Звезда погибели

Глава 22

Нейна Аркур

Последующие дни слились в один сплошной калейдоскоп событий, из которого мало что удавалось запомнить: тренировки, учёба, помощь в лазарете. Все старались нагрузить Нейну как можно сильнее, словно сговорившись. Доставалось не только ей, а всем адептам академии. Преподаватели заваливали проверочными и контрольными работами, всё большему количеству людей требовалась помощь целителей — нервное напряжение и травмы на тренировках давали о себе знать. Да и Тейлор не давал возможности халтурить на вечерних занятиях.

И она старалась. Базовый контроль сменился призывом силы. Через какое-то время начало получаться выплеснуть пламя по команде. Но очень редко удавалось его остановить.

С треском и звоном разлетались хрустальные сферы, не выдерживая прямой удар её силы. Первые дни она боялась что-нибудь сломать, но оно всё равно ломалось. И с каждым разом отчаяние и злость росли. Нейна уже не сдерживалась, с горьким удовлетворением радуясь своим неудачам. Она словно возвращалась в прошлую жизнь. Но не в ту, где была жива мама, а во времена скитаний по империи на пути в академию. В жизнь, полную одиночества и страха.

С Тейлором тоже творилось что-то неладное. Он словно не хотел больше присутствовать на тренировках, и сложно было понять, в какой момент и почему это произошло. Нейна терялась в догадках, виня то себя, то его, то всех вокруг. Ему надоело возиться с ней? Разочаровался в её способности контролировать силу и понял всю бесполезность этих попыток? Или, может, они снова сошлись с Эви? Или, прости Всегосподь, со Стиной? Ведь Тейлор охладел не только к тренировкам, но и к самой Нейне. Не было больше улыбок, не было случайных прикосновений, не было дружеского общения. Только пустота, отчаяние и злость.

Нейна выдохнула сквозь зубы и снова направила чёрное пламя в цель. Мечтая спалить всю эту демонову академию. Прямо как в первый день, когда появилась тут.

— Стой! — она вздрогнула, услышав знакомый треск. А затем её снесло в сторону и прижало к стене. — Тейлор прикрыл от осколков очередного взорвавшегося артефакта. Сердце пропустило удар, и надежда на секунду ожила в душе, но быстро пропала под горой сожалений. — Четвёртая улучшенная ловушка для демона военного образца за полчаса. В хлам, — когда шум стих, Эддерли отошёл в сторону, открывая обзор на осколки хрустальных сфер, усыпавшие пол тренировочного зала. — Но ты снова смогла остановиться сама.

Сожаления сменились злостью и горечью. Он не задержался, не обнял. Словно Нейна ничего для него значила. Или это рухнула ещё одна иллюзия, которую она так хотела разбить? А может, не было между ними никогда никакой симпатии?

— Это невозможно, — Нейна топнула ногой. — Я не могу изменять направление и форму потока. Просто теряю контроль и всё, — горечь внутри, горечь на языке. Опустошение. Как же много значило для неё хорошее отношение Тейлора. И с дыханием снова какие-то проблемы, хотя она запретила себе плакать. И вот опять.

— Завтра принесу ещё сферы, попробуешь снова. Рано или поздно ты почувствуешь. Сила — часть тебя, она не может не подчиниться, — Тейлор с трудом вернулся к беседе из своих мыслей. И говорил равнодушно, как будто о чём-то неважном. Конечно, ему было всё равно. И Нейна была не важна.

А ещё он был уверен в правильности своих доводов. Но, закрывшись в своей обиде, Нейна мысленно отрицала любые его слова. Он заблуждается! Это невозможно! Она из раза в раз доказывала это.

Где ошибка в его логике было непонятно. Словно сила на самом деле была чужая. Отданная на время, не желающая признавать хозяйкой. Но разве природа могла допустить подобное? И если она полудемон, то должна выдерживать напор собственного дара, пусть он и больше привычного людям. Хотя бы ощущать его границы. Но она не ощущала. Захотелось разнести ещё одну сферу, но они закончились. Оставалось только глубоко дышать, в попытках успокоиться и не заплакать. Разбитые иллюзии не давали показать перед Тейлором свою слабость. Ведь он не будет жалеть.

Зато надо было отвлечь Эддерли от раздумий. О чём бы он там ни думал! Пусть лучше тренируется.

— Твоя очередь. Март, отойди, — Нейна махнула рукой, и волк недовольно поднялся с пола, где валялся на осколках сферы, поскуливая от удовольствия. Вот уж кто наслаждался тренировками, так это он. Особенно радуясь взрывам ловушек. Фамильяр непроизвольно переходил в видимую форму и пытался поймать хрустальные осколки прямо на лету, гонял их по полу, словно щенок, грыз или, как сейчас, дрыгал от удовольствия лапами, катаясь по ним спиной.

Тейлор нехотя прошёл в центр зала. Помотал головой, запустил пальцы в волосы, взлохматил причёску. Словно пытался убрать лишние мысли, но они никак не уходили. Хмурое выражение лица и кривая улыбка... Нейна пропустила момент, когда они стали его постоянными спутниками. Три дня назад? Неделю? Тогда же, когда она сама почувствовала первые уколы злости и разочарования в собственных силах?

— Готов? — Нейна настроила браслет на данные о личном уровне Эддерли. Он промолчал, только кивнул. Но ничего не происходило. Совсем.

Цветовой фон в инфополе браслета был ровного зелёного цвета. Нейна с недоумением посмотрела на Тейлора, и в этот момент полыхнуло критически красным:

— Стой! — но было поздно. Он болезненно скривился, огненный шар размером с ладонь осыпался искрами на пол. — Перебор.

— Сам знаю. С тем, что мне доступно, можно только насмешить противника, — маленькие огненные шарики вспорхнули вверх и закружились под потолком, вытягивая свет из магических сфер. Зал погрузился во мрак. Тени метались, кружились вокруг Тейлора и не давали рассмотреть выражение его лица.

Нейна знала, что он увеличивает количество вложенной силы, видела, как опасно разгорается фон, как ползет вверх к пограничной оранжевой отметке уровень, но молчала, надеясь, что Эддерли остановится сам. Не остановился.

— Стой! — не выдержала она. Информационный блок о состоянии Тейлора залило красным, когда под потолком полыхнуло пламя. Зазвенели рассеиватели, впитывая излишки магии. Искры сыпались вниз, не причиняя вреда стоящему под огненным дождём магу. Это было красиво, но сердце щемило от боли и от невозможности подойти и выразить сочувствие. Разбитые иллюзии словно сделали их чужими людьми. — Надо идти в лазарет. Мэтресса тоже знает, что ты превысил допустимый предел.

Он не ответил. Стоял, молча смотрел в потолок, пока не погасли последние искры, и зал не погрузился во тьму, нарушаемую только призрачным свечением Марта.

— Да, я схожу, — голос Тейлора звучал глухо, и Нейна встала, собираясь пойти с ним, но её остановили. — Один. Пусть Март порадуется и, наконец, наиграется с осколками, — под подошвами ботинок заскрипел битый хрусталь, открылась дверь, свет из коридора высветил фигуру огневика. И было в этом образе что-то бесконечно одинокое. Захотелось кричать, чтобы он не уходил, но комок, образовавшийся в горле, не давал вздохнуть, не то что крикнуть. Невозможно было оставаться в темноте зала, но также невозможно было идти за Тейлором, и эта обречённость разливалась по всему телу, не давая нормально дышать.

Эддерли щёлкнул пальцами, зажигая магические шары под потолком и не оборачиваясь сказал:

— Завтра зайду за тобой в лазарет, — и ушёл. Только дверь легко хлопнула.

— Уа-а-ау, — восторженно взвыл Март и завалился на осколки ловушки для демонов.

— Да уж, вот кто действительно счастлив, — Нейна подошла и почесала волку живот, словно обычной собаке. Попытка отвлечься не удалась: на душе было тяжело. — Пойдём тоже? Что нам тут делать одним? — Март с недоумением посмотрел на хозяйку и вновь перекатился по хрустальной крошке. — Ладно, наслаждайся, — в голову ей пришла одна мысль.

Нейна села обратно на скамейку и воровато огляделась, хотя кроме Марта никого в зале не было. И никто не смог бы зайти ещё минут двадцать до окончания тренировочного времени. Щёлкнув пальцем по браслету, она нашла информацию о Тейлоре и углубилась в изучение, чувствуя себя при этом так, как будто ворует деньги, а не беспокоится о здоровье друга. И разве стала бы она так поступать, если бы могла спросить напрямую? Ещё одна иллюзия пошла трещинами.

Информационный блок открылся с самого начала, и она быстро просматривала данные о первых годах учёбы адепта Эддерли, которая была достаточно скудной — болел он редко, травмы получали в основном его противники, плановые осмотры регулярно попадали в норму. До конца лета этого года.

Не веря своим глазам, Нейна читала, насколько сильно ограничили Тейлора в даре. Это была даже не четверть прежних способностей. Ему оставили процентов десять. И если сначала целители надеялись, что ограничения носят временный характер и метки на ауре сойдут или развеются, то очень быстро выяснили, что никакой положительной динамики нет и не предвидится.

В последнем блоке мэтресса описывала воздействие круга бессмертия на общее состояние организма и высказывала предположение о длительности улучшения, которое было не так уж и велико. В конце стоял вопрос о том, насколько хватит артефакта, и в какой момент круг бессмертия превратится в круг смерти, тянущий силу из организма.

— Вот ты где! — рядом возник Джеймс, и Нейна закричала от неожиданности. Было бы чем в него швырнуть, она бы швырнула, но руки были пусты.

— Будешь пугать — развоплощу, — сердце медленно успокаивалось. И, справившись с дрожью, Нейна подумала, что появление призрака очень кстати. Хотя они и виделись регулярно, но высокая нагрузка не позволяла просто поболтать, и общение в основном сводилось к помощи с домашними заданиями.

— Прости, не сдержался. Больше не буду, — Джеймс сел рядом и с любопытством осмотрелся. — Вижу следы веселья. А Эддерли где?

— В лазарете, — Нейна помедлила, но всё же задала волнующий вопрос. — Джеймс, а что ты знаешь про круг смерти?

— Ну, чисто теоретически при интенсивном использовании круга бессмертия, заключённые в нём чары расходуются, и первая стихия, вышедшая из строя, запускает процесс самоуничтожения артефакта и его владельца, — хрустальные обломки, повинуясь взмаху руки призрака, сложились в сферу, из которой выпал один кусок. Ещё взмах. Шар запульсировал и взорвался, разметал осколки по всему залу. Нейна рефлекторно закрылась рукой, но воздушный щит, оградил их с Беннетом. — Лет пятьдесят назад учёные пытались поставить ограничители, предупреждающие о том, что ресурс исчерпан. Но эффективность артефактов существенно снизилась. Поэтому если их сейчас и используют, то только в ситуациях повышенной опасности. Хотя, по моему мнению, это излишняя предосторожность — настолько себя ухайдокать действительно сложно. Да и сами артефакты крайне дороги и редки — дешевле нанять пять целителей и отряд охраны. Круг бессмертия, пожалуй, даже меня мог бы вытащить в момент испытания заклинания.

— Тейлор... — в ушах зашумело, и конец фразы Нейна попросту не услышала. Виски заломило, и она потёрла их, не понимая, что теперь делать и куда бежать. Но усидеть на месте было совершенно невозможно.

— Не, Эддерли не такой дурак, — Джеймс откинулся на стену и махнул рукой в сторону. Осколки, разбросанные по залу, аккуратной кучкой сложились в углу. — Хотя он вполне может доконать себя этим турниром. Но нет... вряд ли... — Джеймс посмотрел на Нейну, и, увидев выражение её лица, прекратил насмехаться. — Рассказывай.

* * *

— Мэтресса явно преувеличивает. Любят целители это дело: запугать как следует, чтобы адепты лечиться начали. Не могу осуждать, — Джеймс хмыкнул, намекая на самого себя, но Нейне эта шутка показалась не смешной. — В общем, круг бессмертия продержится ещё лет десять. Ну, хотя бы два-три при очень интенсивных нагрузках, — воздушник закончил вычерчивать формулы и показал на результаты расчётов. — Так что и ты можешь пока не беспокоиться.

— А метки демонической крови можно снять? Читал про это? — Нейна с надеждой посмотрела на друга, но тот покачал головой.

— В нашей библиотеке ничего нет. Да и вряд ли были другие случаи, когда кто-то вступил в бой с демоном, ранил его и выжил. Тут, как правило, либо демона изгоняют в Бездну или убивают, и все его проклятия теряют силу. Либо Высший всех на месте укладывает. Ну, сама понимаешь, — Джеймс пожал плечами. — Думаю, что из всех доступных вариантов тут только изгнание или уничтожение. Да и то не факт, что сработает. Всё-таки кровь — не проклятие, связь может и не прерваться.

Всё это выглядело достаточно печально, но небезнадёжно. И никак не объясняло поведение Тейлора. В конце концов, он давно был в курсе того, что с ним происходит, в отличие от Нейны.

— Слушай, а ты не знаешь, кто-нибудь выигрывал соревнования факультетов, имея небольшой резерв? Очень небольшой, — Нейна спросила наудачу, не ожидая услышать положительного ответа. Судя по тому, что она узнала за последние недели, победителем всегда становился кто-то из самых сильных адептов с большим резервом. Но вместо этого Джеймс рассмеялся.

— Приятно познакомиться, победитель пятьдесят третьих соревнований факультетов, — он вскочил со скамейки и согнулся в шутовском поклоне. — У меня был предельно маленький резерв. Я едва дотягивал до нормы на практике.

— Не может быть! — вырвалось у Нейны против воли. Джеймс был окружён магией, он постоянно использовал заклинания по любому возможному поводу. — Ты же всё время... — Нейна неопределённо взмахнула рукой, пытаясь передать свою мысль.

— Это всё не требует больших энергозатрат, лишь минимальное воздействие. Можешь посчитать, — перо, подхваченное ветерком, оказалось у Нейны в одной руке, а тетрадный лист в другой. Но она только отмахнулась и внимательно посмотрела на друга. Тот сначала улыбался, наслаждаясь эффектом, но через минуту понял, что скрывается за пристальным взглядом, и замахал руками. — Не-е-ет. Нет, нет, нет. Он не будет меня слушать.

— Ты умеешь быть убедительным, — Нейна встала и приблизилась к Джеймсу. — А ещё надоедливым. А ещё от тебя никак не избавиться, потому что ты призрак, — Джеймс страдальчески закатил глаза.

— Ты плохо представляешь себе возможности Эддерли. Он запросто может нанять экзорциста или тёмного мага, если я его сильно достану. И те развоплотят меня безвозвратно. Во всяком случае попробуют, — Беннет посмотрел на Нейну, но сочувствия в её взгляде не встретил.

— Доставай его не сильно, а так... слегка. Неужели он не примет твою помощь? Ведь для него это реальный шанс...

— Вот именно мою помощь он и не примет, — Джеймс сделал ударение на слове «мою» и поднял брови, как будто на что-то намекал. — У нас с ним принципиально разные взгляды на мир.

— То есть ты не будешь помогать? — Нейне надоело ходить вокруг да около, и она спросила прямо. И ткнула пальцем Джеймсу в грудь. Все эти отговорки и намёки порядком раздражали, вот что стоило просто ответить «да» или «нет».

— Ну, если ты так ставишь вопрос... — Беннет отошёл подальше от Нейны и состроил кислую мину. — Моя окончательная смерть будет на твоей совести, так и знай.

— Не драматизируй. Ничего он тебе не сделает, — Нейна сложила руки на груди и напустила суровый вид, хотя улыбка нет-нет да пробивалась наружу.

— Женщины, что ещё от вас ждать... Ладно, пойду, переговорю с твоим Эддерли, — и Джеймс растворился в воздухе. Из пустоты донеслось: — И почему я должен с этим разбираться?

Нейна рассмеялась.

— Ну, что, Март? Займёмся теперь своими делами? Тебе-то хоть понятно, что никакую процедуру я не пройду, и совсем скоро нам надо будет бежать? — Март валялся на полу, высунув наружу язык, и заниматься никакими делами не хотел. После мягкого подталкивания в бок носком ботинка он всё-таки встал и направился к выходу. — Погоди, только внесу кое-какие дополнения в карту. Для подстраховки.

Из сумки появился рисунок Селины. Перо заскользило по бумаге, добавив пару деталей. К счастью, схема третьего этажа жилой башни в перевёрнутом виде была отдалённо похожа на часть схемы подвала, и добавить пришлось совсем немногое.

— Пора пополнить запас ингредиентов, — Нейна махнула Марту и покинула зал. Позади загудело заклинание уборки, приводя в порядок помещение перед следующими тренировками.

Хранилище ингредиентов находилось в конце коридора. Пока ещё пустого. Но скоро одни адепты поспешат в жилой корпус, а другие занимать залы. И до этого момента надо было всё закончить. Происходящее с Тейлором тревожило, но сегодняшний его ранний уход играл Нейне на руку.

Сердце заколотилось, когда она открыла тяжёлую деревянную дверь и заглянула внутрь помещения. Пустого. Она облегчённо выдохнула. Вдоль стен стояли охлаждающие ящики, над ними висели полки, возле окна разместились шкафы с редкими ингредиентами, не требующими охлаждения. Оставалось найти когти летучих мышей, но в шкафах и на полках их не оказалось.

— Да что за... Куда они их запихали? Неужели придётся брать целую мышь? — Нейна брезгливо поморщилась. Целая мышь была не нужна, к тому же могла протухнуть и завонять.

На глаза попались ножницы, и она взяла их, решив отстричь нужное количество когтей от целой тушки.

— Что это такое чёрное лежит в холодильном ларе? — Нейна пошарила рукой, отодвигая в сторону лягушек, мешок с улитками и вытащила связку вороньих перьев. — Да кто тут такой бардак развёл? Зачем их охлаждать, они же и так не испортятся? — перья вернулись обратно под мешок с улитками, а обыску подвергся следующий ларь. — А вот, кажется, то, что мне надо, Март. А нет, это чёрная жаба. Редкая штука, запомни, что она тут есть. О, вот и летучая мышь! — находка была аккуратно извлечена из ларя, когти отрезаны, добыча помещена в холщовый мешочек и спрятана в сумку. Остальная тушка вернулась на место. Пора было уходить. Бросив последний взгляд на охлаждающие ящики и убедившись, что всё в порядке, Нейна открыла дверь в коридор. Дверь не открылась. Точнее, врезалась во что-то мягкое.

— Адептка Аркур, — голос куратора был одновременно удивлённым, злым и обречённым. — Что вы тут делаете? Я надеялся, что сигнал браслета просто сбоит.

Встреча была такой неожиданной, что Нейна растерялась. Она уж было поверила, что посещение хранилища пройдёт без происшествий, поэтому просто открыла рот и не нашлась, что ответить.

— Помните, что я вам говорил? Ещё хоть одно происшествие, хоть одна жалоба... — в голосе куратора отчетливо звучала злость. — Ваше присутствие здесь не кажется мне случайным, поэтому придётся обыскать сумку, чтобы убедиться, что вы ничего не взяли, — магистр Дарент протянул руку, а Нейна задохнулась от ужаса. Мало того что в сумке были когти летучей мыши, так ещё и схема «Звезды погибели», набросанная по памяти в столовой. И это никак нельзя было показывать.

— Случайное. Вот, — она пошарила в сумке в поисках карты, которая, как назло, не находилась. Да и руки тряслись, соскальзывая с обложек учебников и тетрадей. — Сейчас...

Куратор смотрел скептически. Кажется, кредит доверия к проблемной адептке окончательно был израсходован ещё в прошлый раз. Да где эта демонова карта?! Нейне вдруг стало по-настоящему страшно: внутренности стянуло в тугой узел, колени задрожали, а ладони стали противно влажными. Но карта, наконец, нашлась.

— Вот! Мне нарисовали схему, сказали тут… э-м-м… вечеринка, — трясущейся рукой Нейна протянула магистру Даренту лист, на котором Селина нарисовала план для подставы с книгой.

— Вы поверили, что в подвале будет вечеринка? — куратор хмыкнул, но лист взял, покрутил в руках. Небольшие правки, внесённые самой Нейной, и заменившие часть существующих обозначений на те, что вели к лаборатории, заметны не были и подозрений, к счастью, не вызвали. — Вас разыграли.

Магистр провёл ладонью над листом и нахмурился. Крутанул появившийся на запястье браслет. Нейна хотела обхватить плечи руками, чтобы унять дрожь, но побоялась выдать себя. Почему-то это мелкое нарушение правил казалось критичным. И это после всего, что она уже сделала. Вопреки тому, кем она вообще была. Ерунда же — зайти в хранилище и взять парочку когтей. Но почему-то нахлынул даже не страх, а ужас, что именно это нарушение сместит чашу весов и столкнёт её в пропасть. Куда?

— Шелли Эридан. Надо же, — магистр положил рисунок в карман. — С этим я разберусь. Больше подобным образом она шутить не будет.

Имя Шелли громом прозвучало в тишине коридора и эхом отразилось в голове Нейны, вмиг опустевшей.

— Магистр, это не Шелли! Это... — она хотела сказать, что это Селина, но куратор не собирался больше ничего слушать. Только сделал жест, предлагая покинуть хранилище. — Но почерк... — она вдруг сообразила, что на рисунке не было слов, только безликие линии.

— Не надо никого покрывать, — куратор захлопнул дверь, когда Нейна вышла в коридор. — Система сообщила, чья это тетрадь и чернила. И родственные связи Эриданов никак не повлияют на моё решение. Я передам карту мэтру Кроссу, чтобы он принял меры. Вы можете не бояться. Идите спать, Аркур, и помните, что я вам говорил…

— Если только на меня будет ещё хоть одна жалоба… — едва слышно повторила Нейна. Она так и не пошла вперёд. Стояла возле двери в хранилище, а куратор уходил в сторону лестницы. Он был далеко впереди и не слышал, что она говорила.

«Шелли отправят к мэтру Кроссу. Что он с ней сделает? — перед глазами вдруг встала сцена у лазарета и хищный взгляд преподавателя. — Тейлор меня убьёт!»

Нейна прислонилась к двери и закрыла лицо руками. Лучше бы она не нашла карту в сумке. Лучше бы её выгнали из академии, всё равно итог был бы один. Но зачем Селина это сделала? Зачем подставила не только её — Нейну, — но и Шелли? И что теперь будет? Что сделает с Шелли мэтр Кросс?

Сердце грохотало, в голове была пустота, а под ногами словно разверзлась пропасть. И она летела туда на полной скорости. И не было никакой возможности ничего исправить.