Знаки

Шаг восьмой

Я бы погрязла в этих мысленных рассуждениях, если бы внезапно прямо перед нами не появилось желтоватое облачко размером с ладонь. Из него вынырнула дымчатая рожица и противным голосом отчитала:

— Господин Эрмунд, где вас носит?!

— Ты еще поговори так со мной, — беспечно отозвался мой компаньон.

Облачко будто испугалось — по меньшей мере, интонацию уже сделал не такой наглой:

— Это не мои слова, а его величества! Они-с с совсем почтением желают вас видеть.

Желтый туман схлопнулся и исчез. Гости рядом опешили точно так же, как и я. Но у меня-то нашлись причины и для других эмоций. Я расхохоталась:

— Так я и знала! В какой должности служишь при дворце, Эр?

Он на вопрос не ответил, а вдруг наклонился ко мне и с деланным разочарованием заявил:

— Наш танец напоследок снова откладывается. Но я не переживаю. Мне кажется, сама судьба сегодня подкинула мне мысль лично проверить территорию. Она же пролила соус на мой плащ, поэтому пришлось одолжить гвардейский. Я пока занят, а ты начинай уже верить в знаки.

Герольд в стороне завопил так истошно, словно его пнули:

— Верховный маг королевства, господин Эрмунд Хансен!

Танцующие вмиг остановились и расступились перед ним. Головы почтительно склонили даже герцоги, а дамы низко присели, не осмеливаясь поднять взгляды.

А.

Вот оно как.

Изображать реверанс уже как-то слишком поздно.

Конечно, я о нем слышала, но никогда не встречала. Ведь верховный маг славится своим замкнутым характером. Он вообще мне почти ни в чем не соврал — даже когда называл себя «высокомерным негодяем, который не опускается до банальных развлечений», ведь именно так о нем все и отзываются. Странно, а я никаких проблем с его общительностью за весь вечер и не заметила…

Преодолев первый шок, я начала пробираться сквозь толпу ближе к трону. Поддалась любопытству, хотя нарушала все правила этикета — да что уж теперь задумываться об этикете после всех сегодняшних приключений? Зато эта форменная наглость позволила мне расслышать разговор.

— Ваше величество, — верховный маг даже голову забыл склонить.

Король недовольно произнес:

— Эрмунд, я уж подумал, что ты снова решил пропустить важное мероприятие, несмотря на мой приказ. Мы ценим тебя, но с субординацией пора что-то делать.

— Ни в коем случае, ваше величество, — не было понятно, на какую часть претензий ответил Эр — или сразу на все. Однако прикрыл свое хамство, тут же объяснив: — Я занимался делами. Попутно убедился, что систему защиты во дворце нужно пересмотреть. Настройка на злой умысел уж слишком размыта. Маг моего уровня без труда пройдет в любое помещение.

— А разве много магов твоего уровня? — насторожился король.

— Только это нас всех до сих пор и спасает, — улыбнулся Эр.

— Ладно, о делах позже, — его величество вмиг успокоился. — Принеси артефакт истинной любви, я хочу показать это чудо нашим гостям.

— Уже. Кажется, я читаю ваши мысли, — сказав это, верховный маг сразу покосился в мою сторону. — Его как раз доставила моя помощница. Ну же, Стелла, чего замерла?

Разумеется, все тотчас уставились на меня, я от страха даже одеревенела. Пальцы задрожали, но я попыталась как можно скорее достать призму из-за пояса. И вдруг отметила, что прядь на моей груди больше не красная, а вернула свой естественный светлый оттенок. Когда спала иллюзия? Между прочим, вместе с маской, ведь я ее больше не ощущала на лице! Не в ту ли секунду, когда Эр ко мне обратился?

Где-то неподалеку воскликнул Алан:

— Стелла? Что ты здесь делаешь? Я ведь тебя не пригласил…

— Я пригласил, — холодно ответил ему Эр. — Потом разберетесь. Стелла, не заставляй его величество ждать.

Конечно, я передала ему призму. А в голове так шумело, что я едва разбирала слова короля:

— Представляю вам ценнейший экземпляр моей коллекции! Хотя название «артефакт истинной любви» — слишком громкое. На самом деле он всего лишь показывает, насколько люди подходят друг к другу. Кто хочет испытать? Но будьте осторожны — точно ли вам нужен ответ на этот вопрос?.. Миледи, да не направляйте вы это стекло на нашего верховного мага — его собственный защитный фон столь велик, что не пропускает никакого воздействия…

Оглушенная, я не сразу сообразила, что Эр вновь стоит рядом, предоставляя королю право самому рассказывать о диковинном изобретении, имеющем весьма малую практическую пользу. Но когда смогла совладать с собой, тихо поинтересовалась:

— Зачем ты выставил меня напоказ?

— Ну как же? Герцог Веллей никогда не скомпрометировал бы себя перед тобой. Осталось скомпрометировать тебя перед ним. Твоя-то совесть это точно выдержит, правда? Сейчас его величество закончит с припадком хвастовства, и начнем уже танцевать напоследок.

Обдумав, я устало покачало головой:

— Нет. Слишком много переживаний за один день. Моя жизнь за считанные часы перевернулась с ног на голову. Я хочу домой. Там меня еще ждет серьезный разговор. Прощай, Эр. Не буду называть тебя иначе, уже не перестроюсь.

— Не ты ли обещала, что из дворца мы выйдем вместе?

— Не обещала, а угрожала, — со вздохом напомнила я.

У этого самого бестактного на свете человека почему-то хватило такта меня не преследовать и больше не донимать.