Зов крови

ПРОЛОГ

Широкие окна пропускали свет полуденного альтеррского солнца и позволяли отбрасывать блики на светлый мрамор с позолотой лепного декора. Нарядный блеск хрустальных люстр наполнял помещение светом и воздухом. Лёгкие белоснежные колонны, ажурные золочёные решётки и двухъярусные аркады гордо возвышались вдоль стен, напоминая интерьеры восточных дворцов. Овальные медальоны в полукруглой нише с живописными вставками и фонтаны-раковины дополняли убранство тронного зала резиденции правителя измерения Альтерра. Всё вокруг так и дышало величием обстановки и важностью грядущего мероприятия. Кесарь Ашерро мог бы пересчитать по пальцам, сколько раз ему приходилось проводить здесь церемонии. И каждая из них, так или иначе, касалась одной маленькой строптивой ведьмочки. Этот раз не стал исключением.

Церемония встречи императорской четы измерения Аксартон должна состояться в ближайшее время. До неё остались всего лишь считанные минуты. Для архимага, прожившего более пятнадцати веков — это едва ли большой отрезок времени. И всё равно светловолосый монарх едва мог совладать с собой от нетерпения. Единственное, что удерживало его на одном месте — внимательные, хоть и мимолётные взгляды со стороны князей доминионов, ожидающих появления гостей вместе с ним. К тому же ситуацию обострял один существенный факт: в каньоне Полуночника сменился главенствующий род. А ведь Арханиэлиус специально ограничил количество лиц, которым было предоставлено право присутствовать здесь в данное время. Когда встречаешь одного из самых опасных противников на своём пути, не особо хочется одновременно с этим заботиться о том, чтобы не прилетел удар в спину. Только вот для Артура Ортего ограничение оказалось довольно легко преодолимым. И это тревожило правителя. Своенравный, непредсказуемый в своих действиях архивампир когда-то зарёкся принимать княжество. Так было целых девятнадцать веков. Однако изменилось всего лишь за минуту. Всё ради неё. Предпосылок к благополучному исходу это не добавляло.

Наконец, высокие двустворчатые двери отворились. Кесарь Ашерро мог бы поклясться, что услышал, как только что разбилось чьё-то сердце… А может это — просто звон в его ушах, преследующий мужчину на протяжении последнего года.

Чета императорского рода главенствующего государства измерения Аксартон прибыла. Пара замерла при входе. И смотрели они совсем не в ту сторону, где их ждали. Они смотрели друг на друга, крепко держась за руки.

В окружении свиты из десяти воинов, затянутых в плотную чёрную одежду, императорская семья не обращала внимания на то, что происходило вокруг. Молодой император пристально смотрел в глаза светловолосой девушке. Жатый шёлк её длинного пышного платья изумрудного цвета спутался под ногами обоих. Мужчина что-то беззвучно шептал ей, склонившись так близко, что до момента соприкосновения оставалось совсем чуть-чуть. Она же преданно смотрела в ответ и даже не думала отодвинуться. Вспышка ализаринового плетения сверкнула в пространстве, надежной плетью опоясывая и связывая незримой нитью руки молодоженов. Магия крови мгновенно впиталась, оставаясь непонятным для большинства узором вдоль линии запястий обоих.

Кесарь Ашерро невольно усмехнулся. Очевидно, Амит беспокоился о безопасности Евы гораздо больше, чем он мог предположить.

— Его Императорское Высочество Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский, — огласил кто-то на входе.

И только после этих слов императорская чета обратила внимание на то, что происходит вокруг. Монарший маг крови окинул придирчивым цепким взглядом князей доминионов, и только после это сделал шаг вперёд. Правящие подвластными избранному кесарю территориями остались внешне неподвижными и безучастными. Абсолютно все.

Не дойдя до правителя Альтерры трёх шагов, пара остановилась.

— Рад, что вы прибыли вовремя, — улыбнулся кесарь Ашерро.

Желание отбросить всю напускную вежливость и приставить к горлу худощавого брюнета клинок приходилось преодолевать внутри себя едва ли не каждую секунду. Сам же виновник состояния бешенства правителя Альтерры лишь беззаботного улыбнулся в ответ, не произнеся ни единого слова. Он лишь едва заметно склонил голову в знак приветствия. Стоящая же рядом с ним девушка так и вообще никак не отреагировала на слова отчима. Казалось, ей абсолютно всё равно, что происходит в этот момент. Это только добавило мрачности мыслям Арханиэлиуса Ашерро. Как и то, что в её волосах красовался венец падшего Паладина, а на шее висело то, что мужчина искал на протяжении целого года — время Лилит.

Часы — артефакт, изменяющий сущность Паладина всё это время были у неё.

Руны стихии земля шевельнулись на шее последнего из рода Ашерро. Нахлынувший поток негодования и возмущения не получилось удержать при себе. Но, видимо, гостям этого было мало, потому что следующая фраза заставила Арханиэлиуса сжать зубы до скрежета.

— Жаль, что вы не почтили своим присутствием церемонию нашего бракосочетания, — безразлично произнёс Амит.

Неприкрытая издёвка так и сквозила в его тоне.

— Приглашение дошло поздновато, — выдавил из себя кесарь Ашерро.

Правитель Альтерры судорожно сжал кулаки. Правитель Аксартона ухмыльнулся в ответ.

— Наверное, у вас с почтовыми отправлениями проблема, — добил он кесаря.

Власть имущий светловолосый маг шумно сглотнул, отчаянно мечтая прожечь своим взглядом как минимум парочку аномалий в черепе зарвавшегося собеседника.

— Но вы ведь не поэтому нас пригласили, — вежливо напомнил Амит об основной цели визита.

— Да. Не поэтому, — холодно произнёс Арханиэлиус.

Маг крови приподнял бровь, ожидая пояснений.

— Согласно пунктам соглашения о церемонии проведения обряда единения между альтеррской принцессой, — кесарь скользнул злобным взглядом по той, о ком говорил, — и наследником аксартонского престола, ваше государство обязалось предоставить нам поддержку при возникновении угрозы безопасности измерения.

— У вас возникла угроза? — предельно удивленно отреагировал главный среди аксартонцев.

— Мы лишись одного из стихийных архимагов, если помните, — продолжил кесарь Ашерро. — Единственный носитель дара воздушной стихии ещё слишком мал, чтобы оказывать поддержку в случае необходимости. Поэтому я прошу, чтобы Ева осталась здесь и создала несколько накопителей магии рода Де Алькарро при помощи артефакта на её дивной голове.

— В самом деле? — усмехнулся Амит. — Вы сейчас предлагаете использовать мою жену в качестве батарейки для вашего круга четырех стихий, многоуважаемый кесарь Ашерро?

— Кристиан слишком мал, чтобы извлекать его резерв без физиологических последствий обычным способом, — мрачно дополнил Арханиэлиус. — Разве у вас есть какие-то проблемы с исполнением того, что вы уже обязались делать?

Маг крови склонил голову в сторону жены. Прежде чем ответить, он молчал долгое время.

И не столько отсутствие ответа тяготило тишину тронного зала резиденции правителя Альтерры, сколько осознание всеми присутствующими здесь, что император мысленно общается со своей женой. А это значило только одно. Обряд единения на крови между ними завершён.

— Хорошо. Ева пробудет здесь один лунный цикл, — наконец, произнёс Амит. — И ни минутой больше.

ГЛАВА 1

Ализариновое плетение вспыхнуло, принимая моё присутствие. Всего один шаг — я уже в спальне первого личного децернента Прайма Алнаира. Полумрак комнаты разгонял едва теплившийся свет пары догорающих свечей. В Иераконе ещё не наступил рассвет. Ангелина спала. Амит сидел в кресле, задумчиво вглядываясь в граненые края стакана в своей руке. Янтарная жидкость наполняла тару до краёв, а на полу стояло три пустых графина.

— Ты вернулась, — рассеянно произнёс Амит.

Маг крови нехотя перевёл взгляд от стекла в мою сторону. Он медленно просканировал меня придирчивым взглядом с ног до головы, а затем мрачно ухмыльнулся. Да, вид у меня, наверное, ещё тот…. Только вот мне всё равно.

— Я принесла всё, что ты просил. И даже больше, — произнесла равнодушно.

Сердце рвалось на части, а душа молила в отчаянье, но то всё осталось внутри меня. Снаружи я теперь другая. Та, кто забыла, что значит любить. Ведь если я буду изображать равнодушие долгое время, может быть, оно на самом деле поселится во мне. И тогда станет легче. По крайней мере, очень хотелось в это верить.

Амит поднялся из кресла, с таким сожалением отставив бокал в сторону, что показалось, будто бы это для него сейчас самое ценное, что только могло бы быть в этом мире. Содрогнулась невольно. Даже бездушная стекляшка с алкоголем вызывала в нём больше эмоций, чем я. Хотя… на что я рассчитывала? Да и главное — Ангелина и малыш будут жить. Всё остальное стерпится со временем.

Медленной и плавной походкой мой уже-вскоре-новый-супруг подошёл почти вплотную. Он взялся за край принесённого мной покрывала. Мои пальцы словно свело судорогой.

— Так надо, — тепло улыбнулся маг.

Я и сама понимала это. Только вот легче не становилось всё равно.

— Он никогда не простит меня, — пробормотала бессвязно.

— Ты не права, — мягко возразил мужчина.

Чем изрядно удивил меня.

Будто бы ему есть дело.

Тёмно-карий взор изучающе прошёлся по моему лицу. Жёсткие пальцы Амита коснулись шеи. Там, где кожа до сих пор горела после истязания архивампира.

— Больно? — спросил заботливо.

Чем изрядно удивил меня ещё больше.

— Нет, — соврала я.

— Врёшь, — натянуто улыбнулся маг крови.

Такая простая игра слов вызвала целый ураган эмоций. Солёные дорожки спустились по щекам. А ведь думала, что они просто закончились, пока почти целый час брела по пустым улицам Церы до озера Аннарим. Оказывается, даже в этом я оказалась не права.

— Вру, — согласилась, всхлипывая.

Мужчина понятливо улыбнулся и провёл пальцами по щекам, вытирая слёзы. Наверное, я сейчас чувствовала себя самой одинокой во Вселенной, потому что иначе объяснить то, зачем уткнулась лицом в его плечо и представить не могу. Осторожно и очень аккуратно, почти не касаясь меня, Амит обнял за плечи. От этого плакать захотелось только сильней, что я удачно и сделала.

— Тише, девочка, — негромко произнёс маг. — Тише. Всё пройдёт.

На краткое мгновение я поверила ему. Столько мягкости и заботы было в его голосе. Но всё прошло также быстро, как и возникло. Почувствовала, как каждая его мышца словно одеревенела в напряжении. Маг крови резко отстранился. Мужчина звучно выругался на всеобщем алнаирийском. В его взгляде вспыхнула такая неприкрытая злость, что я невольно отшатнулась назад.

Ализариновое плетение вспыхнуло в пространстве, узором тончайшей сетки накрывая моё тело. Ещё не успела понять, что вообще только что произошло, как чужие руки оказались внизу моего живота. Тёплые сухие ладони бесцеремонно забрались под ткань моего и без того не самого целомудренного одеяния. Хотела возразить или отодвинуться, но мне не удалось сделать ни того, ни другого. Уже во второй раз я стала безвольной куклой в его руках.

— Значит, не показалось, — спустя минуту изрёк Амит.

Так удрученно и грустно, что у меня вся злость вмиг испарилась. Поскольку возможность двигаться ко мне ещё не вернулась, просто решила подождать пояснений.

— Ева, ты беременна.

И вот надо же было ему забрать силу воздействия магии крови именно в этот момент.

Колени ослабли, и я потихонечку осела на пол.

Создатель. Не дай мне сойти с ума.

— Нет. Так не бывает, — сдавленно прошептала самой себе.

Маг крови вскинул бровь в неприкрытой насмешке. То, как он смотрел на меня с высоты своего роста, было так унизительно…. Как и то, что он говорил после.

— М-мм… А я думал ты уже достаточно взрослая девочка, чтобы понять, что бывает как раз примерно так, — продолжил усмехаться он. — Ну, разве что крови поменьше обычно.

Бросила в его сторону презрительный взгляд. Будущий супруг благополучно напомнил мне предыдущего. Не проникся ни капли.

— В любом случае, это ничего не меняет существенно, — продолжил он. — Собирайся, — мужчина указал на сундук у изножья постели. — Рассвет будет скоро.

Амит протянул руку, помогая мне подняться. Его губы искривились в неприязненной усмешке повторно, когда он задержал взгляд на моей растерзанной шее. Ализариновое плетение вспыхнуло в пространстве, а уже через мгновение на моём теле не осталось и следа крови или повреждений. Усталость и апатия также отступили, позволяя мне в довольно скором времени покорно смыть с себя оставшиеся следы близости с Артуром и переодеться в предложенную аксартонцем одежду. И даже то, что наряд был явно с плеча жены бывшего правителя Алнаира, нисколько не расстроило. Длинное белое платье в пол с чёрной шёлковой лентой на груди пришлось мне по вкусу. И, шагая следом за Амитом в сияющий магией крови портал, лишь невольно усмехнулась, вспоминая прокурорские записи о явлении ему прекрасного видения в белом…

Лёгкий морской бриз приятной волной прошёлся по волосам. Мы снова оказались на том самом пляже, где произошло столько событий, связанных с архимагом Де Алькарро.

— Слушай, а как называется это место? — невольно поинтересовалась вслух.

Маг крови хмыкнул, а затем удивил меня:

— С некоторых пор — Гондурас.

Была ли это шутка или нет, мне так и осталось непонятным. Мимолётная расслабленность Амита моментально сменилась на сосредоточенность. Через несколько минут на песке была разрисованная девятилучевая пентаграмма, расписанная древними рунами, предназначенными для призыва высших сил, а чуть вдалеке от неё ещё какие-то непонятные мне символы.

— Расторгнуть привязку естественным способом по силе только Артуру, — пояснил маг, подходя к символам.

Мужчина протянул ладонь, и мне пришлось послушно подойти. Амит неприязненно скривился, а затем достал из сапога тонкий серебряный кинжал.

— Понимаю, что с тебя крови и так предостаточно за последнее время, но другого выбора нет, Ева, — виноватым тоном сказал маг.

Мне сейчас показалось, или он действительно оправдывается?.

Скосила на мужчину подозрительный взгляд, а получила в ответ ещё порцию извинений, отражающихся в тёмно-карих глазах. Моё недоумение длилось недолго. Как только ализариновое плетение магии крови вспыхнуло в пространстве, укрывая витиеватым узором обоюдоострое лезвие, Амит вновь стал прежним. Предельно собранным, сосредоточенным каменным изваянием, ничего не замечающим вокруг. Получив порцию моей крови, первый личный децернент Прайма Алнаира пропитал ею тесьму, а затем ещё долго время просто стоял, недвижимо гипнотизируя символ привязки взглядом. Я могла бы сказать, что больше ничего не происходило, но это было не так.

Необъяснимое чувство нарастало в душе, всколыхнувшись сначала небольшой едва ощутимой волной тепла. Постепенно тепло разлилось по венам, и, наверное, у меня снова галлюцинации на фоне маячащей на горизонте анемии и полного истощения, но я почувствовала во рту карамельно-ореховый привкус мадеры. Внезапно горло пересохло, а тепло, гуляющее в крови, обратилось в беспощадное пламя, выжигающее изнутри. И не только тело. Сердце задалось бешеным ритмом, отбивая пульс так громко, что голова начала раскалываться от этих ударов.

Тьма внутри черной ведьмы всколыхнулась, но едва Амит бросил в мою сторону мимолётный взгляд, словно неведомый ураган прошёлся по задворкам души, сметая своей мощью и заставляя отступить дар чёрного алтаря восвояси.

Да, магия крови действительно жуткая в своей сути…

Упала на колени. Стоять больше не было сил. В голове не осталось ни одной мысли. Как будто всё исчезло, поддаваясь соблазну попытать счастье в другом месте. И я прекрасно знала, кто забрал мои эмоции.

— Прекрати, — взмолилась едва слышно, отчаянно пытаясь не перестать дышать.

Мне нужна была эта боль. Я не хотела отпускать её. Ведь это едва ли не единственное, что у меня осталось от Арта. Но Амиту было всё равно. Он продолжал своё дело, внешне не вытворяя абсолютно ничего, а внутри меня тихо и медленно, хоть и неуклонно, уходило что-то очень важное. Что-то, что было неотъемлемой частью почти всегда. Что-то, без чего жизнь не представлялась возможной и существенной.

Яркой ослепительной вспышкой отразилось в пространстве плетение магии крови, раскаляя кинжал в руках Амита. Мужчина решительно взмахнул рукой и с такой силой впечатал серебро по самую рукоять в тесьму, будто бы только что минимум экскалибур вонзил в камень для вечного упокоения. Наверное, примерно так и было. Тонкий ручеек пота скатился по его виску, отчетливо давая понять, что обряд не был столь лёгок, как могло бы показаться со стороны. А внутри меня то, что ещё совсем недавно было бушующим, душераздирающим безнадёжностью пламенем — просто застыло. Заледенело в один момент. Всё ещё оставалось внутри, но теперь не казалось таким живым как прежде. Не способным уже ни на что. Просто ледяная глыба, мешающая мне дышать.

— Потерпи ещё немного, — мягко прошептал Амит.

Мужчина заставил подняться, поддерживая за талию. Тяжесть в груди ещё не прошла, поэтому устоять на ногах для меня оказалось проблематично. Как и втянуть новую порцию давно необходимого кислорода. Мир потихоньку начал тускнеть, и где-то на задворках сознания я услышала отборную ругань мага крови, а ещё, кажется, он быстро сменил гневную интонацию и стал просить меня остаться в реальности и не уходить. Он говорил так ласково и даже с надеждой, что у меня совершенно не оставалось никаких сомнений, что я точно брежу. И только увесистая звонкая пощечина привела меня в чувство.

— Просто отпусти это, — сквозь зубы процедил Амит. — Не держись. Будет только хуже.

Что именно я там должна отпустить, чтобы мне стало легче, — так и не поняла. Все мысли были заняты теперь совершенно другим.

— Ты в смертники записался?. — чёрная ведьма в моём лице взбесилась за долю секунды.

Щека горела от удара, и унять жар не удавалось никак.

— Зато теперь у тебя есть повод остаться со мной, — довольно хмыкнул Амит. — Можешь попытаться убить меня позже. Мы ещё не закончили.

Тяжело вздохнула и смиренно кивнула в ответ.

Предложение казалось весьма заманчивым.

Вряд ли, конечно, удастся его осуществить, но ведь попытаться всегда можно?

Ализариновое плетение вспыхнуло в пространстве, а в следующее мгновение вся кровь, что покрывала ткань жемчужного цвета, — просто испарилась. И только лёгкое сияние расчерченной пентаграммы выдавало место, куда она делась. Затем маг крови вновь развернулся в мою сторону.

— Иди ко мне, — тихонько попросил Амит.

После приведения меня в чувство, мужчина отступил, и теперь стоял в трёх шагах. Он протянул руку. Я же невольно скривилась, прежде чем выполнить просьбу.

— Обещаю, кусаться не буду, — ухмыльнулся он.

А вот это мне совсем не понравилось. В памяти вспыхнули строчки из брачного договора. Я уже знала, что будет дальше. И мне было неловко, потому и медлила с сокращением дистанции.

— Ну…? — требовательные нотки промелькнули в его тоне.

Пришлось подчиниться. Прикрыла глаза, чтобы не было так страшно, и шагнула ему навстречу. Амит тут же развернул меня к себе спиной. Его ладони легли мне на плечи. Прикосновение тёплых, слегка влажных ладоней прошлось вдоль моих рук. По телу пронеслась лёгкая дрожь. Да, мне было страшно.

— Насильственно привязка не может быть расторгнута вот так сразу, это займёт какое-то время, но пока ты в этом мире, Артур не сможет использовать ещё существующую связь, Ева. Я хочу, чтоб ты помнила об этом, если вдруг в твою хорошенькую головку придёт очередная несуразная мысль, способная нанести вред всему, что мы сейчас делаем.

Мужчина сделал паузу, словно ждал подтверждения от меня. Он слегка сжал мои запястья, словно пытался ощутить пульс. Я согласно кивнула, а он продолжил:

— И хочу, чтоб ты помнила о том, что ни в коем случае не должна делать ничего такого, что могло бы обратить процесс расторжения привязки вспять. Ты понимаешь, о чём я, Ева?

Кивнула снова, потому что горло пересохло, и произнести даже простое «да» для меня было сейчас проблематично.

— Только кровь определяет «Vera sponsa idoneus», — удивил меня Амит. — А поскольку мы теперь оба знаем, что конкретно определяет твоя кровь — что бы ни произошло, держи дистанцию. И как можно дальше, иначе зов крови архивампира победит.

Резко повернула лицо в его сторону. Не подумала о том, что он совсем близко и столкнулась с магом носом к носу. Ещё пару секунд назад меня бы словно ошпарило кипятком от такого положения, но сейчас меня больше интересовало другое.

— Как много ты знаешь об архивампирах, Амит?

В тёмно-карих глазах зажёгся азартный огонёк, а мужчина довольно улыбнулся.

— Ну, должен же я знать, кому перешёл дорогу, — тихим шёпотом ушёл от ответа.

Маг крови достал второй кинжал и разрезал свою ладонь. Хлынула вязкая тёмная кровь. Мужчина так и стоял за моей спиной, но всё, что он делал, я прекрасно видела, находясь в положении его полуобъятий.

— И был изначально лишь Хаос, — начал цитировать общеизвестные истины Амит.

Пропустил свои пальцы между моими, смешивая нашу кровь. Прикосновение его ладони жгло кожу. Жар впитывался, разливаясь по венам.

— Пространство между двумя крайностями и противоположностями. Как огонь и вода, как воздух и земля…

Прикрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться на его словах и прекратить ощущать, как жидкий огонь топит ледяную глыбу в моём сердце. Чужеродное вмешательство словно подобралось с тыла и тихо, но верно опоясывало собой холодное основание. И, наверное, это было неплохо, а может быть даже хорошо, но только не для меня. Мне нужен этот айсберг. Что бы не говорил Амит, сейчас я не готова отпустить его.

— …как мужчина и женщина. Первичный материал творения….

Он властно сжал руку, удерживающую мою, в кулак. Жар, исходящий от него, превратил мою кровь в сплошной бурлящий поток. Машинально дёрнулась, пытаясь освободиться, но первый личный децернент Прайма Алнаира потянул обратно на себя и для верности прижал второй рукой, положив её мне на низ живота. Буквально вдавливал меня в своё тело, не позволяя больше отстраняться.

— Потерпи. Иного способа нет, — тихо прошептал Амит.

И тут бурлящий поток в моих венах словно превратился в пекло самой преисподней.

Не в силах выдержать натиска магии крови, вскрикнула. Ног, как и всех остальных частей тела я уже не чувствовала, поэтому не удивилась, когда организм решил, что в положении лежа будет комфортнее. Удивилась, когда поняла, что Амит следует за мной, а не удерживает больше. Так мы вместе и упали на песок, повалившись на бок.

В глазах всё потемнело. И только мучительная агония удерживала в реальности и не позволяла сознанию отключиться. Казалось, пытка длится вечность. К тому времени, как всё закончилось, оба лиловых солнца уже показались на горизонте.

Мужчина позади меня шумно дышал в затылок. Он даже и не думал отстраняться, хотя точно могу сказать — необходимости быть ближе уже не было. Его рука, сжимающая мою ладонь, чуть подрагивала. Я слышала, как гулко бьётся его сердце, как часто отбивает ритм его пульс, и ощущала ещё что-то, чего пока не могла понять. Словно во мне что-то изменилось, хотя в то же время всё оставалось прежним. Прислушавшись к себе, заметила, что тьма внутри чёрной ведьмы запряталась так глубоко, что казалось, будто бы её нет совсем, и не было вообще никогда. Зато появилось нечто иное — неизвестное мне, но отчего-то не менее нужное.

— Тебе тоже было больно? — охрипшим голосом произнесла вслух.

Амит вздрогнул. Я не видела его лица, но уверена, что он улыбнулся.

«Ну, более приятный способ завершения обряда вы решили проигнорировать, ваше императорское высочество, — ответил он. — Но ты не переживай, Ева. Я уже большой мальчик. В моей жизни были моменты и похуже».

В его словах не было и толики веселья или пошлости. Скорее, он просто констатировал факт. Может быть, именно поэтому я почувствовала… вину?

Создатель. Да как такое вообще возможно?.

Только мысль мелькнула в моей голове, и чувство стыда тут же отхлынуло. Не сразу, но поняла ещё одно новое обстоятельство. Амит не произнёс вслух ни единого слова.

«Теперь мы можем общаться так?.», — воскликнуло моё собственное сознание.

— Можем, Ева, — хмыкнул вслух Амит. — Но злоупотреблять не стоит.

Мужчина откинулся на спину, создавая небольшую дистанцию между нами. Незамедлительно воспользовалась ею и развернулась к нему лицом. Маг крови был бледен, а тёмные пятна под глазами ярко свидетельствовали о том, что проведённый обряд дался ему тяжело. Он заложил руки за голову, бесцельно уставившись в иссиня-зелёный небосвод.

— Что будет дальше? — этот вопрос меня тревожил больше всего.

Как Амит воспримет появление на свет части меня и Арта? Он сказал, что моя беременность не меняет условий нашей сделки, но почему-то всё равно было не спокойно. И хотелось бы прояснить всё и сразу.

— А дальше ты можешь вернуться на Альтерру или на Землю, если хочешь, — равнодушно сказал маг крови. — Это нисколько не преуменьшает твой статус моей императрицы.

Создатель. У меня галлюцинации?.

— Вернуться? — переспросила растерянно.

— Ну, да, — беззаботно пожал плечами маг. — Думаю, малышу потребуется чуть больше, чем двенадцать личных децернентов Прайма Алнаира в качестве няньки. Разве нет? — мужчина немного нахмурился. — Но ты ведь помнишь о том, что я тебе сказал по поводу Артура? Ты должна держать дистанцию, пока привязка не окажется окончательно расторгнутой. Потом — делай всё, что пожелаешь. Верность хранить мне тоже не обязательно.

Тут я совсем растерялась. Так и смотрела на него беспомощно, не в силах больше произнести ни слова. Казалось, что у меня сейчас только что наступила последняя стадия шизофрении. А ещё говорят, беременным нервничать вредно….

— Или ты можешь пока остаться здесь, и я научу тебя пользоваться венцом падшего Паладина, — добавил Амит. — Ты ведь хотела знать, что скрывается там, — маг крови бросил мимолётный взгляд в сторону тропиков, за которыми был защитный купол, укрывающий копию поместья Деверо.

Я так и молчала, в шоковом состоянии размышляя о том, какие ещё сюрпризы меня могут ожидать, а Амит лишь едва уловимо улыбнулся, продолжая разглядывать небосвод закрытого измерения.

Ещё бы… Ведь он слышал каждую мою мысль.

ГЛАВА 2

Плетение цвета мертвенного индиго вспыхнуло в пространстве, безжалостной плетью рассекая на своём пути все препятствия. Пологий свод не выдержал первым. Грохот рушащихся перекрытий заглушил всё вокруг, разгоняя полумрак, позволяя полуденным светилам посягнуть на неосвещенный более ничем зал. Нефритовые камни падали, разбиваясь с десятиметровой высоты, вздымая пыль. Идеально отшлифованные напольные плиты и гипсовые колонны вдоль стен также сдались перед агрессором и разлетелись на мелкие кусочки. Стены пошли трещиной, а звон выбитых стекол дополнил буйство боевого проклятия.

Два обсидиантовых осколка прилетело прямо в грудную клетку, несмотря на то, что колонна, на которую я опиралась спиной, почти не пострадала и достаточно хорошо укрыла меня собою. Больно. Плотный материал куртки вонзился под кожу вместе с инородными объектами, вторгшимися в моё тело. Пришлось сделать усилие и, закусив губы, вытащить стекло. Кровь хлынула незамедлительно. Но я смолчала, не выдав ни единого звука. На этот раз я не проиграю.

Главное — продержаться ещё чуть-чуть.

— Ты всё ещё не сдаёшься, блондиночка? — разнесся среди разрухи насмешливый тон Шариера.

Один из личных децернентов Прайма Алнаира неспешной мягкой поступью продвигался из противоположного конца зала в мою сторону. Я же пыталась выровнять дыхание, собираясь с силами для отражения открытой атаки, потому что совсем вскоре маг будет совсем рядом.

— Ева, — притворно печально произнёс Шариер, — будь хорошей девочкой. Выходи, а?

Через несколько секунд расстояние между нами сократилось до десяти шагов. На мгновение прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на ощущениях. С тех пор, как Амит завершил обряд единения, тьма внутри чёрной ведьмы затаилась и плохо поддавалась контролю, а мне сейчас она была так нужна. Почувствовать аномалию, прежде чем Шариер вновь применит боевую магию, было бы очень неплохо.

Вспышка ализаринового цвета расторгла пространство в двух шагах от меня, заставляя отвлечься. Плетение цвета мертвенного индиго незамедлительно сорвалось в бой, пользуясь моментом.

«Корда Морены.» — пронеслась мысль в моей голове.

Не моя. Зато вовремя.

Венец падшего Паладина отозвался вибрирующим холодом, подхватывая искрящийся ослепительным светом сгусток энергии, сорвавшийся с моих рук уже на уровне рефлекса. Узор тройного ромбо схлестнулся с якорным плетением магии одного из личных децернентов Прайма Алнаира, не позволяя властвовать и разрушать вновь.

Мысленно поблагодарив за помощь вышедшего из портала Амита, шагнула в сторону и развернулась лицом к пребывающему в ступоре Шариеру. Мужчина внимательно осматривал свой энергетический поток, захваченный в плен, и хмурил брови.

— Когда это ты научилась применять серпантин Кали? — возмущенно пробормотал он.

Лучезарно улыбнулась в ответ. И промолчала. То, что я последние пару недель упражняюсь с Амитом в плетениях на перехват, а не только ежедневными тренировками в боевых проклятиях за последние два месяца, мужчине знать не обязательно. И без того ни один из личных децернентов Прайма Алнаира не одобряет мои новые увлечения в энергетической магии. Еле уговорила Шариера выступить против меня в учениях.

— Ева, надо поговорить, — вмешался Амит. — Идём.

Взгляд тёмно-карих глаз аксартонского императора насмешливо прошёлся по потерпевшему поражение магу. Шариер презрительно фыркнул, а затем выразительно посмотрел в мою сторону в намёке, что было бы неплохо ослабить магическую хватку.

— Ну, уж нет, — возмутилась искренне. — На этот раз я выиграла. За тобой обещанное.

Шариер тяжело вздохнул, вознося печальный взгляд к иссиня-зелёному небу, которое теперь было отчётливо видно, потому что потолок напрочь отсутствовал. Я же улыбнулась вновь, а затем позволила артефакту на моей голове впитать всю магию вокруг, не тронув только сияющий магией крови портал. Выпила почти весь энергетический резерв Шариера.

— Жадная, — насупился маг.

Амит едва заметно ухмыльнулся. И только то, что я могла ощущать его внутреннее состояние, выдало тот факт, что аксартонский император не одобрил мой поступок.

— Он мне обещал. — оправдалась перед нынешним супругом вслух.

На этот раз Амит улыбнулся шире, а затем протянул руку. С готовностью приняла жест и последовала за мужчиной к всё ещё открытому порталу.

— А я? — жалобно поинтересовался Шариер.

До дворца правителя закрытого мира было с добрую сотню километров. Да и место, где мне позволяли упражняться в боевой магии, было заброшенным и безлюдным. Отсюда либо расторгать пространство, либо пешком… Далеко и долго. А`теши здесь появляться запрещено. Слишком отрицательно животные реагируют на магический фон, пропитавший собой даже почву.

— А нечего было идти у неё на поводу, — хмыкнул Амит и шагнул вместе со мной в портал.

Ализариновое плетение погасло, как только мы оказались в одной из оранжерей на территории альгамбры. Прозрачные полукруглые арки, составляющие собой покрытие строения, утопали в лиловых лучах обоих алнаирийских светил. Вьющиеся кустарники алой лантаны только дополняли яркости краскам окружения. Невольно зажмурилась от столь резкой смены обстановки. Так сильно резало глаза обилие света. Амит тяжело вздохнул в очередной раз.

— Ты должна беречь себя, Ева. Я понимаю, что малыш не столь уязвим как при обычной беременности, но всё же это не отнимает тот факт, что кровопотеря может губительно сказаться на вашем общем состоянии, — хмуро сказал он.

«Угу», — ответила мысленно.

Внезапно усталость накатила волной. Казалось, что даже произнести что-либо вслух отнимет у меня оставшиеся силы. А ведь он прав. Впрочем, как и в большинстве своём.

— Иди ко мне, — тихонько позвал Амит.

Он и так не отпустил мою руку, а теперь расстояние между нами сократилось до такой степени, что казалось — его и не было вовсе.

— Не обязательно это делать, — попыталась противиться. — Регенерация стала ещё быстрей. Всё само заживёт.

Знаю, что магия крови поможет исцелить раны моментально, но после принятия резерва от Шариера не хотелось ещё одного воздействия на организм, а с учётом способностей, доставшихся мне от архивампира вследствие привязки и беременности, регенерация и правда довольна скорая.

— Не спорь, — строго ответил Амит. — Не для тебя стараюсь.

Сухие горячие ладони опустились на плечи. Мужчина стянул с меня куртку, являющуюся часть стандартной боевой формы магов ковена Альтерры. Тепло его тела стало ощущаться ещё жарче, когда чужие руки коснулись обнаженной кожи в районе солнечного сплетения. В смущении отвела взгляд в сторону. Нижнее бельё было, конечно, довольно закрытого типа, но всё равно прикосновения вызывали неловкость.

Приятной дрожью разлилась волна тепла, исходящая от ладоней Амита. И всё стало неважно. Кожу немного покалывало, но процесс заживления оказался безболезненным. Спустя минуту от следов глубоких порезов ничего не осталось. Только вот руку Амит не убрал. И вторую положил на низ живота.

Да, потомок рода Эльрилейрдских церемониальностью не отличался никогда…

— Привязка не становится слабее, — нахмурился он. — Теперь не только ты и Артур держитесь за неё. Это займёт ещё больше времени, чем я предполагал изначально.

Ощутила волну раздражения, исходящую от мужчины.

— Но ведь ты сказал, что пока я здесь, это не столь важно? — попыталась успокоить.

Положила ладони поверх его рук и крепко сжала, не отстраняясь от прикосновения на своём теле. Его руки дрогнули, а затем мужчина ответно стиснул мои пальцы. Некоторое время мы так и стояли. В голове было совсем пусто. И не только в моей. Наверное, во всём виноват обряд единения, но в последнее время мне всё больше и больше хотелось, чтобы Амит не испытывал отрицательных эмоций, которые я могла бы у него вызвать. Почему-то хотелось, чтобы взаимопонимание, сложившееся между нами за последние месяцы, — оставалось как можно дольше. Так спокойно и комфортно я себя чувствовала в такие минуты. Только в это время щемящая боль моего разбитого сердца отступала. Только в эти минуты я действительно чувствовала, что могу жить дальше.

— Теперь это важно, Ева, — первым нарушил тишину Амит.

Мужчина неловко улыбнулся, а затем помог надеть куртку обратно.

— Почему?

— Потому что кесарь Ашерро прислал нам приглашение и надеется увидеть нас в ближайшее время, — глухо ответил он. — На своей территории.

Его слова отразились в сознании, словно удар молнии. Дыхание сбилось.

Я не готова вернуться в Церу прямо сейчас. Не теперь, когда так близка к тому, чтобы совладать с венцом окончательно и снять защитный контур, за которым скрывались так нужные мне ответы. Да и к встрече с Артуром я не готова.

— Мы можем отказаться? — спросила с надеждой.

Хотя и так понимала, каким будет ответ. Ведь если бы он ни был положительным, то и разговора о визите в мир, где властвуют стихийные архимаги, не было бы.

Амит устало покачал головой в знак подтверждения моим же мыслям.

— Зачем? — продолжила я.

— Бездна знает, что он задумал. Мне не удалось узнать ровным счётом ничего, — ответил маг крови.

Глухая волна раздражения снова накрыла его сознание. И это было очень-очень плохо. Мужчина обычно контролировал себя гораздо лучше. Почти всегда. А значит, ситуация, и правда, складывается не в нашу пользу.

Скрип стеклянных дверей отвлёк от мыслей о грядущем. В оранжерею вошла Ангелина.

Тёмные волосы падали на плечи спутанным каскадом, выдавая в хозяйке небрежность к своей внешности. На девушке был одет один из традиционных женских нарядов алнаирийского происхождения, что делало исхудавшую фигурку такой хрупкой, будто бы вот-вот и она сломается. Впрочем, это уже случилось. Глаза черничного цвета казались стеклянными. В них совсем не было жизни.

Сердце сжалось тоской и горечью. В последнее время Ангелина старается избегать нас. И, наверное, это подло и бездушно с моей стороны, но и я не стремлюсь быть рядом с ней. Почему-то я чувствовала себя виноватой. Столько боли и страданий пришлось пережить нам обеим, но теперь у меня вроде как всё налаживается, а она… Осталась совсем одна. Её дитя не смогло бороться за свою жизнь. На вторые сутки после того, как мы остались в Алнаире, у Ангелины случилось кровотечение. Она потеряла ребенка. Вещества, которыми пичкали её для подготовки к ментальному допросу, сделали своё дело. Вычистили из организма абсолютно всё, и даже новую жизнь, которой так и не суждено было увидеть свет ни одного из измерений этой Вселенной.

Она заметила нас не сразу. Девушка успела сделать несколько шагов вперёд, прежде чем поняла, что не одна. В нерешительности Ангелина замерла на месте.

«Я оставлю вас. Поговори с ней. Рано или поздно ей придется жить дальше. И не в этом мире, — отправил мысленную просьбу Амит. — Визит к кесарю назначен на завтра. Будь готова сама и подготовь её».

Маг крови бросил мимолётный взгляд в сторону девушки, а затем скрылся в мгновенно вспыхнувшем портале. Мужчина тоже чувствовал вину перед ней, как и я. Не смог ей помочь, хотя, наверное, он был единственным, кто был способен сделать что-либо в той ситуации.

— Как ты? — спросила я тихо.

Подруга вздрогнула, а затем развернулась, чтобы уйти.

— Подожди.

Девушка вновь замерла.

— Ева, не надо. Так было суждено. Всё пройдёт. Мне просто нужно время. Отдельно… От всех, — хриплым срывающимся голосом прошептала она.

Создатель. Дай мне сил.

Амит ушёл, а вместе с ним ушло и спокойствие. Вместе с Ангелиной вновь вернулась боль души и сердца.

Да, наверное, я эгоистка…

Прикрыла глаза, пытаясь остановить рвущийся наружу слёзный поток. Судорожно сглотнула, а затем сорвалась с места, чтобы обнять подругу. Ведь ей ещё больнее, чем мне. Я должна сделать хоть что-то.

— Ангел мой, ну… — тихонько уговаривала я, сжимая её плечи, — прости меня. Если бы я могла всё исправить…

— Нет. — вскрикнула девушка, не позволяя мне договорить. — Не надо, Ева. Просто замолчи. Не хочу ничего слышать.

Ангелина резко отшатнулась, а во взгляде черничного цвета промелькнуло столько ненависти и боли, что я невольно содрогнулась.

— Завтра мы нанесём визит Арханиэлиусу, — стараясь не выдать дрожи в голосе, произнесла сухо в ответ. — Если хочешь, можешь пойти с нами.

Ангелина поджала губы, пытаясь совладать с эмоциями. Некоторое время она так и стояла, храня молчание. Я не торопила её с ответом. Прекрасно знала, что он дастся ей нелегко.

— Нет. Я останусь здесь, — наконец, выдавила она сквозь зубы.

Я же тяжело вздохнула, признавая нежелание девушки присутствовать среди тех, кто сломал её жизнь. Только вот моё предложение было скорее символичным и на самом деле не должно было прозвучать как вопрос. Просто надеялась, что она согласится добровольно. Это было бы гораздо легче, ведь Амит всё равно заставит. Да и рано или поздно нам обеим придётся покинуть Алнаир. Так почему бы не начать с малого?

— Нет, Ангелина. Ты отправишься в Церу вместе со мной, — тихо, но настойчиво ответила ей. — Тебе придётся.

— Нет. — последовал эмоциональный взрыв с её стороны. — Эти сволочи отняли у меня всё. Всё, Ева. Что у меня осталось?. Ничего. — девушка зашлась в истерическом смехе. — Хотя, нет, боль потерь и разочарование в людях — довольно существенная вещь. И она останется со мной до конца моих дней. Или ты хочешь, чтобы я просто на просто проглотила всё и простила их? Так знай, я не прощу никогда. Никого.

Она кричала, словно уже и не помнила себя. Гневно сжимала кулаки, а губы растянулись в тонкую белую полоску, выдавая неуравновешенное состояние. И каждое её слово отражалось во мне словно удар двуручного меча по незажившей ране. Словно эта боль была и моей. Будто бы моей боли мне было недостаточно.

— Тебе придётся, — полушёпотом произнесла я.

Ангелина шумно выдохнула. Немигающим взглядом она смотрела на меня некоторое время, а затем по её щекам потекли слёзы. Девушка резко опустилась, сев прямо там, где стояла.

— Как тебе удалось, Ева? — тихо прошептала она. — Они отняли у тебя не меньше, чем у меня. Архимаг Де Алькарро убила твою мать. Артур забрал большую часть твоих воспоминаний. Отнял важнейшую часть твоей жизни, заставив забыть, кто ты есть. Они переделали тебя на своё усмотрение. Заставили жить по их правилам. Так, как нужно им. Не заботясь о том, чего хочешь ты, не думая о том, что необходимо тебе. Это эгоистично и подло — стереть личность и заменить её жалким подобием. Как тебе удалось простить их? Как, Ева? Я не понимаю… — последнее прозвучало почти беззвучно.

Она говорила и говорила, и с каждым словом я чувствовала, как ненависть в душе Ангелины затмевает всё былое. Всё светлое, что я когда-то видела в ней.

Что ж, не мне её винить…

Мы такие, какие есть. Да и стали такими не по своей воле, в этом она права.

Сердце сжалось горечью скорби по прошлому.

Я опустилась рядом с ней, положив голову ей на плечо. Она ждала ответа, и мне хотелось так много сказать ей, но единственное, что получилось:

— Я не простила. Просто поняла. Осознала и приняла. Этого вполне достаточно для того, чтобы можно было жить дальше.

С тех пор, как мне удалось забрать Ангелину из камеры ожидания для ментального допроса, мы так и не обсуждали с ней произошедшее. Сначала она была просто не в состоянии что-либо обсуждать, а потом… Стало ещё хуже.

Наверное, время всё же пришло.

— Как ты… вспомнила? — решилась я.

Ангелина прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Каждое произнесённое слово давалось ей с большим трудом. Ещё труднее было выслушать её.

— Они что-то добавляли в еду. Всегда. Этот мерзкий промозглый запах буквально въелся в кожу. Словно проникал в душу и выворачивал всё наизнанку, — девушка судорожно сглотнула. Она так и не открыла глаза. Её ресницы дрожали, а по щекам продолжали течь солёные дорожки. — Магистр Риус приходил на закате. Каждый день. Он забирался в мою голову. Это было больно. Так невыносимо, что хотелось умереть, только бы пытка закончилась. Но я ничего не могла поделать, — последовала горькая ухмылка. — Что может сделать адептка второкурсница против магистра эмпата? А потом… Мне снились сны. Сначала всё было как в тумане. Они были странными. Будто из другой жизни. Словно я видела кино о том, как могла бы жить в альтернативной реальности. В другом мире. Там, где мама была со мной. Там, где мне не надо было подчиняться и чувствовать себя слабой и беззащитной. Там, где я могла защитить себя. Ото всех. Там, где мужчины не властвовали в наших жизнях. Там, где я была свободной, Ева.

Прекрасно понимала, о чём она говорит. Ковен чернокнижных ведьм был создан женщинами, не желающими мириться с несправедливостью окружающего мира. Они хотели быть сильными. Независимыми. Способными быть гордыми и возвышаться над реалиями. Теми, кто мог бы быть способен жить так, как хочется. Не так, как предписывали история и уклад бытия.

Ангелина сжала мою руку. Её губы растянулись в несмелой улыбке.

— Ты ведь тоже теперь помнишь, да? Там, у озера Аннарим… Ты сделала это. Вспомнила — кто ты. Не смирилась с тем, что навязали. Ты ведь помнишь, да? — в черничных глазах вспыхнула надежда.

— Да, Ангел мой. Я помню, кто мы есть, — согласилась, хоть и не было нужды.

Робкая улыбка на лице девушки стала более отчётливой. Ангелина словно ожила. Её лицо преобразилось мгновенно. Она крепко сжала мою руку.

— В какой-то момент я поняла, что сны — это и есть истина. А всё остальное, что я считала своей жизнью и есть на самом деле сон. Последние полтора года я жила словно в этом сне, — улыбка Ангелины превратилась в холодную усмешку. — Да и не жила вовсе, как оказалось. Просто существовала. Знаешь, в какой-то степени я даже благодарна Максимилиану, что всё вышло именно так. Если бы он не был… Таким, какой он есть, то и я не стала бы собою. Так и жила бы… В незнании.

В последнем я не разделяла её мнение, но спорить с девушкой не хотелось. И без того ей сейчас трудно. Поэтому просто понятливо кивнула.

— Ты хочешь вернуться… — Ангелина замялась, стараясь подбирать слова тщательнее, — к Арту? Разве это возможно после всего того… Что он сделал?

Черничный взгляд пытливо прошёлся по моему лицу. Она ждала от меня объяснений. Но у меня не было однозначного ответа на этот вопрос.

Любовь вообще беспричинна. Мы либо любим, либо нет.

— Артур не желал мне зла, — оправдалась, как смогла. — И я… люблю его. Всегда любила только его одного. В моём сердце не будет другого мужчины никогда, Ангелина. Амит лишь часть пути в моей жизни. Он не… не Арт.

Хотелось сказать гораздо больше. Но я просто не смогла. И не только по причине того, что не могла в первую очередь объяснить себе самой свои чувства. Я так и не решилась признаться ей, что вскоре у меня будет то, чего не будет у неё уже никогда. Не сейчас, когда боль потери дитя ещё так сильна. А может… просто страшно признаться в том, что её жизнь сломана безвозвратно, в отличие от моей.

— Так, значит, — печально ухмыльнулась Ангелина. — Всё равно любишь его. Действительно, любовь странная штука. И почему мы позволяем себе прощать тех, кого любим всегда… Даже невзирая на то, что они не способны любить в ответ?

В её тоне не было и грамма цинизма, скорее она просто пыталась понять. Только от этого мне не стало легче. Сердце пропустило удар, замирая в страхе. То, чего я так боялась долгое время, то, с чем я пыталась смириться и всё же не смогла… Настигло.

Простит ли меня Артур за то, что я сделала? Наверное, если бы он действительно меня любил, то я могла бы надеяться на прощение. Ведь мы всегда прощаем тех, кого любим. И даже если нет сил простить — сердце распорядится иначе. Вот только… Он не любит меня. Привязанность, зов плоти, желание владеть и быть рядом… Ещё не любовь.

Предательские слёзы спустились с ресниц. Не желая выказывать слабость, я отвернулась от подруги, а затем и вовсе поднялась с места.

— Подумай над тем, что я тебе сказала, — бросила уже на ходу.

Стеклянная дверь в оранжерею захлопнулась за моей спиной. И только после этого я позволила себе вновь сползти вниз, потому что ноги не хотели держать. Я и сама не хотела. Сердце предательски сжалось в очередной раз, а слёзы застлали глаза, полностью взяв верх над эмоциями. И, наверное, я бы просидела так ещё долго, если бы не появился Амит.

— Ну, ты чего опять раскисла? — заботливо поинтересовался маг.

Мужчина насильно поднял с земли, придирчиво окинув оценивающим взглядом.

— Оставь меня. Я хочу побыть одна, — предприняла попытку избавиться от мага крови.

— Ага, конечно, — ответил он. — Идём. Ты ещё «бисмарк Нергала» до конца не освоила.

Даже не слушая очередных возражений, аксартонец потянул меня следом за собой в сияющий ализариновым плетением портал. А потом почти до самого рассвета заставлял меня выплетать новые боевые проклятия.

Учитель из него, надо сказать, — превосходный, пусть и слишком требовательный.

Мужчина никогда не повышал голос, если у меня что-то не получалось. К слову, примерной ученицы из меня вряд ли вышло, но всё же упорство первого личного децернента сделало своё дело. За такой короткий срок я научилась тому, на что в Академии Боевой Магии Альтерры уходят годы.

Так, постепенно, дурные мысли выветрились из головы, уступая место более живому и яркому реальному миру.

Всё-таки нынешний супруг понимает меня лучше меня самой…

ГЛАВА 3

Полуденное солнце Церы слепило глаза. Мы вышагнули из портала как раз на границе резиденции правителя измерения, где властвовали стихийные архимаги.

Вдоль охранной стены находилось с несколько десятков персон в стандартной боевой униформе ковена Альтерры. Все как один прижали правую руку к груди и слегка склонились в приветственном жесте.

Амит ответно поздоровался. Наше сопровождение в виде десяти безмолвных магов крови осталось неподвижно. Как и я.

— Почему мне кажется, что они меня ненавидят? — пробормотала тихо.

Ни один из альтеррцев внешне не выказал в своём поведении ничего, чтобы могло бы подтвердить мои слова. Только взгляд. Пристальный, пронзительный, осуждающий.

— Меня они ненавидят больше, — ободряюще улыбнулся Амит. — Можешь утешить себя этим. Всё остальное вытекает также из-за моей персоны рядом с тобой.

Аксартонский император крепко сжал мою руку.

Да, мне это сейчас необходимо.

Ещё чуть-чуть и я просто упаду в обморок от нервного перенапряжения.

Хорошо, Ангелина всё-таки осталась в Алнаире.

В таком состоянии вряд ли я была бы способна ещё и за ней присматривать.

— Идём, — ледяным тоном скомандовал Амит.

Приказ был озвучен не для меня, но я всё равно невольно содрогнулась.

Давненько не слышала от нынешнего супруга подобного тона.

Двустворчатые двери, покрытые ажурными золочёными решётками, ведущие в зал для приема важных гостей, были плотно прикрыты. Это дало возможность остановиться и собраться с мыслями.

«Ты уверен, что там будут только кесарь и князья?» — мысленно пожаловалась Амиту в очередной раз.

«Да, Ева. Такими были условия нашего присутствия. Никого лишнего», — ответил маг крови.

Стало чуть легче. Несмотря на то, что Арта только что назвали «лишним». Встреча с Арханиэлиусом страшила не столь сильно — как с тем, кого я так легко предала.

Уже собиралась сделать шаг вперёд, дабы покончить с неопределённостью, но Амит остановил, отдав мысленную команду.

«Стой, Ева. — аксартонский император резко притянул к себе. — Они должны поверить. Иначе… Сама понимаешь».

Кивнула в знак согласия. Ведь там, за дверями: собрались сильнейшие измерения Альтерра. Им ничего не стоит просто взглянуть на нас, чтобы понять, что брак — всего лишь фальсификация. И тогда… Даже думать не хочется, что будет тогда. Амит и так пошёл на неслыханную дерзость, отправив кесарю Ашерро приглашение на свадьбу, которой и не было никогда.

Раз уж ставки сделаны, так надо играть до конца.

Хотела сказать, что сделаю всё от меня зависящее, дабы всё оставалось между нами как есть, особенно для окружающих, но не успела, потому что низ живота внезапно свело судорогой. Словно из меня только что душу вынули, а потом вывернули и скрутили, бесцеремонно запихнув обратно как есть.

Если бы Амит не удерживал крепко за руки, я бы точно упала.

Аксартонский император беззвучно выругался, поминая устройство мирозданий этой Вселенной, а потом стал таким мрачным, что дальше мне и объяснять не надо было. И без того всё поняла.

Артур здесь.

Бездна.

«Он всё поймёт. Сразу.» — зашлась мысленным криком.

Страх сковал сознание. Больше не думая о том, что будет дальше, просто сорвалась в отступление. И только то, что Амит продолжал крепко держать, не позволило мне уйти.

«Твою мать, Ева. Только попробуй. — разозлился маг крови, склонившись надо мной совсем близко. — Ты только хуже делаешь. Даже не думай.».

Эмоциональный посыл заставил замереть на месте и прекратить попытки к бегству.

«Он всё поймёт», — вымученно повторилась мысль внутри чёрной ведьмы.

«Поздно думать об этом. Придётся импровизировать», — подытожил Амит.

Только теперь поняла, что двери, служившие визуальной преградой между нами и власть имущими измерения Альтерра, уже открыты настежь.

— Его Императорское Высочество Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский, — огласил кто-то.

В то же время вспышка ализаринового плетения сверкнула в пространстве, надежной плетью опоясывая и связывая незримой нитью наши руки. Магия крови мгновенно впиталась, оставаясь лишь лёгким сверкающим узором охранной магии вдоль линии наших запястий.

«Отражающее заклинание поможет подавить зов крови архивампира, но оно очень энергозатратно, Ева. Надеюсь, это поможет, но в любом случае, нам не стоит находиться здесь долго», — предупредил Амит, прежде чем мы развернулись лицом в сторону дверного проема.

Создатель, помоги мне.

Сосредоточив своё внимание на двухъярусных аркадах вдоль стен, чтобы не встречаться взглядом со всеми присутствующими, так и дошла почти до конца зала, где нас ожидал избранный кесарь Ашерро.

Одетый в парадную форму белого цвета, расписанную вдоль предплечий рунами земной стихии, отчим, как в большинстве своём, — выглядел великолепно. Символ кесарской власти — обруч из чернёного серебра украшал голову архимага, а через плечо была перекинута перевязь с клинком, расписанная родовыми символами дома Ашерро. Чёрные метки стихии архимага разрослись, задевая часть скул, но внешне правитель выглядел спокойным и даже немного равнодушным.

Я же старалась оставаться внешне безразличной, но сердце всё равно содрогнулось при первом же шаге. Я продолжала смотреть строго впереди себя, но не заметить ледяной светло-зелёный взгляд архивампира было просто невозможно. Одетый подобно кесарю, но в чёрной гамме, отмеченной рунами, символизирующими доминион Полуночного каньона, Арт смотрел в мою сторону с такой неумолимой ненавистью, что хотелось провалиться сквозь землю и вообще забыть, что значит жить.

Как же больно.

Каждый шаг отражался в сознании мучительной агонией стыда и отчаяния. Разум словно помутился. Видимо, мозг решил перейти в режим ожидания, потому что прекратил даже попытки выполнять основную функцию по удержанию меня в действительности. Казалось, я просто погрузилась в очередной кошмарный сон — один из тех, что так мучают по ночам и не позволяют спокойно спать с тех пор, как я ступила на алнаирийскую землю с намерением остаться там.

Амит остановился, не дойдя до правителя Альтерры трёх шагов. И я точно знала для чего нужна эта дистанция. Слишком близко, чтобы бить стихией, не получив существенную отдачу. Слишком далеко, чтобы вступать в контактный бой. В самый раз, чтобы применить магию крови в случае необходимости.

— Рад, что вы прибыли вовремя, — натянуто и фальшиво улыбнулся кесарь Ашерро.

Амит равнодушно усмехнулся, едва заметно склонив голову в знак приветствия в ответ, вместо того, чтобы произнести хоть слово. У меня так и вообще не нашлось ни смелости, ни сил, чтобы совершить даже безмолвное приветствие.

Арху это явно не понравилось. Руны стихии земля шевельнулись на шее последнего из рода Ашерро. Тишина тянулась и тянулась. Ровно до тех пор, пока её не нарушил Амит.

— Жаль, что вы не почтили своим присутствием церемонию нашего бракосочетания, — безразлично произнёс он.

Бездна. Ну, зачем сейчас об этом?.

— Приглашение дошло поздновато, — ухмыльнулся Арханиэлиус.

И можно было бы подумать что ему, и правда, глубоко наплевать на озвученное событие, если бы он не сжимал добела кулаки, выдавая всю истинную степень внутренней озлобленности.

— Наверное, у вас с почтовыми отправлениями проблема, — хмыкнул Амит.

Архимаг Ашерро шумно сглотнул, а в глазах цвета чёрного жемчуг воспылала такая ярость, что желание бежать отсюда как можно дальше уже вот-вот норовило возобладать над всеми остальными моими мыслями и действиями.

«Ты что делаешь?.» — тут же завопило моё сознание.

«Пытаюсь его вывести из равновесия, — мысленно ответил Амит. — Чем выше его выдержка, тем тяжелее мне удерживать ситуацию под контролем, Ева».

— Но вы ведь не поэтому нас пригласили, — наигранно вежливо напомнил Амит уже для кесаря.

— Да. Не поэтому, — холодно произнёс Арханиэлиус.

Маг крови приподнял бровь, ожидая пояснений. Избранный правитель стихийного мира что-то отвечал, но монотонный поток официальных фраз, содержащих в себе перечень пунктов брачного соглашения между кронпринцем измерения Аксартон и мной, быстро затерялся в моём разуме. Защитное заклинание, установленное Амитом, отражалось лёгкими покалываниями на коже и неимоверным пламенем, выжигающим нутро, заставляющим кровь гнать по венам так быстро, что казалось — стою в самом эпицентре Геенны Огненной. А в голове билась лишь одна единственная мысль: «Артур всё знает, и он никогда мне не простит. Двойное предательство единственного в этой Вселенной, кому ты действительно была нужна… Да, Ева, ты превзошла сама себя.».

Властители территорий доминионов стояли по правую сторону от нас, а я так и ни разу не взглянула в их сторону. Для меня это просто не было возможным. И всё равно, несмотря ни на что, тяжёлый, пронзающий до глубины души взгляд — тот, что снился мне каждую ночь на протяжении последний двух месяцев, ощущался так явственно и пронзительно, что моё сердце отказывалось биться дальше.

— У вас возникла угроза? — предельно удивлённо воскликнул Амит, заставляя вспомнить о реальности.

— Мы лишись одного из стихийных архимагов, если помните, — невозмутимо ответил архимаг Ашерро. — Единственный носитель дара воздушной стихии ещё слишком мал, чтобы оказывать поддержку в случае необходимости. Поэтому я прошу, чтобы Ева осталась здесь и создала несколько накопителей магии рода Де Алькарро при помощи артефакта на её дивной голове.

«Ни за что.» — зашлась мысленным криком.

«Боюсь, что тебе придется, — мрачно отозвался в моём разуме аксартонский император, ломая последнюю возможность сохранять самообладание и не впасть в истерику. — Сила договора скреплена магией крови отца и непреодолима. Я не могу нарушить соглашение. В случае неподчинения последствия будут ещё хуже, Ева. Для нас обоих».

— В самом деле? — усмехнулся вслух Амит. — Вы сейчас предлагаете использовать мою жену в качестве батарейки для вашего круга четырёх стихий, многоуважаемый кесарь Ашерро?

«Я сейчас сойду с ума», — пронеслась вымученная мысль.

Соображать здраво — давно не про меня. Ноги отказывались держать в вертикальном положении, а живот скрутило так, что я еле сдерживалась, чтобы не начать стонать от боли вслух. И только мертвенная хватка ладони мага крови помогала сознанию не угаснуть окончательно.

«Потерпи, девочка. Почти всё, — ласковой успокаивающей волной прошёлся в моей голове голос Амита. — Скоро это закончится. Обещаю. Осталось недолго. Просто потерпи, Ева. Я знаю, ты можешь».

— Кристиан слишком мал, чтобы извлекать его резерв без физиологических последствий обычным способом, — тем временем мрачно дополнял Арханиэлиус. — Разве у вас есть какие-то проблемы с исполнением того, что вы уже обязались делать?

«Да чтоб тебя.» — внутренне не сдержал негодования Амит.

Всё происходящее для меня уже казалось чем-то далеким и несуразным.

В висках бил сплошной поток боли, а тело ломало в агонии, требующей чего-то, чего я понять никак не могла. Словно вся моя кровь решила закипеть и покинуть организм. Казалось, ещё немного и я просто-напросто взорвусь, не выдержав пытки. И, может быть я сейчас не права, но в разуме настойчиво поселилась навязчивая мысль о том, что плод внутри меня решил устроить бунт и проучить нерадивую мать, потянувшись изо всех сил, чтобы быть ближе к отцу.

Наверное, это и есть зов крови архивампира. И, если я права — пусть Изначальный Хаос поглотит меня, но повторно я подобного не выдержу точно.

«Да в Бездну всё. Хочу уйти.» — разозлилась окончательно.

«Тебе придется остаться, — услышала сожаление. — «Артур ещё не понял ничего. Теперь, когда могу ощутить, насколько сильна привязка между вами до сих пор, у меня получится принять меры. Всё будет хорошо. Поверь мне, пожалуйста».

Кесарь закончил речь, ожидая ответа, но Амит не спешил давать его. Тёмно-карий взгляд мага крови медленно прошёлся по нашим рукам, сжатыми в кулак. Чёрные метки на моей коже раскалились так, что казалось это и не метки Архангела, а какое-то проклятое клеймо, заставляющее выть от безнадёжности и обречённости испытывать вечную боль, дарованную ими.

«С чего ты взял, что он ничего не понял?.» — подавляя очередной приступ судорожной боли, постаралась снова взять себя в руки.

Амит едва заметно ухмыльнулся.

«Разве он бы стоял неподвижной статуей как сейчас и позволил бы тебе продолжать держать мою руку, если бы это не так?» — отправил обратный посыл маг крови, скользнув насмешливым взглядом где-то за моим плечом.

Так захотелось обернуться.

Знала ведь, — Артур именно там.

Но всё равно не посмела.

«Наверное, ты прав», — сдалась вынужденно.

В конце концов, надежда на то, что Арт когда-нибудь простит меня, всё ещё теплилась в моей душе.

И разве не это лучший способ проверить так ли оно на самом деле или нет?

— Хорошо. Ева пробудет здесь один лунный цикл, — наконец, сообщил вслух для всех присутствующих Амит. — И ни минутой больше.

Лицо отчима озарила довольная улыбка.

— Ева, твой дом на территории резиденции уже подготовлен, — обратился Арханиэлиус ко мне впервые за всё время нашего присутствия здесь. Его взгляд придирчиво прошёлся по моему лицу. — Что-то ты неважно выглядишь. Наверное, стоит отдохнуть.

Нет. Я там не останусь даже на минуту.

— Нет, — озвучил вслух моё отчаяние Амит. — Северное крыло родового поместья Ашерро вполне подойдёт. К тому же, так будет удобнее навещать Кристиана.

В чёрных глазах архимага земной стихии мелькнуло удивление, но он всё же кивнул в знак согласия.

— И да. Охрана моей жены останется при ней, — добавил Амит.

Вот тут до кесаря дошло, что его только что провели в очередной раз.

Ни один посторонний без острой необходимости не переступал границу его дома, а тут их будет целых десять. И все — маги крови.

Арханиэлиус шумно сглотнул. Руны на шее правителя вновь шевельнулись.

— Хорошо, — выдавил сквозь зубы избранный кесарь Ашерро. — Пусть будет так. Северное крыло моего поместья в вашем с супругой распоряжении, Амитиас.

Мерцающий магией стихии земля плетение расторгло пространство, открывая портал, приглашая воспользоваться гостеприимством. Тянуть я не стала. И без того вообще не понимала, как до сих пор стояла на ногах, а не валялась на полу, загибаясь от невыносимой боли. До хруста в суставах ухватившись за руку Амита, я первой шагнула в переход.

Мерцание плетения магии рода Ашерро померкло, едва Амит вышел из портала следом за нашими десятью сопровождающими. Впереди простирался длинный узкий коридор с каменными сводами. Вдоль левой стены я насчитала четыре двустворчатых двери, ещё одна расположилась в противоположном конце напротив. Обернувшись, обнаружила ещё одну такую же дверь, служившую входом в само крыло поместья. Два мага крови сразу же заняли позиции охраны у входа в коридор, а всё остальное осталось за пределами моего внимания, потому что мир перед глазами быстро потух, уступая место спасительному забвению, где больше не существовало боли…

«Ева.» — встревоженный голос Амита в моей голове прозвучал последним, что я запомнила в этот день.

ГЛАВА 4

«…Земля дрожала. Она изгибалась и стонала. Я слышала её мольбу… её призыв… Я чувствовала, как страшно не только мне. Им всем здесь страшно… Даже ранее спасительная тьма не спасает сейчас. Она подло и трусливо отступала, прогибаясь перед тем, что гораздо сильней… Они всегда были сильней нас… Наверное, именно поэтому наши предки и истребили подобных им тогда.

— Не бойся, Ева. Скоро всё закончится.

Тихий уверенный голос Артура успокаивал, а осторожное касание прохладных ладоней на моих плечах вселяло надежду. Ненадолго. Аномалия разрасталась всё сильней и сильней. Я чувствовала её… Безудержную… Яростную… Неистовую… Неукротимую… Сметающую всё на своём пути… Порождающую боль… Сеющую хаос… Пробуждающую страх… Вселяющую агонию смерти… От неё не скроешься нигде… Она уже повсюду…»

Проснулась, словно меня толкнули, заставляя выбраться из кошмара.

— Ева. — тряхнул за плечи Амит, пристально всматриваясь в мои глаза. — Что это было только что?.

Да. Не толкнули в реальность, а нагло вытащили.

— Бездна знает, — пробормотала севшим голосом.

Резко села, а потом ещё с минуту пыталась выровнять дыхание и проанализировать сон, который видится мне вот уже во второй раз. С момента, как я подписала брачный договор и предала Арта, мне снился не один кошмар. Подобные сны приходят ко мне каждую ночь, но именно в этом было что-то… Особенное. Более реальное, чем я могла бы себе представить. Вот и реакция Амита говорила о том же самом.

За распахнутыми настежь дверями царила темнота, разбавляемая лёгким свечением ализариновой охранной сети и бликами далеких альтеррских созвездий на ночном небосводе. Долго же я была в отключке, раз прошёл целый день.

— Два дня, Ева, — внёс уточнение в мои мысли Амит. — Ты пробыла без сознания два дня. И я не стал бы тебя будить, если бы не почувствовал, что так тебе ещё хуже.

Мужчина сидел рядом и гипнотизировал взглядом, точно знаю, применяя свои способности и возможности — копаясь в моём организме, чтобы понять что происходит. Продолжать разговор не хотелось. Слишком неприятный осадок остался в душе ото сна и без того. Да и обсидиантовый браслет в его руках, сильно напоминающий мне тот, что уже однажды был на мне с подачи Амита, заинтересовал больше, чем неясные страхи.

— Зачем это? — ткнула пальцем в сторону ювелирного украшения.

— Это не то, что ты подумала, — оправдался маг крови, уловив ход моих мыслей. — Он заблокирует зов крови архивампира. Артефакт настроен специально на вашу привязку.

— Ясно, — вздохнула с облегчением. — Спасибо, — улыбнулась в знак благодарности.

Уже через минуту с лёгкой руки Амита браслет был застегнут на моей левой ноге.

— А как быть с остальными архивампирами? — поинтересовалась машинально, рассматривая ювелирное изделие.

Переплетение паутинкой самого прочного и редкого материала в этой Вселенной выглядело довольно красиво, хоть и напоминало больше кандалы, чем украшение, пусть и было лёгким по весу. Ализариновые переливы, опоясывающие артефакт так и вообще словно кричали о том, что я принадлежу аксартонскому императору.

— Архивампиры, и не только они, между прочим, ничего не почувствуют и так, Ева, — хмыкнул Амит. — Или ты забыла за кого замуж вышла? — подмигнул маг крови.

— Ясно, — пробормотала вновь.

Забудешь тут, как же.

— Ну? Ты чего раскисла опять? — тяжело вздохнул Амит.

Да… Интересно, и как нормальные пары после обряда единения уживаются вместе, если чувствуют малейшие отголоски друг друга? Лично мне хочется только, чтобы уже кто-нибудь возвёл неприступную стену между мной и магом, а то ещё и сама подумать толком не успеешь — он уже всё знает.

— Ну, мы не совсем нормальная пара, Ева, — мягко возразил мужчина.

— Я не это имела в виду.

И тут же покраснела от того, что он не совсем правильно расценил суть моих мыслей. Мужчина усмехнулся. Я же, не желая больше думать о двусмысленности ситуации, поднялась с кровати и направилась в ванную.

«Иди, погуляй где-нибудь. — сорвалась на мысленный крик, потому что даже метровый слой каменной кладки между нами не освободил меня от присутствия Амита в моей голове. — И подальше отсюда.»

Громкий смех послужил мне ответом.

— Ева, рано или поздно ты привыкнешь, — ответил он.

Спустя какое-то мгновение его присутствие перестало ощущаться так явно.

Через час, вдоволь понежившись в ванной с раствором тёмно-эльфийского настоя, прекрасно успокаивающего нервы, я, полностью одетая в стандартный аксартонский комплект одежды магов крови, вышла в коридор, намереваясь навестить Кристиана. Конечно, на Алнаире я позволяла себе носить альтеррскую одежду, которая была гораздо привычнее и удобнее, но Амит настоял на том, чтобы в глазах окружающих я выглядела как истинный приверженец традиций нынешнего супруга. Потому и пришлось сменить защитную форму ковена магов Альтерры на плотное одеяние из чёрных узких брюк и туники, пропитанных защитным плетением магии крови.

Вскоре поняла, что желание увидеться с младшим братом оказалось несбыточным. Как только открыла двери на выход из северного крыла поместья Ашерро, наткнулась на преграду защитного контура архимага стихии земля.

— Что за…? — удивленно воскликнула вслух.

Дежурившие в коридоре двое из моего сопровождения виновато улыбнулись, разведя руками.

— Амит. — позвала громко.

Супруг не заставил себя ждать, явившись через портал. Мужчина хмуро осмотрел мерцающее чёрным цветом плетение и презрительно хмыкнул.

— Кесарь Ашерро решил, что северного крыла для нас будет достаточно, — сухо пояснил он. — Насколько я понимаю, всё поместье опечатано и перемещения для нас в свободном доступе только здесь, а выход через порталы, — маг крови злорадно ухмыльнулся. — Хозяин дома хочет быть в курсе, когда и куда мы перемещаемся. А ведь ещё час назад этого не было… — аксартонскому императору новость явно не пришлась по душе, как и мне.

— Ева, если хочешь, мы можем закончить этот цирк прямо сейчас, — мрачно сказал Амит. — Что-то не нравится мне настрой кесаря. Добром это не кончится точно.

— То есть ты предлагаешь всё рассказать отчиму и покаяться во всех моих грехах? — усмехнулась я. — Ну уж нет. Как только Артур всё узнает, единственное, что мне светит в ближайшем будущем — это дальнее крыло княжеской резиденции каньона Полуночника, а ты вообще-то обещал мне помочь с управлением венцом падшего.

Про то, что помимо алнаирийского артефакта есть ещё куча вопросов, ответы на которые я хочу знать, вслух говорить не стала. Он и без того всё знает. И, если я не смогу решиться сейчас, то ещё немного погодя всё так и останется недосягаемым для меня навечно, ведь времени осталось очень мало. Сомневаюсь, что после родов смогу также свободно искать приключения на свою неразумную голову.

Ответная эмоциональная волна, переполненная одобрением, коснулась моего сознания.

И вот зачем предлагал только, если и сам не горит желанием признаваться?

«Просто не думаю, что ты сможешь выдержать накал. Поверь — дальше будет только хуже», — беззвучно ответил на мою мысль Амит.

— Ты сделал меня сильнее, — только и ответила я. — Пусть и они знают об этом.

Маг крови прищурился, пытаясь скрыть напрашивающуюся улыбку на своих губах, а уже вскоре сияющий ализариновым плетением портал вспыхнул поблизости. Мне не нужно было объяснять, куда он ведёт. И так поняла, что пора бы навестить отчима и дать ему понять то, что сказала совсем недавно.

Маг крови натянуто улыбнулся и протянул руку, утаскивая следом за собой.

Как только мы вышли из портала, в лёгкие пробрался холодный воздух, вызвав лёгкий озноб. Судя по ощущения, мы оказались в северо-восточной части главного альтеррского континента. Темноту разбавляли яркие созвездия небосвода, позволяющие достаточно хорошо разглядеть горный ландшафт и вечнозелёные секвойи исполинских размеров. Мы на территории оборотней.

Амит настороженно огляделся по сторонам, потому что вокруг не было видно ни души, но где-то вдали были слышны крики и… звуки боя?

— Низшие, — быстро сообразила я.

Лицо мага крови исказила досада. Вышедшие следом за нами четверо из сопровождения аксартонцы вскинули энергетические щиты вокруг себя. Я немного удивилась, потому что Амит этого делать не стал. Мужчина замер на месте, прислушиваясь к тому, что происходит.

— Нам туда, — указал он на верхушку горы, у подножья которой мы стояли, обращаясь ко мне, а затем развернулся в сторону остальных. — Объекты не устранять.

Последняя фраза оказалась мне не совсем понятна, да и к тому же нынешний супруг закрылся от меня. Я перестала ощущать его мысли и эмоции.

Стало так обидно.

Вот уж не знала, что это возможно.

— Ева, давай не сейчас, — резко прервал намёк на моё возмущение Амит. — Не здесь. Всё потом.

Не дожидаясь моей реакции, мужчина спешно направился в сторону горы. Мне ничего не осталось, как прожигать презрением его спину, стараясь приноровиться к его быстрому шагу, потому что руку мою он так и не отпустил.

Подъём занял добротные полчаса, и, если всю дорогу я мысленно проклинала мага крови, желая ему провалиться сквозь землю и как минимум чтоб до Геенны Огненной, то, как только увидела, что творится наверху, — невольно прижалась к нему, желая лишь, чтобы он не отпускал мою руку и дальше.

Посреди буйства кустарников и объятых пламенем деревьев, растущих близко друг к другу, несмотря на скальную поверхность, валялись сотни мёртвых туш демонов низшего порядка. И ещё большее количество — атаковало ковен магов Альтерры. Посреди всеобщего хаоса звенящей стали, закалённой освящёнными рунами, и вспышек боевых проклятий успела различить несколько магистров и архимага Нестерр. Арха было не видно.

— Откуда их так много? — спросила шёпотом.

— Кесарь перетянул с защитным контуром измерения, вот он и истончился, — ухмыльнулся Амит.

Зачем отчим вводил шестой протокол безопасности, я помнила прекрасно.

— Даже и не думай. — холодно отрезал Амит. — Ты тут не причём, он сам прекрасно знал, на что шёл, когда решил помериться со мной силами. Поняла?.

Кивнула, хоть и не разделяла его мнение. Отвлекаться и дальше на своё неблагополучное прошлое не получилось. Тройка кристально-белых ящероподобных тварей спрыгнула с деревьев, приземлившись в нескольких шагах от нас. Длинные хвосты, как и спина, усыпанные шипами, бились о землю, так и норовя вскоре проехаться по нам. Анадры.

— Амит? — позвала нынешнего супруга тихонько, потому что он даже и не думал вступать с ними в бой, а лишь стоял, наблюдая за их передвижениями.

— Нет, эти не подойдут. Мне больше нравятся вот те, — он указал взглядом на четвёрку грязно-коричневых монстров, окруживших главу доминиона оборотней неподалёку.

— Бериты, — зачем-то вспомнилась классификация демонов.

— Да, они привыкли охотиться в стае. Им будет проще взаимодействовать между собой, — отозвался маг крови, чем удивил меня.

Нет, не познаниями. Тем, что одним рывком одновременно со своими словами, толкнул меня вперёд, мгновенно оказавшись за моей спиной.

— Эти не нужны, — сказал, очевидно, самому себе Амит.

В следующую секунду его ладони легли поверх моих. Мужчина снял преграду между нашими сознаниями, а затем помог выплести корду Морены. Венец падшего Паладина послушно отозвался на призыв мага крови, расширяя потенциал выхода боевого проклятья высшего уровня. Слепящая вспышка обрушилась, стирая в пыль кристально-белых демонов и устремляясь дальше в направлении четвёрки, которую непонятно каким образом и для чего одобрил Амит.

— Нежнее, — прошептал мне на ухо, заставив ослабить хватку энергетических сетей.

Демоническая плоть зашипела, когда боевые плети опоясали первую пару демонов-беритов, оттаскивая их… в нашу сторону?.

— С ума сошёл? — произнесла в тихом ужасе, уловив со стороны спасённого князя Лэнга благодарность во взгляде.

Не обращая внимания на мои попытки погасить сковывающие нас узы, маг крови откинул туши беритов в шаге от нашего сопровождения.

— Rashat. Da`hays. — перешёл он на аксартонский, обращаясь к своим магам.

Больше не в силах совладать с происходящим, решила, что с закрытыми глазами умирать будет проще и намного спокойнее, потому и зажмурилась. Так и простояла с минуту, пока не послышался отчаянный скулёж низших, а потом Амит ласково произнёс:

— Уже всё, Ева.

Открыла глаза. И в ужасе закрыла их обратно. Правда, через несколько секунд, понимая, что сидящая передо мной четвёрка демонов, напоминающих бульдогов — переростков с гниющей шерстью, мерзким смрадом и чрезмерным количеством клыков, не собирается меня съесть, всё же открыла их вновь.

— Ты что с ними сделал? — удивлённо обернулась в сторону Амита.

— Знакомься, Ева, — мужчина немного призадумался. — Это будет Ада, — он ткнул пальцем в первую тварь, — Это — Альма, — указал на второго демона, неимоверно преданными глазищами пялившегося в сторону мага крови. — Аза и Алис.

Скосила скептический взгляд в сторону нынешнего супруга, отправляя эмоциональный посыл, исполненный подозрениями о подкравшейся шизофрении.

— Команду «взять» и «место» они уже усвоили, — не поддался на провокацию маг крови, — позже поработаю над другими. Думаю, пока и этого достаточно.

Тяжело вздохнула, продолжая думать о мягких стенах в отделении психиатрии.

— Неудивительно, что магов крови не любят во всех измерениях, — пробормотала вслух.

Это же немыслимо.

Подчинить себе демонов, превратив их в дрессированные собачки.

— Тебе не нравится? — притворно печально поинтересовался маг.

— Да ну тебя, — фыркнула, отстраняясь.

Теперь, когда вокруг опасности не было, и нужды стоять вплотную к нему, тоже нет.

— Чтоб тебя. — только и успел выругаться Амит, прежде, чем его скрутило пополам.

Как и остальных магов крови.

Я уже видела подобное. Так измерение Аксартон призывает всех своих подданных в случае крайней опасности.

— Тебе нужно идти, — озвучила вслух то, что вскоре собирался сказать и сам Амит.

— Да, — едва дыша, выдавил маг крови. — Идём, я тебя сначала провожу обратно.

— Ну, уж нет, — откровенно возмутилась. — Не собираюсь сидеть запертой в северной части поместья Ашерро, пока вы все ходите неизвестно где и вернётесь неизвестно когда.

Мужчина нахмурился, одаривая красноречивым взглядом, попутно проецируя в мыслях мягкие стены психбольницы уже для меня.

— У меня и охрана есть, — добавила для большей убедительности. — Или ты в себе не так уверен, как думают остальные?

Сколько бы я ни совершила в своей жизни ошибок — то, что вызов, брошенный мужчине, срабатывает в большинстве случаев, — это я усвоила прекрасно.

Аксартонский император тяжело вздохнул, не прекратив думать о шизофрении и нерадивых чёрных ведьмах, постоянно испытывающих его психику на прочность.

— Ладно, — неожиданно легко согласился Амит.

Мужчина вновь ментально отгородился от меня, поэтому предугадать, что он задумал, стало проблематично. Кстати об этом…

«Какого хрена, Амит, ты не делал так раньше?» — отправила эмоциональный посыл нынешнему-как-бы-супругу.

— Я же тебе сказал — всё потом, Ева, — хмуро отозвался он. — Хотя ты можешь пойти со мной, и там у нас, возможно, будет время обсудить и это, как только я освобожусь.

Никогда не была в аксартонским измерении, но мир жгучих песков и неимоверной жестокости меня и не тянул, чтобы полюбопытствовать каково там, поэтому в ответ отрицательно покачала головой.

— Так и думал, — хмыкнула маг крови. Он помедлил немного, а затем дополнил: — Дотронься до каждой из них, и, если я удостоверюсь в твоей будущей безопасности, то так и быть, оставлю здесь. Можешь прогуляться, раз тебе так хочется.

То есть, ещё и не факт, что они меня не сожрут?.

Твою ж… Вселенную.

— Как их там, говоришь звать? — спросила, стараясь не выдать в голосе страх.

— Ада, Альма, Аза, Алис, — с убийственным спокойствием повторил Амит имена, данные демонам.

— Ада, — выдавила я почти не дрогнувшим голосом.

Коснулась морды с четырьмя рядами зубов, напоминающих остриё магически закалённой валирийской стали, которое могло раскромсать почти всё. Тварь глухо зарычала, вперив в меня свои красные глазища, но осталась неподвижной. Я же, стряхнув с руки слизь от её плоти, так и веющей смрадом, двинулась дальше.

— Альма, — вспомнила второе имя.

Второй заход в общении с моими новыми питомцами дался легче.

— Аза, — повторила и третье имя.

Адская животина рыкнула и слегка приподняла морду, опрокинув меня на землю.

Создатель. Я ещё пока не готова умирать.

Из груди вырвался непроизвольный стон, когда Аза решила меня ещё и облизать, видимо, принося извинения.

— Место. — сорвалась на крик.

К моему облегчению, монстр послушался.

— Ты всё ещё хочешь остаться? — меланхолично поинтересовался Амит, протянув руку, помогая подняться с земли.

— Угу, — кивнула ему. — Алис, — выдавила улыбку, касаясь морды последней твари.

Обернулась в сторону мага крови, в лёгкой полуулыбке и торжеством победы во взгляде.

— Как знаешь, — хмыкнул он.

— Иди уже, — отмахнулась я.

Ализариновое плетение вспыхнуло в пространстве, открывая портал в Аксартон.

— Ты ведь помнишь, как призвать меня, да, Ева? — не спешил покидать Альтерру Амит.

— Да помню я, — выдохнула обречённо.

Забудешь такое, как же.

— Хорошо, — кивнул мужчина.

Он бросил последний рассеянный взгляд, всматриваясь куда-то за моей спиной, а потом ушёл. Я обернулась, пытаясь понять, что он там такого увидел, но вокруг никого не было. Даже князь доминиона, на чьей территории мы находились, исчез в неизвестном направлении. Вокруг — лишь выжженная земля и догорающие стволы деревьев. Основной бой шёл намного дальше.

— Ну, что, мои новые странные друзья — идёмте уже, — чувствуя себя окончательно спятившей, позвала с собой демонов, шагнув вперёд.

ГЛАВА 5

Старалась идти как можно тише, но всё равно тяжёлая поступь демонов поблизости привлекала внимание других выходцев Сумрака. Это немного нервировало, но всё же я надеялась на то, в Академии Боевой Магии ковена Альтерры преподавали всё верно и твари не нападут, решив, что я — трофей беритов. А вот мысли о том, что моя самооценка падает всё ниже и ниже старалась отгонять. Сначала была добычей Древнего, потом марионеткой Паладина, теперь вот вообще потенциальной закуской низшим.

И как я докатилась до такой жизни?.

— Ева. — вывел из раздумий оклик Даниэля.

Архимаг, укрывшийся энергетическим щитом лазурно-бирюзового плетения своей стихии, недоуменно пялился на рядом идущих со мной питомцев.

— Доброй ночи, — помахала ему рукой в знак приветствия.

Синеглазый брюнет нахмурился.

— Вам помочь? — поинтересовалась вежливо, игнорируя то, что он не удосужился поздороваться в ответ.

— А? — слабо отозвался он, продолжая рассеянно смотреть на моих спутников.

Моему сопровождению это не понравилось. Демоны дружно оскалились.

— Место. — скомандовала на всякий случай.

Чем окончательно повергла архимага в шок.

Мужчина прикрыл глаза, запустив руку себе в волосы, и так и стоял некоторое время, уже не обращая внимания на то, что вокруг него образовалось кольцо из ящероподобных тварей, которые встретились нам самыми первыми после подъёма на гору.

Я же решила проявить вежливость и дальше, сплетая ещё одну корду Морены и освобождая путь к мужчине, чтобы можно было бы подойти поближе. Слепящая вспышка сопроводилась вибрирующей отдачей венца падшего, помогая избавиться от препятствия легко и быстро.

— Твою мать. — выругался где-то позади знакомый мужской голос. — И давно ты владеешь магией смерти, а, Ева?.

Обернулась на голос отчима.

И вот как ему удаётся так подкрадываться незаметно?.

— Как давно ты владеешь магией смерти?. — повторил кесарь Ашерро, уставившись на беритов около меня.

— Чем? — не поняла вопроса.

Мужчина вымученно простонал, повторив жест Даниэля, схватившись за голову.

— Я тоже рада тебя видеть, между прочим, — решила обидеться, раз он нормально разговаривать не хочет.

И даже мой порыв потребовать разъяснений, что там за ограничения в передвижении по территории его поместья, быстро испарился. На крайний случай, позволю венцу выпить всю магию рода Ашерро и ладно. Будет знать, как грубить.

— Ева, — решил вмешаться Даниэль. — Ты только что использовала боевое проклятье высшего уровня, дарованное только магам смерти, — спокойно пояснил он.

— И что? — сделала вид, что вообще не понимаю о чём речь.

За последние два месяца уже столько магии личных децернентов Прайма Алнаира впитала, что и не помню где чья. А разъяснять как-то никто не стремился. Научилась тому, что мне преподавал Амит и ладно.

— Ничего, — лучезарно улыбнулся Даниэль. — Просто любопытно.

— Раз любопытно — смотрите, — не удержалась я.

После того, как провела сотни часов на учебном полигоне и ни разу не применяла свои умения на практике, захотелось продемонстрировать всё, что могу. Всё равно я точно в безопасности, пока мои демоны рядом. Смущало только одно — тяжёлый пытливый взгляд архимага Ашерро, не прекращающий пялиться то на меня, то на беритов. К моему облегчению, новый поток демонической активности отвлёк отчима, а я от всей души успела покидаться боевыми проклятиями разного уровня. Так увлеклась, что даже и не заметила, как отошла далеко в сторону, а архимаги остались за пределами моей видимости.

Громогласный рёв и стремительное снижение с высоты очередного демона заставило вздрогнуть. Вот как-то не подумала о том, что тут ещё и летающие твари будут, которым глубоко плевать, кто там и кого охраняется на земле. Вспышка боевого проклятия сорвалась с рук, поддерживаемая силой алнаирийского артефакта на моей голове, а двухвостая рептилия с костными наростами и перепончатыми крыльями в размахе минимум десять метров мёртвой тушей повалилась на землю, чуть не придавив меня собой. Пришлось быстренько ретироваться назад, чтобы не быть погребённой под кучей вони и смрада.

— Чтоб тебя. — только и успела произнести, прежде чем поняла, что земля под ногами закончилась.

Мне хватило доли секунды, чтобы закрыть глаза и вознести молитву Триединой Богине и аксартонскому императору, по чьей милости чёрная ведьма в моём лице перестала чувствовать тьму внутри себя, что и приведёт в скором времени к такой глупой и нелепой смерти. И ещё одной — чтобы понять, как чья-то крепкая хватка вцепилась в мою руку и дёрнула обратно, впечатывая в себя.

— Осторожнее надо быть, радость моя, — произнёс Арт, прижимая за талию.

Создатель. Лучше бы я упала в Бездну.

Вздрогнув, распахнула глаза, пытаясь унять мгновенно нахлынувшую истерику, оправдывая себя тем, что аксартонский артефакт всё ещё на мне и архивампир не узнает мой секрет. Взгляд светло-зелёных глаз был затянут такой пеленой холода, что вздрогнула снова. Судорожно сглотнула, пытаясь выдавить из себя хоть слово.

— Где твоя охрана, Ева? — ледяным тоном продолжил Древний.

С тоской бросила взгляд по сторонам. Моих беритов не было поблизости.

— Так и думал, — расплылся в ехидной усмешке архивампир.

Радужное свечение озарило пространство, подчиняясь его воле, а уже через мгновение мы оба стояли перед городским домом Артура в Цере. И только я собиралась открыть рот, чтобы сказать ему хоть что-то, и даже попыталась высвободиться из его объятий, но… Ведь так легко с Артуром не было никогда. Мир моментально закружился — архивампир взял на руки и понёс в дом.

И вот я всё понимаю, но почему так и молчу?. Я же вроде как стала сильнее и могу справиться с одним архивампиром с лёгкостью. Да только что справилась с целой армией демонов, которые гораздо сильнее и опаснее его.

Бездна.

— Не беспокоить, даже если сама преисподняя явится ко мне на порог, — холодно отрезал Арт, обращаясь к охране на входе.

А уже через несколько секунд двери его спальни плотно и надёжно закрылись, оставляя нас наедине. То, что я сама себя загнала в ловушку, было яснее некуда. Причём, судя по ощущениям, ловушка была с магической заглушкой. Вот и то, что мне не удалось сгенерировать даже слабый световой импульс, говорило о том же. Успокаивало только одно: аксартонский артефакт, кажется, действует, а его хозяин разрешил не хранить ему верность.

— Арт… — начала, было, но договорить не удалось.

В одно мгновение архивампир оказался в ванной, сгружая меня под струи прохладной воды в душевой.

— Какого…? — завопила невольно.

— От тебя так и разит ими всеми, — болезненно скривился бывший супруг. — Это бесит меня. А ты ведь хочешь, чтобы я оставался спокойным, да Ева?

Последнее мужчина прошептал в районе виска, задевая губами скулу.

Неуверенно кивнула в ответ, надеясь, что на этом он остановится. Наивная.

Архивампир отпустил, позволив встать на ноги, но прижал собой к холодной стене.

— Скажи мне, радость моя, ты когда из Алнаира вернулась, уже знала, что вскоре вновь вернёшься к нему, да? — продолжил Артур, одаривая лёгкими поцелуями шею.

Снова кивнула.

Ну а что? Врать всё равно толку нет. И так Артур всё поймёт как есть на самом деле. Наверное. Да и мысли уже начали путаться, а процесс воображения так и вообще был настроен на совсем иное, нежели необходимость давать более правильные ответы.

— И знала, что ни за какую Бездну не вернёшься обратно ко мне, да, Ева?

Сначала кивнула — вышло на автомате, а потом вспомнила, что было не так, и попыталась возразить, но не вышло. Архивампир сменил едва осязаемые ласки на вторжение резким грубым поцелуем в губы, а когда он вновь заговорил, я вообще плохо соображала, о чём идёт речь.

Обильный водный поток бил мне по плечам. Одежда не могла промокнуть, но меня всё равно била дрожь. Конечно же, не от холода. И даже не от страха. Мне уже не было страшно. Крупные капли стекали по лицу Артура, а взгляд зелёных глаз потемнел. Мужчина неотрывно смотрел на меня, блуждая таким жадным голодным взглядом, что я просто не могла сохранять спокойствие.

— Арт, не надо, — попросила едва слышно.

Когда-то это срабатывало. Правда, не в последний раз. Не сработало и в этот.

— Скажи мне, маленькая моя, что ты чувствуешь, когда он прикасается к тебе? — очевидно, решил поиграть в мазохиста Артур.

Мужчина отстранился от меня на шаг, но только лишь за тем, чтобы развернуть спиной и прижать к себе снова.

— Когда он касается тебя вот так? — прохладные ладони легли на плечи и опустились по рукам, замирая ненадолго на запястьях, а затем добрались до ладоней, сплетая наши пальцы между собой.

Создатель. Отвечать ведь не обязательно?.

— Когда он касается тебя вот здесь, — резкий разворот к себе лицом и сносящий остатки разума поцелуй в губы. — Или вот так, — его пальцы прошлись вдоль линии позвоночника, заставляя выгибаться навстречу. — Нравится?

Буквально через мгновение моя туника осталась существовать отдельно от меня, а сильные руки архивампира сжали грудь в такой болезненной и сладкой пытке, что остановить стон, сорвавшийся с моих уст, просто не представлялось возможным.

— Нравится, — то ли снова спросил, то ли ответил на свой предыдущий вопрос.

Мне уже было не важно. Всё, что я чувствовала сейчас и желала — Артур. А остальное — пусть катится в Бездну. И пусть совсем вскоре я и сама буду мечтать оказаться в ней, если не остановлюсь сейчас, всё равно… Мне всё равно.

— Арт, — подавшись вперёд, прижала свои ладони к его рукам. — Пожалуйста, прекрати.

Да, я противоречу самой себе. Но ведь потом у меня должно быть хоть какое-то оправдание?

— Моя, — тихо прошептал архивампир.

Он сжал мои ладони, отводя наши руки в сторону и вновь толкая к стене.

— Скажи, что только моя, Ева, — бессвязно бормотал Древний, покрывая поцелуями мои плечи, руки, грудь, живот. — Соври мне, Ева. Скажи, что только моя.

И мне правда хотелось ответить ему, но я просто не могла. Единственное, что было сейчас по силам — цепляться за плечи архивампира в надежде, что этого будет достаточно. Тело отказывалось оставаться в вертикальном положении, потому что ног я уже не чувствовала. Осталось явным лишь всепожирающее пламя, сжигающее мою душу и разум, заставляющее отвечать на прикосновения мужчины и плавиться в сладостной неге от предвкушения большего. И лишь крепкая хватка чужих пальцев, намертво впившихся в мои бёдра, помогала удерживаться на месте.

— Скажи мне хоть что-нибудь, Ева, — не сдавался Арт. — Хоть что-нибудь, что успокоит меня. Скажи, — как заведённый повторял он одно и то же снова и снова. — Хоть что-нибудь, Ева. Подари мне покой… Хотя бы сейчас.

Прохладные пальцы легли на пояс брюк, стягивая их с меня. Из груди вырвался очередной стон, когда его ладонь скользнула между бёдер. Спина непроизвольно выгнулась, когда губы архивампира завладели моими так алчно, словно он был готов вытянуть из меня не только признание, но и всю мою сущность. И я окончательно сдалась.

— Твоя, Арт, — почти взмолилась. — Только твоя. Всегда.

Мужчина опустился на колени, крепко обхватывая руками, и прижался щекой к животу.

— Думал, уже никогда не услышу, — прошептал тихо.

Так хотелось ответить. Сказать, насколько сильно он ошибается и мои слова совсем не ложь, но горло сдавило спазмом. Никогда бы не подумала, что будет вот так. Высший и Древний склонился передо мной. Так близко. Я чувствую его дыхание и вижу, насколько сильно он нуждается во мне. Не меньше чем я в нём. И у нас есть то, что связывает даже больше, чем моя любовь или его привязанность. Пусть он и не знает об этом. Вот только смелости признаться не хватило.

— Я всегда любила тебя, Артур, — заменила одно признание другим. — Сколько себя помню.

Запустила пальцы в его волосы, вынуждая поднять лицо и посмотреть на меня.

— Помни об этом, — добавила, глядя в глаза цвета первой весенней травы. — Что бы ни произошло потом. Обещаешь?

Предательские слёзы скатились по щекам. Но то была не боль. Просто я тоже уже и не надеялась, что он услышит меня.

— Обещаю.

Улыбнулась в ответ и опустилась на колени рядом с ним.

— Прости меня, если сможешь, — продолжила я. — Умоляю тебя, прости. Не хотела, чтоб всё вышло именно так. Клянусь Создателем — не хотела.

В глазах архивампира промелькнула боль, но он улыбался в ответ так тепло и нежно, что всё остальное не имело значение. Ведь он простил меня. По крайней мере, я надеялась, что всё именно так. Уткнулась лицом в его плечо, прижимаясь так крепко, как только смогла и обняла его за шею.

— Хорошая моя, — погладил он по спине. — Девочка моя, — лёгкий поцелуй в плечо. — Спасибо тебе.

Арт поднялся сам и поднял меня, подхватывая на руки и вынося из ванной обратно в спальню. Так и не выпустив из рук, дошёл до шкафа, вынув оттуда несколько полотенец, и укутав меня в них. Раздевался архивампир тоже, не отпуская свою ношу. А позже я так и уснула, пока он продолжал гладить мои волосы, перебирал моё имя на разных наречиях, а иногда что-то тихо нашёптывал мне на ухо на мёртвом языке.

ГЛАВА 6

Впервые за долгое время я действительно выспалась. Никаких кошмаров, мрачных размышлений о прошлом и будущем, и… в постели Артура.

Бездна. Мне это не приснилось.

Подскочила с кровати, оглядываясь по сторонам. Здесь ничего не изменилось. Жемчужно-белый интерьер, плавные изгибы старинной мебели, сливающиеся между собой общим незаметным фоном, поддерживающим общий простор комнаты и… Арта нет рядом.

На душе стало так пусто.

Мне понадобилось не меньше минуты, чтобы прийти в себя и понять, что за дверями ванной слышится шум льющейся воды. Артур, скорее всего — там, а меня здесь вот быть вообще не должно.

Постаралась одеться как можно спешнее и бесшумнее. Сердце сжалось болью, но я поставила в приоритет то, что должна делать, и направилась на выход. К моему облегчению дверь в спальне оказалась не заперта. Серебристая ручка легко повернулась, позволяя отворить преграду в коридор. И я даже ступила на порог, только вот дальше и шагу сделать не смогла. Просто застыла в ожидании, услышав тихий спокойный голос Арта:

— Доброе утро, родная.

Бездна. Ну почему так трудно?.

Создатель. Дай мне сил.

— Доброе утро, Артур, — поздоровалась в ответ, не слыша собственного голоса.

Не обернулась. Не хватило ни смелости, ни сил, ни выдержки.

Я должна уйти.

Только почему тогда продолжаю стоять?.

— Уходишь? — тихо поинтересовался архивампир… мне на ухо.

Прохладные ладони легли на бёдра, медленно и аккуратно разворачивая лицом к Древнему. С мокрых платиновых прядей капали крупные капли воды, падая на мужские плечи, стекая узкими дорожками вдоль обнажённого торса.

Так захотелось дотронуться до них. Не смогла устоять и потянулась пальчиками к влажному следу на небритой щеке. Арт поймал мою ладонь и немного склонил голову, усиливая нажим моей руки.

— Мне надо идти, — пробормотала негромко.

— Думаешь? — в таком же тоне поинтересовался Арт.

Мне сейчас снова снится красивый сон или архивампир и правда не удерживает около себя?. Если нет, тогда почему я продолжаю стоять как полнейшая идиотка, не отводя взгляда от глаз цвета первой весенней травы?

Тяжело вздохнула и отдёрнула руку.

Ещё совсем немного и я точно забуду обо всём на свете, кроме того, что на мужчине из одежды ничего нет.

Прикрыла глаза, пытаясь отогнать навязчивые воспоминания о том, насколько нежными и притягательными могут быть прикосновения моего любимого. Нужными и важными для меня. Запретными, но от того лишь ещё более желанными.

— Да, — ответила севшим голосом, так и не открывая глаз. — Нужно. К Кристиану.

Длинные гибкие пальцы коснулись шеи, легонько надавливая в районе сонной артерии. Лёгкий невесомый поцелуй архивампира коснулся моих губ. Ответно потянулась вперёд, но… Через мгновение всё исчезло.

Бездна. А ведь чуть не сорвалась.

— Раз нужно — могу проводить, если желаешь, — спокойным голосом произнёс Арт, уже находясь в противоположном конце комнаты. — Если нет — настаивать не буду.

Открыла глаза, с неверием глядя на новую сторону архивампирской сути, которая честно говоря, ввергла в ступор и заставила опасаться. Только я привыкла и смогла хоть примерно понять его, а он снова изменился.

Вот и чего мне теперь от него ожидать?.

— Я сама, — осторожно произнесла вслух и шагнула по направлению в коридор.

К этому времени Артур успел надеть брюки и теперь принялся за рубашку. Я же бросила последний взгляд в сторону мужчины, а после решительно направилась дальше по коридору.

— Через десять минут будет княжеский сбор. По поводу вчерашнего инцидента. Возможно тебе будет интересно поприсутствовать, — флегматично добавил Арт так, что я всё прекрасно расслышала. — Да и разве тебе не всё равно, что стало с твоими… Хм… Новыми питомцами?

Успела дойти до лестницы, но вернуться получилось очень быстро.

— Где они, Арт? Они живы?

Губы архивампира растянулись в лёгкой усмешке. И только.

— Арт.

Видимо, всё же что-то прежнее в нём осталось, потому что он лишь продолжил одеваться, делая вид, что вообще не слышал меня.

Вот же… Умолчун и недоговорщик.

— Молчишь, — в голосе невольно проскользнула горечь.

Что не осталось незамеченным. Архивампир среагировал очень быстро. Даже опомниться не успела, как он вновь стоял рядом.

— Как прежде больше не будет, Ева, — прохладные ладони легли на поясницу, прижимая к блондину вплотную. — Всё изменилось. Ты всё изменила, — он склонил лицо, уткнувшись лбом в мой лоб. — Больше никогда не причиню тебе боль. Обещаю, — мужские руки поднялись по спине, ласково поглаживая вдоль линии позвоночника, — Я лучше сдохну, Ева, но ты не будешь страдать. Ты мне веришь?

Конечно, я хотела ему верить. Больше того — я была абсолютно уверена, что он сдержит своё обещание и не причинит мне боли. Только вот всё равно мне будет больно из-за него. Пусть он сам и не будет знать этого. Мне всегда будет больно. Это давно стало частью меня, и изменить что-то не подвластно уже никому. Потому и промолчала, глотая беззвучные слёзы.

Архивампир горько усмехнулся в ответ на мою реакцию, а в светло-зелёных глазах появилось столько сожаления, что моё сердце в который раз пропустило удар, чувствуя за собой вину и в этом.

— Ты сказал, будет княжеский сбор, — перевела разговор, потому что мне больше нечего было ему сказать.

— Да, хорошая моя, — тепло улыбнулся Артур. — Идём.

Большими пальцами он провёл по моим щекам, стирая слёзы, а затем отошёл назад, поднимая с кресла чёрный княжеский сюртук, тут же накидывая его на плечи. Он протянул руку, которую я пусть и не сразу, но приняла.

Вскоре, после того, как мы оба вышли за пределы дома, радужное свечение одноразового портала расторгло пространство, отправляя нас обоих в главный приёмный зал резиденции избранного кесаря Альтерры.

С момента нашего последнего визита сюда вместе с Амитом ничего особенно и не изменилось. Всё те же хрустальные люстры, впитывающие в себя и разбрасывающие потоки солнечного света вдоль белого мрамора и позолоты лепного декора, спрятавшегося за белыми колоннами вдоль стен. Наверное, Арху было всё равно, как выглядит зал — это архимаг Де Алькарро переделывала обстановку на своё усмотрение чуть ли не ежедневно. Единственное, что добавилось — несколько десятков кресел, в которых сидели главы подвластных территорий доминионов. Три присутствующих здесь архимага остались в положении стоя, и даже в этом жесте отчего-то мне показалось, что демонстрируется насколько они выше остальных. Позже я убедилась в этом.

При нашем появлении все как один уставились на меня. И их взгляды не выказывали ничего хорошего. Разве что Даниэль и Тимур приветливо улыбнулись, а архимаг Де Соррель просто безразлично кивнула, но это уже было лучше, чем презрение, сквозящее от присутствующих. И если хотя бы все молчали, то кое-кому моё присутствие не понравилось больше остальных. Настолько, что он не замедлил высказаться:

— Чёрной ведьме здесь не время и не место, — в тоне князя Маранского доминиона сочилось холодное презрение.

Взглянув в его лицо, лишь смогла отметить про себя то, насколько Максимилиан был на него похож, а вот с ответом не нашлась. Зато нашёлся отчим.

— Кажется здесь моя территория, Хассий. Если тебя не устраивает, вернись к себе и там можешь принимать кого тебе вздумается, — спокойно, но в то же время властно произнёс он. — А мы и без тебя обойдёмся, всё равно от вашего доминиона одни проблемы. Может вам вообще стоит перейти в режим изоляции? — кесарь злобно усмехнулся. — Решишь проблему с присутствием нежелательных личностей, а заодно и нам услугу сделаешь, а то меня уже тошнит от одного вида твоей недовольной физиономии.

Чёрные метки земной стихии шевельнулись, а по стенам прошлась лёгкая дрожь. Князь Маранского доминиона мгновенно притих, а холодная ярость на его лице, адресованная мне, вмиг сменилась мрачной безнадёжностью. Мужчина уставился в пол, а его плечи заметно поникли.

Да, власть избранного кесаря нерушима и непоколебима. Любой намёк на неуважение или неприятие — безжалостно пресекается.

— Сядешь? — тихонько спросил Арт, указывая на одно из кресел.

Кивнула, потому что демонстрация силы правителя не прошла бесследно. Меня начало мутить, а голова так и вообще моментально обрела все признаки мигрени.

Как только я присела, князь Маранского доминиона не преминул поддеть меня снова.

— Что, княжеский статус вам вновь по душе, принцесса Альтерры?

До меня не сразу дошло, о чём именно идёт речь. Я вообще как-то мимо себя пропустила причину присутствия Артура при официальном визите аксартонского императора, хотя могла бы уж и догадаться давно. Княжеский сюртук — вещь вполне себе говорящая и объясняющая многое. Просто, наверное, так и не верилось мне до конца.

Ведь он же не хотел становиться князем более шестнадцати веков.

Что изменилось?

— Безумно рад, что история княжества моего доминиона вас трогает больше, чем своего собственного, — ледяным тоном ответил Арт.

Сама не поняла, как подскочила с кресла.

Да что такого-то только что произошло?.

Я ведь просто села. Или остальные решили иначе?

Бездна. Вот я идиотка.

В голове пронеслась каждая строка брачного договора. Представился немой укор в тёмно-карих глазах мага крови, от которого стынут даже действующие вулканы…

— Уверена, мой нынешний супруг оценит каждое ваше слово. Я так и передам его императорскому высочеству, когда он вернётся вскоре, — произнесла очень медленно, тихо и вкрадчиво.

Угроза подействовала. Князь Маранского доминиона склонил голову, пробормотал что-то о прощении, а затем, видимо, в доказательство лояльности к измерению Аксартон, согнул правую руку в локте и прижал к груди. Я лишь ответно усмехнулась. Принимать извинения не было нужды. Ведь императорский род Эльрилейрдских не прощает. Никогда. А мне нужно соответствовать.

Горделиво расправила плечи, и, стараясь не смотреть на Арта, села обратно.

Да, мои слова подействовали и теперь ни одна живая душа больше не смела выказать своё пренебрежение. Только вот запоздало поняла, насколько высокой ценой я расплатилась за своё мимолётное спокойствие. Низ живота скрутило в приступе болезненной судороги.

Да, мамочка снова поддалась обстоятельствам. Прости меня, мой малыш.

Прикрыла глаза, стараясь оставаться в прежнем положении и не выдать своего состояния. Мне понадобилось много времени, чтобы совладать с собой, поэтому начало разговора между архимагами и князьями пропустила.

— А я смотрю ты так и горишь желанием вновь стать личным децернентом Прайма Алнаира, — укоризненно произнёс Тимур, обращаясь к Арху.

— Можно подумать есть другая альтернатива, — скривился отчим в ответ.

Это они сейчас о чём вообще?.

— Есть. И ты прекрасно знаешь о ней Арханиэлиус, — возразил Даниэль.

И тут все разом уставились в мою сторону.

Создатель. А в этот раз за что я снова крайняя?.

Растерянно перевела взгляд на Арта, невольно ища поддержку. В светло-зелёных глазах промелькнула искра тепла, адресованная мне, и тут же затерялась, затянувшись холодной пеленой безразличия, обращённая к остальным.

— Нет, архимаг Нестерр. Ей не по силам.

Даниэль ухмыльнулся. Кесарь напрягся. Артур помрачнел. Тимур и Вероника тяжело и грустно вздохнули. Остальные зажглись интересом к продолжению неясной мне дискуссии.

— Что происходит? — поинтересовалась, раз добровольно никто объяснять не хочет.

— Совет окончен, — резко произнёс кесарь. — Всё остальное завтра.

Плетение мерцающего чёрного оттенка вспыхнуло в пространстве, открывая порталы и забирая с собой в неизвестном направлении большинство из присутствующих. Когда магия рода Ашерро закончила воздействие, в тронном зале остались лишь архимаги, я, Тимур и Арт. И я уже приготовилась слушать, но никто не собирался вдаваться в объяснения, продолжая молчать и переглядываться между собой. Пришлось обратиться к единственному из всех присутствующих, кто хоть немного, но считался с моими словами.

— Даниэль? — позвала. — Чего ещё я не знаю?

Архимаг водной стихии устало вздохнул, потёр переносицу и уселся в близстоящее кресло, развернувшись корпусом в мою сторону. Артур так и продолжил стоять около меня сбоку. Арх стал мерять шагами зал. Вероника и Тимур же просто приготовились слушать вместе со мной.

— Ты ведь помнишь историю становления власти архимагов в этом измерении? — начал Даниэль.

Ответно кивнула, не понимая, каким образом это касается меня, которой и в помине здесь в то время не было.

— Она не совсем соответствует действительности, — продолжил синеглазый брюнет. — Дело в том, что до открытия первого портала из сумрачных миров, на Альтерре не было магии со стихийными дарами. Только энергетическая.