Зов крови

Глухой удар о лобовое окно заставил вздрогнуть и открыть глаза, а вид растекающейся по стеклу крови, за которым едва проглядывалось слабое синее свечение, заставил проснуться окончательно.

Твою ж… Вселенную.

Я же просто прогуляться хотела.

Наспех застегнув пальто, толкнула дверцу и вышла наружу. Вокруг всё также не было слышно даже намёка на присутствие кого-то поблизости, но тьма внутри чёрной ведьмы подала признаки активности, мягко стелясь тревожным предупреждением. Смотреть, кого именно размазало по лобовому стеклу скайена, не очень хотелось, но я сделала усилие над собой и, подавив рвотный позыв, смогла различить в бесформенной кровавой массе Стейнара.

— Бездна, — пробурчала вслух, зажигая в руках защитное поле.

Ослепляющая вспышка белого свечения потухла, едва мне удалось зафиксировать плетение. С тоской взглянула на мерцающее неподалёку магнитно-индукционное поле, с большими усилиями подавив порыв заточить всю эту энергию в артефакт падшего. Остановил тот факт, что не очень вежливо устраивать беспредел, если ты в гостях… Особенно, если это потом дойдёт до аксартонского императора. То, что он обязательно узнает, если я применю свои способности на всеобщее обозрение — даже и не сомневалась.

Протяжный звериный рёв неизвестного происхождения подтвердил инстинктивные опасения.

— Гадство. — не удержалась, пытаясь заново зажечь щит.

Конечно же, последнее было безуспешно.

— Ева. Я же просил оставаться в скайене… — донёсся голос Ясмина откуда-то слева.

Ещё один громогласный вой перекрыл его дальнейшие крики.

— Не указывай мне что делать, — пробормотала вслух, прежде чем замереть.

Закрыла глаза, пытаясь определить источник угрозы. Тьма внутри чёрной ведьмы тихо роптала в предупреждении, но не более того. Как я ни старалась обнаружить аномалию, удавалось плохо. А это значило, что пора бы воспользоваться не только своими силами…

— Ева. — только и успела уловить, прежде чем тяжесть мужского тела сбила с ног и повалила на снег, укрывая собой.

В следующее мгновение здоровенная тень пролетела там, где ещё секунду назад стояла я.

— А ты оказывается непослушная девчонка, — пробормотал укоризненно Нерейд, так и продолжая лежать на мне сверху.

— Даже не представляешь насколько, — съязвила в ответ.

В тёмно-серых глазах брюнета блеснули задорные огоньки, а на его лице мелькнула ухмылка, природы которой я различить не смогла. Две синие вспышки и ещё один громогласный рёв заставили отвлечься от раздумий о поведении мужчины.

— Сдох. — смогла различить голос Зейда.

— Осталось ещё двое, — произнёс тихо Нерейд.

И обращался он явно ко мне, а не к другу.

Из-за тяжести мужского тела говорить было довольно проблемно, как и дышать, поэтому не стала расспрашивать подробностей, а попыталась для начала отодвинуться.

— Т-ш-ш, — ещё крепче прижал к себе брюнет, говоря шёпотом. — Они не видят, но слышат очень хорошо. Не шевелись.

Послушаться очень хотелось, но метки Метатрона внезапно дали о себе знать, проходясь по коже мерными покалываниями. Долго размышлять о причине активности благодати Архангела не пришлось, ведь я знала только одну причину, по которой они могли бы среагировать.

— Поверь, лучше тебе меня отпустить… — попросила тихо, но настойчиво.

Ответом послужила лишь дерзкая улыбка и не более того.

И вот почему меня никто никогда не слушает?

Тяжело вздохнула и закрыла глаза, решив, что мучиться угрызениями совести можно и в таком положении. Новый звериный рык, звуки затянувшейся на этот раз дольше схватки, шум приземляющегося скайена показались мне такими далёкими и не значимыми из-за проносящихся в сознании мыслей о том, как я буду оправдываться перед злющим архивампиром, что не сразу поняла, как оказалась стоящей на земле самостоятельно.

— Капитан, — вернул меня в реальность знакомый голос.

Анвар стоял в трёх шагах от Нерейда и Ясмина. И, судя по отданной воинской чести, обращался он к сероглазому брюнету.

— Маршал, — ответно поздоровался Нерейд, коснувшись сжатой в кулак левой рукой правого плеча.

— Лейтенант, — дошла очередь в обращении и до Ясмина.

— Маршал, — повторил жест брата мужчина, поприветствовав Анвара.

И, пока лично я вспоминала систему ранговых чинов измерения Меотида, все как один уставились на меня. Стало не по себе. Особенно если учесть, что взглядов было четыре, а не три, и тот, что смотрел с особой неприязнью — принадлежал Артуру, стоящему чуть поодаль за спиной Анвара. Древний сложил руки на груди, возвышаясь над каждым из присутствующих минимум на голову.

— Капитан, — вновь обратился к Нерейду Анвар. — Отчёт.

— По распоряжению исходного приказа прибыл в выделенный сектор. Угрозу удалось устранить. Потери — два человека.

И только теперь до меня дошло, что Зейда поблизости тоже нет… А если учесть, что сказал только что Нерейд, то мужчина мёртв… Да что за угроза такая?

Словно ответ на мой вопрос, взгляд уцепился за возвышающуюся в нескольких шагах тушу, покрытую инеем. Пурга стала слабеть, и теперь дальность обзора была гораздо лучше, чем прежде. С расстояния, что разделяло нас, смогла различить длинную шерсть, покрывающую даже морду, толстые трёхпалые лапы, с выпущенными наружу когтями. Мёртвый хищник был явно выше человеческого роста и, судя по клыкам и когтям — довольно кровожадный.

— Иштары, — пояснил, уловив мой взгляд Анвар. — Обычно охотятся только на своей территории. Не знаю, что привело их в город. Обычно голод заставляет их покидать границы обоснованной ими территории только зимой. Да и в южном секторе поживиться особо нечем, а они целенаправленно шли именно туда, словно их что-то привлекло.

Тьма внутри чёрной ведьмы так и не успокоилась, хотя видимая опасность, очевидно же — миновала. Нехорошие, пусть и ничем пока не обоснованные подозрения закрались в душу, но озвучить предположение вслух я не успела.

— Капитан, служба зачистки будет уже скоро. Вы же свободны, — заговорил вновь Анвар. — Утром прибудете на базу для дальнейших распоряжений.

— Вас понял, — ответил Нерейд и протянул мне руку, чтобы проводить до скайена.

— Я сказал Вы, — выделил последнее слово с особой интонацией Анвар, — свободны, капитан.

Ярко выраженный взгляд, мотивирующий свалить подальше и отдельно от меня, так и читался в глазах маршала, но на моё удивление, Нерейд ещё не понял, что происходит на самом деле.

— Она наша, — невозмутимо ответил Нерейд, шагнув вперёд.

Вот же… Дебил.

Светло-зелёный взгляд архивампира, до этого момента внешне безучастного к происходящему, мгновенно затянулся таким холодом, что я невольно тоже сделала шаг. Назад. И спряталась за спину брюнета. Так спокойнее просто…

Артур прикрыл глаза, шумно и глубоко вдыхая.

Явно пытался успокоиться…

— Я оставил тебя одну всего лишь на несколько часов, Ева. А ты уже снова замуж вышла? — тихим рыком произнёс архивампир. — Четыре раза?.

— Подумаешь, я за тебя три раза замуж выходила, — выпалила в возмущении. — Но это ещё ничего не значит. — оправдалась, как смогла. И добавила почти беззвучно: — И их осталось всего лишь двое.

Стоп. Что значит замуж вышла?.

В недоумении уставилась на братьев, ожидая пояснений. Но пояснений, кажется, больше ждали от меня.

— Лиери? — очень уж жалобно позвал Ясмин.

Нерейд же просто нахмурился, очевидно, пытаясь прийти к какому-то мысленному умозаключению. А я, поразмыслив над последними событиями… Не удержалась от истеричного смеха.

— Вы, в самом деле подумали, что я… — внятно говорить сквозь смех и слёзы удавалось с трудом, но я постаралась изложить мысль, — с вами обоими? Сразу? — вспомнила, что тут дамы в почёте и дефиците, что только подтвердило мои предположения. — Да с чего вы взяли вообще?. — и снова зашлась в истерике.

— Она не лиери, — мрачно внёс свою лепту Анвар. — Не может ею быть по признаку того, что не является подданной нашего измерения и пребывает здесь исключительно временно, в качестве гостьи.

Видимо, приведённый аргумент оказался достаточно веским, потому что оба мои несостоявшиеся-как-бы-супруга тяжело вздохнули.

— Каждая женщина по прибытию выбирает себе покровителей. У нас нет института брака как такового. До тех пор, пока она свободна и в поиске, она считается лиери. После — лиера, — мрачно заговорил Нерейд. — Ты появилась среди сотен мужчин в одиночестве и не стала отказываться от общения с нами. Кроме того, факт о том, что находишься в поиске — тоже не стала отрицать. Традиции и обычаи предписывают, что таким образом, ты выказала дозволение на близкие отношения и дальнейший физический контакт. Мы же не знали что ты не в курсе того, что подобное поведение автоматически связывает нас вместе.

При упоминании словосочетания «физический контакт» послышался тихий утробный рык со стороны архивампира, но не более того. Артур продолжал молча наблюдать за мужчинами и мной. С интересом, небольшой долей иронии и достаточно большим количеством злорадства во взгляде.

— А ещё девушки обычно одни по барам ночью просто так не ходят, — добавил ворчливо Ясмин.

Это прозвучало как обвинение.

То есть, мало того, что они всё сами решили, как всегда без моего участия или мнения, так ещё и я виновата?.

Твою ж… Вселенную.

Достали.

— А я не девушка, — прекратив смеяться, произнесла холодно. — Я ведьма, Ясмин. Чёрная, — подошла ближе к мужчине. — Знаешь, что это значит? — постепенно обида стала перерастать в злобу. — Я не нуждаюсь ни в каком покровительстве. — злоба быстро преобразилась в гнев. — И хожу там, где мне хочется. — гнев сменился неприкрытой яростью. — И никто мне не указ.

С моей мысленной подачи на определённый объект, к которой прилагалось воздействие кристалла альтеррских артефакторов, пространство озарило радужное свечение. Артур дёрнулся, но я лишь усмехнулась в ответ, демонстрируя, что уходить и не собиралась.

— Место. — скомандовала громко.

Сухой морозный воздух вокруг наполнил сумрачный смрад, и четверо моих низших демонов в один прыжок оказались рядом, преданными красными глазищами уставившись в ожидании следующих распоряжений. Не смогла сдержать улыбки, ведь, несмотря на то, что подарок Амита был своеобразным, он мне очень пригодился и уже не раз. При виде выходцев из портала четверо присутствующих мужчин шумно сглотнули. И трое из них синхронно сделали несколько шагов назад. Всё-таки выдержка у архивампира всегда была крепкой.

— И правда, не столь мила, — донеслось тихое замечание от Анвара.

— Я же говорил, — скучающим тоном ответил ему Арт.

Что только разозлило чёрную ведьму в моём лице ещё больше.

Сама не поняла, как тьма, мирно покоящаяся в душе, словно взбесилась, подогреваемая моими эмоциями. Сознание буквально захлестнуло волной дара Триединой Богини. И всё, что я делала дальше, казалось уже и не я творю.

— Ex Salito, — приказала сначала одному своему несостоявшемуся супругу, а затем развернулась ко второму. — Ex Salito.

Серые глаза обоих мужчин затянуло тёмной дымкой, демонстрируя завершение наложения заклятья.

— А теперь быстренько вернулись в свой скайен и забыли обо мне раз и навсегда. — выдала очередной приказ.

Оба мужчины одновременно кивнули и резко развернулись, подчиняясь моему велению. Глубоко и часто дыша, я старалась успокоиться, дожидаясь пока Нерейд и Ясмин сядут в кабину и поднимут скайен в воздух, и только потом развернулась по направлению к южному сектору, в который так стремились попасть иштары.

Не стала оборачиваться, чтобы убедиться, идут ли мои питомцы за мной. По исходящему от них запаху и тяжёлой поступи определила, что всё так и есть.

— Радость моя, — позвал устало Артур, — ты куда собралась?

— К алхимику, — бросила небрежно, даже не обернувшись. — Мне не нужно ждать утра. Я и без вас уже знаю, где она.

То, что добычей зверья была ведьма, — почти не сомневалась.

Теперь, когда тьма вновь ощущалась внутри меня чётко и ясно, я легко смогла разобрать причину внутреннего беспокойства.

Если бы контролировать себя в такой же степени было бы по силам и раньше, то сразу бы поняла: мой визит с целью найти того, кто охотился на меня столь продолжительное время, не останется незамеченным или безучастным. А это значило лишь одно — мой путь верный и я близко.

Единственное сомнение, что безысходно одолевало мысли…

Что, если не успею добраться до неё первой?

ГЛАВА 13

Крупные снежные хлопья тихонько кружились и падали под ноги. Усмехнулась про себя, думая о том, что за последние дни увидела больше снега, чем за всю свою жизнь. Там где я росла, снег либо смешивался с дождём, либо сыпал мелкими застывшими льдинками, да и никогда не выглядел так… красиво. Тяжёлая поступь беритов сопровождала меня несколько кварталов. Артур и Анвар шли позади, не приближаясь, пусть и расстояние между нами было не слишком велико. Мужчины о чём-то тихо переговаривались, но я не вникала в их разговор. Вся моя концентрация была направлена на отголоски тьмы, что ощущалась вокруг и становилась всё более и более отчётливой по мере приближения к нужному зданию.

Серый с тёмным стеклянным фасадом небоскрёб, в котором жила ведьма, я нашла быстро. Вокруг не было ни души, но запах крови казалось, пропитал каждую молекулу воздуха, хотя никаких мёртвых тел не было видно.

Широкие прозрачные двери бесшумно отъехали, позволяя войти в фойе. Обработанное светлым мрамором пространство также было безлюдным, а след дара Триединой Богини был едва ли не осязаем.

— Я пойду первым, — холодно обронил Артур.

Обошёл меня сбоку и направился к лестнице.

— Да, конечно, — скривилась невольно. — Как скажешь, Арт. Ты, когда мёртвый, от тебя хотя бы высокомерием не так сильно веет…

Архивампир в удивлении обернулся.

— А что? — отреагировала предельно изумлённо. — Ты же уже не раз попадал под заклятья чернокнижной магии, может быть у тебя и иммунитет выработался, — и улыбочку добавила… такую — многообещающую.

Бывший супруг прищурился, явно сдерживаясь, чтобы не ответить, но на лестничном пролёте всё же задержался, позволяя мне идти первой.

Уже в спину мне донеслось тихое ворчание о том, что кое-кто стал очень разговорчивым, причём совсем не вовремя. Не смогла сдержать довольной улыбки и адресовала её Древнему. Анвар лишь тихо хмыкнул, заметив витающее между нами напряжение, но комментировать не стал.

К тому времени, как удалось миновать табличку с отметкой двадцать третьего этажа, второй раз за день пожалела о том, что не воспользовалась лифтом. Но потом взглянула на своих демонят и тут же взяла все сожаления назад, потому что четверо гончих Адского Сумрака в лифт явно не влезли бы.

На лестнице отголоски посторонней тьмы стали чувствоваться меньше, чем до этого, но всё изменилось, когда я добралась до двери, ведущей в жилой сектор двадцать восьмого уровня.

Замерла на несколько секунд, думая о том, что одно дело — выслеживать сестру по дару и совсем другое — встретиться с ней лицом к лицу, особенно если учесть, что живой отпустить её я не смогу, как бы того ни хотелось.

Затянувшуюся паузу нарушил Арт. Он дёрнул дверь и наигранно вежливо улыбнулся, приглашая меня пройти вперёд. Едва я ступила в коридор, послышался тихий хлопок, а электричество вырубилось. Древний отреагировал мгновенно, хватая меня за руку и дёргая к себе. Демоны тихо зарычали. Я уже собиралась подосадить своих рьяных защитников, но едва взглянув на них, поняла, что угрозу они видели не в архивампире. Даже в темноте было видно, что взгляды красных глаз хищников устремлены не в нашем направлении.

— Стой здесь, радость моя, — тихим шёпотом произнёс Артур, медленно отпуская моё запястье. — И только попробуй ослушаться. Накажу.

Тяжело вздохнула и кивнула в ответ.

Да и куда мне идти в таких потёмках? Это у него зрение позволяет двигаться беспрепятственно даже в таких условиях, а у меня здесь энергетическая магия работать отказывается.

— Будь с ней, — ещё один приказ со стороны архивампира, но уже Анвару.

Я не видела, как отреагировал мужчина, но, видимо, тот тоже кивнул. А уже через секунду близкое присутствие архивампира перестало ощущаться.

— Отряды будут через четыре минуты, — сказал Анвар, включая фонарик.

Длинный узкий коридор, устланный красной дорожкой, был пуст. По крайней мере, та область, что проглядывалась под тусклой жёлтой полоской искусственного освещения в руках маршала. Из того, что успела разглядеть — пространство тянулось на несколько сотен метров, расходясь на два ответвления. А когда закрыла глаза, пытаясь найти источник аномалии, поняла, что двигаться нужно в правом направлении. Что я и сделала, ступив на шаг вперёд.

— Ева, — предупреждающе произнёс мужчина явно в намёке, что следует оставаться на месте, как было сказано.

И я бы послушалась, если бы не ощущала присутствие ещё одной чёрной ведьмы так явно и близко. В способностях архивампира сомнений не было, но… такие как я никогда не сдаются, тем более, таким как Артур.

Сделать ещё шаг всё же не удалось. Даже не поняла, откуда взялись иштары. Пространство исказило вибрацией, и они просто появились и всё. Их было около дюжины. Первой мыслью было то, что они пришли из внепространственного кармана, но она быстро рассеялась, потому что твари были местными, а, чтобы перенести их в обитель ковена в таком количестве, а потом вернуть обратно — нужно очень много сил и разрешение Первой Верховной, что было бы просто нелогично, ведь можно было бы поступить гораздо проще.

Или я ещё чего-то не понимаю?

— Твою мать, — выругался Анвар, потянув за ручку двери, что вела обратно на лестницу. И выругался снова, но уже в более красноречивой форме, потому что открыть её не удалось. — Отключение энергоблока автоматически блокирует все двери, Ева, — пояснил Анвар свой эмоциональный выпад.

Мужчина глубоко вздохнул и ухватился за чёрную рукоять без продолжения, висящую у него на поясе, а затем она вспыхнула синим светом, образовывая луч с полметра длиной.

— Перезагрузка системы запущена. Нам надо продержаться ещё секунд сорок, — продолжил он, наблюдая за неподвижными хищниками, которые также следили за нами и пока не предпринимали попыток к атаке.

Ровно до момента, пока снова не появилось электричество. Яркая вспышка коридорного освещения на мгновение ослепила глаза, и я пропустила тот момент, когда звери, словно по негласной команде сорвались с места. Анвар отреагировал быстрее, в один прыжок и взмах руки рассекая плоть тех двоих, кто нападал слева. Ещё одна тварь успела увернуться от удара и сбила Анвара с ног, нависая сверху. Мои телохранители сумрачного происхождения также не остались безучастны к происходящему и успели убить шестерых. Всё-таки пусть хищники в этом измерении и приспособлены к жестоким условиям существования — они не демоны.

— Dalerium. — выдала чёрная ведьма порцию безграничной боли для иштара, только чудом ещё не перегрызшего горло мужчине.

Тварь взвыла и рухнула на Анвара, забившись в предсмертных конвульсиях. Первым порывом было выдать ещё один импульс, чтобы помочь маршалу освободиться от тяжести зверя, но мелькнувшая в следующую секунду мысль быстренько переубедила в обратном. Я лишь ободряюще улыбнулась на удивлённый взгляд мужчины, после того, как отдала команду Аде и Алис оставаться на месте, а сама, в сопровождении Альмы и Азы, направилась туда, куда предположительно отправился архивампир.

Добравшись до перепутья, было, собралась повернуть направо, куда и предполагала изначально, но тьма внутри чёрной ведьмы неожиданно взбунтовалась, указывая направление влево. Меня словно что-то тянуло туда, и как я не старалась подавить порыв, пришлось подчиниться. Позади ещё не закончилась бойня с участием местных хищников, а справа тянулся шлейф чернокнижных заклятий, хранящий мертвенную тишину без единого признака чьего-либо присутствия, но я всё-таки пошла туда, куда меня тянуло и звало.

Коридор растянулся на довольно длинное расстояние и то и дело петлял в поворотах, которым я быстро потеряла счёт, пока не добралась до служебной лестницы, ведущей на крышу здания. Проходя мимо многочисленных дверей, встретившихся на пути, я не уловила ни единого признака жизни, а металлические ступеньки, ведущие наружу, хранили свежий отпечаток чьего-то присутствия.

Морозный воздух ударил в лёгкие, когда я толкнула дверь, выходя наружу. Усыпанная мелким заледеневшим гравием, крыша небоскрёба оказалась скользкой, поэтому пришлось больше думать о том, как бы не упасть, чем о том, что помимо меня здесь точно есть кто-то ещё. Слишком явно ощущалось присутствие остаточного отпечатка тьмы родного ковена. И, судя по тому, какой ответной волной отозвалась моя сущность — ведьма была сильна. Возможно, даже сильнее меня.

Выскобленные среди наледи символы, позволяющие внепространственное перемещение в любую исходную точку цитадели, только усилили ощущение того, что я всё расценила верно. Не может обычная ведьма применять ключи к вратам цитадели ковена чернокнижных ведьм из мира, из которого перемещение не дозволено.

— Долго ты, — послышалась усмешка справа.

Я обернулась на голос, но различить детально силуэт, укутанный в чёрный плащ, не удалось.

— Не прошло и года, — съехидничала в ответ. — Хотя нет, прошло. Что, так долго собиралась с духом?

Женщина стояла в двух десятках шагов, почти на самом краю здания, и я не знала, как мне поступить. Стоило ли подходить ближе или остаться на месте.

— Miatari`us, — скучающим тоном обронила ведьма.

Дар Триединой Богини медленно сполз с её уст и две туши подле меня рухнули в сонное забвение. Теперь остались только я и она.

— С духом собиралась не я, сестра, — продолжила женщина. — Мы всё ждали, когда уже с ним соберёшься ты. Сначала архимаг Де Алькарро, которая запечатала твою суть, потом архивампир и его внушение, которое мы никак не могли преодолеть, а потом ещё и маг крови, который постоянно препятствует тому, чтобы ты приняла дар, предназначенный тебе с рождения. Обряд единения, с помощью которого аксартонец контролирует твою силу, конечно, хорош, но он просчитался, когда отпустил тебя в иной мир. Заслон между измерениями ослабляет воздействие, а вообще, знаешь ли, нам изрядно пришлось повозиться с тобой, чтобы ты смогла самостоятельно вернуться на путь, который должна пройти. И теперь, когда ты готова, думаю, будет лучше для нас всех, если ты уйдёшь в Цитадель вместе со мной. Добровольно. Ты ведь понимаешь, что рано или поздно этот момент всё равно настанет, Ева? Почему бы не сделать это сейчас?

Усмехнулась ей в ответ.

По собственной воле подписать себе смертный приговор? Она, очевидно, совсем умом тронулась, если решила, что я пойду с ней добровольно.

Никак иначе её слова расценить и не смогла.

— Добровольно не получится, — хмыкнула ей в ответ. — Но ты можешь попробовать свои прежние методы, — развела руками, приглашая к действию. — Я не против.

— Прежние методы? — задумчиво протянула ведьма. — Думаю, то, что теперь ты понимаешь, сколько жизней будет тебе стоить отказ от добровольного Восхождения — самый лучший метод. Не упрямься, Ева. Если ты не сделаешь этого сама, подумай, что будет с твоим ненаглядным архивампиром, когда он поймёт, что ты — та самая, кто закончит века его существования. Что он сделает с тобой?

Что он со мной сделает, я не знала, особенно если учесть, что он и так в курсе, и при том не отреагировал на моё признание. По крайней мере, адекватно — никак не отреагировал. Но то, что будет совсем не так, как предполагает она — это факт.

— Он знает, — не стала медлить с ответом. — И поверь мне, этот метод не слишком-то действенным оказывается, так что всё же советую тебе придумать что-то ещё.

Пока говорила, успела сделать несколько шагов вперёд. Теперь я могла рассмотреть её. Длинные каштановые волосы, насыщенного оттенка василькового цвета глаза, белая идеальная кожа и никаких изъянов — как и все практикующие чёрные ведьмы, женщина была красива и внешне молода. И я видела её впервые. Что заставило задуматься о правильности всех моих прежних предположений.

— Откуда ты знаешь столько обо мне, ведьма?

Она не ответила. Лишь улыбнулась нежной улыбкой, с которой обычно конченый маньяк-садист добивает свою жертву.

На секунду растерялась и поздно поняла, что вызвало в ней такие эмоции: я подошла слишком близко. Теперь она чувствовала то, что совсем не должна была. Видимо, магия крови на призыв чёрного алтаря не действует.

Бездна.

— Что за Восхождение? — продолжила разговор, внешне игнорируя её плотоядный взгляд в сторону теплящейся внутри меня жизни, предназначенной чёрному алтарю. — Насколько я поняла, не одной мне слышится благословение Триединой Богини. Почему именно я? Пусть кто-то другой займёт моё место, — положила руку, прикрывая живот, не в силах больше терпеть лютый сверлящий взгляд, который она так и не отвела, и решила привести последний аргумент в пользу того, что самостоятельно я никогда не приму предложение ковена. — Раз уж теперь ты знаешь, то должна понимать, что я не ступлю на территорию Цитадели, даже если это будет стоить сотни или тысячи чужих жизней. Мне всё равно. Можешь убить хоть всех. Меня интересует только одна жизнь. И я сохраню её, чего бы мне это не стоило.

То, что первая жизнь, которую придётся заплатить за сохранность моего секрета — будет именно её, я уже знала, и в данный момент пыталась придумать, как это сделать быстро и без особых усилий. Если энергетическая магия плохо подчиняется, и моя попытка окажется безуспешной, то она уйдёт, и тогда… Нет, лучше применить единственно верный способ… И пусть он обойдётся мне слишком дорого…

— Значит вот как, — хищно оскалилась ведьма, продолжая смотреть в одну точку. — Это многое меняет… — задумчиво дополнила она. — Но не настолько, чтобы отложить Восхождение Второй Верховной ещё на несколько лет. Вы все прибудете в Цитадель рано или поздно. И теперь, когда я смогла донести до тебя послание, мне здесь больше нечего делать… — ведьма развернулась ко мне спиной и приблизилась к краю здания. — Хотя… — протянула с ленивым ехидством.

Ведьма замерла, чуть повернув голову вправо. И это был мой последний шанс. Я прекрасно понимала это… Но всё равно не могла решиться.

— Да простит меня Создатель, — пробормотала вслух, зажмуриваясь.

Знаю, что, наверное, мне самой стоило бы лучше умереть здесь и сейчас, чем делать то, что собралась, но я постаралась думать о том, что важно только одно, а всё остальное пусть катится в Бездну. Собрав в единый сгусток всю тьму, что крылась в душе, я произнесла своё решающее слово… Почти.

Ослепляющая вспышка взорвала пространство, сопровождаясь оглушительным раскатом грома. Сознание вмиг отключилось. Темнота поглотила рассудок, и последнее что я запомнила — это бесконечное падение в пустоту…

ГЛАВА 14

Возвращение в реальность оказалось ещё менее приятным, чем уход из неё. Во рту пересохло, и это было единственное ощущение, которое я испытывала, потому что ни одну из частей организма просто не могла почувствовать. Тело словно онемело и не принадлежало мне и вовсе.

С трудом открыв глаза, обнаружила, что нахожусь в неизвестной спальне, лёжа на довольно просторной кровати, при том, что данный предмет мебели был единственным, что находилось в комнате.

Попыталась приподняться, но вышло безуспешно.

— Чтоб тебя… — пробормотала почти беззвучно.

Но и того хватило, чтоб дверь напротив распахнулась, являя следом Артура.

— Очнулась, — мрачно произнёс архивампир.

— Угу…

— Тебе не встать, — заметил мою очередную попытку вернуть себе подвижность Древний.

— Почему? — спросила тихо.

Ответом послужила коварная ухмылка. Архивампир подошёл к постели, садясь рядом, сгибом пальцев коснувшись щеки. И продолжил молчать.

— Почему? — повторила громче.

Горло нещадно саднило, а пить хотелось сильней, чем минуту назад. Даже прикосновение мужчины не ощущалось, что не понравилось ещё больше, чем неподвижность. Сообразить, почему так происходило, тоже не удавалось. Прикрыла глаза, перебирая в голове заклятья, способные справиться с недоразумением. И не смогла вспомнить ни одного. Что только подстегнуло волну возмущения на сложившееся молчание.

— Даже не думай открывать свой ротик, если только не желаешь сказать мне что-нибудь в своё оправдание, — предупредительно хмыкнул Арт, будто бы уловив ход моих мыслей. — Ты не встанешь, пока я этого не захочу, радость моя — вредная и непослушная. Я же обещал тебе наказание. Можешь считать, что это оно и есть.

Попытка воззвать к венцу падшего также не принесла никаких результатов, а это значило только одно — на мне не было магического воздействия. Следовательно, скорее всего тут больше задействованы технологии местного измерения. Что не добавило предпосылок к быстрому разрешению ситуации в мою пользу самостоятельно. Пришлось смириться. Временно.

— Что произошло на крыше? — выдохнула тяжело.

Архивампир болезненно поморщился.

— Анвар вызвал подкрепление на зачистку. Ребята перестарались со светодиодными взрывами. Лучше скажи мне, что ты делала там, когда я сказал оставаться на месте и никуда не ходить? — холодно процедил сквозь зубы. — Ответить на вопрос о том, что произошло на крыше, следует не мне, а тебе, Ева.

Из всего сказанного поняла лишь одно — ведьме удалось уйти.

Твою ж… Вселенную.

Паника заполонила разум и последующие вопросы, которые задавал Артур, я уже не слышала. Тьма нашёптывала: «Atne t`e slutero… Слабая… Su`ste exlepero… Ты — Вторая… No or, at`mu me do sunkriston…», и я понимала, что проиграла.

Она ушла. Теперь они знают.

Что ещё я могу сделать, чтобы предотвратить грядущее, если уже поздно?. Не справилась с самой простой задачей. Нужно было лишь держаться от них подальше. Зачем вообще я пошла туда?. Создатель. Ну почему я не осталась с Амитом?. Бездна. В следующий раз, когда они придут за мной, их будет много. И тогда уже никто не будет интересоваться моим согласием…

— Ева. — с силой тряхнул за плечи Артур, усаживая рядом с собой. — Что произошло на крыше?. Говори.

Волна паники внутри чёрной ведьмы сменилась мгновенной апатией. И даже тьма, роящаяся в сознании безграничным роем сомнений и противоречий — отступила, тихо скрывшись в привычном положении.

— Она приходила поговорить, — безучастно произнесла вслух.

Бывший супруг помрачнел. Взор цвета первой весенней травы заполнила ледяная пелена.

— Кто, она? — уточнил, хотя я точно знала — архивампир и сам всё прекрасно понимал.

Вспомнив то, как выглядела ведьма, и что именно она говорила, попыталась предположить:

— Третья Верховная жрица ковена чёрных ведьм, Артур. Я думаю, это была именно она, — сделала глубокий вдох, пытаясь запомнить своё спокойное состояние и оставаться такой и дальше. — Я просчиталась, когда решила, что нападение иштаров — это препятствие в поисках того, кто охотился на меня. Ведьма всего лишь хотела поговорить, вот и привлекла моё внимание… своеобразным способом. И… нет никакой охоты по мою душу. Они просто хотели, чтобы я вспомнила и осознала, кто я есть на самом деле, и вернулась в Цитадель. Просто вы мешались всё это время… — тихий, но отчётливый рык, сорвавшийся с уст Арта, не позволил договорить.

Замолчала, пытаясь понять, что ещё его не устраивает.

Я же ему всё сказала. Почти…

— Верховная ведьма, Ева? — меланхолично поинтересовался бывший супруг, зачем-то закатывая рукав рубашки. — Я всё правильно понял, ты пошла туда, чтобы поговорить с ней, да? — архивампир раскусил левое запястье, обхватывая меня за затылок правой рукой.

С тоской вспомнила, что кое-кто обещался вести себя не как тиран и деспот, но в точности формулировки его обещания я не была уверена, потому решила пока не возражать против неадекватного поведения Арта, по крайней мере, вслух, и открыла рот, чтобы ответить, но меня тут же заткнули. Солоноватый привкус крови архивампира стёк по горлу и способность двигаться стала возвращаться, причём довольно быстро. Потянула шею, и попыталась отсесть подальше, так как очень хотелось перестать чувствовать на себе прожигающий негодованием взгляд. Последнее удалось плохо, потому что стальная хватка вокруг моих запястий сомкнулась быстрее, чем я успела сообразить, что вообще происходит. Впрочем, как и поинтересоваться происходящим тоже не смогла. За две секунды меня выволокли за дверь, заставив лицезреть то, что было за ней.

— Отпусти, — пробормотала еле слышно, делая шаг вперёд.

Хватка на моих руках ослабла и мне позволили пройти дальше. Гостиная, идентичная той, что была в апартаментах, выделенных нам, просто утопала в крови и битом стекле. Окна были выбиты и сквозь плохо наклеенную плёнку, ветер резкими порывами проходился по коже, вызывая озноб.

Пришлось переступить через обломки когда-то белого диванчика, чтобы добраться до огромного багрового пятна, выделяющегося на фоне остальной разрухи по центру помещения. Тьма внутри чёрной ведьмы колыхнулась, едва я заметила его. Если то, что было размазано вдоль стен и задевало даже потолок, по ощущениям принадлежало зверью, то моя цель была точно следом умершего человека.

— Игрид, — пробормотала, опускаясь на колени.

Почему-то именно теперь я вспомнила, как зовут ведьму — алхимика. Точнее, как её звали прежде. Пятно успело подсохнуть, и кровь была уже бесполезна в добыче информации, как если бы была свежей, если ты не некромант, маг крови или маг смерти, но я всё равно опустила ладонь в центр запёкшейся лужи, закрыв глаза. Просто потому что хотелось отдать хоть каплю уважения к той, что когда-то пыталась помочь…

«Уходи и никогда больше не возвращайся в этот проклятый мир. Никогда, слышишь? Это лучшее, что ты можешь сделать в своей жизни. И единственно верное. Не только для тебя одной. Не держись за прошлое. Оно тебя погубит. И не только тебя. Всех, кого ты любишь. Всех, кто будет рядом с тобой», — звенели в ушах сказанные ею когда-то слова.

А ведь она была права.

— Это единственное, что от неё осталось, — сухо произнёс Артур. — Их было слишком много, я просто не успел убить всех достаточно быстро, — в голосе мелькнула нотка сожаления, но она быстро сменилась неприкрытым злорадством. — А если бы знал, что ты в то время снова поступишь как всегда, то и не пытался бы вообще. А так… Напрасная трата времени.

Архивампир опустился рядом, заставляя поднять ладонь с багрового пятна на полу. Успела уловить в светло-зелёных глазах лёгкую усмешку, прежде чем мужчина достал из кармана брюк платок и вытер мою руку. И было в этом жесте что-то такое знакомое, что, даже несмотря на то, что лицо Артура продолжало хранить холодную отрешённость, невольно улыбнулась. Бывший супруг тяжело вздохнул и усадил к себе на колени, запустив пальцы мне в волосы.

— Я обещал тебе, что как прежде больше не будет, Ева, — тихим ласковым шёпотом сказал он. — Но это не значит, что теперь будет всё именно так, как происходит сейчас… Так, как хочешь ты.

— Как хочу я? — переспросила, а то вдруг ослышалась. — Серьёзно, Артур? И как же интересно всё будет тогда? Если ты не желаешь признавать то, что я могу быть свободна в своём выборе и делать то, что считаю нужным, то, как тогда будет?.

Как всё будет — и так знала. Я вернусь к аксартонскому императору в закрытый мир, а потом буду мучиться угрызениями совесть и страдать от одиночества, но всё то было внутри меня, а послушать мнение архивампира очень хотелось.

Резко поднялась с места, отчего закружилась голова. Меня пошатнуло, но Древний, конечно же, удержал, оказавшись рядом за долю секунды.

— Быть свободной в своём выборе, Ева? Мне казалось, ты уже сделала его. И не раз. Один и тот же, — он обхватил ладонями моё лицо, пристальным тяжёлым взглядом всматриваясь в мои глаза, а на его губах расползлась пренебрежительная усмешка. — И, кажется, я говорил тебе, что пути назад не будет для нас обоих. Никогда. Теперь уже поздновато думать об этом, не находишь?

Поджала губы и смолчала. Казалось, он говорил об одном, но в то же время я могла уловить в его словах ещё десятки иных смыслов.

— А теперь, если тебе больше нечего сказать мне по этому поводу, вернёмся к тому, что было на крыше, Ева, — архивампир сделал паузу.

Его взгляд оставался всё таким же пристальным и изучающим, словно Артур дожидался от меня какой-то реакции, но мне и правду было нечего ему сказать, потому приготовилась терпеливо ждать продолжения. И оно последовало уже вскоре.

— Кто, кроме тебя, меня и Кейт ещё знает об обряде, возрождающем якорь заклятья?

Причём тут мой, очевидно-уже-точно-не-состоявшийся-обряд, я не понимала, ведь ведьма чётко дала понять, что пришла поговорить и только, да и явила себя добровольно, а значит, в поисках больше не было смысла, но ответила:

— Амит.

Арт нахмурился.

— А ещё?

— Больше никто, — всё ещё не понимая, к чему он ведёт, ответила задумчиво.

— Ты уверена? — уточнил архивампир. — Например, Ангелина?

— Она не знает ничего об обряде, — подозрительно прищурилась, начиная понимать к чему весь разговор. — Я не хотела говорить ей, пока не удостоверюсь, что вообще будет возможно создать его. Ни к чему давать ей лишнюю надежду… У неё и так ничего хорошего не осталось, — невольный упрёк проскользнул в тоне сам собой.

Артур неприязненно поморщился, заметив обвинение в свой адрес.

— Не сходится, радость моя. Если этот проклятый ковен в курсе — где ты, значит, они отслеживают твои перемещения. А как они это делают? На территории Альтерры нет ни одной чёрной ведьмы, за исключением Кейт, но она не станет докладывать совершенно точно. Остаётся только одна единственная, кто есть в твоём окружении — Ангелина.

Бездна. Снова он за своё.

— Даже не думай обвинять её хоть в чём-то, — произнесла сухо. — Вы и так уже одарили её таким количеством боли, что мне и представить страшно каково ей сейчас. Да и если бы ты видел её состояние, то понял бы, что единственное, на что она сейчас способна, это лишь упиваться своей слабостью… По вашей вине. — последнее вышло слишком эмоционально, хоть я того и не планировала.

Любое упоминание о том, как они поступили с девушкой, вызывало неконтролируемый гнев, и пусть я сама сказала Ангелине, что приняла их поступки, но оттого легче вспоминать о них не становилось.

— Вот и посмотрим на её состояние, когда она вернётся, — ухмыльнулся Арт. — Очень буду ждать этот момент.

Это угроза?.

Твою ж… Вселенную.

— Арханиэлиус обещал, что её никто не тронет, — начала осторожно. — Ты ведь не посмеешь пойти против слова кесаря? — что-то очень сильно и громко подсказывало мне — ответ будет не тот, на который я рассчитывала, потому решила уточнить: — Арт, не смей трогай её. Или… — очень хотелось сказать, что я никогда ему этого не прощу, но ведь то же — абсолютная ложь, да и договорить мне не удалось.

— Или… Что, Ева? — тихим рыком спросил Артур.

Взгляд цвета первой весенней травы стал таким неумолимо жёстким, что невольно содрогнулась, пытаясь не смотреть в него, но и то не удалось. Архивампир ухватил пальцами за подбородок, заставляя оставаться в прежнем положении.

Горло сдавило спазмом, но я всё же сказала:

— Или я заставлю тебя заплатить за это.

Не уверена, угрожал ли мне князь каньона Полуночника, когда говорил об Ангелине, или просто предупреждал, но сказанное мною было искренним обещанием. И я только что дала его не только Арту, но и самой себе.

— Сними обруч, — глухо приказал он в ответ.

Отрицательно замотала головой и зажмурилась.

Если бы он хотел, то и сам бы снял венец, ведь делал это не раз. И если Артур хотел, чтобы я сняла артефакт самостоятельно, значит, последствие действий несло угрозу, из чего можно сделать вывод, что… Дальше будет так, как уже было с Александром, когда он сломал ментальный блок в моём сознании.

— Ты больше никогда не будешь внушать мне, — прошептала, пытаясь справиться с нахлынувшим головокружением.

— Открой глаза, Ева. — грубо встряхнул за плечи архивампир, игнорируя мои слова.

— Ты. Больше. Никогда. Не будешь. Внушать. Мне, — повторила медленно и тихо.

Ответный грозный рык заставил вздрогнуть, но глаза я не открыла. И даже не потому, что опасалась внушения. Просто если он залезет в моё сознание, не уверена, что смогу утаить всё то, что было там. Не про Ангелину или ковен… Мой секрет должен остаться при мне. Ещё довольно долгое время.

— Нет. — выкрикнула в отчаянии, пытаясь отстраниться.

Его пальцы дрогнули, прежде чем сжаться на моих плечах ещё сильней. Прохладное дыхание коснулось виска, и нежный ласковый поцелуй прошёлся вдоль скулы.

— Я и не собирался внушать тебе, маленькая моя, — тихим шёпотом заговорил архивампир. — Знаешь, почему союз Александра и Камелии всегда был единым и нерушимым, несмотря на то, что они такие разные, а архимаг Де Алькарро чаще всего неимоверно бесит?

Вопрос был довольно интересным, потому даже не задумалась о том, что всё-таки открыла глаза, хоть и не собиралась, вопросительно уставившись на архивампира в ожидании продолжения.

— Она безоговорочно доверяла ему. Во всём. И всегда. Каждый свой поступок она делила с ним. И даже чувства, которые испытывала, Камелия тоже делила с ним. Как и он с ней. Всё. Безоговорочно и сразу. И плохое и хорошее. Неважно. Он знал её и понимал, как и она его. Вот так это работает, Ева. И никак иначе, — кончиками пальцев он дотронулся до пряди волос, отводя назад, и едва осязаемо коснулся губами моих губ. — Ты готова попробовать? Сейчас.

Сама не поняла, как кивнула в подтверждение его словам.

— Тогда сними обруч, Ева.

Да ни за что.

— Нет, Арт. Не сниму, — сказала, хотя уже и не была уверена в том, что действительно хочу этого.

— Вредина, — ласково и грустно одновременно улыбнулся Арт.

Собралась возразить и даже оправдание себе придумать, но не успела.

— Хорошо. Попробуем так. Раз уж по-другому ты не хочешь, — дополнил он с усмешкой, касаясь моих губ новым лёгким поцелуем. — Камелия позволяла Александру видеть то, что было, мы попробуем использовать привязку. Впусти меня, Ева.

Твою ж… Вселенную.

Простонала вслух с досады. И больше не потому, что не хотела впускать его в своё сознание, а потому, что поняла одну простую вещь — противиться просто невозможно.

— Впусти меня, родная, — повторил он, опуская мои ладони со своих плеч и укладывая их себе на грудь. — Просто почувствуй и впусти. Поделись со мной. Хотя бы частью себя.

Венец отозвался легкой вибрацией. Так я поняла, что вторжение в моё личное пространство уже началось. Последние слова Артура вселяли надежду, что мне удастся оградить то, что было так необходимо. Да и артефакт падшего не должен был дать сбой и помочь сохранить ментальную стену, ограждающую то, что знать бывшему супруга никак не положено. Потому и решила сдаться на волю архивампира.

— Снег. Ветер, — тихим шёпотом заговорил он, прижимая к себе, смотря прямо в мои глаза. — Темно. Холодно. Там только ты и она, — взгляд цвета первой весенней травы, словно омут, утягивал в свою глубину и завораживал, заставляя подчиниться на тихие слова и вспоминать то, что хотел знать архивампир. — Впусти меня, Ева. Снег. Ветер. Темно. Холодно. Только ты и она. Покажи мне, Ева, — продолжал говорить Артур. — Впусти меня, родная. Покажи… — повторял он снова и снова.

И я смотрела в его глаза и пыталась сделать то, что он просит, но картинка никак не желала всплывать в памяти. Мне не было холодно и темно. Я забыла о снеге и ветре. И даже кровь и смерть, что окружала нас, не была значима и не трогала больше мою душу. Мне просто стало всё равно. Всё, что было значимо сейчас — взгляд цвета первой весенней травы, который был необходимым больше всего на свете, и ровный медленный стук сердца архивампира, что ощущался под моей ладонью. Я помнила, что он может звучать в едином со мной ритме, и знала, что хочу этого как никогда прежде. Просто почувствовать себя единым целым как когда-то уже было однажды. Чувство стало настолько сильным, что уже и не слышала, что именно говорит единственный и любимый, а просто уплыла на волнах собственных воспоминаний, подаривших отрадный призрачный мир моей собственной вселенной, где чувствовала себя счастливой. Не одинокой. Нужной. Где я была только его, а он — только мой. Казалось, так будет всегда. И так бескрайне хотелось, чтобы время замерло, а я могла сохранить этот миг и закрепить в своей памяти снова, чтобы он больше никогда не покидал меня и был со мной, где бы я ни оказалась после. Чтобы Арт был со мной всегда. Со мной. Во мне. Частью меня. Бесконечно. Нескончаемо. Вечность.

Метки Архангела вспыхнули, подхватывая вибрирующую волну артефакта падшего Паладина… Вспышка.

Целый ураган эмоций и воспоминаний обрушился на сознание, чередуя события с такой силой, что казалось, голова не выдержит такого потока и взорвётся. И я уже была готова сдаться и отпустить неподконтрольный вихрь незнакомого мне чужого мира, но одно единственное воспоминание возникло очень ярко и зацепило мёртвой хваткой, заставив погрузиться в него и забыть всё прочее…

«…Так темно и холодно ещё не было никогда прежде. Слабые отголоски мирта до сих пор витали среди бездушных каменных стен, служивших местом, где она жила. Но её больше нет… Пронзающая душу боль съедала изнутри и не позволяла чувствовать больше ничего. Только бескрайняя сжигающая боль… И больше ничего… Мир словно померк вместе с последним её вздохом. И даже новая жизнь, что она дала, — не радовала, да и не хотелось, чтобы она вообще существовала. Катарина… Одно имя на две жизни… Одно имя, забравшее ту, что была безмерно дорога и нужна, и принёсшее с собою жизнь, дарованную в залог смерти… Катарина…

— Ты смиришься, со временем, Артур…

Нет. Это просто невозможно.

— Так бывает. Они уходят. Ты примешь это рано или поздно. И смиришься. Со временем.

Но время не помогло… Нужно что-то ещё… Что-то, что будет сильнее и действеннее… Что-то проверенное… Чтобы не помнить и не чувствовать, что значит любить… Никогда… Тогда и боли не будет…»

— Ева, — прохрипел Артур, возвращая в реальность.

Видение было таким ярким и исполненным мучительной горечью, что я до сих пор чувствовала её вкус. Не сразу поняла, что архивампир стоит на коленях, а мои ладони лежат на его плечах. И он просто не может встать. Из-за меня.

Создатель. Что я наделала?.

— Отпусти, — прочитала по его губам.

Отдёрнула руки, сжимая их в кулак, силясь понять что произошло. Закрыла глаза и перемотала в памяти то, что успела усвоить… И ответ мне не понравился. Не потому что не хотела знать и помнить увиденное. Потому что осознала одну простую вещь. Нет, не одну. Венец падшего Паладина заработал в полной меру: теперь для меня возможно залезть в чужие мысли и воспоминания и… Артур внушил себе никогда никого не любить. Так вот о чём говорил Александр Деверо. Он не может перебороть собственное внушение. Вот же… Бездна.

— Что ты видела? — хрипло заговорил архивампир, упираясь сжатыми в кулак руками в пол. — Скажи, что ты видела, Ева.

Он так и не поднялся. И не смотрел на меня. Впервые я видела его таким… сломленным. А может, просто только сейчас осознала, что он и был таким всегда.

Наверное, я должна была ответить на его вопрос и показать, что разделяю его боль и принимаю его выбор, но подобрать нужные слова никак не удавалось. Да и казалось, что они малосущественны в любом случае. Вместо этого, я опустилась на колени рядом и произнесла то, значение чему теперь было известно:

— Ir de verickon`us to sullen` Artur.

ГЛАВА 15

Терпкий аромат ромашкового чая и горячих булочек с корицей заставил проснуться и открыть глаза. В последние дни аппетита практически не было, но только не сегодня. Чувство голода было зверским.

— Доброе утро, — ласково улыбнулся Артур, ставя поднос на прикроватную тумбу.

Ночью, после того, как я умудрилась залезть в голову архивампира, это была первая фраза, которую услышала от него.

— Доброе, Арт, — улыбнулась ответно и села.

Мужчина присел рядом, и некоторое время продолжал молчать, пока я поглощала содержимое принесённого завтрака. Старалась закончить всё как можно скорее, потому что, во-первых, очень хотелось есть, а во-вторых не меньше хотелось поговорить о том, что произошло. Несколько часов назад, когда Артур поднялся после воздействия артефакта падшего, он просто открыл портал к месту, где нас поселил Анвар, и лёг спать, уложив и меня рядом с собой. Тогда я не посмела возразить, потому что, судя по внешнему виду архивампира, он и так был на грани трансформации, а усугублять ситуацию дальше не хотелось.

— Не делай так больше… — хмыкнул Артур, нарушив тишину.

Удивлённо приподняла бровь, ожидая продолжения. Сказать о том, что кое-кто сам говорил о доверии и том, что хранить секреты друг от друга — не есть хорошо, но пришлось сдержаться, а то… у самой секретов полно.

— По крайней мере, пока не научишься использовать ментальное вторжение в более… аккуратной форме, — продолжил архивампир.

Неожиданно в чёрной ведьме проснулась совесть.

— Очень больно? — поинтересовалась тихо.

— Не слишком приятно я бы сказал, — усмехнулся ответно Арт. — Если бы я ни был бессмертным, ты меня точно убила бы.

— Прости, — выдохнула, всё больше чувствуя за собой вину.

И в первую очередь за то, что сама так и не поняла, как у меня получилось влезть в сознание того, кто был одним из самых сильных в области эмпатии.

— Если пообещаешь, что ставить на мне эксперименты с использованием алнаирийских артефактов больше не будешь, я подумаю над этим, — деланно серьёзно отреагировал Древний.

Чувство вины быстро схлынуло, уступив возмущению.

— То есть мне ещё и заслужить придётся? — предельно изумлённо уточнила чёрная ведьма в моём лице.

— Можешь начать прямо сейчас, — довольно ухмыльнулся этот… снова коварный и точно что-то замышляющий архивампир.

Тяжело вздохнула и придвинулась ближе, обнимая мужчину за шею.

— Что-то в голову никак не приходит ни одной мысли о том, как бы мне заслужить прощение, — выдохнула ему в губы. — Подскажешь?

— Охотно, — тихим шёпотом ответил Арт.

Ладонь архивампира легла на плечо, легонько толкая назад, и уже вскоре он сам навис сверху, так и продолжая хранить лукавую полуулыбку. Сознание быстренько нарисовало множество вариантов возможно исхода дальнейших событий, и каждое из них было мне по душе, поэтому закрыла глаза, ожидая того, что будет дальше.

— Для начала расскажи мне, в какой степени ты успела усвоить наречие моего вида, и самое главное — что именно ты видела, пока так медленно и мучительно долго истязала моё сознание, радость моя, — проникновенно сказал он.

— То, что в словарном запасе мёртвого языка нет слова «любовь» — это я поняла, — созналась неохотно.

— Что ещё ты поняла? — последовал следующий вопрос.

Если бы тон не был таким настороженным, я бы продолжила и дальше, но что-то отчаянно подсказывало, что не совсем о моих новых познаниях интересуется бывший супруг. И то, что вчера он внешне никак не отреагировал на моё признание, только сильней навевало мысль о том, что речь идёт больше о нём, чем обо мне.

Открыла глаза, столкнувшись с пристальным изучающим взглядом светло-зелёных глаз. Лицо блондина было так близко, что я могла чувствовать на своей коже его дыхание, и могла различить застывшее ожидание, исполненное тревоги и опасений. Подобрать нужные слова никак не получалось, потому пауза затянулась на слишком долгое время. Мужчина так и продолжал лежать сверху, упираясь локтями в кровать, а я так и продолжала хранить молчание, думая о том, что просто не могу признаться в том, что знаю, почему он не любит меня. Просто потому, что и сама не хотела признавать это. Кроме того, тьма, что блуждала в душе чёрной ведьмы, подленько подсказывала — причина отсутствия столь нужного мне чувства со стороны любимого и единственного может быть не только в этом. А что если бы и не было никакого внушения? Что, если он просто не может любить меня? Просто потому, что я недостойна? Или не та, что нужна ему? Тогда к чему… Всё?

— Я знаю, что ты не любишь меня. И никогда не будешь… любить… — сказала, чувствуя, как скатывается слеза, спускаясь вдоль виска. — Никого и никогда. Я видела, как ты сделал это… Внушил сам себе. И знаю почему… — последнее сказала, зажмуриваясь изо всех сил.

Просто потому, что так я могла остановить новые слёзы, да и смотреть в глаза цвета первой весенней травы, которые раньше вселяли, пусть и призрачную, но надежду, а теперь только подтверждали, что её не стало, было невыносимо трудно… И больно… Очень больно. До такой степени, что сердце в который раз разрывалось и разбивалось на части. Казалось, я слышала, как моя собственная тьма проходится по разбитым осколкам, втаптывая горечь и сожаление о том, чего не будет никогда, упиваясь тем, что всё именно так и никак иначе. Ведь архивампир и чёрная ведьма — не пара. И теперь мы знали это обе. Больше иного быть просто не могло, даже если бы все миры перевернулись, и Вселенной не стало. Ничто не изменит этого. Артур знал это всегда, а теперь и я видела это сама…

— Ты не права, моя маленькая ведьмочка, — еле слышно прошептал архивампир. — Я и сам был не прав, когда решил, что могу перестать чувствовать это за одно внушение.

Скользящее прикосновение его губ стёрло влажную дорожку с виска. Прохладное дыхание вызвало лёгкую дрожь, заставляя потихоньку забывать о том, что казалось таким важным всего лишь мгновение назад. И боль, терзающая разум и душу, стала отступать, а сердце вмиг наполнилось чем-то иным, оставляя лишь ощущение невесомости и пустоты. Но закон подлости, который применялся ко мне с завидным постоянством, уже вскоре дал о себе знать, напомнив, что нечто подобное мы совершенно точно проходили.

— Да? — произнесла холодно, открывая глаза. — Тогда скажи мне, что это не так, Арт. Ну, давай — скажи мне, что я ошибаюсь. Скажи, что любишь меня.

Ситуация всё больше и больше напоминала дежавю, а то, что было в прошлый раз — проходить снова не хотелось, потому не стала ждать ответа. Оттолкнула архивампира, поднимаясь с постели, схватила висящую на спинке кровати тунику и поднялась на ноги, решив, что наслаждаться собственной слабостью можно и нужно, роняя горькие слёзы в ванной — желательно в одиночестве, а не при том, кто являлся источником мысленных и эмоциональных терзаний. Даже удалось сделать целых восемь шагов, прежде чем оказалась прижата лицом к двери той самой ванной комнаты, куда направлялась.

— Что есть любовь, Ева? — тихим рыком заговорил архивампир. — Лишь слово, суть которого не слишком-то постижима для понимания.

Тяжёлая ладонь бывшего супруга легла на живот, плавно двинувшись вверх, вжимаясь в обнажённую кожу, лаская каждый участок тела, до которого только дотрагивалась, а вторая заставила выпустить одежду из рук.

— Скажи мне, Ева, что это значит для тебя?

Замерла, задержав дыхание. Ответить очень хотелось, но я просто не знала, как описать всё то, что чувствовала. Это было одновременно так многогранно и так односторонне, что определить, где именно заканчивался весь спектр моих собственных ощущений, и начиналось именно то, что нужно описать, просто не представлялось возможным. Да и зачем, если ему всё равно не понять?

— Всего лишь абстрактное понятие, относящееся к проявлениям чувств человека, которое не поддаётся точному определению или объяснению, — ответил на свой же вопрос архивампир. — Но я не человек, Ева. Как и ты.

Чёрная ткань полетела на пол, а я пыталась дышать ровно и не думать о том, что снова бессовестно поддаюсь и уступаю моему неизменному тирану и деспоту, который так безжалостно и безвозвратно топчет моё сердце одним своим существованием, пусть и сам не знает, что это так.

— Быть эмоционально привязанным? — продолжил, то ли спрашивать меня, то ли отвечать самому себе Арт. — Чувствовать необходимость быть рядом и хотеть знать, что и твоё чувство не безответно?

Сильные гибкие пальцы коснулись совсем близко от места, где всё быстрее отбивало ритм жизни моё сердце. И уже вскоре двинулись выше, сжимая шею, вынуждая задыхаться ещё больше.

— Да, — выдохнула, соглашаясь и с его словами и с действиями одновременно.

— Испытывать уважение, — ласковое трепетное касание его губ в районе затылка заставило податься назад и не думать о словах, а растворяться в ощущениях, — проявлять понимание, — хватка вокруг шеи сместилась ниже, притягивая ближе к телу архивампира, — терпение, — секундная пауза и только чтобы развернуть меня к себе лицом, — чувствовать потребность в заботе и внимании, — вторая его ладонь легла чуть ниже поясницы, вынуждая приподняться и обхватить мужчину ногами, — желать физической близости, — одним резким толчком мужская плоть наполнила изнутри до предела.

Громкий стон наслаждения сорвался с уст, а бёдра сами собой подались навстречу заданному ритму соединённых в единое целое тел.

— То немногое, что является по человеческому разумению частью сплетения эмоционального и физического притяжения между теми, кто считает что любит, — продолжал нашёптывать он, хотя мне уже давно было всё равно. — Так что это для тебя, Ева?

Каждое новое движение внутри меня сталкивало к грани, где существовала лишь одна потребность. Вспомнить ещё хоть что-то не представлялось возможным. Всё, что я могла, лишь тянуться за новым поцелуем и желать, чтобы это продолжалось, усиливалось — и только. Всё иное казалось абсолютно незначимым, неважным и ненужным.

— Что, по-твоему, это должно быть для меня? — не останавливался ни в словах, ни в движении архивампир. — Знать и чувствовать что ты так дорога и необходима как воздух?

Резкий головокружительный переворот снова спиной к нему и мужчина замер, вынуждая чувствовать ещё острее потребность в поглощающей агонии желания. Нетерпеливо поёрзала, пытаясь заполучить то, что так хотелось, и было пока недосягаемо. Ещё одно грубое вторжение в моё тело, и я невольно выдохнула, соглашаясь и умоляя одновременно:

— Да.

Обхватила мужчину за шею, притягивая к себе, пытаясь вновь быть ближе, впиваясь сладостным поцелуем, чувствуя, как пылающий внутри огонь вожделения вот-вот вырвется из установленной грани, и обратит мои мучения в пепел.

— Ставить твою жизнь превыше своей? — чередуя слова и новые поцелуи, говорил он. — Быть преданным до последнего вдоха? — продолжая терзать и мои губы и себя, сдерживая накал страсти для нас обоих. — Чувствовать потребность в тебе, как ни в ком ином и никогда прежде? — вдавливая кожу вдоль линии позвоночника в медленной мучительной ласке, принуждая выгибаться и откинуть голову ему на плечо. — Потерять контроль из-за тебя и для тебя? — жалящий порывистый поцелуй в шею и одновременный жёсткий толчок заставил вскрикнуть от неожиданности. — Скажи мне, Ева, что из этого ты ещё не успела увидеть во мне?

Последние его слова затерялись где-то там за пределами моего рассудка, потому что острая судорожная волна затмила вообще всё окружающее. Мир померк и рассыпался на миллионы частиц, взрывая каждую клеточку моего тела и тут же собирая в единое целое вновь, обновляя и умиротворяя так сладко и восхитительно, что закрыть глаза и упасть в объятия мужчины — единственное, что представлялось возможным.

— Скажи, и я изменю это для тебя, — добавил Арт, прижимая к своему телу, не давая упасть, поддерживая, как и всегда. — Сделаю всё, чтобы ты больше никогда не сомневалась. Просто скажи мне, Ева.

Реальность окончательно ещё не вернулась, но я постаралась сосредоточиться. Пытаясь собрать в памяти сказанное им, попробовала придумать ещё хоть что-то, что я могла бы желать заполучить. И не вышло. Тьма внутри чёрной ведьмы шевельнулась, отзываясь едким напоминанием, что минутный покой, окутанный сладострастной эйфорией — не будет таковым всегда, но я не хотела слушать её. Жар в теле ещё не остыл, и тепло, разливающееся внутри способствовало лишь единственному стремлению, направляющему мои мысли в жажде закрепить и оставить вновь возродившуюся надежду на то, будто бы мой призрачный отрадный мир когда-нибудь будет существовать. И не только для меня одной.

— Ir de verickon`us to sullen` Artur, — выдохнула, вспоминая фразу на мёртвом языке. — Ты будешь жить в моём сердце вечность, Артур. И ничто и никто это не изменит. Даже ты сам. Или я…

Ощущение расслабленности не покидало тело, и я просто закрыла глаза, позволяя архивампиру самому решить за меня, что будет дальше.

Мужчина подхватил на руки, и отнёс обратно в постель, уютно устроившись за моей спиной, прижимая к себе. И я уже почти совсем погрузилась в царство Морфея, когда услышала то, что теперь, наверное, действительно сможет заметить так нужные мне слова:

— Ir de verickon`us to sullen` Eva. И даже вечности мне будет мало…

ГЛАВА 16

Впервые за несколько дней, что я провела с Артом, он действительно спал, когда я проснулась. Искусственное освещение ярко освещало спальню, а за окном, сквозь раздёрнутые жалюзи виднелись огни Арконы и беспросветная серая небесная хмарь. Определить какое время суток в этом измерении было довольно проблематично.

Осторожно, чтобы не разбудить архивампира, приподнялась на локтях и попыталась выскользнуть из постели, но попытка не увенчалась успехом.

— Ты проснулась, — произнёс Древний, сжимая в кольце объятий.

— И тебя разбудила, — улыбнулась виновато.

— Выспалась?

Кивнула, продолжая улыбаться. Просто потому, что не могла иначе. Глядя в глаза цвета первой весенней травы, вспоминалось каждое слово, что он сказал совсем недавно. То, что было гораздо дороже сердцу, чем одно абстрактное «люблю». И казалось, будто бы всё стало таким простым и ясным. Страхи и сомнения ушли, затерявшись в небытие. Будто бы и не было их никогда раньше.

Создатель. Да почему вообще я думала, что может быть по-другому?.

— Люблю тебя, — вырвалось невольно.

Архивампир замер, явно пытаясь подобрать ответные слова, а мне внезапно вспомнился один из дней нашего первого знакомства… точнее, нашего первого знакомства после того, как он внушил мне забыть наше с ними реальное первое знакомство.

— А ты любишь лёд, — добавила мрачно. — Конечно, это же невоодушевлённый предмет. Его любить ты можешь. — тяжело и печально вздохнула. — И как мне пережить эту вселенскую несправедливость? Получается, что я хуже куска замёрзшей воды… — замолчала, прищурившись в ожидании ответа на дерзость.

Князь каньона Полуночника нахмурился.

— Кажется, ты так ничего и не усвоила, — удручённо вздохнул он.

— Аарт. — вскрикнула, потому что архивампир бессовестно дёрнул на себя, заставляя усесться сверху. И добавила задумчиво: — А почему у нас почти все разговоры сопровождаются подобным образом?

Недвусмысленный намёк на возбуждённое состояние мужчины пришёлся как нельзя кстати, потому что это самое состояние мне успели продемонстрировать, резко приподнимая за бёдра и насаживая на себя.

— Считай это отвлекающим манёвром для одной не в меру сильной и опасной чёрной ведьмы в целях безопасности такого слабого меня, — хмыкнул Арт, делая первое движение, соединяющее нас окончательно.

Дальше даже думать осмысленно не представлялось возможным, потому пришлось забыть на время всё, что собиралась сказать… И всё же, когда способность к связности речи и мыслительного процесса ко мне вернулась, принялась за прежнюю тему, но уже в другом ключе.

— Я думаю, тебе стоит поговорить с Катариной… — сказала тихо.

В памяти всплыли крупные капли слёз, стекающие по щекам самой прекрасной из всех, что я видела. Этот образ задевал что-то внутри. Тогда я ничего не сделала, чтобы хоть как-то проявить участие, а теперь казалось, что я обязана это исправить.

— Она думает, что ты винишь её в смерти матери. До сих пор… — замолчала, не решаясь говорить дальше.

Тело архивампира словно окаменело. Уткнувшись носом в плечо мужчины, я не могла разглядеть его лица, но отчего-то ощущение эмоционального холода так и веяло от князя каньона Полуночника, вызывая озноб по коже.

— Да, — равнодушно отозвался Арт. — Так и есть.

Его слова можно было расценить по разному, и я уже было открыла рот, чтобы уточнить, но неизвестного мне рода пиликанье отвлекло нас обоих. Оказалось, сигнал подавал небольшой аппарат прямоугольной формы, умещающийся в мою ладонь, сделанный из облегчённого металла, применяемый в этом измерении как аналог земного телефона, который достал из кармана брюк Артур. Далее последовал короткий полуминутный разговор с Анваром, после чего архивампир резко поднялся с постели, быстро одеваясь.

— Собирайся. Леон передал, что они готовы встретить нас.

Возвращаться на Альтерру не очень хотелось, особенно в преддверии того, что, скорее всего, Амит уже в курсе, как я бессовестно нарушила установленные пункты брачного договора, причём в таком количестве, что и сама сбилась со счёта.

— Пальто не нужно, — одёрнул Арт, едва я потянулась к вещи, позаимствованной у Кейт.

— Но… — попыталась возразить.

— Мы не вернёмся в мой доминион, Ева. По крайней мере, пока что, — архивампир оказался рядом, забирая верхнюю одежду. — Мы идём за огненной пыльцой.

— А разве?.. — хотела было продолжить о том, что расторжение пространства между измерениями на территории жилого сектора запрещено.

— И сюда мы, надеюсь, тоже больше никогда не вернёмся. Кроме того, правитель Меотиды уже в курсе того, что успел принять гостей с Альтерры, так что можешь не беспокоиться на этот счёт. Дипломатический иммунитет распространяется не только на императорский род Аксартона, если не знаешь. Я же вроде как теперь снова принадлежу к княжескому роду, — дополнил с усмешкой.

— Ааа… — вспомнила о демонах, исправно стерегущих хозяйку, правда за пределами спальни, довольствуясь почти не меблированными пространством гостиной, и указала взглядом в нужном направлении.

— Ладно, их возьмём с собой, — нехотя выдохнул архивампир.

Ничего не осталось, как согласиться и позволить мужчине снова распоряжаться дальнейшим будущим без моего ведома, но один вопрос всё же слетел с уст сам собой:

— Куда?

Архивампир глубоко вдохнул, садясь обратно на постель и утягивая меня следом, чтобы расположить у себя на коленях.

— Ты сказала, твой ковен лишь наблюдает со стороны и ждёт момента, когда ты будешь готова пройти Восхождение в качестве Второй Верховной, — начал пояснять он.

Тема мне совсем не понравилась.

Рефлекторно дёрнулась, пытаясь встать, но, видимо, именно такой реакции с моей стороны Артур и ждал, потому как только сильней сжал руки на моих бёдрах, не позволяя совершить попытку побега. А говорить о чернокнижном ковене и моём потенциальном будущем, в котором я должна убить архивампира всё равно не очень хотелось, потому нахмурилась, закусив нижнюю губу, чтобы хоть как-то унять нехорошее предчувствие.

— Ты сам не хотел обсуждать тему Восхождения меня в качестве Верховной жрицы, — напомнила укоризненно, надеясь, что так и будет дальше.

— И не собирался, — не менее укоризненно отреагировал в ответ Арт. — Я лишь хотел, чтобы ты подумала о том, зачем убивать Игрид, если всё именно так? Какой был смысл в том, чтобы сначала заметать следы, а потом явиться в то же время, чтобы просто поговорить? Или я чего-то не понимаю, Ева? — он сделал паузу, мрачно всматриваясь в мои глаза. — Ты ведь сказала мне всё, как было? Она хотела только поговорить? И больше ничего?

Почему ведьма-алхимик мертва — я и сама не понимала. Да, она когда-то отреклась от ковена, но за что уже поплатилась, да и привлечь моё внимание можно было бы иным способом — проще и без кровопролития. Чёрные ведьмы отличаются жестокостью, но иного рода. Проливать кровь просто так, не в угоду алтаря, не похоже на подобных мне. А то, что Третья Верховная собиралась забрать меня с собой… Не столь уж и важно сейчас. Наверное.

— Не зачем? — выдавила из себя, стараясь вернуться к основной теме и опустить факт собственного частичного лицемерия.

— Не зачем, — повторил Арт, но уже в утвердительной форме. — Если только… — архивампир поморщился. — Что ты знаешь об этом Восхождении? Как оно проходит и при каких условиях?

Как оно проходит, если вспомнить слова Кейт, не знал никто кроме тех, кто его прошёл, потому и ответила то, что знала сама:

— Я не знаю, Арт. И, наверное, никто не знает, кроме действующих Верховных.

— Так и предполагал, — задумчиво протянул Артур.

Архивампир шумно втянул воздух и поднялся с места, вместе со мной на руках. Попробовала слезть, но удалось лишь быть прижатой к его телу ещё крепче.

— Арт, куда мы? — устало вздохнула, давно не надеясь понять ход мыслей и поступков бывшего супруга.

— Пойдём, узнаем, что там за Восхождение такое, и почему убили Игрид, — насмешливо приподнял бровь мужчина и шагнул в радужное свечение портала.

Сияние межпространственного излома погасло, и архивампир выпустил из своих объятий, позволив стоять самостоятельно. Влажный тёплый воздух, наполненный запахом цветущих яблонь и черёмухи, был таким знакомым, что невольно закрыла глаза, стараясь запомнить этот момент и не вдаваться в панику, потому что Артур привёл меня не куда-нибудь, а в переулок, в котором раньше жила Игрид.

Твою ж… Вселенную.

Лучше бы я всё ему рассказала… Или всё равно уже поздно что-то менять? Ведь Третья Верховная в курсе того, что для чёрного алтаря есть новый дар, и ей удалось уйти, а это значит…

— Подумал, раз твой ковен умудрился последовать за тобой в стороннее враждебное для них измерение, и в любом случае они будут ждать и настаивать на Восхождении, то уже не имеет смысла избегать встречи, если они так стремятся к ней, — подтвердил вслух мои размышления Арт. — Так что лучше быть готовыми. Не хочется повторения недавних событий. Не нравятся мне такие сюрпризы.

И я была согласна с ним. Отчасти.

Сомнения опутали разум. Навязчивая малодушная мысль не давала покоя, но озвучить её вслух я не решилась, потому остановилась на насущном:

— Ты сказал, что мы идём за огненной пыльцой… — заговорила неуверенно.

— Да, — согласился архивампир. — Архимаг Ашерро забрал Игрид и выслал на Меотиду, но её дом остался нетронутым. И, насколько мне известно, только тебе одной по силам войти туда и выйти оттуда живой.

К прежним тягостным раздумьям внутри чёрной ведьмы добавилось ещё несколько. Подозрительно уставилась на Древнего, пытаясь найти ответ на его лице. Но, конечно же, оно было невозмутимым и хранило странную решительность, которой я не замечала ещё несколько часов назад. Словно он знал что-то, чего не знаю я… к тому же… почему он сразу не сказал о том, что лаборатория алхимика осталась целой? Неужели?..

— Раньше я сомневался, но, с учётом того, что теперь венец падшего подчиняется тебе в полной мере и я смог на себе ощутить его силу и мощь, думаю, теперь это почти безопасно, Ева, — дополнил он. — Да и обстоятельства существенно изменились.

Сомнения внутри чёрной ведьмы почти развеялись. И может быть исчезли бы и насовсем, если бы не тяжёлый вдумчивый взгляд цвета первой весенней травы, что сопровождал сказанное. Казалось, князь каньона Полуночника не столько отвечает на негласный вопрос, сколько даёт мне повод… Сознаться?

Тряхнула головой, отгоняя ненужные сейчас мысли. И, развернувшись к архивампиру спиной, решительно направилась к дому Игрид.

Заросшую сорняками тропинку к крыльцу я преодолела за несколько секунд и замерла у крыльца, прежде чем решиться ступить дальше. Обернулась назад.

Около Артура выстроилось шесть чёрных внедорожников, откуда неспешно выгружались неизвестные мне мужчины в сопровождении Леона, недовольно косясь на четверых созданий Адского Сумрака, смирно сидевших у калитки и пялившихся в одну точку, которая сходилась на мне.

Усмехнулась про себя, вспомнив слова архивампира о том, что один из двенадцати нас уже ждёт.

Поразительно, как бывшему супругу удавалось просчитывать всё на несколько ходов вперёд… Наверное мне никогда не сравниться в дальновидности ни с одним из тех, кто имел какое-либо отношении к последней из рода Де Алькарро…

Ступеньки привычно скрипнули, и мне пришлось склонить голову, прежде чем войти в обитель чернокнижного алхимика. Венец отозвался знакомой вибрацией, гася воздействие заклятья, ориентированное на носителей дара Триединой Богини, вызывая лёгкое секундное головокружение. Покатые брусья вдоль стен и потолка до сих пор хранили терпкий запах трав и зелий. Казалось, будто бы хозяйка вот-вот выйдет из-за стеллажей и уставится на непрошеную гостью. Я даже остановилась, прислушиваясь к окружающему, но Игрид, конечно же, не вышла. И, судя по ощущениям, кроме меня здесь вообще никого не было из тех, кто дышит.

Узенькая дверь в дальнем углу открылась бесшумно, впуская меня в широкий светлый коридор. Пришлось напрячь память и найти именно ту дверь, в которую я входила прошлый раз. К моей радости, я не ошиблась в поисках. Не очень-то хотелось попасть не туда, куда нужно, потому что никогда не знаешь, что скрывается в обители талантливого практикующего алхимика, а испытывать судьбу на новые возможности и выносливость не очень хотелось…

Яркие огненные лучи на мгновение ослепили глаза, когда я открыла реторту атанора и взяла то, что было необходимо. Стеклянная банка, в которую нужно было ссыпать ржаво-коричневый порошок, нашлась на стеклянной полке поодаль.

Улыбнулась невольно, думая о том, что всё-таки не зря я заключила с ней сделку в своё время. Жаль только, что огненная пыльца, которую я забрала, была последней, и её было не так уж и много.

Прежде чем уйти, позволила себе похозяйничать среди стеллажей первой комнаты, взяв некоторые ингредиенты для ведьминских зелий. Никогда не знаешь, что именно может пригодиться, а ассортимент редких составляющих здесь был всё-таки очень знатным.

Упаковав взятое в контейнер, нашедшийся там же и, запечатав содержимое заклятьем, весьма довольная собой, я вышла на улицу, храня лёгкую полуулыбку в предвкушении скорого свершения обряда, который собиралась провести уже несколько месяцев. И так и замерла, не в силах двигаться дальше. Необъятный ужас сковал сознание… Я знала, что мой ковен не оставит просто так факт того, что у меня будет ребёнок, чья жизнь должна принадлежать чёрному алтарю. И даже была уверена, что встречу их скоро, особенно если учесть, что сама лично пришла на их территорию, но всё равно к увиденному оказалась не совсем готова.

Их было много… Очень много… И все они были мертвы.

А я так надеялась, что мне больше никогда не придётся видеть нечто подобное…

Даже аромат цветущих яблонь и черёмухи больше не ощущался за пропитавшим воздух запахом крови и смерти.

Я видела их. Каждую. И даже помнила некоторых.

Изувеченные женские тела сломанными куклами были просто разбросаны посреди переулка. Хруст шеи последней, кто ещё дышала, в руках архивампира заставил вздрогнуть и отвести взгляд.

Да. Они и правда, приготовились…

Тьма внутри чёрной ведьмы взбунтовалась. Сколь бы я не понимала, что всё происходящее ради меня и для меня, стремление уничтожить всех, кто причастен к смерти сестёр по дару, стало таким непреодолимым и невозможным для контроля, что заклятье безграничной боли сорвалось с уст само собой:

— Dalerium. — больше тьма, чем сама чёрная ведьма, отдала громкий приказ:. - Adge nures.

Ледяная волна вибрирующего холода сорвалась в пространство, усиливая потенциал выхода, задевая каждого, кто был на расстоянии в сто шагов.

Я слышала, как их небьющиеся сердца подчиняются моей воле и больше не принадлежат им, забирая последнюю возможность существовать в этом мире. И сколь бы ни было пугающим ощущение — становилось легче. Всего на мгновение.

Не успела сосчитать, сколько вампиров пало в тот момент в пылающей агонии, убивающей их мучительно медленно. Лишь заметила тяжёлый взгляд светло-зелёных глаз, прежде чем поняла что натворила, и прикрыла глаза, пытаясь хоть на короткое время отстраниться от того, что вокруг меня, и прийти в себя. Но точно знала, в живых осталось лишь двое. Арт и Леон.

— Прости, — прошептала еле слышно, уже ничего не видя перед собой.

Пришлось упереться рукой в деревянную поверхность фасада дома, отступив на шаг назад, чтобы не упасть. Головокружение, смешанное с тошнотой, пришли неожиданно и так быстро, что сама не поняла, как оказалась стоящей на коленях, пока мой желудок выворачивало в судорожных спазмах.

Спустя какое-то время тихое поскуливание демонов заставило поднять голову. Леона уже не было. Судя по остаточному фону аномалии, он ушёл через портал. Внедорожники остались брошенными у дороги. И пустыми. Ни одного тела также не было. Только Арт задумчиво подпирал подбородок рукой, уперевшись локтём на покосившийся заборчик, огораживающий территорию дома Игрид. И немигающим взглядом неотрывно смотрел на меня.

Создатель. Что я натворила?.

— Я… — слова застряли в горле, да и оправданий не было ни одного.

Ни моих в мыслях, ни в самом деле.

Пошатываясь и чувствуя, насколько сильно ослабла, на негнущихся ногах дошла до границы двора, чтобы буквально рухнуть в руки архивампира.

— Я… — попыталась сказать хоть что-то, но и в этот раз иных слов не нашлось.

Слёзы заполнили глаза и скатились по щекам.

— Не надо. Всё хорошо, — ласково коснулся лёгким поцелуем моих волос Артур. — Знаю, родная. Я всё понимаю… Не надо… Ничего не говори, — крепкие объятия сжали почти до боли, а мне лишь осталось надеяться, что князь каньона Полуночника говорит правду. — Нам не стоит оставаться здесь, — продолжил Арт. — Александр приберёт то, что осталось. Думаю, поместье Деверо сейчас самый подходящий вариант для нас. По крайней мере, более безопасного места в этом измерении я не знаю. А уходить отсюда нам пока рано.

Молча кивнула, прижимаясь к единственному и любимому. Сияние радужного свечения озарило пространство, открывая межпространственный излом.

Я закрыла глаза, погружаясь в спасительную темноту.

Тьма опутала разум, заставляя забыться и не чувствовать вины.

И лишь тихий мерный шёпот в моей душе ещё напоминал о том, что произошло: «…Su`ste exlepero… Теперь ты — Вторая… Atne t`e slutero… Ты — Вторая… No or, at`mu me do sunkriston…».

ГЛАВА 17

«…Atne t`e slutero… Слабая… Su`ste exlepero… Вторая… No or, at`mu me do sunkriston… — нашёптывала тьма и заставляла повторять сказанное и меня. И я повторяла. Словно моё тело не принадлежало мне и вовсе, я повторяла. Снова и снова, словно хотела, чтобы это стало моей сутью и сущностью. Ведь я — Вторая…

Просторные залы Цитадели хранили кромешный мрак и тишину. И лишь мерный тихий шёпот в моём сознании продолжал повторять одно и то же раз за разом, а ощущение того, будто бы в мире больше ничего не существует, только уверяло в том, что иного не будет. Только я, моя тьма и чёрный алтарь, гордо возвышающийся совсем рядом. Надо лишь поднять кинжал, занести руку, сделать шаг вперёд и обагрить его кровью своего рода, ведь её так много и она так нужна ему, а я… такая слабая… Я — Вторая…».

— Нет. — выкрикнула, отрывая сознание ото сна.

Главная спальня поместья Деверо хранила полумрак. И казалось, что мой сон переместился в реальность. Слишком многое в обстановке напоминало о том, каким одиноким и мрачным может быть данный мир. Напоминание о последней из рода Де Алькарро говорило об этом слишком ясно и чётко.

Резко поднялась и села. Головокружение не заставило себя ждать. Воздуха не хватало. Сердце отбивало громкий и частый ритм, а пульс бил по венам так сильно, будто бы сошёл с ума. Хотя… Наверное, я и правду схожу с ума.

Проклятые несуществующие видения.

— Нет, — повторила почти беззвучно, обхватывая себя руками.

Кого больше я хотела убедить в своём отрицании — тьму, что крылась внутри чёрной ведьмы или собственное сознание, не была уверена. Как и в том, что действительно пытаюсь убедить, а нет обмануть и ввести в заблуждение, чтобы получить краткий миг покоя. Или… Всё же так оно и есть?

— Как давно тебе снятся подобные сны? — тихий голос Арта заставил обернуться.

Архивампир облокотился на подушки, сидя у изголовья постели. Только сейчас поняла, что всё это время он был здесь и видел, что со мной происходит. К тому же вопрос Древний задавал не в первый раз. И если тогда я просто ушла от ответа, то теперь избежать этого повторно в свете недавних событий было просто невозможно. Хотя бы из уважения к тем, кого убила.

— Давно, — призналась еле слышно.

Бывший супруг неприязненно поморщился. Взгляд светло-зелёных глаз сосредоточенно блуждал по моему лицу. Он словно изучал меня, а может, так и было на самом деле.

Хотелось придвинуться ближе и просто обнять единственного, с кем я могла ощущать себя в безопасности и чувствовать умиротворение, но пошевелиться под пытливым взглядом архивампира оказалась крайне трудно. И я сама не понимала, почему так происходило. Словно нас разделяла невидимая грань одиночества. И установила её не я.

— О чём ты думаешь? — нарушил затянувшуюся паузу Арт.

— О тех, кого убила, — зачем-то соврала.

Взор цвета первой весенней травы затянуло такой пеленой холода, что я невольно подумала: грань-то, о которой думалось прежде, не столь уж и невидимая.

— Ты не виновата, — глухо сказал он. — Это моё решение. Хотел знать, как ты отреагируешь на подобную ситуацию.

Создатель. Я не ослышалась?.

— Что? — переспросила, боясь услышать ответ.

— Ведьмы появились там не просто так. Их целенаправленно привёл Леон. Я хотел знать, как ты отреагируешь, если случится нечто подобное. Предполагал, что твой дар может взять верх, вот и решил проверить, так ли оно на самом деле.

— Проверить? — отозвалась слабо.

Бездна. Ничего себе проверка.

— Скажи мне, что ты говоришь неправду, — попросила еле слышно.

Очень хотелось, чтобы было именно так. Одно дело, когда винишь себя в чьей-либо смерти, и совершенно другое, когда знаешь, что тебя намеренно спровоцировали, а ты повелась как… Кто? Та, кто входит в круг первых трёх?

— Ты же знаешь, я не буду врать тебе, Ева, — ответил Артур. — Я должен был понять, почему они решили, что ты обязательно пройдёшь Восхождение. И убедиться в своих предположениях. Прости, но иного варианта узнать наверняка — не было.

Головокружение усилилось. Чувствуя, что приступ тошноты не заставит себя ждать, попыталась подняться с места, но тут же рухнула обратно на кровать.

— Тебе нужно поесть, — мужчина поднялся с постели и склонился на полусогнутых коленях рядом. — Я принесу что-нибудь. Подожди немного.

— Не хочу есть, — выдохнула почти беззвучно.

Я проспала довольно долгое время, если учесть, что мы прибыли сюда в дневное время, а рассвет уже скоро, но слабость чувствовалась также сильно, как в тот момент на крыльце дома Игрид.

— Тебе нужно поесть, — сухо повторил Арт, выпрямляясь.

— Да не хочу я есть. — перешла на крик.

Почему-то отчаянно не хотелось, чтобы он уходил. Пусть даже и ненадолго. Мысли путались, и теперь, когда архивампир знал о том, что я не контролирую себя, чувство одиночества стало таким неимоверно острым, что хотелось не только кричать, но и рыдать во весь голос. Последнее я не позволяла себе лишь потому, что стереть последнюю черту контроля было ещё страшнее того, что я чувствовала сейчас.

Артур тяжело вздохнул, вернувшись обратно в прежнее положение. Его ладони коснулись моих запястий, чуть надавливая.

— Если твой ковен на протяжении долгих лет готовился к тому, чтобы ты прошла Восхождение, я должен знать, что у них есть в запасе. Иначе проиграю, — большими пальцами он провёл вдоль линий меток Архангела, ненавязчиво успокаивая. — А ты ведь не хочешь, чтобы это было так? — мягко дополнил он.

Прикрыла глаза, стараясь концентрироваться на том, как неспешно и мягко двигаются его пальцы вдоль моих рук, поднимаясь всё выше и выше.

— Я должна вернуться к Амиту, — озвучила вслух то, что говорить не хотелось, но было правильно.

Архивампир замер.

— Зачем? — глухо спросил спустя минуту.

— Он может контролировать мой дар. У него хорошо получается блокировать его. Так, что я почти не чувствую тьму. И, насколько я понимаю, архимаг Де Алькарро хотела, чтобы было именно так. Вероятно, она права. По-другому мне не справиться.

— Может она и права в том, что так тебе будет легче, — тихим вкрадчивым тоном заговорил Арт. — Только это не имеет смысла, — послышалась горькая усмешка. — Конечно, если ты не собираешься провести рядом с Амитиасом всю свою оставшуюся жизнь, — последнее прозвучало, словно удар плетью, но я постаралась не реагировать. — Да и зачем откладывать неизбежное, Ева? Рано или поздно тебе всё равно придётся столкнуться с тем, что так желает получить от тебя ковен земного измерения. Бегство — не выход.

В его словах звучала доля правды. Да и провести остаток своих дней в компании мага крови не очень-то хотелось… Но. Последняя из рода Де Алькарро ничего не делала просто так. И теперь я понимала это так ясно и чётко, что согласиться с архивампиром просто не могла. Кроме того, ведь есть ещё кое-что, чего он не знает… То, что, вероятно, прекрасно знала архимаг воздушной стихии.

Тьма внутри чёрной ведьмы призывала молчать и дальше хранить секрет, ведь он не только мой, но слова сами собой сорвались с губ:

— Я не одна, кто слышит призыв дара Триединой Богини, Арт. Возможно, сейчас они делают ставку на меня лишь потому, что я слабее, более подвержена влиянию дара и как следствие, со мной справиться легче. Есть и другие кандидатуры для Восхождения в круг первых трёх. Думаю, если пройдёт какое-то время, то Второй Верховной может стать… — так и хотелось сказать — Кейт, сколь бы это ни было эгоистично, но я опустила этот момент, — кто-нибудь другой. Если они поймут, что я не так слаба и могу сопротивляться… — последнее прозвучало не столь уверенно.

И в первую очередь потому, что я и сама не была убеждена в том, что смогу долго сопротивляться. Если только мне не поможет в этом Амит.

— Кто? — холодный отрешённый голос Арта заставил вздрогнуть.

Промолчала. Вряд ли я имела право рассказывать, что это Кейт. Да и пожелать вслух, чтобы она заняла моё место — словно преступление и подобно пожеланию смерти. И не только ей одной.

— Кто? — с нажимом повторил архивампир.

Я продолжала молчать. Лишь отвернулась, не в силах терпеть пронизывающий арктическим холодом взгляд цвета первой весенней травы.

— Понятно, — мрачно дополнил он.

Мужчина так и продолжал смотреть на меня. И не выпустил из поля зрения, как и не освободил от своих прикосновений, когда доставал из кармана пиджака телефон и набирал кому-то. Блондин долго разговаривал с абонентом на мёртвом наречии. Уже из разговора я успела усвоить, что он говорил с Леоном. О Кейт. Усмехнулась про себя, думая о том, как же быстро и правильно Артур Ортего способен делать правильные выводы, даже если информации очень мало.

— Кто третья? — закончив разговор с Леоном, вернулся к допросу Артур.

— Третья? — неуверенно переспросила я.

Да с чего он вообще взял, что есть ещё и третья?

— Третья, — хмыкнул архивампир. — Сдаётся мне, это довольно значимое число для твоего ковена. Должна быть и третья ведьма, Ева, — он склонился совсем близко, ухватив пальцами меня за подбородок, заставляя смотреть в его глаза. — Кто третья ведьма, Ева?

— Я не знаю, — ответила тихо.

Архивампир помрачнел.

— Не ври мне, Ева. Кто — третья? Ангелина?

Теперь помрачнела уже я.

— Нет, — ответила твёрдо.

Но оттого взгляд светло-зелёных глаз не стал мягче.

Продолжал гипнотизировать меня в откровенном требовании.

— Не знаю я. — вскрикнула в обиде. — Да почему ты вообще так зациклен на ней?. Что она тебе сделала? Оставь её в покое.

Дёрнулась назад, освобождаясь от его прикосновений, и подобрала к себе колени, обнимая их руками. Тьма внутри чёрной ведьмы снова брала верх и желала наказать любого, кто посмеет причинить вред сестре по дару.

Прикрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание и успокоиться. В воспоминаниях всплыл образ измученной Ангелины, что только усугубляло ситуацию. Контроль никак не желал возвращаться.

— Как давно к ней вернулись воспоминания, Ева? — усмехнулся архивампир. — Только не ври мне о том, что это не так. Тогда у озера Аннарим она помогла тебе. Не думаю, что Ангелина смогла бы сделать это, если бы не знала, кто она есть.

— Причём тут её воспоминания и третья ведьма к обряду Восхождения, Арт? — уже и не думая о том, каким образом одно вытекает из другого, поинтересовалась устало.

Архивампир тяжело выдохнул, поднимаясь.

— Тебе нужно поесть. Если не хочешь думать о себе… — резко замолчал, отворачиваясь, — подумай о том, что силы тебе пригодятся, когда ковен всё же придёт за тобой. Да и обряд по восстановлению якоря заклятья, думаю, тоже потребует от тебя каких-то усилий. И да, Ева — мы не вернёмся на Альтерру, и ты точно не вернёшься в проклятое закрытое измерение, пока я не разберусь со всем этим дерьмом. Ты слишком опасна… Для самой себя в первую очередь. Я не оставлю тебя одну, пока ты не сможешь контролировать себя на должном уровне, или пока ты… не пройдёшь Восхождение.

Больше не смотря в мою сторону, он вышел из спальни. А мне осталось лишь гадать то ли, в самом деле, он собирался сказать именно это изначально, то ли… магия крови не действует на должном уровне.

Бездна. Как всё достало.

Бывший супруг вернулся довольно скоро. Пришлось съесть всё, что он принёс. Архивампир просто выбора не оставил, буквально запихав в меня мясное рагу, порцию творожного десерта и горячий шоколад. Последнее я когда-то очень любила, но сейчас была больше склонна к мысли, что меня тошнит от сладкого. Хотелось чего-то иного, но выказать прихоть вслух не решилась.

— Ангелина может быть и не причастна, — снова завёл прежний разговор архивампир, но уже более мягким тоном, — но ты можешь и ошибаться, Ева.

Тьма внутри чёрной ведьмы недовольно колыхнулась, заставляя меня прожигать собеседника ненавистным взглядом. Светлая бровь бывшего супруга удивлённо приподнялась, но он быстро справился с эмоциями.

— Среди всего, что произошло за последний год, твоя подруга единственная, кто всегда был, так или иначе, задействован в событиях. Это же очевидно, Ева, — продолжил он. — Если она и не виновна напрямую, как минимум должна знать того, кто охотится на тебя. А если она до сих пор не сказала об этом сама, значит, либо не может, либо не хочет. Согласись: ни то, ни другое не является ничем хорошим в первую очередь для тебя самой.

Дар Триединой Богини, словно чувствуя явную угрозу, вновь шевельнулся в душе, желая взять контроль. Сопротивляться было трудно, но я сделала глубокий вдох, уговаривая саму себя, что это всего лишь разговор и ничего враждебного в нём пока нет.

— Она была под воздействием гипноза Максимилиана. Если кто и был причастен в прямом смысле, так это он, — отозвалась сухо, оправдывая действия Ангелины. — С него надо было начинать ментальный допрос. Не с неё.

— Теперь уже поздно вспоминать о младшем сыне князя Маранского доминиона, — ухмыльнулся Древний. — А вот твоя подруга живее всех живых. Я бы даже сказал, поразительно, как жива, несмотря на всё… — Артур сделал паузу, явно стараясь подбирать слова как можно тщательнее. — Ты против того, чтобы магистр Риус провёл тотальную проверку, это я могу принять, Ева. Но когда она вернётся из Алнаира, я сам допрошу её. И тебе не остановить меня.

Артур говорил тихо, но в его тоне было столько решимости, что сразу стало понятно — мои возражения не будут приняты не только к сведению, но и вообще не имеют для него никакого значения. Что только злило ещё больше, чем прежде.

Тьма внутри чёрной ведьмы ощутимо поддерживала мою точку зрения. И продолжала брать верх. Снова пришлось прикрыть глаза, делая глубокие вдохи, успокаиваясь и пытаясь справиться с нахлынувшим потоком злобы и негодования.

— Становится сильнее? — поинтересовался тихо.

Кивнула, не считая нужным отрицать очевидное.

— Времени осталось ещё меньше, чем я думал, — отозвался задумчиво.

— Времени для чего, Арт? — поинтересовалась, хотя на самом деле мне было всё равно.

Я была готова принять что угодно, лишь бы мои мучения прекратились.

Открыла глаза, потому что ответа так и не получила. Архивампир сидел в кресле напротив, отстранённо всматриваясь сквозь окно. На его лице не читалось ни одной эмоции, но он изредка хмурился.

— Времени для чего, Арт? — повторила свой вопрос.

Неужели, и правда, хочет, чтобы я прошла это проклятое Восхождение?.

Создатель. Я просто не могу.

И даже если князя каньона Полуночника не пугает факт того, что первым делом после становления в качестве Второй Верховной ковена чернокнижных ведьм я буду жаждать его крови, то…

— Арт, я должна тебе кое-что сказать… — собралась с духом, наконец, поведать то, что было единственно важной причиной — почему ни за что на свете я не должна приближаться к чёрному алтарю.

— Зови мага крови, — мрачно перебил он. — Остальные прибудут в течение нескольких часов. Потом поговорим, Ева. Всё потом. Сначала обряд феникса.

Собиралась возразить ему. И даже решилась объясниться здесь и сейчас, но уже через мгновение в спальне осталась только я одна.

Ничего не осталось, как тяжело вздохнуть и слезть с кровати в поисках нужного предмета для призыва нынешнего супруга.

ГЛАВА 18

Кровь стекала по разрезанным венам и капала на светлый паркет. Меня снова тошнило, и приступ был настолько сильным, что только чудом удавалось сохранить содержимое желудка при себе. А аксартонский император всё не появлялся. Артур находился в доме, но рядом со мной его не было.

Я сама настояла на том, чтобы остаться одной. Пусть и не сразу, но он согласился. Мы оба прекрасно понимали, что архивампир не выдержит долго, пока я буду истекать кровью в ожидании того, кого призывала.

Пришлось обвести по контуру уже разрисованные руны призыва на крови трижды, прежде чем спальню озарило ализариновое плетение, являя следом за собой нынешнего супруга.

— Спасибо, что не дал умереть в ожидании, — пробормотала едва слышно, с огромным трудом удерживая сознание в реальности.

— Твою мать… — выругался Амит, прибавив к последнему словосочетанию ещё длинный ряд нецензурных выражений, которые я постаралась пропустить мимо своего слуха. — Так и знал, что нельзя тебя оставлять одну даже на несколько дней и тем более в компании архивампира. — продолжал ворчать он.

Сухие жёсткие ладони мага крови коснулись моих запястий. Приятное тепло разлилось вслед за лёгкими покалываниями, останавливая кровотечение, ускоряя процесс регенерации в организме. После того, как я перестала истекать кровью, Амит бегло оглядел меня с ног до головы и мрачно ухмыльнулся. Точно знала, что он успел считать каждую секунду, что я провела в его отсутствие, потому не стала комментировать его действия, приготовившись ждать вынесения вердикта в отношении такой непокорной меня.

— Артефакт, отражающий зов крови архивампира, действует в полную силу. Можешь не беспокоиться о сохранности нашего маленького секрета, — медленно и тихо заговорил он. — Честно говоря, не думал, что у князя Ортего настолько крепкая выдержка, — добавил Амит, хитро прищурившись. — Четверо — это, кажется уже похоже на гарем, Ева, — задумчиво добавил маг крови, явно намекая на события в измерении Меотида. — А я-то считал тебя приличной девушкой, между прочим, — в тоне проскользнула лёгкая издёвка, но я и на этот раз смолчала, ожидая, когда брюнет дойдёт до самого главного. Что последовало незамедлительно. — Архивампир принял правильное решение. Контролировать твой дар — моя основная задача, Ева. И, наверное, бегство, и правда, не выход. Если кесарь Ашерро соблаговолит посодействовать, то мы можем управиться с проблемой без особых потерь.

— Впервые рад тому, что между вами проведён обряд единения, — вторгся в монолог аксартонского императора холодный тон Арта.

Бывший супруг стоял в дверях, лениво-пренебрежительно облокотившись на дверной косяк, сложив руки на груди. На мой немой вопрос, он пояснил:

— Не хотелось бы тратить время на пояснения. У нас его не так уж и много, — взгляд цвета первой весенней травы словно прожигал насквозь, остановившись на моих запястьях, которые всё ещё держал нынешний супруг. — И да, Амитиас — кесарь Ашерро прибудет сюда с остальными стихийными архимага в течение часа. Так что проблем с содействием не будет. Об этом я уже позаботился. Кейт и Леон будут чуть позже. Так что у тебя есть примерно два часа, чтобы исполнить свою часть.

Амит резко поднялся с места, небрежным жестом поприветствовав князя каньона Полуночника на алнаирийский лад. Архивампир едва заметно ухмыльнулся, но также повторил жест.

— Приведу Ангелину, — сказал Амит, окидывая меня рассеянным взглядом.

Сияние ализаринового плетения вспыхнуло в пространстве, открывая межпространственный переход в закрытый мир, и уже через секунду погасло, забирая с собой одного из личных Децернентов Прайма Алнаира.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Арт.

Он так и не сдвинулся ни на миллиметр. Да и его слова звучали почти равнодушно. И только цепкий изучающий взгляд светло-зелёных глаз выдавал беспокойство.

— Хорошо, — пожала плечами в ответ. — А что со мной будет? Магия крови и… — едва сдержалась, чтобы не сказать: регенерация от нового архивампира, но вовремя умолкла. — Амит очень сильный… в своём искусстве, — добавила тихо.

— Успел оценить в полной мере его… искусство, — хмыкнул Артур.

В удивлении приподняла бровь в ожидании пояснений, но их не последовало.

— Если с тобой действительно всё в порядке, идём вниз. Скоро гостей встречать, — обронил сухо архивампир.

Обречённо вздохнула и поплелась следом за бывшим супругом на первый этаж в гостиную, раздумывая о том, что Древний снова изменился.

Негласная дистанция, которую он установил между нами, очень нервировала, но я старалась держать себя в руках и не поддаваться истерике, ведь, в конце концов, вероятно, его холодность вполне оправдана… Никогда бы не подумала, что придётся находиться под одной крышей с бывшим и нынешним супругом одновременно… ещё довольно долгое время.

Архимаги прибыли вскоре. До того момента, когда вернулся Амит. Арханиэлиус отправился устанавливать защитный контур, едва ступил на территорию поместья Деверо, а Вероника отправилась следом, пояснив, что хотела бы осмотреться. Даниэль остался в гостиной, сев в кресло перед камином, налив себе порцию алкоголя. И без того напряжённая атмосфера накалилась ещё сильней, когда вспыхнуло ализариновое плетение и из портала вышел Амит, держа за руку Ангелину, а следом за ними вышло десять магов крови.

— Можно подумать мы и сами не справимся, — протянул лениво архимаг Нестерр, глядя на пополнение.

— Помнится в прошлый раз, когда вы собирались справиться своими силами, на Альтерре стало на два архимага меньше, — желчно усмехнулся в ответ Амит. — И в этот раз Аэлин не вернёт одного из вас обратно.

В гостиной повисла звенящая тишина. Не сразу поняла, что архимаг Ашерро вернулся с улицы и стоял в проёме между гостиной и холлом, прожигая аксартонского императора гневным взглядом.

— Я не просил возвращать меня из граней, — тихо, но от того не менее зловеще заговорил кесарь. — Ни в первый раз, ни во второй.

Недоуменно уставилась на архимага земной стихии, не понимая, о чём идёт речь.

— Да и Аврору я бы и сам прибил, если бы была возможность, — дополнил злорадно Даниэль.

Твою ж… Вселенную. Чего ещё я не знаю?.

— Можно подумать у тебя её не было, — неожиданно встал на сторону аксартонского императора Артур.

Его появления я тоже не заметила. Как только осталась в гостиной, он просто исчез, даже не объяснив, куда и на сколько. Как и не заметила момента, когда вернулась Вероника.

— Тише, мальчики, — примирительно сказала главнокомандующая ковена магов Альтерры. — Чем больше нас, тем меньше останется живых — их, так что, думаю, можно забыть на время все ваши обиды и вести себя подобающе статусу.

Сияние радужного свечения озарило пространство, временно разрядив обстановку. Бывший князь каньона Полуночника появился первым, а следом за ним — Леон и Кейт. Александр окинул присутствующих насмешливым и вместе с тем пристальным взглядом, а затем деловито произнёс:

— Не знал, что мой дом вновь пользуется таким спросом, — и добавил, развернувшись в мою сторону: — Поздравляю, Ева — ты ещё более популярна, чем твоя мать.

Ехидную насмешку я не оценила. Потому и промолчала, отворачиваясь к окну, глядя на светлеющую линию горизонта, проглядывающуюся сквозь мерцающую чёрным плетением защиту магии рода Ашерро.

Время для возрождения якоря чернокнижного заклятья самое нужное.

— Пора, — сказала вместо меня Кейт.

— И не советую кому-либо приближаться, пока не закончен обряд, — дополнила до сих пор молчавшая Ангелина.

Девушка бросила хмурый взгляд в сторону действующего князя доминиона каньона Полуночника, проходя мимо. Артур внешне никак не отреагировал на её слова, что меня изрядно порадовало. Как и то, что Амит уже всё объяснил ей, и мне не придётся применять дар красноречия, который у меня в последнее время напрочь отсутствовал. Приступ тошноты и головокружения так и не отпустил, пусть я и не созналась в этом.

— Мы будем рядом, если что, — устало выдохнул Амит, садясь в кресло напротив Даниэля, жестом отсылая приведённых с собой в неизвестном мне направлении.

Вымученно улыбнулась ему в ответ, посылая мысленное спасибо.

Кажется, моё состояние ухудшалось с каждой минутой всё больше и больше, что тут же уловил маг крови, нахмурившись.

«У меня совсем нет времени на слабость…» — только и ответила ему, разворачиваясь в сторону выхода.

— Лучше на улице, — обронила, не оборачиваясь, обращаясь ко всем участникам предстоящего действа одновременно.

«Если всё выйдет из под контроля, просто позови», — донеслось мне напоследок напутствие в моём сознании.

Подобрав контейнер, взятый из дома Игрид, я вышла на улицу.

Рассветный туман мягко стелился среди тополей, растущих вдоль подъездной аллеи, а утренняя роса норовила остаться на босых ступнях, когда я сняла обувь и шла по сочной зелёной траве в сторону сада, раскинувшегося на заднем дворе поместья.

Небольшой участок, свободный от розовых кустов и прочей растительности, кроме мелкой зелёной травки, под окнами главной спальни дома, вполне подходил для проведения обряда, потому остановилась именно там.

— Никогда не делала ничего подобного раньше, — тихо произнесла Ангелина.

Девушка заметно нервничала, изредка бросая короткие косые взгляды в сторону Арта, прислонившегося к фасаду здания. Архивампир молчал, и казалось, его вообще мало интересовало, что сейчас происходило, но от того ей не становилось легче в его присутствии.

— Я тоже, — мягко улыбнулась ей.

— С почином, ведьмочки, — ухмыльнулась Кейт, как единственная из нас, кто уже проходил подобное не только в теории.

— Очевидно, что я самая сильная среди нас, потому буду замыкать круг, — сказала я негромко, собирая в ладонях ржаво-коричневый порошок алхимического производства.

Ведьмы молча кивнули, соглашаясь.

— Артур, тебе нужно встать вот сюда, — сказала Кейт, когда я закончила рассыпать огненную пыльцу по кругу. — Ева — придётся избавиться от артефактов. С ними ты точно убьёшь нас всех.

Архивампир молча подчинился. Как и я.

— Всё будет хорошо, — беззвучно прошептала Арту.

Он едва заметно улыбнулся, запуская руку в карман, протягивая мне стеклянную колбу с остатками пепла, собранного с места проведённого мною ритуала на территории детского сада в Северной столице. Ответила ему тем же, забирая у него главный ингредиент.

— Придётся пустить немного крови, — больше себе, чем остальным произнесла вслух, уже не смотря на мужчину.

Ангелина с готовностью протянула ладонь и даже не поморщилась, когда я порезала её. Кейт слегка скривилась и виновато пояснила, что отвыкла от подобного. Понадобилось ещё несколько минут, чтобы связать нас заклятьем равноденствия, уравновешивая силу, пока создан круг. Тонкая связующая нить образовалась на уровне тьмы, плавно растекаясь по венам каждой из трёх, едва ведьминское слово было произнесено. Распределившись каждая на положенном месте, все как одна опустились на колени, зарываясь пальцами в землю, выводя знаки возрождения, разбавляя землю пеплом.

— Fokus Ignius. — тихо приказала Кейт, закрывая глаза.

Четыре руны (по две с каждой стороны от неё) вспыхнули, озаряя поляну огненно-оранжевыми всполохами огня.

— Fokus Ignius. — повторила за ней Ангелина.

Ещё две пары рун вспыхнули около второй чёрной ведьмы, добавляя красок своего горящего сияния.

— Fokus Ignius. — не замедлила со своей частью и я.

Такое же количество рун зажглось и около меня.

— Ix nobi`us parta revirescere creder`e. — как один прозвучало три голоса.

Руны возрождения вспыхнули, объятые иным пламенем.

Последнее слово осталось за мной. Но я не спешила произносить его.

Точно знала, что мы сделали всё правильно, но навязчивый тихий шёпот где-то в глубине подсознания никак не позволял завершить начатое. И во мне говорила не тьма. Что-то неизвестное и непонятное вмешивалось в мои мысли. Никак не могла понять ни того, откуда взялся чужой голос, ни разобрать того, что он шептал, как ни старалась сконцентрироваться.

— Ева? — нарушил затянувшуюся паузу Арт.

Я слышала тревогу в его голосе, пусть и видела в светло-зелёных глазах лишь спокойное ожидание грядущего. Головокружение и тошнота усилились больше, чем прежде, и это стало решающим фактором.

Ещё немного и я упаду в обморок, так и не завершив обряд, а второго шанса у нас не будет. Огненная пыльца уже израсходована.

— Insendia. — сорвалось с уст само собой.

Огненно-оранжевые всполохи пламени вспыхнули, устремляясь ввысь новыми багровыми оттенками, а мне осталось лишь закрыть глаза, чтобы не смотреть, как огонь изменяет курс и движется в центр круга, где стоял архивампир.

Запах горящей плоти ударил в лёгкие, и мне пришлось прикусить губы, чтобы боль хоть немного отвлекала от происходящего поблизости. Тьма клубилась вокруг всех нас, мягко укачивая в своих объятиях и… ехидствовала.

Понадобилось целых две секунды, чтобы понять, что не так.

Бездна.

Дар Триединой Богини благодарно окутывал сознание каждой из трёх чёрных ведьм, принимая жертву.

Артур умрёт.

— Нет. — выкрикнула, поднимаясь с колен.

Иное пламя продолжало буйствовать, сжигая архивампира, но он не сопротивлялся, и даже не двигался. Он просто лежал на земле, закрыв глаза. И только то, что Древний всё ещё дышал, позволило мне не удариться в панику окончательно.

— Это не сработает, — в ужасе прошептала Кейт.

— Он…? — так и не договорила до конца Ангелина.

— Да плевать. — прервала я обеих, хватаясь за артефакт падшего, лежащий поблизости. — Надо разорвать связку.

Пока ведьмы пытались избавиться от пут равноденствия, связующих силы трёх ведьм в один поток, я судорожно перебирала в памяти все варианты, какими только было бы возможно уничтожить иное пламя. И не было ни одного.

Ведь огненная пыльца и создана для того, чтобы равной ей не нашлось ничего.

— Ева — против такой магии нет равной силы противодействия, — тихо пробормотала Ангелина, поднимаясь с земли.

Ну, конечно. Если нельзя применить магию — я просто избавлюсь от неё. Насовсем.