10000 желаний

Глава 2. Маленькая белая птичка

Этой ночью Карина не сомкнула глаз – но совсем не по той причине, к которой готовилась. Она ожидала, что будет вспоминать брата, мучиться от чувства вины, думать о том, что еще могла сделать для него и не сделала. А вместо этого из головы у нее не шли слова того водителя.

Она до сих пор не знала, кто это был. Скорее всего, какой-то псих, и ей еще повезло, что все закончилось мирно! Когда она покинула машину и поспешила к своему дому, он просто уехал, не преследуя ее. И все равно, оказавшись внутри, Карина поспешно заперла окна и двери и долго не решалась лечь в постель.

Ей следовало бы сразу забыть его бредни. Ну какая еще другая правда может быть? Да, ее брат был гением, но в своем типичном самолюбовании он ничего не скрывал. Он был успешен, работая легально, откуда у него могли появиться темные тайны? Да и заявление о том, что все эти годы Артур был в здравом уме… смешно просто! Получается, он спокойно наблюдал, как мучается и умирает его мать? Как ломается жизнь его сестры? Нет уж, это слишком низко даже для него!

Словом, хотелось забыть – и не получалось. Потому что какая-то часть сознания Карины уже допускала, что незнакомец сказал ей правду. Артур ведь не был овощем, он работал над чем-то… Но все, включая его бывшего напарника, верили, что это лишь неконтролируемые вспышки разума, тень былого величия.

А что, если нет? Все это время, все эти годы были для Артура подготовкой к чему-то важному. Он прекрасно видел, в кого он превратился, так что о самолюбовании и речи не шло. Если он действительно провернул такое, у него должна была остаться цель, перекрывающая все остальное.

Но эту цель он унес с собой в могилу. Карина снова и снова напоминала себе, что уже отдала брату несколько лет своей жизни. Лучших лет! Хватит. Что бы там ни затеял Артур, если это вообще было, теперь уже ничего не значит.

Спустя целую вечность за окном рассвело. Несмотря на бессонную ночь, усталости Карина не чувствовала, нервное перенапряжение по-прежнему не отпускало. Даже после похорон она не могла убедить себя, что все закончилось. Напротив, ей казалось, что все только начинается… вот только что – «все»?

Она никого не ждала в этот день, ей хотелось одиночества, возможности разобраться со своими мыслями… не получилось. Еще до полудня к ее дому подъехали грузовики.

Гадать, кто это, не приходилось, на всех машинах стоял фирменный знак «Сириуса». Однако Карина все равно не ожидала увидеть их сегодня. Максим лично обещал ей, что подождет до понедельника, что компьютеры Артура не нужны компании так уж срочно! Причем эти благородные обещания он давал лишь вчера, так что планы изменились внезапно.

Максим тоже был здесь – он сам нашел Карину, отвел ее в сторону, словно опасаясь, что она помешает грузчикам выполнять их работу.

– Извини, – только и сказал он. – Это не я, это боссы.

– Мог бы позвонить, – указала Карина.

– Да, наверно, должен был… Просто забыл.

Он, обладатель идеальной памяти и не меньший гений, чем ее брат, забыл нечто настолько очевидное? Да, конечно! Если Максим не позвонил, значит, не хотел, и причина могла быть только одна… Он опасался, что до их прихода Карина попытается скопировать какие-то данные или передаст компьютеры кому-то другому.

Он подозревал ее, а она даже не знала, что за данные так нужны компании! И вряд ли это бессмысленные записки сумасшедшего.

Слова «таксиста» снова мелькнули в памяти, и снова Карина отогнала их от себя. Это не ее дело, и ссориться с компанией уровня «Сириуса» она не собиралась. Но ей не хотелось изображать радушную хозяйку перед Максимом.

– Неужели это все так срочно? – поинтересовалась она.

– Боссы не хотят ждать…

– Если бы Артур не умер, он бы до сих пор работал за этими компьютерами. Никто не знал, когда именно он умрет.

– Но ведь это случилось, так зачем тянуть? – напомнил Максим. – Если ты о доме беспокоишься, то зря, мы оплатим любую уборку!

– Я не беспокоюсь о доме. Я вообще уже ни о чем не беспокоюсь.

Отказываться от предложения с уборкой Карина не собиралась, потому что грузчики в чужом доме не церемонились. Очень скоро полосы грязи прочертили на полу их маршрут – в комнату Артура, в его кабинет, в гостиную, где хранились его вещи. Сложно было не заметить, что в доме проводили обыск, словно не доверяли хозяйке, и снова Карине потребовалась вся сила воли, чтобы заставить себя молчать.

Она ушла на кухню, заварила чай. Максима не звала, да он и сам не рвался поговорить с ней. Его виноватые взгляды были привычной игрой, чувствовалось, что он ни о чем не жалеет. Возможно, те самые «боссы», на которых он ссылался, вообще ни о чем не знали, все это было его инициативой. Выслужиться решил! Карина поверить не могла, что когда-то партнер брата ей нравился.

Ближе к вечеру грузовики уехали, а чувство гадливости осталось. Даже понимая, что это всего лишь грязь, Карина сомневалась, что сможет остаться в этом доме. Он ведь изначально не принадлежал ей… Артур купил этот коттедж для себя, он не звал сюда семью, они сами пришли, когда он утратил возможность принимать решения.

А где та семья теперь? Только она и осталась. Вместо радости свободной жизни, которую Карина предвкушала, перед ней зияла черная пропасть неизвестности. Хотелось отвернуться от нее и пойти назад, туда, где теперь поджидали тайны, оставленные Артуром…

Ну вот, опять все к этому возвращается! Карина раздраженно покачала головой и вышла из дома на задний двор, надеясь, что свежий воздух поможет привести мысли в порядок. Даже если бы она поверила, что «таксист» не лгал, что это изменило бы? Он все равно не знал правду, а подсказку она не поняла.

Герой из детства или как он там сказал… Где оно осталось, то детство? И был ли в нем брат? Они с Артуром совсем мало общались тогда – а потом их пути и вовсе разошлись. Он не был образцовым старшим братом, не рвался учить ее чему-то или защищать. Как Карина ни старалась, она могла вспомнить лишь несколько дней, когда он всерьез обращал на нее внимание.

И в этих днях не было ни одного героя. Да, они с Артуром вместе смотрели мультфильмы, он рассказывал ей сказки, однако все это исчезло за плотной пеленой других воспоминаний, перекрылось ими. Так что «таксист» был неправ: не было у нее никакого выбора. Ей только и оставалось, что отстраниться от всего. Сейчас успокоиться, завтра пригласить бригаду уборщиков, а послезавтра искать жилье и работу.

Она прикрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула. Стало легче. Задний двор был создан для отдыха – с его подвесными качелями, беседкой, цветами, неработающим теперь фонтаном и несколькими гипсовыми статуями, затерянными в траве. Со стороны двери они смотрелись всего лишь белыми камнями среди зелени, садовника здесь не было давно, и началось предсказуемое запустение. Еще одна причина передать этот дом новым владельцам, которые позаботятся о нем!

Из всех гипсовых обитателей сада, повезло только маленькой белой птичке. Небольшая статуэтка, расположенная на вершине фонтана, пока убереглась от травы и все еще смотрела на мир. Глядя на нее, Карина почувствовала, как в душе что-то кольнуло – словно воспоминание, старое, забытое, рвалось наружу. Вот эти слова – маленькая белая птичка, – что-то значили для нее в прошлом…

Ну конечно! Она вдруг вспомнила лес, залитый солнцем, узкую тропинку среди мха, запах смолы и хвои – и маленького мальчика, ведущего ее за руку. Господи, сколько же ей было? Два года, три? Помнят ли дети хоть что-то с тех времен?

Оказалось – помнят. В ее памяти остался только силуэт брата, очерченный солнечным светом, и его голос.

– Боюсь! – плаксиво повторяла она. – Домой!

– Да не бойся ты! Чего ты тут можешь бояться?

– Домой…

– Заблудиться, что ли? – засмеялся Артур. – Да тут же три сосны, негде заблудиться!

– Домой!

– Какая ты трусишка… Смотри, если я отпущу твою руку, ничего не будет, ты не потеряешься!

Он действительно попробовал отпустить ее руку, но это он зря. Она, совсем маленькая, подняла такой крик, что вздрогнули вековые деревья. Ему пришлось поспешно схватить ее за руку, чтобы она не расплакалась.

– Карина, ну что ты в самом деле… Сказал же, не потеряешься! Да и потом, даже если я уйду, ты все равно не будешь одна. Это волшебный лес. Если попадешь в беду, прилетит маленькая белая птичка и спасет тебя.

– Пти?.. – недоверчиво переспросила она.

– Ага, птичка, – оживился Артур, заметив, что заинтересовал ее. – Позовешь ее – и она появится! Защитит тебя, отведет домой – и всегда поможет найти меня. Поняла, плакса? Всегда!

Он рассказывал еще что-то, но Карина не могла вспомнить, да и не так уж это было важно. Она чувствовала, что оказалась на верном пути. Доказательств ей все еще не хватало, однако интуиция твердила: вот оно, то послание, которое могла понять только она.

Герои мультфильмов и сказок тут не подходят, потому что они известны всем. Другое дело – эта маленькая белая птичка, придуманная Артуром там, далеко, почти случайно. Понятно, что он помнил ее гораздо лучше, чем Карина. Он сильно рисковал, полагаясь на столь давнее прошлое. Но эта история и статуэтка на фонтане… не бывает таких совпадений!

И все равно Карина чувствовала себя глупо, когда пробиралась к фонтану через густую траву. Хотя кто тут что увидит? Возле каждого дома – солидный участок, а тут еще и глухой забор. Соседи ее не знают толком, вот пусть и не лезут не в свое дело.

Осторожно, чтобы не поскользнуться на поросшем мхом камне, она забралась повыше, подтянулась, чтобы рассмотреть птицу. Никаких особых знаков здесь не было, но это как раз понятно. Если Артур и правда хотел сохранить важную для него тайну, он бы не стал опускаться до банальщины вроде крестика, отмечающего нужное место. Это было испытание для Карины, вроде как проверка на то, достойна ли она узнать ответы.

Не заметив ничего особенного, она попыталась сдвинуть птицу – и у нее получилось! Не без усилий, но все же… Карина хотела снять статуэтку, осмотреть в доме, однако не рассчитала свои силы. Гипсовая птица сорвалась с края, и Карине оставалось только отстраниться, чтобы ее не задели осколки.

Что ж, теперь, даже если она ошиблась, фонтан останется без украшения. А на ошибку это как раз и было похоже: перед собой Карина видела лишь несколько кусков белого гипса, не более. Обычное садовое украшение, без мистики, а теперь уже – мусор. Не страшно. Все равно некому было любоваться на маленькую беленькую птичку.

Бросать ее здесь Карина не собиралась, она наклонилась над осколками, чтобы унести их с собой к мусорному ведру. Тогда она и обнаружила то, что издалека от нее скрыла гипсовая пыль.

Небольшой, тускло поблескивающий металлический прямоугольник притаился среди осколков. Совсем крошечный – но слишком правильный, чтобы быть частью разрушенной статуэтки. Очистив его от грязи и остатков гипса, Карина поняла, что в руках у нее флэшка. Не тот предмет, который попал бы сюда случайно!

Получается, ее брат записал что-то, вышел сюда и спрятал карту памяти внутри садовой птицы? Теоретически, все это возможно – и даже несложно для взрослого мужчины. Однако есть одно огромное «но»: для здорового взрослого мужчины. Если Артур действительно был в таком состоянии, как считала его семья, он не был способен на планирование, и ног у него не было, это не подделаешь.

Но что, если он все-таки спрятал флэшку, пусть и чужими руками? Все ведь меняется! То, что говорил «таксист», верно хотя бы отчасти… Карина почувствовала, как в душе разгорается пожар глухого гнева. Она думала, что ее братец не способен на такую подлость? Она ошиблась!

Однако и у подлости должна быть причина, серьезная, значащая больше, чем смерть его родной матери. Карина понятия не имела, что могло толкнуть Артура на такой поступок, но это уже пугало ее. Поэтому, даже обнаружив карту памяти, она не была уверена, что готова идти дальше. Бессонная ночь давала о себе знать, ей нужно было время, чтобы восстановиться и обдумать все заново.

Она забрала флэшку с собой и, отложив решение на завтра, направилась к дому.

Найти черную кошку в темной комнате в принципе тяжело, но бывают случаи, когда это и вовсе нереально. Первый – если комната огромна, и кошка может таиться в любом из углов, а может и неслышно перебегать прямо под носом у незадачливого ловца. Второй – когда кошки там и вовсе нет. И тогда человек, верхушка пищевой цепи и венец творения, может сколько угодно биться лбом о стены, результат от этого не изменится.

Об этом думал Максим, просматривая рабочие файлы Артура Мардиса. Он и сам был неплох, свое место в компании занимал не зря, но, когда речь заходила об Артуре, он чувствовал себя жалким новичком. Не студентом даже, а школьником! Он знал все составные элементы программ и все равно не понимал, как они объединены. И ради чего?

Артур не делал лишних движений – он сам любил так говорить. Но это было до аварии, покалечившей его и в итоге загнавшей в могилу. Что, если он и правда утратил возможность управлять собственным талантом? Тогда все эти годы наблюдения и выжидания прошли впустую… Впрочем, Максим начал готовиться к этому уже давно.

Он зажмурился, потер глаза, надеясь избавиться от раздражения. Не получилось. Каждый раз, когда он отрывался от экрана, его атаковали странные, давно уже забытые мысли – о дружбе, предательстве и мести. Глупо, конечно, и устранить их пока не получалось, но Максим работал над этим.

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в кабинет заглянул Федор.

– Пошли, – коротко сказал он.

– Куда это? – удивился Максим.

Часы показывали, что рабочий день уже кончился. Его нигде больше не ждали!

– К боссам.

– В смысле?..

– В том самом, – Федор бросил на него многозначительный взгляд. – Совещание в узком кругу, так сказать.

Все ясно. Это дело «Сириуса» – но не той компании, о которой знают все, а той, которая приносит реальные деньги.

Многие сотрудники уже ушли, они понятия не имели, что здесь происходит. То, что Максим остается так поздно, казалось им простым и понятным: он же руководитель проекта, наверняка бьется над какой-нибудь сложной задачей! Поэтому он и Федор прошли по пустым коридорам и остановились перед одним из конференц-залов.

Внутри их уже ждали – трое, и всех Максим знал, но это все равно не спасало от холода, пробежавшего по коже. Почему они собрались в таком составе? Это случалось крайне редко и ни к чему хорошему не приводило.

– О, вот и они! – с довольным видом кивнул Миронов. Он казался расслабленным, но иначе и не бывало. Максим по опыту знал: не стоит доверять его хорошему настроению. – Макс, поздравляю!

– Э… а меня есть, с чем поздравить?

– Конечно! Ты был прав, даже когда я начал сомневаться.

Артур. Следовало догадаться. Сейчас речь могла идти только о нем!

Примерно год назад Миронов собирался сворачивать проект – прекратить поддержку семьи Артура, забрать оборудование, отменить финансирование. Максиму пришлось не один час доказывать, что нельзя расслабляться. Авария все-таки не превратила Артура в пустую оболочку, от него по-прежнему можно было ожидать чего угодно.

Но раз речь снова зашла об этом, значит…

– Вы что-то нашли? – догадался Максим.

Вместо ответа Миронов развернул к нему свой ноутбук, запустил запись. Судя по качеству, это была съемка одной из камер наблюдения, которые они установили вокруг дома Артура.

– Мы их разве не забрали все?

– Собирались, но не успели, – пояснил Федор. – Времени было маловато, да и не при девке же это делать! Ты смотри лучше.

При всей скромности картинки, она была достаточно четкой, чтобы разглядеть, как Карина сначала сбрасывает с фонтана статуэтку птицы, а потом достает из осколков что-то маленькое и задумчиво рассматривает это.

– Артур кое-что от нас скрыл, – подытожил Миронов. – Он и его сестра были в сговоре. На записи не видно, что именно она нашла, но, подозреваю, это один из видов карт памяти.

– Насчет сговора, я бы не торопился с выводами, – заметил Максим. – Вы видели ее лицо, когда она нашла карту? Она была удивлена и не знала, что делать дальше.

– Но она знала, где искать, а это уже много, – пожал плечами Федор. – Я ж не думаю, что у нее привычка такая водится – ходить по саду и громить статуи.

– Сговор или нет, Артур передал ей что-то такое, что скрыл от нас, вот это по-настоящему важно, – вмешалась женщина, сидевшая рядом с Мироновым. – Нам нужна эта карта памяти. Будем надеяться, что это то, о чем я думаю.

– Я поговорю с Кариной… – начал Максим.

Однако Миронов прервал его:

– Нет. Никаких разговоров. Сама Карина Мардис ценности для нас не представляет. Что бы ни передал ей Артур, ей ума не хватит с этим разобраться, поэтому от нее пользы нет. Сегодня ночью к ней будет отправлена группа захвата.

– Сегодня ночью? – повторил Максим. – К чему такая спешка?

– Ты и сам знаешь, почему. Если на этой карте те записи, которых мы ждали пять лет, они не должны попасть в чужие руки.

– Тогда позвольте мне встретиться с Кариной прямо сейчас, уверен, она пойдет нам навстречу!

– Никаких переговоров, – повторил Миронов. Его голос звучал чуть жестче, и для Максима это было явным предупреждением. – Твоя помощь не требуется, с ней будет работать группа захвата.

И все собравшиеся в зале прекрасно знали, что это означает. В группу захвата переговорщиков не включали никогда. Если отправлялись они, по умолчанию было ясно: жизнь их мишени не имеет никакого значения.

Карину ведь несложно будет убить, если задуматься. Она молодая, слабая, она подавлена смертью брата и не ожидает нападения. Она и подумать не может, что вовлечена в такое!

Это не будет кровавой расправой, группа захвата никогда не действует так грубо. Все обставят как несчастный случай или, быть может, самоубийство. Несчастная сестра не выдержала потери единственного родственника, а рядом никого не было, чтобы остановить ее – прекрасная версия, в которую полиция поверит и без подкупа.

Никто не будет разбираться в этой смерти и искать подвох. Карина осталась совсем одна – «Сириус» пять лет работал над этим. Тогда они не знали, что до такого дойдет, просто перестраховывались, чтобы рядом с Артуром было как можно меньше народу. Теперь же их усилия приносили неожиданные плоды.

Максиму было жаль ее – и как сестру его друга, и как девушку, которая была ему симпатична. Он прекрасно знал, что она такого не заслужила. Но его интерес к ней был не настолько велик, чтобы рисковать ради нее своей карьерой… и уж тем более жизнью!

Карине просто не повезло. Если уж ей кого и винить, так только своего брата. И скоро, похоже, у нее будет шанс снова встретиться с ним…

Пробуждение было не из приятных – Карине показалось, что мир вокруг нее разлетается на части. Сбивало с толку еще и то, что она даже не заметила, как заснула. Она была уверена, что этой ночью ей снова придется смотреть в темный потолок над кроватью и думать, думать о том, что и вспоминать не стоило бы… Однако усталость взяла свое, Карина уснула мгновенно, едва ее голова коснулась подушки.

Проснулась она уже от рева сирены и безжизненного женского голоса, повторявшего лишь одну фразу – «Проникновение в дом». Сигнализация? Но она работает не так! За годы, прожитые здесь, Карина убедилась, что охранная система действует совсем иначе. Стоило кому-то попытаться вскрыть дверь, как прозвучал бы звуковой сигнал попроще, а компьютер отправил бы вызов в полицию. Откуда тогда этот голос? Да и не только он… Карина резко села на кровати, вглядываясь в темноту вокруг себя. Ночь ведь, и часы на тумбочке показывают, что еще только три! А между тем ее дом наполнен воем, в коридоре мигают, как вспышки, странные бледные лампочки. Кто установил все это? Когда?

Но главное, почему оно сработало сейчас? Должно быть, это какая-то ошибка! Во-первых, в дом было не так просто попасть – забор уже стал бы серьезной преградой, двери она надежно запирала, широкие окна закрывала роллетами. А во-вторых, за все пять лет, что она провела здесь, этот день был самым неподходящим для грабежа. Днем Максим и его люди вынесли из дома все ценное – компьютеры Артура. Это видели соседи, даже случайные прохожие на улице, а кроме компьютеров тут ничего и не было! Ни наличных денег, ни драгоценностей, ни предметов искусства – откуда? Со времен того несчастного случая дом Артура превратился в нечто среднее между лабораторией и больничной палатой, преступникам нечем здесь поживиться.

Получается, это какой-то сбой программы, не иначе. Должно быть, грузчики, носороги эти неуклюжие, повредили провода, и теперь сигнализация включилась, когда в этом не было нужды.

Такое объяснение было простым и понятным. Оно меняло шок, разбудивший Карину, на раздражение. Она поспешила покинуть постель и одеться, она понимала, что отдохнуть этой ночью уже не получится. Сначала ей нужно было разобраться, как выключается эта проклятая сигнализация, а потом еще объясняться с полицейскими, если обезумевшая машина все-таки отправила им вызов. Спасибо большое, Макс!

Карина как раз заканчивала шнуровать ботинки, когда все звуки резко утихли. Не было больше ни сирены, ни компьютерного голоса, да и мелькание лампочек угасло. А вот это уже было ненормально! Даже если сигнализация включилась по ошибке, с чего бы ей так же неожиданно отключаться? Возможно, конечно, но… странно! И подозрительно. Это ведь случилось не днем, когда тут орудовали грузчики, и не вечером. Тревога сработала в часы, которые лучше всего подходили для налета на чей-то дом.

Страх вернулся, да так стремительно, что у Карины закружилась голова. Она замерла, прислушиваясь к звукам в пустом доме. Она понятия не имела, что делать, чего ожидать. Реальность была к ней безжалостна: она, безоружная, слабая девушка, осталась одна в доме, где теперь появился кто-то непонятный, чужой… Достаточно сильный, чтобы вломиться сюда, достаточно наглый, чтобы не сбежать от шума, достаточно умный, чтобы отключить сигнализацию. Тот, с кем Карине ни при каких обстоятельствах не хотелось встречаться!

Однако он был там, предчувствие ее не обманывало. Притаившись, Карина смогла различить осторожные шаги на лестнице. Там еще и не один грабитель! Вот только грабитель ли? Обычные преступники уже увидели бы, что дом опустошен и искать здесь нечего, она ведь так и не успела прибраться! А эти остались, ищут что-то… или кого-то?

Она чувствовала: ей ни в коем случае нельзя встречаться с ними. Нужно было просто уйти, позвать на помощь, и оставалось лишь понять, как это сделать. Соседи слишком далеко, да и потом, если они не обратили внимания на недавний шум, то и ее крики не услышат! Она могла рассчитывать только на себя.

А времени оставалось все меньше. Карина особенно четко поняла это, когда кто-то попытался повернуть ручку двери, ведущей в ее спальню.

Пока это ни к чему не привело – она и не подозревала, что привычка запираться на ночь однажды спасет ей жизнь. Карина даже дышать боялась, ожидая, что незнакомцы будут делать дальше. Выбьют дверь? Это будет непросто – дерево использовано добротное, но, если там несколько здоровых мужчин, они справятся.

Однако они пошли другим путем. Спустя пару секунд Карина услышала странный металлический скрежет: кто-то возился с замком с той стороны! Если они сумели проникнуть в дом, миновав внешнюю дверь, то и с этим замком справятся. А ей только и оставалось, что стоять рядом с кроватью, сдвинуться с места просто не получалось. Карина слишком хорошо понимала, что не успеет уже ничего. Не то что сбежать, даже придумать, как сделать это!

И снова дом удивил ее. Раздался резкий треск – тот уникальный звук, который, услышав раз, ты ни с чем не перепутаешь; так шипит электрический разряд. Крики, донесшиеся с той стороны, доказали, что Карина не ошиблась. От дверной ручки полетели бело-голубые искры, в воздухе запахло чем-то паленым…

Теперь уже незнакомцы не таились. Судя по голосам, их на той стороне было минимум трое.

– Стерва! Она успела подключить ток к двери! Гадина похлеще своего братца… Откачивай его давай!

– Что тут откачивать? Труп!

– Да какой труп, это же просто удар током небольшой!

– Небольшой? Посмотри на ожоги! Все, конец, прожарился братишка…

– Эта тварь пожалеет…

Удивление Карины было настолько велико, что страх снова оказался перекрыт. Они считают, что это она устроила ловушку? Серьезно? Да за кого они ее держат?! Она все эти годы была личным врачом при своем брате, не инженером, не техником и точно не бойцом из элитного отряда коммандос! Она при всем желании не смогла бы подключить ток к дверной ручке, даже если бы ей на это неделю дали, а тут, по их логике, она подготовила смертельную ловушку за пару минут!

Но ведь электричество там было, кто-то его подключил… Да еще и смертельно опасное! Получается, все это время она жила рядом с такой угрозой? Она этой ручки по десять раз в день касалась, даже не подозревая, что может случиться! А теперь прямо здесь, за порогом ее спальни, умер человек.

Это не только испугало Карину, но и отрезвило ее. Не важно, что там случилось и почему, с этим можно разобраться потом. Главное, что судьба – или кто-то другой, – дает ей шанс спастись. У нее может не получиться, но, если она останется здесь, финал уже известен. Люди на той стороне двери дали ей понять это.

Она уже закончила одеваться, теперь Карина перекинула через грудь небольшую сумку с самыми необходимыми вещами и направилась к окну. Вовремя: незнакомцы больше не рисковали касаться двери. Вместо этого они открыли огонь; любая из пуль, дробивших дерево, могла оборвать жизнь Карины, ей нужно было спешить.

После того, что случилось с ручкой, касаться оконной рамы оказалось особенно страшно, и все же Карина пересилила себя. Удара током не было, да и вой сирены не вернулся – хоть в чем-то повезло. Окно поддалось с привычной легкостью, выпуская ее на крышу.

Дом, который Артур когда-то выбрал для себя, отличался современным стилем. Никаких сказочных теремков, только четкие линии и несколько секторов разной высоты с плоской крышей. Причем крыша использовалась – здесь был разбит небольшой садик, стояли шезлонги для отдыха и даже мангал. После несчастного случая все это стало ненужным, и Карина даже забывала готовить крышу к зиме, поэтому после стольких лет запустения бывший уголок отдыха выглядел заброшенным и ветхим. Но ведь главное не это, а пути, ведущие к нему – и от него!

Из окна своей спальни Карина прыгнула на площадку, расположенную над гаражом. В какой-то миг, короткий и вместе с тем бесконечный, она оказалась над черной бездной, и если бы ей не хватило сил, она бы полетела вниз… В темноте высота, которая была не так уж велика при свете дня, казалась чудовищной. Однако Карине повезло, она приземлилась на крышу, пусть и не слишком ловко.

Останавливаться и жалеть себя она не имела права, ничего еще не кончилось. Она перебралась на основную часть крыши, оттуда можно было пройти через смотровую площадку дальше, но не к двери, а к лестнице.

Эта лестница уже пять лет оставалась поднятой. Когда-то архитектор спланировал все так, что ее можно было поднимать на крышу, а при необходимости спускать вниз – например, при пожаре. А без острой необходимости ее не трогали, чтобы не упрощать жизнь ворам. Карина не знала, в каком состоянии механизм после стольких лет неподвижности, работает ли он вообще – она уже видела, как сильно проржавел другой металл на крыше. Сейчас ей предстояло это проверить.

Однако добраться до лестницы она так и не смогла. Дверь, которой она старательно избегала, открылась, выпуская на крышу двух мужчин в черном.

Они не были похожи на обычных грабителей, это наверняка. Одеты одинаково, не в военную форму, но что-то похожего кроя, и лица закрыты балаклавами. В руках они держали автоматы – тоже не самый популярный среди простых грабителей вид оружия. Да что здесь вообще происходит?!

Драться с ними Карина не собиралась, знала, что у нее ни шанса нет. Когда мужчины заметили ее, она покорно подняла руки, показывая, что сдается. Она была уверена, что хотя бы теперь ей объяснят, что им от нее нужно.

Но, похоже, им не было нужно ничего, потому что говорить с ней они не собирались. Мужчины направили на нее оружие, и Карина почувствовала: это не попытка запугать ее. Это последнее решение, после которого не будет уже ничего…

Вот только выстрелить им не дали. Рядом что-то мелькнуло – не кто-то, а именно что-то. Маленькое, быстрое и неуловимое, оно кружило над ними, надежно укрытое темнотой. Лишь когда оно замедлилось, Карина смогла разглядеть, что это некое подобие вертолета. Но откуда здесь могла взяться детская игрушка, да еще и в такое время?

Впрочем, то, что игрушка эта далеко не безобидна, стало ясно очень скоро. Подлетев к мужчинам, вертолет вздрогнул – и разлетелся на куски. Крышу заволокло дымом, Карина услышала крики и хаотичные выстрелы, но ни один из них не попал в нее. Хотя промазать с такого расстояния сложно! Получается, стреляли они все же во что-то другое…

Засмотревшись на них, она упустила момент, когда к ней подошли сзади. Когда чья-то рука осторожно коснулась ее плеча, Карина вскрикнула, попыталась отскочить, но ее удержали – аккуратно, стараясь не причинить боль, и уже это было не в стиле тех, кто вломился в ее дом.

Из-за дыма, укрывавшего крышу, Карина видела лишь то, что рядом с ней теперь стоит рослый мужчина. Она понятия не имела, кто это, пока не услышала его голос.

– Не дергайся, ты еще не в безопасности. Нам нужно бежать отсюда, пока другие не подтянулись.

Это был тот самый водитель такси, что вез ее с кладбища! Хотя понятно уже, что никакой он не водитель такси… А кто – как раз неясно.

Добрый самаритянин не оказался бы тут случайно и не полез бы в это!

– Кто ты такой? – спросила Карина. – И что это был за вертолет?

– Это не вертолет, это дрон. Обсудим все в машине!

Но оказываться с ним в одной машине ей все еще не хотелось.

– А электричество в доме – это тоже ты? И сигнализация?

– Это не я, а твой брат! – пояснил «таксист». – Я это просто установил.

– В моем доме?!

– Тогда это был дом Артура. Тебе обязательно здесь светские беседы вести? В группе захвата не меньше пяти человек всегда, уходим!

– Я даже не знаю, кто ты!

– Иван меня зовут, паспорт я тебе позже покажу, лады? Дай сначала жизнь тебе спасти!

Столь драматичный подход все равно не был поводом верить ему. Но что еще ей оставалось? Он хотя бы не пытался убить ее без разговоров!

– Там в доме черти что творится, – только и сказала она.

– Я знаю, что творится в твоем доме, и это проблема для них, а не для нас. От тебя только и требуется, чтобы ты шла за мной и не пыталась удрать, об остальном позабочусь я. У меня и вариантов-то нет: я обещал твоему брату, что не позволю им убить тебя.

Ее достаточно было увидеть один раз, чтобы запомнить и ни с кем не перепутать. Невысокая, но изящная, как фарфоровая статуэтка, она словно по воздуху скользила, а не ходила по земле – удивительная черта, с которой можно только родиться. Кожа золотистая, оттененная мягким рыжим тоном волнистых волос, глаза чайно-карие, будто внутренним светом пронизанные. Да еще улыбка такая, что сразу зацепить умеет – искренняя в любой ситуации. Из-за этого любому ее собеседнику казалось, что перед ним молодая девчонка, жизнерадостная и по-своему наивная. Артур, который привык никогда не отрываться от реальности, знал, что ей не меньше сорока лет.

Но ни это, ни ее обаяние не имело для него никакого значения. Он заметил ее, оценил, и не более. Поэтому ее появление в его кабинете удивило его.

– Простите, что так врываюсь, просто поговорить хотела, – она выдала одну из своих фирменных искристых улыбок. Артур, глядя на нее, все пытался понять, талант это или осознанное умение – на людей влиять. – Вы знаете, кто я?

– Вера Медведникова, – кивнул он. – Руководитель сто десятого проекта на данный момент, если я не ошибаюсь.

– Ну, сейчас – да, а вообще – просто руководитель проектов, – кивнула она, убирая за ухо непослушную прядь волос.

Они были на одном уровне в компании. Артур много с кем делил эту нишу корпоративного обитания, но далеко не всех уважал. Он прекрасно знал, что повышения в «Сириусе» добиваются разными путями.

Вера пошла самым банальным из них: она просто была талантлива. Она не только разбиралась в программировании, но и была когда-то практикующим медиком. Теперь же, параллельно с работой в «Сириусе», она строила научную карьеру – и преуспевала во всем. Это было редкостью в принципе, а для женщины – тем более. Поэтому у Артура к ней было особое отношение, которое все равно не позволяло понять, зачем она здесь.

– Я чем-то могу вам помочь? – поинтересовался он.

– Да, и это… немного неловко.

На щеках Веры вспыхнул заметный румянец, который еще больше запутал Артура.

– Интригующее начало, – только и сказал он.

– Я пришла поговорить об одном из ваших инженеров. Иван Дымов, помните такого?

Для каждого проекта команда подбиралась отдельно, всегда так было. Артура это вполне устраивало, он не хотел становиться руководителем отдела или привыкать к кому-то. Но всех, кто входил в его команду, он прекрасно знал, а Ивана Дымова и вовсе вспомнил мгновенно.

– Он больше не работает со мной. Вот заявление о его переводе, – Артур продемонстрировал гостье распечатанный текст.

– Но вы еще не отнесли его начальству!

– Решение я уже принял, этого мне достаточно. Дымов мне в команде даром не нужен.

До этого проекта он еще ни разу не пересекался с молодым программистом лично, судил о нем только по тестовым заданиям и потому возлагал на него большие надежды. Иван Дымов гением не был, но его легко можно было причислить к талантам. Артур надеялся, что это облегчит работу с ним.

Не сложилось. Все преимущества, которые давал Дымову уникальный интеллект, сводились на нет сомнительным характером и непозволительной для такой работы незрелостью. Да, он был молод – двадцать с небольшим или сколько ему там? Но возраст не имеет значения, когда речь заходит о такой работе. Результаты, которые показывал Дымов, не компенсировали ощущение детского сада в мастерской: опоздания, отговорки, какой-то хлам, расползающийся по всем рабочим столам. Вдобавок ко всему спорту молодой человек уделял большее внимание, чем работе, и когда он явился с закованной в гипс рукой, терпение Артура, и без того скромное, лопнуло.

– Он стал в два раза менее продуктивен, – пояснил Артур. – А значит, почти бесполезен.

– Вы же сами знаете, что это неправда. Стоит усадить Ивана за работу, и он легко превзойдет всех остальных.

– Возможно, но я не собираюсь усаживать его за работу. Если бы меня привлекала роль няньки, мы бы с вами не беседовали сейчас. Каждый должен находиться на своем месте. Его место, очевидно, на футбольном поле, или чем он там занимается…

– Паркуром он занимается, – уточнила Вера. – Но дело не в этом… Думаю, для него сейчас переломный момент. Мне бы хотелось, чтобы он сделал правильный выбор и начал развивать свой талант, а не скакал по крышам.

– И снова мы возвращаемся к глобальному вопросу: при чем тут я?

– Ваша репутация опережает вас. В «Сириусе» в принципе нет слабых специалистов, но вы… В общем, мне кажется, что вы можете повлиять на Ивана.

– Не хочу, – мрачно отозвался Артур. – Это потребует лишних усилий и замедлит проект.

– Один проект из многих – который наверняка идет с опережением.

– Уж не благодаря Дымову!

– Это может измениться, – указала Вера. – Для вас это один из проектов, для него, возможно, опыт, который формирует будущее.

– Красиво сказали, я почти пустил слезу умиления. И все-таки нет.

Ему самому никто не помогал. Артур с детства привык полагаться только на себя. Не потому, что его родителям было все равно – нет, они как раз рвались позаботиться о нем. Однако они не могли дать ему того, что он искал.

Так почему для Дымова все должно быть иначе? Да, у него есть талант, но не то редкое дарование, которое нужно спасать всеми силами. Артуру было глубоко безразлично, станет этот перезрелый мальчишка хорошим программистом или свернет себе шею на своем паркуре.

Только вот Вера отказывалась сдаваться:

– Вам ведь не трудно будет сделать это! Дать ему пару подсказок, повлиять на него, показать, на что он способен. Иван честолюбив, если правильно его мотивировать, дальше его поведут вперед амбиции.

– Мне это не трудно, – подтвердил Артур. – Я просто причин не вижу.

– Считайте, что этот долг будет за мной, а не за ним. Как вам такая причина?

Друг, который что-то ему должен, в отделе биотехнологий – это и правда неплохая цена. Не похоже, что Вера знала про все стороны «Сириуса». Но и на официальном уровне она многое могла – в том числе и то, на что самому Артуру не хватало знаний.

Он недооценил ее. Вера была слишком умна, чтобы считать, будто ее женское обаяние буквально свалит его с ног. Она предлагала ему полноценную сделку, которая нравилась Артуру все больше. Теперь он не мог не спросить:

– Допустим, я соглашусь. Я получаю выгоду, Дымов получает выгоду. Ну а вы? Вам-то какой от этого прок? Кто вам Дымов, чтоб ради него на это идти, брат?

Он хотел сказать «сын», но вовремя сдержался. Дымову, на вскидку, было около двадцати пяти, Вере – сорок с небольшим. Родить такого сына она могла лишь в подростковом возрасте, а такие авантюры не в ее природе.

Однако ее ответ удивил Артура даже больше, чем такая версия.

– Он мой муж, – спокойно произнесла она.

– Как это? – поразился Артур. – В смысле?..

– Официально. Мы почти год женаты, не верите – проверьте документы.

Он невольно вспомнил Дымова – в этих его драных джинсах, майках с какими-то дикими принтами, вечно взлохмаченного и выглядящего даже младше своих лет. А рядом с ним – Вера, элегантности которой позавидовала бы и английская королева. Да уж, союз, созданный на небесах!

– Как вы умудрились? – фыркнул Артур.

– А вот это уже вас не касается, – без малейшей агрессии, все так же дружелюбно ответила Вера. – Ну так что? Что скажете?

– Вы ведь знаете, что даже если я передам это заявление начальству, Дымова не уволят? Он неплохой программист, не худший из всех, что здесь есть. Его просто переведут на другой проект, менее значимый.

– Я в курсе, – подтвердила Вера. – На другом проекте другой руководитель, а я хочу, чтобы он поработал под вашим началом.

– Он уже не ребенок, на него поздно влиять.

– Это вы так думаете. Влиять и обучать никогда не поздно.

– Что ж… это мы скоро проверим.

– Значит, вы принимаете мое предложение? – уточнила она.

– Пока – да, – Артур показательно разорвал заявление. – Посмотрим, выйдет ли из вашего супруга что-то путное.

На самом деле Дымов его не интересовал. Любая форма личностной незрелости была способна вызвать у него лишь презрение. Другое дело – Вера… Эта сделка была неплохим путем продолжить знакомство с ней.

Зачем ему это – Артур и сам пока не решил.