Агентство "Иллюзия". Возлюбленная для бастарда

Глава 7

Осенние вечера в столице всегда сырые и холодные. Если еще днем в ходу были легкие летние платья, то к вечеру я уже задумывалась о зимней шубе.

Стейн молча накинул мне на плечи свой пиджак, а когда я попыталась отказаться, заметил:

– Вы стучите зубами так, словно передаете тайное послание.

И упрямиться перехотелось.

А вот предложение проводить меня до дома я непреклонно отклонила. Мы распрощались теплыми объятиями, нежными, целомудренными поцелуями и короткими холодными фразами. Я так точно даже на игру во влюбленную сил не имела.

– Завтра в пять, – напомнил Стейн, галантно коснувшись губами костяшек моей правой руки. – И будьте осторожней, Адалинда.

– Очень заботливо с вашей стороны. Учитывая все новые и новые обстоятельства нашего сотрудничества.

Мы расстались с ним в нескольких кварталах от нашей со Сьюзи съемной квартирки и в нескольких метрах от дома, где сдавались квартиры для отпрысков неприлично богатых семей. Где и для меня теперь имелось жилье. И все же я не двинулась с места, пока экипаж Стейна не скрылся за углом.

Этот паук точно плетет какую-то паутину, а я не пойми в какой роли там вообще. Хоть бы не оказаться глупой бабочкой, которую он сожрет и не подавится.

О Многоликий в пяти ипостасях!

Интересно, что он еще обо мне узнал? Ясное дело, мне совсем не верилось, что Стейн подобрал бы на улице первую попавшуюся собачонку, отряхнул ее, помыл, причесал и назначил любимым домашним питомцем. Не тот человек. Но все равно неприятно, когда копошатся в твоей жизни. Тем более когда стараешься эту самую жизнь всячески оградить от работы.

Признаться, я даже не ожидала, что меня могут так легко раскусить и лишить спокойствия. И все же считала себя устойчивей ко всем этим стрессам. Ан нет!

То-то стук каблуков о тротуарную плитку все учащался. Я, незаметно для себя самой, плотнее укутывалась в пиджак, оставленный заботливым Стейном, и опасливо оглядывалась по сторонам. Приходилось себя одергивать, чтобы не оборачиваться на каждую парочку, каждого подозрительного и почти обычного прохожего, каждый шорох. Он из меня параноика сделает, честное слово.

Дом миссис Эдренг, где снимали жилье самые зажиточные гости столицы, встретил меня ярким светом, легкой музыкой и улыбкой консьержа.

– Доброго вечера, мисс Дерсон, – с намеком на поклон седовласый мужчина распахнул парадную дверь.

– Добрый вечер, Стивен, – кивнула я на ходу, наградив услужливого старичка одобрительной улыбкой.

Именно так поступила бы юная мисс, воспитанница приюта, еще не успевшая вкусить столичного разврата и высокомерия. Как бы ни хотелось специально для Стейна побыть немного стервозной, взбалмошной и несколько зазвездившейся, но… не умею я относиться к людям, как к мусору. Особенно если они этого не заслужили.

– Вам пришла посылка, – тут же уведомил меня Стивен, под взглядами пробегающих мимо горничных и случившихся поблизости жителей дома протянув коробку, обернутую в подарочную бумагу и перевязанную ленточкой.

Любопытно, многие ли уже знают мою легенду? Ответ напрашивался сам – учитывая сноровку главных сплетниц Коира – все!

– Благодарю сердечно, – одарив старика улыбкой и серебрушкой, приняла пакет и чуть не бегом поспешила наверх.

Пусть думают, что мне не терпится распаковать подарок.

На деле плевать мне было, что там в том пакете. Мне хотелось домой, а не торчать в этой пустой шикарной квартире, снятой только на время задания.

Сью постаралась все сделать так, чтобы все указывало на то, что квартиру мне сняли по распоряжению Туманной розы.

Я мстительно улыбнулась, представив выражение лица Стейна, получающего расчетную смету. Ради такого я бы еще и маленький пир закатила бы за счет хозяйки дома. Даже замешкалась у входа.

Съемная квартира не отзывается на каждый шаг скрипом, не пахнет выпечкой или духами. Она новая, красивая и… какая-то одинокая. А еще ужасно неуютная. И задерживаться здесь я не планировала.

Сунув пакет в серенькую котомку, а букетик в графин с питьевой водой, я в несколько мгновений сбросила одну иллюзию и тут же создала другую. При этом поленилась даже переодеться, замаскировав платье для прогулок по городу и пиджак под простенькое платье и пальто.

Через короткий промежуток времени к черному входу спешила бедно одетая женщина средних лет, прижимающая к груди только серенькую котомку прислуги. Учитывая капризный и требовательный характер хозяйки дома, новые лица никого не удивляли. И на меня просто не обратили никакого внимания.

И все же испытывать удачу не стоило. Особенно если брать во внимание, что она ко мне развернулась тем самым местом, которое миссис Фьюри называла – неприличным.

Быстро сбежала по ступеням. Толкнула дверь и со всего маху налетела на неизвестного мужчину, едва не сбив его с ног. Как мы вообще кубарем со ступенек не скатились – непонятно. Он не только не упал, а и меня придержал за локоть. Как в скалу всрезалась.

Вечерние сумерки и высокий воротник надежно скрывали его лицо. В одежде не было вычурности, которая так приглянулась нынешней столичной молодежи. Но аромат парфюма никак не позволил бы спутать высокородного с прислугой или просто забежавшим к заказчику мастером. Такой парфюм себе даже зажиточные горожане позволить не могли.

Я чуть замешкалась, а спохватившись, хотела было попросить прощения, как и полагалось горничной, но мужчина ждать не собирался. Молча оттеснив меня в сторону, он быстро скрылся за дверью.

И ладно. Пусть идет, скандал мне сейчас точно не нужен.

Наша со Сью квартира находилась в небольшом доме, где обычно снимали жилье студиозы, которым не хватило мест в общежитии, мелкие торговцы, писатели, художники, проезжие маги… в общем, все те, кто был неприхотлив в быту и ограничен в средствах.

Мы со Сью, конечно, давно не испытывали нужды, не то что в первые месяцы в городе, но менять жилье все равно не планировали. Я даже шутила, что, выйдя замуж, притащу Алана в эту маленькую квартирку скорее, чем перееду к нему.

Смешно теперь даже думать об этом.

Ступеньки жалобно скрипнули, оповестив весь наш дом о моем приходе. Из темного зева лестничной клетки дохнуло смесью запахов – от жареной курицы и молочной каши до дешевого вина и какого-то цветочного парфюма. Из чего следовало, что у кого-то из жильцов, вероятно, нынче гости. А значит, крепкого сна мне сегодня не видать.

Поднявшись на второй этаж по как обычно темной лестнице, я вытащила из котомки ключ, взялась за ручку, но… дверь открылась сама собой.

Сердце упало куда-то в пятки, требуя сорваться на бег и не останавливаться до самой границы с восточными землями.

Не в моих правилах бежать. Тем более если опасность может угрожать единственному в этом мире родному человеку – Сьюзан.

Сцепила зубы, стиснула кулаки и перевела дыхание. А после активировала сразу все магические каналы. Обычно, если я так делала, моя магия вела себя немного своевольно. Но сейчас не до осторожности.

Сильнее сжала пальцы на ручке и с силой потянула дверь на себя, шагнув в квартиру и прислушиваясь к звукам.

Магические каналы зазвенели, как новогодние колокольчики, от хлынувшей по ним энергии. Сразу стало жарко, а чувства обострились до невозможного… Никогда не привыкну к этим ощущениям.

Мысленно соткав пару тонких лент из магической энергии, запустила их вперед. Это все, на что хватало таланта иллюзиониста. Хотя, признаться, и это куда больше, чем удавалось другим моим коллегам. Впрочем, я никогда и не пробовала развивать свой магический талант больше, чем необходимо было для работы. Видимо, зря. Сила не бывает лишней.

И сейчас был именно тот случай, когда мне ее катастрофически не хватало.

Я осторожно скользила вдоль стеночки, прислушиваясь к малейшим звукам, к ощущениям. От страха тряслись поджилки, но отступать даже мысли не возникало.

Из-под двери спальни Сьюзан пробивалась тонкая полоска света. В коридоре витали ароматы кофе, сладостей…

На глаза попалась большая ваза, купленная Сьюзи на блошином рынке. Непонятно зачем, цветов у нас в доме почти никогда не бывало. Но, кажется, именно теперь наступил ее звездный час.

Шорох. Скрип. Стук…

С силой толкнула дверь, намереваясь вцепиться в возможного злоумышленника всем доступным арсеналом. Вазой замахнулась, в общем.

Но не увидела ровным счетом никого.

– Линда! – вскрикнула Сью за моей спиной, и от испуга я, стремительно развернувшись, едва не шарахнула импровизированным оружием прямо по ней. – Какого черта происходит?!

Рваные портки Многоликого, так и помереть можно от разрыва сердца.

Остановила себя так резко, что магические ленты треснули меня, словно лопнувшая резинка. Брякнула, упав, ваза и разлетелась на мелкие осколки.

А ведь Сью ее любила какой-то непонятной мне любовью. Как по мне, посудина была уродливой и ненужной. Но… о вкусах не спорят. И вот от этого шедеврального произведения гончарного искусства осталась только кучка осколков.

Но от сердца отлегло. Жива, здорова. И слава высшим силам.

– Это ты мне объясни, пожалуйста, – процедила я сквозь зубы, едва испуг начал сменяться злостью. Тело расслаблялось и гудело, каналы остывали, а на смену напряжению приходила слабость в теле, даже дрожь. Не привыкли мои каналы к такой нагрузке. – Дверь входную почему не закрыла на ключ?

Сьюзан округлила глаза, взглянув в сторону причины моего нетипичного поведения, задумчиво закусила губу и тут же отмахнулась от замечания, как от чего-то несущественного.

– Забыла, наверное, – пожала она плечами. – Хотя… кажется, я ее закрывала. Или нет...

Кажется… Когда уже эта женщина повзрослеет?

– Сью, сколько раз говорить: нужно быть внимательней. У нас, конечно, очень творческие и прелестные соседи, но они не могут ручаться за своих гостей. Да и никто не отменял визиты обычных воров. Представь себе, что в квартиру вошла бы не я, а...

– Все-все, хватит! Я осознала оплошность и впредь буду внимательней, – она плотнее укуталась в халат и шагнула в комнату.

Влажные волосы подруги рассыпались по плечами, роняя на пол частые капельки, вероятно, потому, что она в спешке вылетела из ванной на звуки.

– Очень на это надеюсь, – устало подперев стену плечом, вздохнула я. – К слову, не замечаешь здесь ничего необычного?

Сью окинула взглядом комнату и отрицательно мотнула головой.

– Да… вроде нет, – неуверенно протянула она, все еще скользя взглядом по помещению. Наткнулась на кучку, которая совсем недавно была ее вазой, поморщилась, но, оценив выражение моего лица, скандалить передумала и просто уточнила: – А в чем, собственно, дело?

– Не знаю пока, – честно призналась я, входя в комнату и на ходу развязывая шарфик. Проклятый Стейн. Как знала, что стану из-за него параноиком. – Мне послышалось, что здесь кто-то был. Какие-то шорохи, стук...

Сьюзан склонила голову к плечу и приблизилась к окну.

– Это всего лишь сквозняк, Линда, – захлопнув створку и поправив штору, спокойно уведомила меня подруга. – Ты меня пугаешь, если честно.

Ох… знала бы моя подруга, как я сама себя пугаю. Что-то действительно перегнула, вероятно.

Я вздохнула и, уже совсем успокоившись, приблизилась к кровати и не присела, а скорее упала на нее.

– Пиджак тебе Стейн презентовал? – попыталась перевести разговор в более безопасное русло подруга, присаживаясь рядом.

Ах… да. Пиджак. Это у него аура плохая. Или проклятье на нем какое-то. Все мои беды от Стейна!

Я быстро стянула с себя пиджак, игнорируя тут же лизнувший руки холод. Из-за перегревания магическов каналов иллюзия сползла, а для восстановления требовалось время. Именно потому я почти никогда не использовала магический потенциал в полной мере, а если и активировала все магические каналы – то только в самых крайних случаях.

– Везде он, – капризно пожаловалась я. – Зачем я только во все это влезла? Нужно было увольняться – для душевного спокойствия лучше. Так нет же. Захотелось мне четверть от “Иллюзии”. Да демон бы с ней вообще… все равно просчиталась. Заказ этот минимум на половину.

– Ворчишь, как столетняя старуха, – оборвала мои стенания подруга. – Плохой день?

– Не то слово, – проныла я в ответ. – Стейна обвиняют в убийстве, Алан завел интрижку на стороне, меня приглашают на ужин во дворец… Прекрасным завершением дня было бы встретить вора в нашем доме. Или попасть в эпицентр магической бури. Тоже ничего так.

– Ого-о!.. – спустя продолжительную паузу протянула Сью, не сразу придумав, что можно вообще сказать на перечисленное. – Вот что значит выпустить тебя из виду. Даже на полдня, – но, поймав мой несчастный взгляд, тут же передумала шутить. – Про Алана с чего взяла? – вычленила романтичная Сью самое, по ее мнению, трагичное.

– Видела. Собственными глазами. Сегодня на площади целовался с какой-то брюнеткой, – нервно растирая плечи, ответила я.

Первоначальная злость и разочарования притупились. Осталась только горечь на языке. И ощущение, что я все же дурочка, возомнившая себя взрослой, опытной, разбирающейся в людях.

– Кошмар какой. И… что ты… собираешься теперь делать? – тихо поинтересовалась подруга, разглядывая узор половика.

– Выпью бокал вина, приму ванну и высплюсь, – чуть подумав, вздохнула я. – Сейчас нет смысла решать подобные вопросы – мне еще предстоит закрыть заказ. А после… буду думать, что делать.

– Как всегда, ты права, – кивнула Сью, посмотрев на меня странным взглядом. Словно она хотела сказать что-то совершенно другое, но передумала. И тут же изменилась в лице, насторожилась. – Стой. Ты сказала, что тебя приглашают на ужин в королевский дворец?

– Завтра, – кивнула я согласно.

– Ох ты ж… Времени совсем мало! Нужно подготовиться. Неизвестно, как охранная система на тебя отреагирует… Повторить правила этикета, обычаи, традиции. Королевы обе с… характером.

Сью явно собиралась подобрать куда ярче характеризующий женщин правящей династии эпитет, но передумала. Словно нас даже здесь могли подслушать. Интересно, а паранойя заразна?

– О-о-о Многоликий! – простонала я, пока подруга слова не начала подкреплять активной деятельностью. На это у меня не было сил. – Я согласна на все на свете. Если это будет завтра! – умоляюще посмотрела на Сьюзан я, поднимаясь с кровати.

– Ну как ты можешь быть так спокойна, когда впереди… такое, – мягко пожурила меня Сью, но стоило состроить несчастную физиономию, махнула на неисправимую меня рукой. – Иди отсыпайся. Я подготовлю что смогу. Соберу для тебя информацию.

– Ночь на дворе. Спать ложись лучше.

– Ай. Я все равно не смогу уснуть теперь. Иди уже. Хороших снов.

М-да. Вот так и начинаешь жалеть, что вообще ей что-то говорила. Всю ночь теперь спать не будет.

И уже собираясь уходить, случайно заметила крошечный букетик фиалок, перевязанный синей шерстяной ниткой. Цветы лежали на развороте рабочего блокнота моей вечной помощницы – маленькие и одинокие. В памяти мгновенно всплыло улыбающееся лицо Алана и та брюнетка. Букет фиалок...

– Не припомню за тобой любви к цветам, – не сдержавшись, проговорила я, даже не обернувшись к подруге.

Мне почему-то казалось, что если буду достаточно долго смотреть на эту икебану – она воспламенится и испепелится, как и все мои проблемы. Увы. То ли хотела мало, то ли сил не хватило, то ли злости. Цветы лежали на месте, пялясь на меня фиолетовыми глазками.

– Так… Ярмарка, – озадаченно пробормотала Сьюзан. – В этом году принято дарить друг другу фиалки. Я тебе тоже оставила. На подушке.

А. Вот оно что...

– Спасибо, милая, – проговорила я бесцветно, но все же заставила себя улыбнуться. – И тебе доброй ночи. Не засиживайся допоздна. Ты мне нужна завтра свежая и полная сил.

И уже на выходе я поймала себя на мысли, что Стейн мне подарил вовсе не фиалки. Какие-то белые цветы, которые я ткнула в графин с питьевой водой в другой своей квартире. Неужели он не знал про нововведения этого года? Или специально не стал поддерживать придурь королевы?

Ох, как же я не люблю эти теневые игры. Особенно когда даже не знаешь, кто играет на твоей стороне.