Звезда спасения

Глава 1

Нейна Аркур

— У Тейлора проблемы, но я тут ни при чём. — Джеймс появился в комнате, когда Нейна в сотый раз бездумно наматывала ленту на запястье, а потом разматывала. Сложно сказать, сколько она так просидела, но следы на коже явно свидетельствовали о том, что достаточно долго.

— У Шелли? — Она с отчаянием посмотрела на призрака, надеясь, что тот оговорился, но по его виду поняла — проблем гораздо больше, чем можно себе представить. Захотелось зажать уши, чтобы не знать, к чему привёл её поступок. И даже закричать, если Джеймс всё-таки решит рассказать. Только бы не слышать.

А он смотрел с жалостью и говорить не торопился. Потом сел рядом и обнял за плечи. Легче от этого не стало, и Нейна отодвинулась.

— А ты во что успела ввязаться, пока меня не было? Как за вами всеми присмотреть-то? И где таскался этот хвостатый? — Джеймс ткнул в бок лежащего на полу волка и еле успел отдёрнуть ногу. Призрачные зубы щёлкнули в миллиметре от наглой конечности. Неизвестно, мог ли фамильяр причинить вред призраку, но намерение обозначил чётко. — Понял, принял. Прошу прощения, что зарвался.

Март глухо рыкнул и устроил голову на лапах. Хвост раздражённо метнулся по полу.

— Джеймс, это из-за меня… — Дрожь распространялась по телу, и Нейна обхватила себя руками. Не помогло. — Я пошла в лабораторию и стащила когти летучей мыши. Меня магистр Дарент застукал и забрал рисунок Сталдер. Я сказала, что та меня обманула с картой места вечеринки. — Трясти начало ещё сильнее. — Но магистр быстро определил, что это лист и чернила Шелли, и отправил её к мэтру Кроссу. Он теперь накажет её. А Тейлор меня убьёт… — всхлипнула она.

— Есть хорошая новость. — Джеймс встал и прошёлся по комнате. Взлохматил волосы. — Эддерли тебя не убьёт.

Нейна с надеждой посмотрела на призрака, но радостным тот не выглядел.

— Всё обошлось, и Шелли не наказали? — Лента окончательно размоталась и упала на пол, отвлекая внимание от разговора. Джеймс быстро подхватил её с пола и начал наматывать уже себе на указательный палец.

— Наказать толком не успел, да. — Джеймс отвернулся, словно пытался оттянуть объяснение.

И Нейна закричала:

— Да говори уже, что произошло!

— Мэтр только перешёл к наказаниям — весьма специфическим надо сказать, — когда появился Тейлор и вступился за сестру. — Джеймс размотал ленту и с раздражением откинул её в сторону. — Только не падай, пожалуйста, в обморок. Я плохо представляю, что смогу сделать в подобной ситуации.

Нейна дёрнулась, как будто ей отвесили пощёчину. Но надо отдать должное, это помогло собраться и перестать ужасаться неизвестности. Наоборот, захотелось всё понять. И кого-нибудь убить.

— Говори! — Не выдержала она затянувшегося молчания.

— Тейлор почти прикончил мэтра Кросса. И помер бы сам, если бы не круг бессмертия. Само собой, об этом тут же доложили в магический надзор. Так что ночь он проведёт в изоляторе при лазарете, потом блокировка, потом тюрьма, которую весьма вероятно заменят домашним арестом. Всё-таки связи есть связи. И отчисление само собой.

Звучало кошмарно. И Нейна даже помотала головой, не веря в то, что услышала.

— А Шелли почему ничего не сказала?

Было невероятно, что сестра не вступилась за брата. Ведь если Нейна правильно поняла, её принуждали к близости. А вспоминая взгляды мэтра Кросса, которые он бросал на адептку Эридан, сомнений в этом не было. Шелли могла оправдать поступок Тейлора, но почему-то молчала.

— А её мэтр Кросс шантажировал заявлением против Эддерли. Девчонка в панике и просто не понимает, что делает только хуже. Спасительница, демон её забери. — Джеймс снова запустил руку в волосы. — Не представляю, что можно со всем этим сделать.

— Я поговорю с Шелли. — Нейна встала и направилась к двери. Но Март вскочил и вцепился в подол мантии. Джеймс схватил её за локоть.

— Куда? Она и слушать не будет. Ты заложила её куратору и заварила всю эту кашу.

— Тогда ты поговори. Ты же всё видел! Расскажи ректору правдивую версию. — Нейна обернулась к Джеймсу, но тот только покачал головой.

— Нейна, я умер восемнадцать лет назад. Меня не существует! А свободные призраки вне закона.

— Но мы должны что-то сделать! Если сам не хочешь, то я пойду. К Шелли, к ректору, к кому угодно! — Она вырвала руку из захвата, выдернула мантию из зубов Марта и пошла к выходу. — Предатели!

Дверь хлопнула за спиной. Нейна поспешила по коридору, не представляя, куда направиться. Она не знала, где живёт Шелли, не знала, где в этот час можно найти ректора, зато могла пойти к Тейлору. Уж помощница мэтрессы Бринэн точно имела доступ ко всем её владениям. И пусть ей не показывали изоляторы, она знала, что туда ведут соседние с лазаретом двери.

— Стой! — Джеймс и Март догнали Нейну на выходе из жилого корпуса. И снова вцепились кто в локоть, кто в подол мантии. — Нам нужно к матушке Софи.

— Вам, может, туда и надо, а я иду к Тейлору. — Она попыталась вырваться, но в этот раз её держали крепче.

— Нет, ты не поняла. Нам. Надо. К матушке. Софи. — И Джеймс развернул её лицом к подъёму. И даже слегка подпихнул вперёд.

— Да причём тут она? — Чем больше Нейну толкали вверх, тем больше она сопротивлялась. Но Джеймса было не так-то легко переубедить. И всё закончилось тем, что он попросту сгрёб её в охапку, заблокировав руки, и практически обездвижил.

— Одержимость, — шепнул он ей на ухо, словно в пустом коридоре их могли подслушать. Нейна почувствовала, как по спине пополз холод, будто мокрым пером провели по позвоночнику.

— Кто? — также шёпотом спросила она. Но Джеймс только сделал большие глаза и показал на лестницу, предлагая сначала дойти до комнаты матушки Софи. — Я не знаю, где она живёт, — ответила на этот взгляд Нейна.

— Март, веди. — Джеймс отошёл от девушки и посмотрел на волка. Тот недовольно рявкнул, но пошёл вверх. На середине лестницы обернулся и щёлкнул зубами, злясь, что хозяйка и призрак всё ещё стоят на месте.

— Идём. — Воздушник схватил Нейну за руку и потащил за фамильяром.

Матушка Софи жила в южной башне, куда вёл отдельный проход в учебный корпус. Видимо, ректорат хотел избежать возможных конфликтов магов с церковницей и отвёл ей максимально уединённые комнаты. Что ж, это объясняло, почему она никогда не появлялась в коридорах академии.

На площадке четвёртого этажа было три двери, но Март уверенно кивнул на первую справа. Табличек почему-то не было, оставалось только довериться выбору волка.

— Стучи. — Джеймс подтолкнул Нейну вперёд.

— Сам стучи. Что я ей скажу? Я вообще не понимаю, что мы тут делаем, — зло зашептала Нейна. В темноте, едва рассеиваемой магическими шарами, страшно было говорить громко. Хотелось оборачиваться, чтобы проверить, не смотрит ли кто-то в спину.

— Ладно, — сдался Джеймс, поднял руку и забарабанил в створку. Нейна облегчённо выдохнула. — А дальше сама. — Призрак растворился в воздухе.

***

Нейна Аркур

— Ах, ты, зара… — Дверь открылась. Госпожа Софи ещё не ложилась, только сняла головной убор. Волосы, убранные в косу, оказались светлые, и совсем без седины.

— Нейна, что случилось? — На лице монахини появилась тревога, и она жестом пригласила посетительницу зайти.

— Доб… вече… ночи. Простите, мне надо идти. — Нейна развернулась к лестнице. Внутри бурлила злость на Беннета, руки сжались в кулаки. Появись сейчас призрак, ему точно стало бы не до веселья.

До спуска оставался один шаг, когда дорогу преградил Март. Расставив лапы, он рычал на хозяйку, давая понять, что идти надо в другую сторону.

— Пропусти! — Обойти не вышло, но сдаваться Нейна не собиралась. Март тоже.

— Ты меня слушаться должен! А ты! — Волк опустил голову, но от лестницы не ушёл. Нейна беспомощно огляделась в поисках другого выхода. Но его не было. Сзади стояла монахиня, а спуск караулил волк.

— Нейна, заходи, расскажи, что случилось. И друзья твои пусть тоже присоединяются. Им тут ничего не угрожает. — Госпожа Софи посторонилась, и Нейна, обречённо вздохнув, прошла в комнату. Там, в изоляторе был Тейлор, но вместо того, чтобы идти к нему, она стояла среди церковных свечей, икон и крестов, совершенно не понимая, что должна сказать.

С другой стороны, пока никто её ни о чём не спрашивал, и можно было просто оглядеться. В гостиной госпожи Софи было просторно и аскетично. Серый ковёр на полу, большой стол с молитвословом на нём, два кресла возле неразожжённого камина, стул около окна, забранного тяжёлыми тёмно-синими занавесками.

Март уселся на пороге, не желая заходить. Беннет так и не появился, но монахиня продолжала стоять в дверях, чего-то ожидая.

— Джеймс Беннет, я знаю, что ты тут. Заходи. — Наконец, произнесла она. Голос был строгим, Нейна бы не решилась такого ослушаться. Призрак, видимо, тоже. Из пустоты донёсся вздох, а потом появился и сам адепт.

— Вы единственный человек, которого мне не удаётся провести. — Джеймс зашёл в комнату и сразу же занял кресло. Нейна села на стул у окна, подальше от всех.

— И ты тоже. — Взгляд монахини переместился на Марта, и тот жалобно заскулил. — Ты же не предполагаешь, что мы будем разговаривать при открытой двери? — Волк с готовностью вышел в коридор, но тут уж возмутился Джеймс.

— Э, нет. — Он вскочил с кресла, выбежал из комнаты и начал заталкивать упирающегося фамильяра в покои госпожи Софи. — Я не буду страдать в одиночестве. Страдания это… возвышают душу. Или очищают. — Волк сопротивлялся, но противостоять усилиям призрака было сложно, и уже через минуту Март поскуливал у ног хозяйки.

— Что с ними? — Нейна посмотрела на госпожу Софи и снова поразилась, насколько моложе та сейчас выглядела.

— Конфликт происхождения. — Церковница взяла молитвослов и иконы и отнесла в другую комнату. Осталось только распятие, висящее над дверью, и свечи. Призрак и фамильяр выдохнули с облегчением. — Отнюдь не волей Всегоспода нашего Джеймс и Март существуют в этом мире. Но в моей комнате им ничего не угрожает.

Госпожа Софи села в кресло напротив Джеймса и слегка наклонила голову. Выглядела она совершенно спокойной, но при этом собранной и готовой действовать.

— Я готова слушать. Думаю, что вас могло привести сюда только событие исключительной важности.

Джеймс обернулся на подругу, взглядом показывая, чтобы она начинала. Но с чувством злобного удовлетворения Нейна сложила руки на груди и беззвучно прошептала: «Дальше сам».

— Матушка Софи, тут такое дело, — начал призрак и взъерошил волосы. — Сейчас произошёл небольшой инцидент с одним адептом и преподавателем…

— Небольшой⁈ — Нейна вскочила и всплеснула руками. — Да они чуть не убили друг друга!

Это был не рассказ, а сплошной обман, и она задохнулась от возмущения.

— Ты хотела, чтобы я рассказывал! Так я и рассказываю! Или ты передумала? — Джеймс повернулся и не менее возмущённо посмотрел в ответ.

— Дети, сядьте. — Голос монахини был мягким и тихим, но спорщики тут же замолкли и даже устыдились. — Пусть Джеймс расскажет до конца, раз уж начал. А Нейна потом дополнит.

— Ладно, произошёл большой инцидент с одним адептом и преподавателем. — Призрак бросил негодующий взгляд на подругу и тут же отвернулся к церковнице. — Теперь адепту грозят большие проблемы. Но дело в том… — Он замялся, и Нейна подумала, что про одержимость призрак всё-таки наврал, а теперь не знает, как оправдаться. — Дело в том, что мэтр Кросс одержим. Но никто нам, конечно, не поверит, так как охранная система молчит. Даже рассматривать эту версию не будут.

— Это тяжкое обвинение, но у меня нет причины сомневаться в ваших словах. — Госпожа Софи нахмурилась. — Всё же я уточню, откуда такие подозрения. — Взгляд монахини, проницательный и серьёзный, заставил поёжиться сначала Джеймса, а потом и Нейну. Волк и вовсе заскулил.

— Март сказал, — тихо проговорил призрак и втянул голову в плечи.

— Джеймс, что ты такое несёшь⁈ Март не умеет разговаривать! — Нейна вскипела. Стало бесконечно стыдно за то, что они вообще тут появились, побеспокоили преподавательницу, несут какую-то чушь, ещё и время потеряли. Кровь прилила к лицу от злости. — Простите, мы пойдём.

Она встала, и волк с готовностью подбежал к выходу, поскуливая от нетерпения.

— Постойте. — Госпожа Софи поднялась со своего места и подошла к двери в спальню, куда до этого унесла иконы. — Март, будь добр, зайти на минуту. Тебе ничего не грозит.

Поджав хвост и свесив голову, волк поплёлся за монахиней. Стоило им скрыться за дверью, как Джеймс набросился с обвинениями на Нейну:

— Какого дем… Всегоспода, ты мне мешаешь! Кроме матушки, Эддерли сейчас никто не поможет, а ты ведёшь себя как… — Призрак то ли не нашёл подходящих слов, то ли постеснялся ругаться в подобном месте. — Сама ты ему ничем не поможешь!

— Потому что ты несёшь какую-то чушь! Только ленивый не сваливает проблемы на одержимость, но это настолько легко опровергнуть, что даже смешно. И какого дем… Всегоспода, ты приплёл сюда Марта? Что он мог тебе рассказать? — Переругиваться приходилось вполголоса, опасливо оборачиваясь на закрытую дверь спальни. И никто не собирался отступать.

— Будь уверена, когда ему надо, он много чего может мне рассказать! — Джеймс выделил слово «мне», опять на что-то намекая. И жгучая обида накрыла Нейну с головой. То есть какой-то малознакомый призрак значил для фамильяра больше, чем она сама? Они там ещё как-то по-призрачному общаются, а она не может? Ну и пусть тогда вдвоём сидят, а она пойдёт.

К счастью, в этот момент появилась госпожа Софи в своём привычном облачении и Март на трясущихся лапах, выглядящий предельно жалко. И Нейна, забыв свои обиды, бросилась обнимать и гладить волка.

— Идёмте, дети, не стоит терять время. — В руках церковница держала молитвослов и распятие. — Думаю, что Марту и Джеймсу стоит изменить форму присутствия.

Джеймс подошёл и толкнул входную дверь, оттерев плечом Нейну. Следом за ним одним прыжком наружу выскочил Март — оба тут же исчезли. И если фамильяра хозяйка видела, то куда делся призрак, и последует ли он за ними, было непонятно.

— Я тут, — словно догадавшись о мыслях подруги, шепнул Джеймс. — Март, веди к мэтру Кроссу.

— Мы идём к ректору. Тут не святая церковь, чтобы я могла так свободно распоряжаться. — Госпожа Софи подошла к лестнице и обернулась на Нейну, которая так и стояла на месте.

Идти к ректору не хотелось. Что ей там делать? Всё это было пустой тратой времени с самого начала. Стоило сразу идти к Тейлору, а Джеймс бы справился с уговорами матушки Софи. Тревога колола изнутри, не давая нормально мыслить и что-то решать, и Нейна только топталась на месте, то делая полшага вперёд, то отступала.

— Что случилось, дитя? Тебя ещё что-то тревожит? — Монахиня словно в душу смотрела, но от этого не было неловко, скорее, наоборот, наступало облегчение.

— Да, — выдохнула Нейна. — Я хочу в лазарет, к Тейлору. — И словно плотину прорвало — слёзы хлынули потоком, который было совершенно невозможно унять. Рядом страдальчески выдохнул призрак, и раздался звук, как будто рука встретилась с лицом.

— Иди. Сердце лучше знает, где тебе нужно быть. — Матушка Софи отошла в сторону, а Нейна рванула вниз со всех ног, придерживая подол мантии, чтобы в спешке не наступить на него и не сверзиться с лестницы. И не попасть в лазарет уже по совершенно другой причине. Чем дальше она удалялась от монахини, призрака и фамильяра, тем спокойнее на душе становилось.

***

Нейна Аркур

Дверь в изолятор открылась сразу, стоило приложить руку, и Нейна со страхом потянула створку на себя. Вдруг там кто-нибудь есть кроме Тейлора? Но никого, к счастью, не было. Едва мерцал под потолком магический шар, не давая толком ничего разглядеть.

Нейна зашла внутрь и отдышалась. Глаза постепенно привыкали к темноте, и удалось рассмотреть обстановку: кровать у стены напротив окна, кресло, тумбочка, ковёр под ногами. В дальнем углу было выделено место под умывальную и душевую, отгороженное ширмами.

Воздух был словно пропитан лечебными чарами. Вибрации от развешанных над кроватью артефактов отзывались внутри теплом, растекались сонливостью. Пришлось встряхнуться, чтобы одолеть их воздействие.

Нейна подошла к койке. Тейлор спал. Видимых ран не было, да и не могло, наверное, быть, учитывая своевременную помощь мэтрессы и наличие круга бессмертия. Но выглядел огневик откровенно плохо: черты лица заострились, под глазами залегли тени, а кожа, казалось, приобрела синеватый оттенок. Хотя, возможно, виной всему было плохое освещение.

— Тейлор, — шепнула Нейна, не рассчитывая, что ей ответят. Он и не ответил. Дыхание было слабым, но ровным: то ли глубокий сон, то ли лечебная кома. — Тейлор, прости, это всё я виновата. Я думала подставить Селину, но… получилось, что это она подставила меня, а я Шелли.

Тейлор задышал чаще, стоило только произнести имя сестры, и Нейна замолчала. Было страшно, что он сейчас проснётся и отругает её, но и хотелось этого одновременно. Словно только наказание могло снять груз вины с плеч.

— Я, наверное, злая и эгоистичная, никогда не думаю о других. И редко думаю о последствиях, пока не споткнусь о них, — говорить было сложно. Слова приходилось выталкивать наружу, как огромные камни. Но с каждой секундой становилось легче. Словно русло реки очищалось от грязи и мусора, и вода, наконец, могла течь свободно. — Ты так много для меня сделал, а я только злилась и обижалась. А теперь из-за моего обмана ты чуть не умер. — Нейна шмыгнула носом. — И если Джеймс ошибся, или матушка Софи не справится, то тебя заблокируют. И отчислят. Может, даже арестуют.

Она взяла Тейлора за руку, переплела пальцы и сжала так крепко, как могла. Его ладонь была холодная, никакого ответного движения. И это пугало, хотя Тейлор определённо был жив.

— Я думала, что ничего не испорчу, если буду держаться от тебя подальше. Но из-за меня случилось всё самое плохое. Демонова сила, — всхлипнула Нейна, — лучше бы меня заблокировали. Всё равно я не способна ей пользоваться. Зачем вообще бороться?

Усталость накатила внезапно. Может, подействовали сонные чары, разливающиеся в помещении, а может, организм измотали переживания. Нейна сначала откинулась на спинку стула, а потом голова склонилась к плечу, и сон сморил окончательно. Руку Тейлора она так и не отпустила.

***

Тейлор Эддерли

Тейлор стоял посередине зала на выложенном чёрно-белыми квадратами полу. Стены тонули во мраке, и он зажёг огоньки, отправив их под потолок и в стороны, чтобы рассмотреть помещение. Тёмно-серый камень, высокие своды, полное отсутствие окон, два выхода впереди. Пожав плечами, Тейлор пошёл вперёд. Вместо ожидаемого эха шагов послышался легкий треск и шуршание, словно по полу ползла огромная змея. Звуки окружили, дезориентируя. Тейлор сбился с шага и провалился в воспоминания.

Шаг. Зал исчез, сменившись улицей перед академией, где Нейна злилась, что ворота не открываются. И так была похожа на Шелли, словно Тейлор вдруг оказался в детстве, где запирался от сестры в комнате, а та кричала под дверью и пинала её ногами, в попытках добраться до несносного брата. Только с Нейной они оказались по одну сторону. Вместо металлического лязга доносилось шуршание, словно песок пересыпали, и оно постепенно складывалось во фразы.

— Вы всегда будете по разные стороны. Всегда… — Женский шёпот окружил. Змеиное шипение развеяло образы, заставляя растерянно замереть.

Шаг. Всё смешалось: ругань с Нейной, его подозрения, её признания, их обиды. Только вместо слов треск, в котором Тейлор пытался, но не мог ничего разобрать.

— По разные стороны…

Снова пустой зал. Ещё один шаг. Хруст под ногами, словно там не камень пола, а старые кости. Тейлор в коридоре первого этажа перед дверью в комнату Нейны. Она обиделась. Хотя, конечно, Тейлор не имел в виду, что она страшная. Довольно милая. Задранный вверх нос, сверкающие глаза, попытки доказать, что она сильная и самостоятельная. Колючая, занозистая, но точно не страшная. Но эта её идея о том, что кто-то способен проникнуть в комнату без допуска… Может поставить на дверь Шелли маячок? Или на саму Шелли…