминания о ней. Вряд ли, даже коснувшись дракона, она сможет сломать его природную защиту от внешнего магического воздействия. Одно дело люди, даже человеческие маги, другое же – существо, мощь которого поражает, да и, признаться честно, восхищает.

Идея приготовить отворотное зелье уже не казалась бредом, скорее, это была соломинка, за которую хватается утопающий.

Во-первых, она не считала себя парой дракона, и хоть не слишком успела разобраться в иерархии драконов, отлично понимала, что мужчина происходит из знатного и сильного рода, в нем кровь тех, кого здесь называют Древними. Первородных драконов, именно они и держат в своих руках власть над миром. Пусть он лишь второй сын и не унаследует всех сокровищ своей семьи, но тем не менее, сложно было недооценить его влияния, не зря же он является ректором престижнейшего учебного заведения этого мира.

Во-вторых, Арабель отчаянно не хотела доставлять проблем дракону. Возможно, она и не воспылала к нему любовью с первого взгляда, но сложно было переоценить важность первой ночи для девушки, являющейся ведьмой. Да и уважать его было за что, хоть сегодня он и показался ей редким гадом.

Решение было принято быстро, одевалась она, даже не включив свет и на цыпочках, подобно студентке, крадущейся под покровом ночи к своему любовнику. Арабель вышла из общежития и пошла по направлению к учебным корпусам.

Воздух, прохладный по меркам этого мира, напоминал Арабель очень жаркие ночи у себя дома. Но шла девушка быстро, размышляя о не слишком удобной форме преподавательниц и о том, что в брюках и удлиненной рубашке ей было бы куда комфортнее. Вот только подобная одежда не подразумевалась в ее положении.

***

Машинально приложив руку к двери, она толкнула ее, и лишь сделав шаг в аудиторию, ощутила, что не одна. И сразу же после этого пугающего осознания на нее вылилась теплая, немного вязкая жидкость.

От ее вскрика испугался и находившийся в аудитории… Рикрам! Она увидела лицо студента, слабо осветившееся пульсаром, машинально зажжённым ведьмой. Вот кого-кого она не ожидала увидеть в столь позднее время в этом месте, так это наглеца, выпросившего зачет.

– Ох, ну ничего себе! – воскликнул юноша, разглядывая Арабель. – Не те я цветы подарил… Не те…

Осознание произошедшего было ужасно. Мальчишка умудрился приготовить варево, иначе сейчас она назвать это не могла, снимающее мороки, по всей видимости, любые. И вот сейчас пришло время задуматься – по какой причине он систематически не выполнял домашние задания? Отсутствие интереса? Лень? Занятость более важными для него предметами?

– Что… Что вы здесь делаете? – строго спросила девушка.

Она старалась натянуть на лицо, с которого вместе с вязкой массой сползала и иллюзия, невозмутимую маску. Получалось неплохо, хотя она и выглядела сейчас, мягко говоря, не важно, это не сложно было понять. Но настоящие, реальные черты, сообщающие окружающим о том, что она молодая и привлекательная девушка, уже проступали. Еще несколько мгновений, и это окончательно перестанет быть тайной.

– К экзамену, которым вы меня пугали, готовлюсь, – кажется, в голосе юноши было не только удовлетворение, но и удивление. – А вы?

Да, драконы неисправимы. Чересчур наглые. Вот только откуда он узнал, что она скрывается под мороком? И как только додумался устроить ей подобную ловушку… Арабель приглядывалась к драконенку, размышляя, сможет ли стереть его память, и пока он будет приходить в себя, сбежать. Опять же, вряд ли.

– Я пришла готовить отворотное зелье, – сказала девушка абсолютную правду, предполагая, что ее слова будут приняты за шутку.

Так и произошло, Рикрам хихикнул, но улыбка быстро сошла с лица, стоило ему всмотреться в лицо девушки. Он покачал головой, облизывая губы и разглядывая прелести девушки, обозначившиеся под платьем. Да и на лицо она никогда не жаловалась…

– Да, конечно… Вы же знаете рецепт, подходящий для драконов? – спросил он.

Ведьма нахмурилась. Больно много знал этот юноша, о его талантах она осведомлена не была, но внутренний голос не подсказывал ничего хорошего. В одном она была точно уверена – он не один из ее преследователей и не связан с ними, слишком много у драконов самомнения для общения с обычными человеческими магами. По крайней мере, Арабель искренне надеялась на это.

– Вам нужна помощь? – любезно уточнил Рикрам, широко улыбаясь.

Девушка потерла переносицу, осознавая, что месиво, бывшее на ней в самом начале этого неожиданного разговора, испарилось, забрав с собой абсолютно всю иллюзию. Как бы ей не хотелось это признавать, но все же пришлось: мальчишка приготовил идеальное зелье. Уважение ведьмы одним фактом этого подвига он получил.

Если только… Нет, зелье было со следом его магии, приобрести такое невозможно, можно лишь изготовить самому.