Звездная империя Малатеста

Глава 4 – Протекторат

– Вы совсем идиоты? Еще бы несколько часов…

– Она должна была прийти в сознание…

– Человек с микроликозом впадает в кому, когда не получает вовремя лекарство. Где ты получал свой диплом, дурень?

– Я не намерен терпеть подобное отношение. Если бы она родилась нормальным человеком…

– Она нормальный человек!

Будто вынырнув со дна реки, Магдалина открыла глаза и глотнула ртом воздух. Она слышала голоса еще до того, как пришла в себя и боялась, что они с Кико все-таки попали в плен. Но опасения не оправдались.

Лазурные глаза, похожие на центр галактики, неотрывно смотрели на нее. Такие же длинные серые волосы, как у Магдалины, щекотали шею, а теплые руки гладили щеку. Перед ней сидела Сабила Дельеро-Бучи, ее мать.

– Где я? – хриплым голосом спросила Магда.

– В штабе Протектората, если эту дыру если можно так назвать, – ответила Сабила.

Слегка приподняв голову, Магдалина осмотрела комнату, в которой они находились. Сделанные из темного деревянного сруба стены, тусклый свет лампы в углу, небольшая железная печь у стены, и пустыня за окном. У окна стоял диванчик. С одной его стороны, свернувшись калачиком, спал Кико, а с другой сидел какой-то мужчина.

– Мы на Тессе?

– Да, к сожалению, мы все еще на Тессе, Лиша. В пустыне Саршан. Этот дом используется лишь в крайних случаях, как конспиративная база. Помнишь Дане Саккоро? Старый папин друг. Он сейчас за главного.

– Кто это? – указывая на мужчину, спросила Бучи.

– А это доктор Пауло. Он оказал тебе помощь, – Сабила взглянула на врача. – Если бы еще додумался дать тебе микропротезола.

– Я уже объяснил причину, по которой…

– Закрой свой рот. Лучше ответь, она сможет ходить?

– Однозначно сказать не могу, я наложил шины, но переломы очень серьезные, – переведя взгляд на Магду, доктор продолжил: – Я произвел ушивание раны легкого. Если бы не особенности вашего организма, шансов после ранения было бы мало, но в вашем случае прогноз благоприятный. К сожалению, без нормального оборудования вправление костей я никогда не производил, а машины Хольмана в нашем распоряжении нет. У вас закрытые переломы правого бедра и левой голени. По-хорошему, нужно ехать в больницу.

Сабила явно была на нервах и недостаточные навыки врача ее бесили.

– И давно в Протекторате работают одни идиоты? Как такое возможно, что у вас нет ни одной медицинской машины?

– Мы не у вас на родине, а у маласаров…

– У маласаров нет мозгов! Поэтому закрой свой поганый маласарский рот и лечи мою единственную дочь. И если она не встанет на ноги, то ты их и вовсе лишишься.

– Это безобразие, – доктор вскочил с дивана, поспешил покинуть комнату и продолжил свой монолог, уходя куда-то в глубину дома: – Я буду жаловаться на это хамское отношение…

Последней, кого Бучи ожидала увидеть, оказавшись в такой ситуации, была Сабила. Они не общались с того самого момента, как Магдалина улетела к альмогаварам. Но сейчас она радовалась, что мать рядом.

Магда заметила, как проснулся от разговоров на повышенных тонах Кико. Мальчик протер глаза, заметил, что девушка пришла в создание и, расплывшись в улыбке, принялся молча смотреть на нее.

– Кико рассказал мне, что случилось. Мальчик молодец. Я захватила кое-что из твоей одежды, но мне пришлось очень быстро уезжать из дома. Там только пара платьев, плащ, халат, спортивный костюм и ботинки. Одежда твоя, не переживай. Еще взяла несколько новых шприц-пистолетов и запас лекарства. Не забывай делать инъекции.

Магдалина с трудом откинула одеяло и посмотрела на свои почти полностью оплетенные бинтами руки. Затем взглянула на ноги, туго связанные белыми повязками. Попробовала ими подвигать, но, почувствовав сильную боль, прекратила попытки. Она заметила, что за время, пока она находилась без сознания, ее переодели в домашнее платье. Очень хотелось посмотреть на себя, но зеркала в комнате Бучи не увидела.

– Как я выгляжу? И чье платье на мне?

Сабила пристально посмотрела на дочь. От ее делового и агрессивного настроя не осталось и следа. Казалось, мать сейчас расплачется.

– Я думаю, что после такого люди обычно выглядят намного хуже. Повезло, что ты моя дочь, – Сабила снова присела на кровать и погладила Магдалину по щеке. – Когда ты в тринадцать упала с дерева и пересчитала в полете все ветки, то выглядела похуже. Платье твое. Старое, но походить можно.

Магдалина улыбнулась. Она жива, и это сейчас главное.

Через пару минут в комнату постучался и вошел робот-официант, выглядевший почти так же, как и робот-носильщик, только сверху имевший широкий поднос с множеством блюд. По комнате разнесся приятный аромат свежеприготовленной еды, и Магда почувствовала, как сильно проголодалась.

Поняв, что с забинтованными руками дочери сложно совладать со столовыми приборами, Сабила принялась кормить ее супом с ложечки, периодически давая откусывать от питы с намазанным сверху хумусом. Кико принялся было помогать с кормлением, но поняв, что Сабила справится и без него, сам приступил к трапезе. Вкус натуральной еды всегда чувствуешь сразу. Малатеста славилась тем, что является чуть ли не единственной державой людей, где широко распространены натуральные продукты.

– Где мое платье? – Бучи вспомнила, что в кармане ее платья лежала книга царицы. Она испугалась, что Королеву Гипериона могли выкинуть вместе с изорванной одеждой.

– Тебя платье интересует или книга? Я думала, тебе нравится более серьезная литература. Или после стольких лет с альмами ты поглупела и решила начать с основ?

Магдалина не стала ничего отвечать и лишь укоризненно смотрела на мать. Конечно, в первую очередь ее интересовала книга, но и платье тоже.

– Да вон там лежит твоя книга, не переживай. А платье выбросили, потому что оно превратилось в изорванную тряпку, пропитанную кровью.

Платье было жалко. Ей всегда не хватало денег купить себе хорошую одежду в достатке, и это платье, сделанное из натурального шелка, за которое пришлось выложить немало дирхамов, она берегла и почти не носила. Тем не менее, Бучи успокоилась. Независимо от того, что она станет делать дальше, все необходимое для поиска царевича осталось при ней.

Пока она ела, мать и Кико принялись наперебой рассказывать, как их нашли члены Протектората. Навигатор привел автомобиль к дому Эрзули. Кико долго и настойчиво стучал в дверь, но никто не открыл. К счастью, Дане Саккоро с детства знал Магдалину и сразу понял, куда она направится с учетом ситуации. Глава Протектората отправил к дому своего помощника, который на машине в летном режиме привез их в этот дом. Магдалина сутки провалялась без сознания, пока не приехала Сабила Бучи с лекарством.

Сабила поняла, что ляпнула лишнего и прикусила язык, понимая, о чем сейчас спросит дочь.

– А что говорят по новостям?

Кико собирался ответить, но Сабила остановила.

– Неважно, что там говорят, тебе сейчас надо отдыхать и не думать о всякой чуши…

– Дай мой телефон.

Сабила молчала и не двигалась с места.

– Кико, пожалуйста, дай мне его.

Мальчик молча передал ей телефон, и Бучи, едва двигая пальцами, попыталась разблокировать устройство и перейти на новостной сайт.

– Довольно, не мучайся, – Сабила, помогла ей открыть новости. – На всех телеканалах и в сети главная тема сейчас – убийство царицы Чируви. И обвиняют в этом тебя, дочка.

Сердце Магдалины сжалось. На секунду она испугалась страшной ситуации, в которую умудрилась попасть. Но страх почти сразу уступил место злости по отношению к убийцам. Хотя поймать и убить ее не смогли, зато как удобно Бучи подвернулась, чтобы свалить всю вину.

– И ты веришь в это? – спросила у матери Магда.

– Я не верю, – сразу же ответил Кико.

– Да ты-то понятно, что души в ней не чаешь, малец, – отмахнулась Сабила. – Если бы ты хотела убить злобную старуху, то сделала бы это давным-давно, как и я. А сейчас смысла в этом никакого нет.

– Кто выбран наследником?

– Царевна Камилла Чируви, внучатая племянница убитой Таледы. Поскольку она несовершеннолетняя, то регентом назначена ее мать Анхелика.

Та самая Анхелика, про которую успела нелицеприятно отозваться царица перед смертью, племянница, с которой у нее были плохие отношения. Теперь картина произошедшего начала вырисовываться, и Магдалина убедилась, что действительно стала свидетелем переворота.

– Протекторат наследницу не признал. Теперь неизвестно, чем это дело закончится, может, и гражданской войной, – Сабила вытерла рот дочери и принялась наливать из железного чайника какао.

– Спасибо тебе, Кико, за то, что спас меня, – поблагодарила мальчика Магдалина. – За мной должок.

Услышав благодарность, Кико расплылся в улыбке и покраснел.

– Ты спасла меня, а я спас тебя. Никакого долга. Рассчитались.

– Эрзули не звонил? – осторожно отхлебывая из чашки горячее какао, спросила Магда у матери.

– Нет. Не звонил твой любимый Эрзули. Но гостинцы, которые вы купили на рынке, остались целы, я их тоже рядом положила.

Поговорив еще какое-то время и попив чаю, Сабила и Кико ушли спать. Некоторое время Магдалина обдумывала дальнейшие планы. Ее радовало, что Дане Саккоро, старый друг отца, понял, что она не убийца, и помог. С другой стороны, он к ней сегодня так и не зашел, вполне вероятно, что Протекторат решит держать ее как пленницу, пока не будет ясно, что же произошло во дворце.

Бучи взяла лежавшую рядом книгу «Королева Гипериона» и принялась рассматривать сделанные в ней пометки, пытаясь понять из них координаты. Написанная стихами история рассказывала про поход Эйрины против роевого народа. Эрзули Нидар часто читал ее маленькой Магдалине. Но сюжет казался ей интересным и во взрослом возрасте. Однако вынести какой-то смысл из обведенных букв ей пока не удавалось. Возможно, если бы она выписала буквы на бумагу, стало бы проще, но сил едва хватало, чтобы держать в руке маленькую книгу. Бучи в очередной раз расстроилась из-за невозможности встать и осмотреть дом.

Появился соблазн взять телефон и почитать новости. Но подумав, что ничего, кроме грязи про себя и свою семью, она там не найдет, Магда не стала даже смотреть на нем время.

Хотелось поворочаться и лечь на бок, однако даже от малейшего движения ноги начинали болеть. Полежав еще некоторое время, Магдалина уснула.

Сны снились отвратительные. Она видела Алми-60 и других мертвых альмогаваров из своего клана, лежавших рядом с ней в комнате. Потом замерзала в зимнем лесу, а где-то вдалеке Эрзули звал к себе, но сил подойти не было. Позади слышался собачий лай, и с каждой секундой он был все громче. Приходилось ползти по глубокому снегу, а посмотреть назад, в сторону собак, было страшно.

Проснулась Магдалина от прикосновений Сабилы, менявшей ей повязки, Кико сидел рядом и помогал обрезать бинты. В комнату вошли двое мужчин. Незнакомец, по виду лет тридцати, выглядел крепко сложенным воякой и носил короткую стрижку. Второго она сразу узнала, хотя не видела много лет. Тучным мужичком невысокого роста, деловито размешивающим сахар, был Дане Саккоро. Давний друг отца и нынешний глава Протектората.

– Сабила сказала, что ты любишь кофе с молоком. К большому сожалению, у нас осталось лишь порошковое, – сказал Саккоро, передавая чашку Кико, который уже дул на кофе, чтобы Магда не обожглась.

– Я непривередливая, – Бучи попыталась потянуться и разогнать сон, но стоило вытянуть руки вверх, как грудь отозвалась болью.

– Я рад, что ты с нами. Если бы вслед за отцом умерла и ты, я бы себя не простил, – продолжил Саккоро уже более серьезным тоном. – У нас очень мало времени, Магдалина. Сабила, душа моя, я попрошу тебя и молодого человека выйти на некоторое время из комнаты, ты сама понимаешь.

– Смотри не утомляй сильно мою дочь, – потребовала мать, убирая неиспользованные бинты в аптечку. Когда Кико и Сабила вышли, Саккоро продолжил.

– Как я понял, ты стала свидетелем убийства царицы. Нам необходима вся информация, которой ты обладаешь. Со своей стороны поясню. Да, это был заговор. Адмиралтейство подняло мятеж и поддержало новую царицу Камиллу. Точнее сказать, девочка вряд ли что-то решает, а вот ее мать – это совершенно иной разговор. Анхелика назначена регентом. Это значит, что к ней перешла почти вся полнота власти. В свете последних событий в связи с необходимости борьбы с заговором Протекторат утвердил меня временным протектором империи. Коронация узурпаторши пока не состоялась. Подобное мероприятие быстро не провести.

– Практически все капитаны имперских боевых кораблей присягнули новому руководству. Флота под контролем Протектората не осталось. Мы все еще защитники Малатесты, но нам не с чем ее защищать, – вставил вояка.

– Прости меня, Лиша, я не представил тебе моего помощника, майора Васко Ампаро. Он тебя привез в наш штаб.

Магдалина кивнула Васко, тот кивнул в ответ.

– А с протектором Кампи что?

– Убит. Заговорщиками назначен новый протектор – адмирал Крус Тахо.

– Теперь у нас целых два протектора, фактически двоевластие, – пояснил Васко.

Бучи показала мужчинам снимок, сделанный на телефон, с флагами на танках.

– Это герб вольного войска Миро. Наемники, контракт с которыми заключили заговорщики, – посмотрев на экран, объяснил Саккоро.

– Расскажи нам, как все произошло. При каких обстоятельствах ты оказалась во дворце, кто убил Таледу Чируви, рассказывай все, – попросил майор.

И Магдалина рассказала. Про приглашение царицы, убийц, бегство и неоценимую помощь Кико. Васко с особым интересом слушал про сражение с убийцами, находясь в шоке от того, что лежащая перед ним девушка способна вытворять.

– Говоришь, у главаря было два меццо? – уточнил Васко. – Думаю, ты встретила Франциско Ахзарита. Личный телохранитель Анхелики Чируви. Немногим удавалось остаться в живых после встречи с этим человеком. Мастер боя на любых видах холодного оружия. Прошел несколько горячих точек в качестве командира спецподразделения. Теперь все понятно. Этот человек точно бы не стал защищать старушку Таледу. Анхелика послала верного пса убить свою тетушку, а ты чуть было не помешала планам заговорщиков. Я про тебя слышал до этого, но чтобы без оружия бросаться на вооруженных людей, особенно на мясника Ахзарита… Кто тебя такому обучал?

– У меня было много хороших учителей. Когда поправлюсь, могу вам показать вживую.

– С радостью посмотрел бы.

– Васко! Не отвлекай, – осадил помощника Саккоро.

Магдалина продолжила. Она решила ничего не утаивать, ведь эти люди предоставили ей убежище. Протекторат явно не союзник Адмиралтейству. Значит, она с ними на одной стороне. Во всяком случае, пока. Поэтому Бучи поведала про разговор с царицей, о том, что царевич Балдуин жив, и показала книгу.

– Это ты удачно зашла, подруга, – рассматривая книжку, будто это сборник божественных откровений, сказал Васко. – И про наследника узнала, и убийство увидела, и подраться успела.

Заметив по лицу Бучи, что ей не слишком нравится поведение Васко, Саккоро толкнул помощника в бок.

– Мне жаль, что после долгого отсутствия твой визит сложился таким образом. Но если бы твой бедный отец нас не покинул, он бы хотел поскорей решить эти проблемы. Поэтому, с твоего разрешения, Магдалина, мы бы хотели изучить код, содержащийся в этой книге, – Саккоро забрал «Королеву Гипериона» у Васко. – Если царевич жив, это полностью меняет дело. С точки зрения закона о престолонаследии Малатесты наследником является Балдуин, а не Камилла.

Магда была не против. Она кивнула Саккоро и попыталась улечься поудобнее, но в этот момент в комнату постучался и вошел доктор Пауло.

– Простите, что отвлекаю вас, протектор, но только что запросил разрешение на посадку автомобиль, на борту которого находится некто Эрзули Нидар.

Магдалина расплылась в улыбке – старый друг ее нашел.

– Васко, будьте добры, помогите нам. Возьмите Магдалину на руки и отнесите в зал. Только аккуратно. Я блокирую ее болевые ощущения, но все равно несите ее с величайшей осторожностью, как новорожденного котенка. За свою жизнь я спарился более чем с одиннадцатью тысячью самок. По приблизительным подсчетам, общее число моего потомства превышает полмиллиона особей. В основном я оставлял их на воспитание партнершам, которые слишком хотели съесть меня после занятий любовью. Но иногда, с целью самозащиты, конечно же, я сам съедал этих девиц, и тогда воспитание потомства ложилось на мои, если можно так выразиться, плечи. Я весьма заботливый отец. Всегда ношу детей на спине, вовремя кормлю их и стараюсь обучить наукам. С дочерями сложнее, к трем годам они уже смертельно опасны, могут вцепиться прямо на уроке. Чаще всего я был вынужден выгонять их из гнезда в надежде, что они не вернутся. Может, из-за нехватки общения с моими дочерями я так привязался к Магдалине.

Эрзули Нидар был фрином – похожим на паука пришельцем ростом почти в три метра, с длинными волосатыми лапами и четырьмя парами глаз.

Только он оказался в доме Протектората, сразу же развел кипучую деятельность. В большом зале Эрзули установил неизвестно где взятую медицинскую машину Хольмана. В ассистенты позвал к себе Васко Ампаро и Кико, а сам принялся вводить программу лечения в консоль, расположенную на корпусе машины.

Со времен Крайто Дельеро маласары имели теплые отношения с этим народом, но увидеть живого представителя удавалось немногим. Именно поэтому большинство людей в доме Протектората пришли в большой зал посмотреть на диковинное создание. Одни боялись, другие с любопытством разглядывали фрина. Но никто, кроме самого Эрзули, не разговаривал. Пока Васко нес ее на руках, Магдалина постаралась разглядеть этих людей. Большинство, судя по коричневой форме, были солдатами.

Ротовой аппарат фринов плохо приспособлен к воспроизведению понятных людям звуков. Между собой эти существа общались посредством выделения различных феромонов. А для общения с людьми использовали ментальную связь. Мелодичный голос Эрзули слышали в своей голове только Магда, Васко и Кико. Для остальных присутствующих разговор являлся тайной, они не слышали ни слова, но из-за воздействия Нидара говорить им не хотелось.

– Когда мы познакомились, ей было восемь лет. Но она совершенно не проявляла агрессии по отношению ко мне. У людей с этим проще. У вас уязвимое и хрупкое тело, короткий срок жизни, но вы невероятно гибкий вид. Только человек может утром приказать казнить сотню соотечественников, а вечером с упоением гладить кошку. Клади ее в машину.

Васко аккуратно положил Магдалину на мягкое кожаное покрытие кушетки, оборудованной внутри похожей на инкубатор для взрослых машины Хольмана.

– Мне сказали, что ты хочешь учиться? – жестами мохнатых передних лап, выполнявших роль рук, Эрзули показал Кико, что обращается к нему. – Ты спас Магдалину. Можешь считать, что поступил ко мне на курс.

Мальчик, сильно боявшийся фрина вначале, после нескольких минут разговора перестал страшиться Нидара и с улыбкой слушал светские беседы огромного паука.

– Вы еще и врач? – спросил Васко.

– За время жизни я стал специалистом в огромном количестве наук и профессий. В отличие от большинства соотечественников мне очень интересна культура людей, да и сами люди, что уж тут скрывать. Поэтому последние четыреста лет я живу среди вас, – сделав паузу, Эрзули взглянул на Васко своими блестящими черными глазами и продолжил: – Одно меня печалит – вы слишком мало живете, а я стал сентиментален за время жизни с людьми. Каждая смерть близкого человека для меня такая же трагедия, как и для его родственников.

Закончив вводить данные в машину, Эрзули оглядел зевак, столпившихся в зале. Собравшиеся вдруг начали расходиться и через минуту покинули зал. Магда не слышала, что сказал им фрин, но эти слова заставили всех уйти.

– Кико, будь добр, сбегай к Сабиле за чистой одеждой для Лиши. Я позову тебя обратно, когда мы закончим. Васко, возьми из комнаты Лиши гостинцы, которые она купила, там чай, сахар и корица. Завари нам всем пока по чашечке. Будь на кухне, я позову.

Ампаро и Кико направились по делам.

– Васко! – крикнул вслед мужчине паук. – Мне четыре куска сахара.

Магдалина и Эрзули остались в зале одни. Бучи молчала и просто смотрела на фрина. За ночь ее состояние ухудшилось, говорить становилось все тяжелее. Но по выражению ее лица Нидар знал – Бучи рада его видеть.

– Мне придется срезать с тебя одежду. Ты не начала стесняться меня за время, пока мы не виделись?

– А ты не начал проявлять интерес к человеческим женщинам за это время?

– Боюсь, что пока у человеческих самок не отрастет привлекательное брюшко и дополнительные четыре конечности, как у моих партнерш, мне будет неинтересно. Да и потом, я всегда воспринимал тебя как дочь. Единственную дочь, которая не хотела меня сожрать.

– Реж, я устала все время лежать.

Фрин не стал использовать ножницы. Обнажив острые когти на лапах, он аккуратно срезал с Магдалины всю одежду, а также бинты и повязки. Затем одной из восьми лап Эрзули закрыл прозрачный купол машины, после чего вновь начал работать с консолью.

– Проблема всех современных врачей в том, что они слишком полагаются на подобную технику. Пауло неплохо тебя заштопал, но лечить сломанные конечности он не умеет совершенно, – сказал фрин, управлявший восстановительной машиной. – Я могу обойтись без этого чуда техники, но сейчас слишком мало времени.

– Почему тебя не было дома, когда стучался Кико?

– Решил сначала вытащить твой корабль, пока порт не закрыли. Я понимал, что тебе понадобится срочная помощь, поэтому позвонил Саккоро и сообщил ему, где ты, хотя он и так уже догадался. Затем Дане прислал за вами Васко. Проблема только в том, что забрать «Зефир» я не успел. Видимо, после убийства царицы полиции сразу приказали конфисковать твой корабль. Его куда-то увезли. Ну что, поехали?

Бучи кивнула, процесс начался.

В течение часа несколько пар механических манипуляторов, используя предварительно залитый в резервуары машины белковый раствор, восстанавливали поврежденные ткани. Мягкая кушетка все время меняла форму, чтобы обеспечить доступ манипуляторов ко всем частям тела. Для заживления внутренних ран и переломов в тело Магдалины входили тончайшие иглы, которые при помощи раствора вызывали ускоренный рост клеток. Все это время она находилась в сознании. Обычно подобные процедуры проводились под общим наркозом, но Эрзули полностью контролировал нервную систему Бучи, она не почувствовала боли, даже если бы проводилась полостная операция.

По окончании процедур Магдалина с огромным удовольствием встала на ноги и потянулась всем телом. Боли больше не было, а на месте повреждений красовалась пока что слегка розоватая новая кожа.

Приятным сопутствующим фактором являлась полная очистка тела после операции, не нужно было даже принимать душ.

Эрзули отошел в соседнюю комнату, забрал у Кико одежду и подал Магдалине шелковый халат, привезенный Сабилой. Мягкая атласная ткань приятно холодила тело. Бучи хотелось немедленно выйти на улицу подышать сухим воздухом пустыни, но Нидар осадил ее порыв.

– Ты не проходила такие процедуры лечения прежде, поэтому объясняю. Машина Хольмана не восстанавливает ткани в первоначальное состояние, а помогает организму начать ускоренную регенерацию. Твои кости и ткани все еще уязвимы. Первые несколько дней тебе нельзя таскать тяжелые вещи, прыгать с высоты и производить движения, которые могут слишком сильно натянуть кожу в поврежденных местах. Поэтому сейчас лучше долго не ходить.

– Спасибо, Эрзули, – обнимая фрина, сказала Магдалина. – Прости, что я не писала тебе эти годы, я такая дура.

Она испытывала стыд перед старым другом. Улетая к альмам, Бучи даже не зашла попрощаться, а ведь он фактически заменял ей родителей с восьми лет. Отец все время пропадал на работе, а мать так и не научилась воспитывать ребенка. Ощущая мягкую теплую шерсть, покрывавшую тело фрина, Магда сама не заметила, как по ее щекам потекли слезы. Эрзули это почувствовал и принялся успокаивать ее, достав откуда то белый платок.

– Ну-ну, моя девочка. Не стоит лить слезы, ничего страшного не произошло. Пойдем-ка лучше пить чай и завтракать.

Грандиозная траурная процессия едва умещалась на центральной улице Латрека. Двенадцать вороных коней тянули за собой украшенную черными розами карету, где лежало бездыханное тело царицы Таледы Чируви.

Неужели им удалось? Тахо до сих пор не верил в успешность переворота. Командующие легионами Малатесты с разных уголков империи до сих не присягнули новой царевне.

Смотря на болезненно худую девушку, наблюдавшую за похоронами, протектор Тахо не видел в ней человека, способного держать в узде десятки народов, избегая бунта. Камилла выросла красивой, но совершенно бездарной.

Совсем иной была ее мать.

– Я не прошу тебя улыбаться, но чересчур скорбеть по старухе тоже не стоит, – обратилась к дочери регент Анхелика Чируви. – Даже не вздумай сейчас заплакать, дурочка. Если бы ее планы исполнились, мы бы с тобой давно сгнили в сырой земле Ретиксы.

Она совершенно не изменилась с их первой встречи. Все тот же вызывающий взгляд, та же осанка. Она выглядела словно загнанная волчица, проторяющая свой путь к вершине пищевой цепи посредством убийств и интриг. Иногда Тахо всерьез задумывался, смог бы он выйти победителем, если бы решил тогда убить эту женщину?

Рядом с первыми лицами империи, не произнося ни слова, стоял Франциско Ахзарит. Тахо впал в ярость, когда узнал о спасении Магдалины Бучи. Но Анхелика смогла убедить адмирала, что глупую механистку можно использовать в их игре, обвинив в убийстве. И все же авторитет Франциско сильно пошатнулся после промаха во дворце.

Заметив стоящего позади Тахо, убийца, не поворачиваясь, произнес:

– С вашего разрешения, протектор, я лично отправлюсь на поиски предательницы.

– Не утруждайся, Франциско. Ты должен оставаться на Тессе и защищать царевну. Я сам начну поиски.

Адмирал желал, чтобы Бучи умерла от полученных ран. Но всерьез надеяться на такой исход не стоило. Механисты – живучие твари, а значит, они с ней еще встретятся.