Золотая клетка

3

Мужчины расступились, образовав проход, по которому Грэйс направлялась к Джо. Он повернулся на своем табурете, и гомон стих. Джо встал, и в этот момент Грэйс оказалась рядом с ним.

— Спасибо за книги, Джо, — поблагодарила девушка, и ее карие глаза влажно заблестели, словно она была очень тронута или восхищена.

— Он ей книжки подарил, ребята, — услышал Джо чей-то голос сзади. По толпе прокатился рокот, мужчины засмеялись.

— Книжки! — повторило несколько голосов. — Вот это да! Городской пижон дарит нашей Грэйс книжки!

Джо взбесился. Он озирался по сторонам, не зная, как реагировать на общий хохот и подначки. Прежде чем он на что-то решился, Грэйс взяла инициативу в свои руки.

— Эй, заткнитесь, вы, тупые дровосеки! — обругала она обидчиков и энергично потащила Джо сквозь толпу к распашной двери в ресторан. Когда дверь запахнулась за ними, они еще услышали, как мужчины вновь разразились хохотом, а потом их окружила приятная тишина. Они остались одни. В ресторане были свободны все столики.

— Я благодарю вас, Джо, — повторила Грэйс. Она стояла очень близко к нему, опустив руки и чуть приподняв голову, чтобы смотреть ему в глаза. — Я ужасно обрадовалась. Откуда вы так быстро достали столько книг о Помпеях? Здесь и в помине нет книжных магазинов. А те книги, которые продаются в Бангоре и Огасте, я уже купила.

— Мне привезли их из Нью-Йорка, — объяснил Джо и взял Грэйс за руку, чтобы подвести ее к одному из столиков. Нужно было ее усадить, чтобы она не вздумала просто уйти. Если она останется, вечер спасен.

— Из Нью-Йорка? — поразилась Грэйс. Теперь они сидели друг против друга. Джо все не отпускал ее руку. Краем глаза он отметил, что Эдди вошел в помещение, нерешительно потоптался, поглядывая на них, и молча удалился в бар.

— Как вам удалось за сутки доставить сюда книги из Нью-Йорка, Джо?

— На вертолете, — пояснил Джо и улыбнулся. Ему доставляло удовольствие баловать Грэйс. Он представил себе, сколько еще всего может ей подарить. Какое прекрасное ощущение — видеть ее изумленной.

— Невероятно! — заявила Грэйс, убирая со лба локон. На ней снова были джинсы и обтягивающий пуловер. Но на сей раз с круглым вырезом, а не с высоким воротом.

Грэйс долго беседовала с Энн об итальянце, и подруга, настроенная поначалу крайне скептически, в конце концов согласилась, что стоит познакомиться с ним поближе.

— Если ты откажешь ему, то будешь всю жизнь жалеть об упущенной возможности, Грэйс, — сказала Энн. — Мы вообще сожалеем лишь о тех грехах, которых не совершали.

— У вас здесь вертолет, Джо? — спросила Грэйс, чтобы оживить разговор. Ей было не по себе от его манеры молча смотреть на нее влюбленными глазами.

Ей хотелось прикрыть руками вырез пуловера, чтобы избавиться от его взгляда. Хотя на самом деле она специально сменила на него закрытую блузку, перед тем как отправиться в «Эдди», именно ради низкого выреза. Но то, как он уставился на нее, вгоняло ее в краску.

Джо ответил отрицательно на ее вопрос и рассказал, каким образом получил книги из Нью-Йорка, по-прежнему не сводя с нее глаз. Ее грудь так отчетливо вырисовывалась под пуловером, что ему ничего не стоило представить ее обнаженной.

У Грэйс была на редкость совершенная фигура. Узкие бедра, прямо-таки осиная талия и высоко посаженная, не слишком торчащая, полная грудь. Джо даже было трудно отвечать на вопросы, настолько он погрузился в созерцание ее совершенств.

Они снова заговорили о Помпеях. Грэйс могла до бесконечности слушать о городе своей мечты, и ей нравилось, как рассказывает Джо.

Она завороженно следила за жестикуляцией его красивых рук, которой он сопровождал свою речь.

Грэйс восхищали его руки, и ей вдруг захотелось, чтобы они погладили ее. Эта мысль немного ее испугала. Она ясно ощутила, как в ней зарождается потребность в его ласке. На мгновение она отдалась нарастающему в ней возбуждению и вспомнила слова Энн.

Нет, так далеко они еще не зашли. Она ведь почти не знала его. Нельзя поддаваться желанию броситься в его объятия. Пока еще нельзя! Как раз в этот момент их взгляды встретились. Джо споткнулся на полуслове.

Грэйс, неподвижно выдерживающей его взгляд, показалось, что его глаза стали еще темнее. Должно быть, почувствовав ее волнение, он замолчал и только глядел ей в глаза.

— Пойдем? — тихо спросил он. И Грэйс молча кивнула.

Они просто встали, и Джо, как само собой разумеющееся, обнял ее за плечи. Грэйс ощутила тепло его тела, и всю ее затопила мощная волна предвкушения безграничного счастья.

Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы скрыть свое состояние и не прижаться к нему откровенно. Она припомнила вчерашний вечер. И то, как трудно ей было отправить его домой, когда он попросил разрешения зайти. Уж сегодня-то она его ни в коем случае не прогонит!

Джо увидел, что такси стоит перед пивнушкой Эдди. Водитель спал. Лучше пойти домой к Грэйс пешком, а потом вернуться, поехать в отель и расплатиться со стариком. Зачем его сейчас будить, подставляя и Грэйс, и себя под дурацкие расспросы?

На боковой улочке, к которой они подошли, было темно, в окрестных домах не светилось ни одно окно. Джо почувствовал, что Грэйс немного дрожит. Он посмотрел на нее и прижал к себе покрепче.

Грэйс подняла к нему горящее лицо. Ее глаза блестели, полные яркие губы слегка приоткрылись. Джо ощутил ее напряженность и волнение. Он не мог и не хотел больше сдерживаться.

Он медленно нагнул голову и мягко и нежно поцеловал ее в губы. Почувствовав, что она отвечает ему, он, вздохнув, обнял ее обеими руками и привлек к себе для долгого и страстного поцелуя.

Их языки играли друг с другом, руки исследовали контуры тел. Они полностью погрузились в себя и друг в друга. Они стояли там, где боковая улица сливалась с главной. И не услышали, не заметили, как открылась дверь бара Эдди и оттуда вывалились двое наклюкавшихся, громко гоготавших мужчин. Они продолжали целоваться.

— Э-э, кто это там у нас? — прорычал Чак Харрис, показывая на тесно обнявшуюся парочку, стоявшую всего в нескольких метрах от них с Дугласом.

— Пусть целуются на здоровье! — Дуглас захохотал и повернул голову в том направлении, которое указал ему Чак. Он хоть и перепил, но с первого взгляда узнал светлые локоны и знакомую фигуру своей сестры. Сделав несколько быстрых шагов, он очутился рядом с ними и рывком за плечо развернул Джо к себе.

— Проклятый ублюдок! — заорал он и замахнулся свободной рукой, чтобы ударить кулаком мужчину, осмелившегося целовать его младшую сестренку.

Но Джо оказался быстрее. Он уклонился от грозящего ему удара ловким, едва заметным движением головы. Затем освободился от вцепившейся в него испуганной Грэйс и встал в стойку перед Дугласом, предпринявшим новую атаку.

Следующий удар Джо отразил левым предплечьем и сам нанес молниеносный удар правым кулаком. Но кулак прошел в нескольких миллиметрах от подбородка владельца супермаркета и не сильно ударил его в ключицу.

Джо полностью сконцентрировался на противнике. Правда, Дуглас Долби был в приличном подпитии, но все равно оставался опасным. Ручищи у него бугрились от мускулов, и, если бы ему удалось попасть в цель, он мог бы причинить большие неприятности.

Джо не спускал с него глаз. Он не услышал, как вскрикнула Грэйс, когда брат оторвал его от нее, и не замечал, что она пытается удержать Дугласа от драки. Все его внимание было приковано к мужчине, который топтался перед ним в пружинистой, готовой к прыжку стойке и, зло прищурившись, поджидал его первого неверного шага.

Но Джо не делал неверных шагов. Он был трезвым и быстрым. Фору Дугласа в весе и силе Джо сводил на нет увертливостью и темпом. Он дважды, увернувшись в последний момент, заставил брата Грэйс ткнуться в пустоту.

На третий раз Дуглас пришел в такое бешенство, что не заметил кулака, молотом просвистевшего сверху. Удар пришелся по затылку, и Дуглас изумленно замотал головой, чтобы избавиться от охватившего его оцепенения.

Джо использовал короткую паузу, чтобы осмотреться. Он увидел Грэйс, преграждавшую дорогу Чаку и осыпавшую его бранью. В освещенном дверном проеме бара толпились любопытные зрители, энергично подзадоривавшие Дугласа.

Времени на дальнейшее изучение окружающей обстановки у Джо не было. Дуглас с диким ревом, напоминающим рычание пса, набычившись, пошел на него, явно собираясь боднуть Джо головой в живот.

Джо хладнокровно ждал. И лишь в самую последнюю секунду, как матадор на арене, сделал неуловимое боковое движение. Но на сей раз он не позволил Дугласу просто пробежаться в пустоту, а захватил его голову в замок согнутой в локте рукой.

Джо крепко, как только мог, уперся ступнями в асфальт, стараясь удержать позицию, с которой Дуглас хотел его сбить. Дуглас как бешеный махал руками, пытаясь взять Джо в захват или нанести ему удар, но тот ловко уклонялся.

Лицо Дугласа побагровело. Несмотря на все усилия, он не мог высвободить голову. Джо держал ее словно в тисках, прижимая правой рукой к своему бедру.

Дуглас слышал смех и поддразнивания окружающих, и это приводило его в ярость. Он знал, что сильнее этого мафиозо. Но как до него добраться? Он слишком много выпил. Нельзя было лезть в драку пьяным. Но теперь слишком поздно! Он должен собраться.

— Проклятый макаронник! — прошипел он, хотя начал уже задыхаться в железной хватке Джо. Потом напряг спинные мышцы, мощным рывком изогнулся и сумел ухватить его за ногу. Второй рывок должен был опрокинуть их обоих на мостовую, но итальянец разгадал его намерение и неожиданно отпустил Дугласа.

Тот грохнулся оземь, а Джо отпрыгнул от него на два шага, чтобы самому сохранить равновесие. Мужчины загоготали. Грэйс озабоченно поспешила к Джо и стала дергать обеими руками за клетчатую рубашку, заглядывая ему в лицо.

— Ты в порядке? Ты в порядке? — взволнованно спрашивала она.

Джо кивнул. Он еще не успел отдышаться, чтобы ответить ей словами. И он по-прежнему следил за противником, которому в этот момент помогал подняться на ноги Чак Харрис, бросивший на Джо злой взгляд.

— Спасибо за поддержку, — прохрипел Джо и даже умудрился изобразить для Грэйс улыбку. На долю секунды он ослабил внимание. И этого мгновения хватило Дугласу Долби.

Злорадный смех приятелей, пришедшая на помощь рука Чака и голос Грэйс с новой силой воспламенили его гнев на чужака из Италии. Едва встав на ноги, он оттолкнул Чака, оторвал Грэйс от Джо и нанес ему прицельный удар в подбородок, от которого Джо не успел увернуться.

Джо рухнул на мостовую, как камень, запущенный в тихий пруд. Он чувствовал круги, расходящиеся от него по темной, бесконечной глубине, и словно сквозь вату слышал звуки над водой. Даже лицо Грэйс, встревоженно и испуганно склонившееся над ним, было искаженным и расплывчатым.

Джо позволил волнам подхватить себя. Ему было не так уж плохо в этом пруду. Вода казалась теплой и ласково струилась по его щекам. «Джо, Джо!» — услышал он голос Грэйс, и волны стали хлестать его по лицу.

Джо попытался открыть глаза, но веки не слушались его. На мгновение сознание прояснилось, и он успел увидеть над собой лицо Грэйс. Оказывается, по щекам хлестали его не волны, а ее ладони. Плачущим голосом она выкрикивала его имя и хлопала по щекам, чтобы привести в чувство.

Джо потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Он вовсе не плавал в воде, а лежал на твердой мостовой темной улицы Джекмэна. На плече Грэйс он увидел мужскую руку.

— Оставь его, Грэйс, — услышал он голос Дугласа Долби. — Он получил то, что заслужил. Иди домой. Оставь же его в покое!

Грэйс нетерпеливо дернула плечом, чтобы сбросить с него руку брата.

— Это ты оставь меня в покое, Дут! — процедила она. — Посмотри, что ты наделал. Он истекает кровью. И он давно уже должен был бы прийти в себя. Ты, проклятый болван! Зачем тебе надо было еще раз ударить? Почему ты не мог оставить его в покое? Драка ведь уже закончилась. Убирайся отсюда. Убирайся, пока он не пришел в себя!

— Мне очень жаль, Грэйс, — подавленно произнес ее суровый брат и убрал свою руку. Но Грэйс уже не обращала на него внимания. Джо наконец удалось открыть глаза, и она сразу бросилась к нему.

— Джо, как ты себя чувствуешь? — взволнованно спросила Грэйс. Она опустилась на колени на мостовую рядом с ним и подсунула руку ему под плечи, чтобы помочь подняться.

— Хорошо, — отозвался Джо и попытался улыбнуться.

— Осторожно, у тебя идет кровь! — предупредила Грэйс и прижала платок к рваной ране, образовавшейся на затылке от удара о булыжную мостовую.

— Всего лишь царапина, — попытался снять напряжение Джо и забрал у нее пропитанный кровью платок, чтобы самостоятельно прижать его к голове.

Дверь в бар снова закрылась. Никого не интересовал человек, лежавший на улице без сознания. Драка закончилась, и мужчины удовлетворенно вернулись к своему любимому занятию — поглощению пива.

Джо улыбнулся Грэйс.

— Я, кажется, выступил не слишком удачно, да?

— Как ты можешь такое говорить? — Она все еще стояла рядом с ним на коленях, а он беспомощно сидел на мостовой. Дуглас, его обидчик, свернул за угол. Джо был этому рад. Он не горел желанием еще раз встретиться с ним в этот вечер.

— Дуглас еще от меня получит, — пообещала Грэйс и посмотрела на Джо заблестевшими глазами. — Он подло напал на тебя, когда драка уже закончилась. Не смог как настоящий мужчина примириться с поражением, а обязательно должен был тебе добавить. Это было нечестно и низко. Я…

— Ты выглядишь восхитительно, — перебил ее Джо и притянул к себе, чтобы поцеловать в губы долгим поцелуем.

В первый момент Грэйс воспротивилась, но потом ее губы уступили натиску Джо, и она расслабилась и прижалась к нему. Их поцелуй был бесконечным. Джо отпустил Грэйс, только когда они оба услышали рядом чье-то покашливание.

— Отвезти вас в отель, мистер? — спросил с ухмылкой старый таксист, когда Джо взглянул на него. Он подошел к ним, с некоторым смущением теребя в руках фуражку. — Обычно я в это время заканчиваю работу, мистер. После двенадцати в этом городе практически нечего делать. Если вы не против…

— Нет, все в порядке. — Джо кивнул и встал. Затем потянул к себе за руки Грэйс. Платок упал на мостовую, и, когда он за ним нагнулся, из раны на голове снова закапала кровь.

— У тебя все еще идет кровь, Джо! — ужаснулась Грэйс и потащила его к такси, поджидавшему на обочине. — Тебе нужна настоящая перевязка. Пойдем, я сделаю.

— Только не у тебя дома. — Джо засмеялся. — Боюсь, что твой брат тогда окончательно свихнется. Лучше поедем вместе со мной в отель.

Грэйс немного подумала. И первой села в такси.

— Ты прав, так будет лучше.

Джо хотелось уже во время этой их короткой поездки обнять ее и снова поцеловать, но водитель ни на мгновение не отрывал глаз от своих пассажиров.

— Хороший был бой, мистер, — похвалил он Джо. — Я ни секунды не пропустил. Дугласа Долби я знал еще пацаном. Настырный парень. Никогда не уклонялся от драки. Умеет поработать кулаками как никто из молодняка. Но с вами ему пришлось попотеть, мистер. Когда вы зажали его в замок, я сразу подумал, что он вам отплатит, но что он вас так чисто нокаутирует, я и в уме не держал. Он же совсем взбесился. Сам Чак Харрис не смог его удержать, хотя я не уверен, что он старался в полную силу. Скорее, я думаю…

— Избавь нас от своих комментариев, Бивер! — перебила его Грэйс. Ей было неприятно, что старик хочет еще раз посмаковать драку. По ней бы, лучше забыть об этом как можно скорее. Дуглас ославил ее, Грэйс, перед всем Джекмэном и перед Джо.

— Оставь его, Грэйс. — Джо усмехнулся и украдкой пожал ее руку. — По его рассказам, я выхожу чуть ли не героем.

— Ах ты, — засмеялась Грэйс. — Ты нисколько не лучше моего брата. Двое взрослых мужчин устроили потасовку, как мальчишки.

— Это была не потасовка, Грэйс Долби. — Старик хихикнул. — Это был настоящий бой. И ты сама это прекрасно знаешь. Когда речь идет о женщине, мужчины бьются, а не устраивают потасовку.

— Пожалуйста, оставь свои премудрости при себе, Бивер! — рассердилась Грэйс. Но она не могла помешать таксисту отпускать то одно, то другое замечание относительно боевого духа Джо и его приемов защиты до тех пор, пока он не остановил машину у входа в отель «Голова лося».

— Сколько я должен? — спросил Джо и достал бумажник. Он собирался дать старику приличные чаевые. Ему хотелось побыстрее избавиться от него и остаться наконец наедине с Грэйс.

— Пока пятнадцать долларов, — ухмыльнулся таксист и искоса взглянул на Грэйс. — Если же вы хотите оплатить обратную поездку этой юной леди, тогда добавьте два доллара сверху, мистер.

Джо в замешательстве посмотрел на Грэйс. Он не успел придумать, как объяснить старику, что она проведет ночь у него в отеле. Они с Грэйс уже достигли невысказанной вслух договоренности, что она пойдет с ним и останется у него.

Грэйс едва заметно пожала плечами и улыбнулась Джо.

— Я сразу спущусь, Бивер, — повернулась она к водителю. — Только перевяжу ему голову.

— Перевяжи, но не задерживайся, Грэйс, — попросил старик с понимающей усмешкой в маленьких водянистых глазках, утопающих в бесчисленных морщинах. Джо не мог бы с уверенностью назвать этот взгляд злорадным, да это и было ему безразлично. В эту минуту он ненавидел старика, независимо от того, злорадствовал тот или нет.

— Этого должно хватить, — сказал Джо и сунул водителю в руку несколько долларовых купюр. Там было больше затребованной суммы, и старый Бивер все еще продолжал восторженно благодарить его, даже когда Джо с Грэйс уже скрылись за стеклянной вертящейся дверью, ведущей в холл отеля.

— Я мог бы убить этого старика, — пробормотал Джо, когда они поднимались в лифте. — Вот-вот должна была начаться наша первая ночь вдвоем, и тут влезает этот человек и все портит.

— С чего это ты взял, что я бы у тебя осталась? — поддразнила Грэйс и увернулась от его объятий. В тот же момент лифт остановился, и она проскользнула мимо Джо в раздвинувшиеся двери.

— Ты бы осталась! — заявил Джо, открывая свой номер и впуская Грэйс. Тон у него был уверенный, но в глазах затаился вопрос.

— Я пришла только для того, чтобы перевязать тебе голову, — солгала Грэйс и прошла в ванную. Она намочила полотенце и улыбнулась Джо, последовавшему за ней. — Наклонись! — скомандовала она.

— Нет, это все глупости, — нетерпеливо буркнул Джо и бросил пропитанный кровью платок, который до сих пор прижимал к ране на голове. — Забудь про эту царапину. Я постою под душем и все. Лучше скажи, что ты бы осталась, если бы не этот парень, который ждет внизу.

— Возможно, — призналась Грэйс с робкой улыбкой. Ее охватывало дикое волнение, когда она думала о том, что сейчас они одни в его номере. Ей казалось, что она точно представляет себе, как развивались бы события, если бы старый Бивер не ждал ее сейчас внизу. И она была почти рада тому, что он ждет.

— Как красиво ты это сказала! — Джо задумчиво улыбнулся Грэйс. Возможно! Он был уверен, что она испытывает те же чувства, что и он.

— Найдется ли хоть одно место во всем чертовом Джекмэне, где мы могли бы увидеться и об этом не узнала бы немедленно половина города?

— В самом Джекмэне вряд ли, — с сожалением сказала Грэйс. Она слегка прикусила нижнюю губу и, глядя на Джо, о чем-то напряженно думала. Потом он увидел, как кончик ее розового язычка облизнул верхнюю губу. Она явно замыслила какой-то план.

— О чем ты думаешь, Грэйс? — с жадным любопытством спросил Джо. Он взял в ладони ее лицо и залюбовался им. Ее глаза лукаво заблестели.

— Мы могли бы поехать на Лонг-Понд, — предложила она. — Пикник — это дело обычное. Все влюбленные устраивают пикники на Лонг-Понде. Никто ничего плохого не подумает.

— А разве ты в меня влюблена? — спросил Джо, железной хваткой зажав ладонями ее лицо и не обращая внимания на то, что она уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть.

— Возможно, — повторила она прежнее слово и загадочно улыбнулась.

— Больше ты ничего не скажешь?

— Больше ничего не скажу, — подтвердила Грэйс и так сильно отпихнула его, что от неожиданности он ее отпустил.

— Значит, устроим пикник, — покорно вздохнув, простонал Джо.

— Но когда? Ведь завтра ты снова пойдешь на охоту с Чаком?

— Нет, — решил Джо. — Завтра не пойду.

— Тогда я заеду за тобой около двенадцати, — сказала Грэйс и направилась к двери. — Тебя это устраивает?

— А пораньше нельзя?

— Нет, утром я помогаю в лавке, — пояснила Грэйс и подарила Джо еще одну лукавую улыбку, от которой тот растаял. Она радовалась предстоящей встрече. Но ни в коем случае не хотела, чтобы он понял, до какой степени.

— Я рад, — признался Джо и схватил Грэйс за руку, чтобы задержать ее. Но Грэйс, улыбаясь, отдернула руку и открыла дверь в коридор.

— До завтра, — шепнула она и пошла к лифту. Джо не оставалось ничего другого, как с сожалением помахать ей вслед.