Аист на крыше

ГЛАВА 8

Мягкий свет торшера падал на овальный коврик в детской комнате. Сидя на корточках, Влад перебирал детские игрушки. Вот деревянная дощечка с вкладышами, купленная вместе с Никой. Указательный палец дотронулся до гладкой поверхности и воспоминания начали всплывать одно за другим. Расслабив мускулистые плечи, он буквально согнулся пополам, покручивая пальцами незамысловатую фигурку. Вмиг слетела тяжелая кольчуга из усталости и обид, и он, наконец, позволил душе обнажиться и заговорить:

Ника… — взгляд его стал теплым, почти золотистым. Тропинка воспоминаний уводила все дальше, отзываясь легким волнением внутри.

…" Вот она смеется, отбирая у Лизы пакет с разноцветной кукурузой на кассе, говорит, что это безумно вредно, и при этом строго смотрит на меня, словно это я приучил дочь к этой гадости. Странно, но мне даже приятно от этой маленькой заботы. Ей небезразлично, сколько вредных Е-шек съест абсолютно чужой ребенок, удивительная она. Я не привык к заботе, меня это настораживает, сбивает с толку. Сначала мне казалось, что сейчас она обернется и попросит доплаты за излишнее внимание. Ждал подвоха. Зря, наверное. Оказывается, она совсем другая". От этих мыслей стало неловко, особенно после того как взгляд упал на тряпичную куклу, лежащую в детской кроватке.

Еще раз посмотрел на жёлтый круг, похожий на маленькое солнце. Улыбнулся. Ника вызывала в нем те же эмоции. Если подумать, она и сама была как маленькое персональное солнце, сияющее вне зависимости от погоды, времени суток.

Вложив круг в деревянную дощечку, он взял в руки треугольник. Красный цвет подчеркивал агрессивность данной фигуры. "Не зря все предупреждающие знаки имеют данную форму"- промелькнула мысль. Не было здесь мягкости форм и обтекаемости линий. Все просто — три стороны, три острых угла. Ощутив пальцами край, вспомнил еще один момент, продолжая вести мысленный диалог с собственными переживаниями:

… "А потом в кафе, когда я увидел этот синяк. Меня передернуло. Честно. Хотя меня по жизни трудно чем-то расшатать, выбить из колеи. Синяков и ссадин я видел предостаточно, и в некоторой степени привык к этому. Когда каждый день видишь чью-то боль и страх, на такие мелочи перестаешь обращать внимание. Но этот синяк… Он вызвал во мне просто кипящую злость. Я никогда бы не подумал, что у такой хрупкой девушки на щеке будет красоваться подобное украшение. Сначала мне показалось, что это просто тень от плафона так упала, но потом она повернулась… Блин! И ведь прятала, стеснялась. Не удивительно, ведь у нас принято скрывать подобное, сказала, что муж случайно задел часами. Верится слАбо, это ж как надо рукой махнуть? Таких историй мы слышим по две в день, и все примерно об одном. Так случилось, делали ремонт, муж задел шпателем, вот и синяк на пол лица. А то, что у него полморды расцарапано, это ничего так… — не аргумент. И ведь хватает силы на девчонку руку поднять, уроды, откуда они берутся? Представляю, как она синяк свой прятала. Это же не столько больно, сколько стыдно". Злость вспыхнула с новой силой, сжимая деревянную фигурку, Влад покосился на дисплей мобильного телефона. Мертвенная чернота напомнила о том, что она так и не перезвонила. С досады он стиснул губы добела, проведя пальцами по шершавому подбородку. В голове возник образ этого парня. Он даже не помнил его имени, или не знал. Не важно.

… " Знаю таких — типичный садовый лопух, как наш Пашка, бесполезный, наверное. Так истерил у подъезда будто сам девка малолетняя, как она с ним жила и долго ли терпела, подобное отношение? "- укол ревности последовал незамедлительно.

Вскочив с пола, Влад подошел к окну, продолжая сжимать в ладони треугольник. " Таким уродам всегда везет, блин, вот чего не мне.." На доли секунд он представил себе, что имеет возможность коснуться Вероники. Сердце застучало быстрее, наполняя вены горячей смолой. Даже запах ее волос уловил так отчетливо, словно она стоит рядом, обжигая подбородок ровным дыханием.

— Ника-а… — произнес хрипло, вложив всю нежность, на которую способен. Вспомнив ее полные губы, отливающие медовым глянцем, ощутил болезненную тяжесть в паху. Желание возникло моментально. Такой силы, что захотелось выть. Кулак сжался до предела, словно пытаясь взять под контроль этот вихрь эмоций. Ощутив внезапную боль, Влад разжал пальцы. На широкой ладони отпечатались две красные точки, в одной из них виднелась алая кровь. Грустно улыбнулся, словно прочитав невидимый знак.

" Как же я устал от этих бл*дских треугольников, кто бы знал! "- с громким клацаньем положил фигурку на подоконник, закуривая сигарету. Привычный запах окутал лицо, вызывая приступ гортанного кашля. Поморщившись, он сглотнул густую слюну и снова затянулся. Легче не стало, совершенно. Бросив сигарету вниз, парень поспешно закрыл створку окна: холод беспрепятственно пробрался по тонкую майку, касаясь болью грудной клетки. Стало невыносимо тоскливо. Как раньше, только теперь еще и эта горечь во рту. Может, досада. Опустив голову вниз, он посмотрел на деревянную дощечку.

" Как все просто — Круг. Треугольник. Квадрат. МАТРИЦА. Детская задачка: перепутать сложно, каждой фигуре свой контур, и насильно впихнуть одно в другое просто невозможно, все равно выскочит обратно "- в голове возникла неоднозначная мысль, и он поспешно собрал игрушки в пластиковый сундук.

Переживания всплывали наружу, не давая покоя. Даже привычная сводка новостей промелькнула, словно и не смотрел вовсе. Так и просидел Влад неподвижно, опустив руку на холку верному спутнику. Злился на себя за то, что позволил впустить в сердце надежду. Злился, но ничего не мог с этим поделать. Она настолько прочно засела в мыслях, словно всегда там была и никуда не исчезала.

Выплюнув в мусорку леденец от горла, он ощутил волнообразный спазм в желудке. Ложиться спать голодным совершенно не хотелось, поэтому он отправился на кухню в поисках съестного.

Кафе. Некоторое время назад.

— Ник, ну что ты не звонишь ему, он же тебе, получается, сразу перезвонил, как смог телефон подзарядить?! — протестовала подруга, покачивая ногой в нетерпении. Застыв в нерешительном бездействии, девушка молча крутила телефонную трубку. Казалось, пальцы уже набрали знакомый номер, но в последний момент она остановилась. Ей стало жутко неловко и страшно от неизвестности. Инстинктивно облизывая сухие губы, она пыталась собраться с мыслями и нажать зеленую кнопку.

— Ну же! Что тянешь!? — воскликнула Рита, — дай сюда, я сама позвоню, не бойся ты, просто поговорите. Похоже, три крепких коктейля дали о себе знать — подруга была излишне активна.

— Отстань, я сама! — вспыхнула Ника, поспешно накидывая пальто на плечи, — пойду на улице поговорю, хорошо? Ей не хотелось звонить здесь, под эту ужасную какофонию посторонних звуков. Удовлетворенная проведенной стимуляцией, Рита довольно улыбнулась, откинувшись на стуле. Виделось ей, что в этой истории все только — только начинается.

На контрасте с духотой помещения, вечерний воздух показался кристально чистым. Звенящим и отрезвляющим. Расслабленные глаза безжалостно слепили фары проезжающих мимо машин, растворяя сладкий дурман, возвращая к реальности. Теперь ей казалось, что она куда трезвее, чем развеселая Маргарита, весь вечер подбивающая подругу на всяческие дурачества. Сердце в груди отбивало громкую дробь, еще больше волнуя, мешая сконцентрироваться. Вдруг в голове возникла мысль, что это бесконечно глупо, перезванивать человеку спустя полтора часа, находясь не вполне трезвом состоянии. Тяжело вздохнув, Ника похоронила мысль о спонтанной беседе и засунула трубку в карман пальто. Глаза выхватили вывеску напротив. Неоновая надпись — "Надежда" заставила девушку мечтательно посмотреть в небо. Только темный клочок виднелся между покатыми крышами. Он был мал, но все же, она смогла рассмотреть его глубокий черничный цвет, разбавленный перьями еле заметных пепельных облаков. Звезд не было. Ни одной. " Не мудрено, не август все — таки, да и столько огней, что не разглядишь"- подумала Ника, развернувшись на пятках.

Однако, все самое хорошее случается внезапно. Как и подобает настоящему чуду. В тот момент, когда она уже собиралась идти к двери, в кармане раздалась знакомая мелодия. Осознание того, что звонок именно от Влада пришло сразу, на уровне интуиции. Несколько раз глубоко вздохнув, она вытащила трубку и буквально выдавила из себя:

— Привет!

Откровенно говоря, Влад уже отчаялся дозвониться до Вероники: весь вечер он слонялся по квартире, пытаясь заткнуть голос внутреннего разума. А он все не унимался, подкидывая все новые идеи к размышлению. Печально поглядывая на кучу рыбы, лежащей в эмалированной кастрюле, Влад попробовал дозвониться еще раз, и вот — удача!

— Привет — послышалось в трубке и он, на секунду, не поверил собственным ушам. Даже рыба выскользнула из рук, переливаясь в раковине серебристой чешуёй.

— Привет, я думал уже не дозвонюсь — облегченно выдохнул. Не было в его голосе бравады, ни малейшей доли пафоса или укора.

— А я просто в кафе сижу, не слышно было, извините — взволнованно ответила девушка, накручивая на палец край пояса. Странная радость охватила каждую частичку ее тела. Даже щеки покрылись счастливым румянцем.

— Ясно, отвлекаю — ответил парень, прижимая трубку щекой к плечу. Его самые неприятные опасения подтвердились. " Она не одна".

— Да нет, я вот с подружкой встретилась, вышла на улицу подышать — выпалила она, обернувшись назад. Через стекло Ритка посылала неведомые сигналы руками.

— Я вот что… хотел сказать… — словно обронил, поперхнувшись от кашля, — не очень хорошо вышло. Извините. Я обычно держу свое слово.

Ника целый вечер ждала этих нескольких слов. Знал бы он, насколько сильно ждала..

— Да я Вас понимаю, между нами нет никаких обязательств. Без обид — слукавила, стараясь показаться тактичной. Это сухое обращение моментально возвело между ними железобетонную стену. Влад не выдержал:

— Может, на "ты" уже, так будет несколько проще — предложил, включив холодную воду. Тонкая струя стекала вниз, рассыпаясь веселыми брызгами по сторонам.

— Давай, конечно…. в общем, все в порядке, а вы как погуляли? — потерла нижнюю губу указательным пальцем.

— Я рад. Искренне. Мне бы не хотелось. Ой..- послышался звук глухого удара.

— Ау, что там у ва… тебя происходит? — запереживала, вслушиваясь в странный треск и шипение. Звон стекла сопровождался звуками льющейся воды.

— Да я рыбу жарю, запарился чистить — отозвался, спустя несколько секунд. — Вот друг притаранил сегодня целую кастрюлю, сам ездил на рыбалку. Вот отказаться было не удобно, а выбросить жалко, сама понимаешь, трудился человек. Половину осилил, осталось еще столько же.

— О, знакомо — усмехнулась, представив увлекательный процесс чистки рыбьей чешуи, — я очень люблю речную рыбу, наверное, это родом из детства. Мы с папой раньше ездили всей семьей на Волгу.

— Любишь? — протянул задумчиво, — хочешь, поделюсь, или может, лучше поможешь съесть? Только не подумай ничего. Я реально столько не оси… — послышалось сильное шипение в трубке. Растерявшись от неожиданного предложения, Ника застыла неподвижной статуей. В голове вертелись различные варианты ответа, и самое интересное, что отказываться совершенно не хотелось.

— Не знаю, я бы с радостью, но поздно уже, Влад — сказала первую дежурную фразу, пришедшую на ум.

— Еще нет и одиннадцати — посмотрел на часы, мы вчера даже позже домой вернулись — напомнил, надеясь уговорить девушку — я могу тебя забрать, здесь с любой точки десять — минут езды.

— Ну-у — тяжело вздохнула, взвешивая решение, — я так не привыкла, понимаешь, даже не смотря на мою горячую любовь к рыбе.

— Ник, мы же взрослые люди! — понизил голос, — я тебе предлагаю всего лишь рыбу, честно. Откуда тебя забрать, адрес назови? — произнес настойчиво, явно не собираясь уступать. Не привычная к подобному натиску, Ника суетливо обернулась назад. В отражении стекла на нее глядела молодая красивая женщина с лихорадочным блеском в глазах. Стараясь заглушить голос разума, она махнула рукой и выдала неожиданно для самой себя:

— Хорошо, через минут пятнадцать. Идет? Я на Пионерской дом 3.

— Да, конечно, просто супер! До встречи — ответил коротко, — переворачивая румяную рыбешку. Положив трубку, он несколько секунд пребывал в странном ступоре, глядя на капельки масла, прилипшие к стеклянной крышке. Дело в том, что дозвонившись до Вероники, он преследовал совершенно другие цели, не собираясь приглашать девушку на поздний ужин. Это случилось само собой, спонтанно, неожиданно, как и все, что совершается по велению сердца.

Окинув взглядом забрызганную раковину, переполненную рыбьей чешуей, Влад заметно занервничал: ему не хотелось приглашать девушку в подобный беспорядок.

Спустя некоторое время Ника вернулась за столик в откровенной прострации. Присела тихо, сложив руки на коленях, словно провинившаяся школьница. Рита отвлеклась от разговора по телефону, заметив озадаченное выражение лица подруги.

— Что случилось? Ты ему нахамила? Поругались? — разволновалась девушка, положив телефон на край стола, покрытого разноцветной мозаикой.

— Не-а, мы договорились о встрече, сейчас — с сомнением произнесла Ника, словно не веря собственным словам. Тревога сменилась удивлением, Рита облегченно выдохнула, открывая кошелек.

— Ну вы шустрые, так это же хорошо, что ты такая загруженная? — спросила, вкладывая деньги в красную книжку.

— Да так, просто все неправильно как-то — пожала плечами, — нормальных девушек вечерами в кино приглашают, в рестораны, а меня есть рыбу.

— Какую? — прервала увлекательный процесс нанесения губной помады.

— Обычную, я так понимаю, которую жарят в сковородке — голос ее оправился ноткой неловкости.

— Так ты же любишь рыбу? Да и потом, если бы приглашение в ресторан служило гарантом искренних намерений кавалера… Сама знаешь, это формальность, шаблон и не более того.

— Но я же не должна была соглашаться, это неприлично, так ведь? — спросила, словно пытаясь услышать оправдательный приговор.

— Кому ты чего должна? Ты без пяти минут разведена, детей нет, предпоследний день отпуска, наслаждайся, выкинь все из головы, просто пообщайтесь, может, он тебе разонравится. Или, наоборот..- подмигнула лукаво, надевая куртку.

— Ну ладно, поеду, я правда слишком много думаю, это всего лишь приятельский ужин.

— Да, именно так и есть — подбодрила Рита. На самом деле она тоже считала, что Ника немного поспешила, согласившись на приглашение. Мужчины любят отказы, это подогревает их интерес. Но это исключительно исходя из собственного опыта. Оставался шанс, что Влад окажется незаурядным персонажем и их вечер пройдет более чем продуктивно.

Допив остывший кофе, Маргарита склонила голову в поисках мобильного телефона. Алкоголь и душевная беседа настолько ее расслабили, что двигаться совершенно не хотелось. Бросив короткий взгляд на подругу, она мысленно улыбнулась: ' Давно Ника так не суетилась перед мужчиной, это хорошо'.

— Все, я тогда на такси, ты здесь подождешь? — спросила девушка, вешая сумку на плечо.

— Да, Рит, спасибо тебе, я, здесь посижу, он скоро должен приехать — ответила девушка, раскрывая маленькое круглое зеркальце. В отражении стекла виднелись синие глаза: живые, блестящие, наполненные нежным трепетом.

— Звони если что — чмокнула в щеку на прощание — и как домой приедешь, напиши. Последние слова Ника уже не слышала, погружаясь в собственные мысли. Странное ощущение новизны пленило разум. ' С одной стороны это можно назвать дружеским визитом, а с другой стороны… свиданием. А на свиданиях я не была сто лет' — Ника нетерпеливо поглядывала в окно, задумчиво подперев щеку рукой. Даже не заметила, как сзади послышался незнакомый голос. Обернувшись, она увидела того самого парня, который весь вечер не спускал с неё глаз.

— Привет, можно провести хотя бы несколько минут в компании столь прекрасной девушки? — спросил он, присаживаясь. Подняв голову вверх, Ника растерянно улыбнулась. Меньше всего она ожидала столь внезапного вторжения.

— Извините, я уже собираюсь идти — дружелюбно ответила, указывая взглядом на пальто, висящее на спинке стула.

— Я вас не задержу, поверьте — улыбнулся в ответ, стреляя заинтересованным взглядом. Ника поерзала на стуле, обвиняя себя в том, что совершенно разучилась адекватно реагировать на ухаживания мужчин.

— Нет, вы не поняли, я действительно ухожу! — дерзко перебросила прядь волос, чем вызвала еще больший блеск в глазах незнакомца.

— Нет, мне кажется, молодой человек все понял — послышалось рядом, — или нет? — угрожающе посмотрел на светловолосого парня. Повисла напряженная пауза. Похоже, парнишка явно не ожидал такого расклада и готов был ретироваться прямо сейчас. По воздуху.

— Извините — выдавил, зачем-то схватив рекламный буклет со столика. Влад проводил его тяжелым молчаливым взглядом, затем снял пальто со стула и протянул его растерянной девушке.

— О, быстро ты — расплылась в улыбке, стараясь скрыть волнение, — я вот только кофе допила. Темный взгляд покосился на белую чашку, покрытую следами губной помады.

— Поехали уже, а то рыба стынет — сдержанно улыбнулся, перехватив пальто из женских рук. Юркнув в рукава, словно шустрая белка, девушка схватила сумку и последовала за спутником. Ей показалось, что на улице стало значительно холоднее, от этого ноги еще быстрее засеменили в сторону машины. Услышав цокот каблуков, Влад неожиданно обернулся.

— Новые сапоги?

— Ага! — выпалила, резко кивнув головой. Потом задумалась, не зная, радоваться ли его наблюдательности, или огорчаться тому, что он все — таки замечал ее старые сапоги. В плохо освещенном закоулке, на пересечении двух улиц, стоял его автомобиль. Ника до сих пор не помнила ни марки, ни цвета. Кажется, он был грязно- серебристым, а может, даже мышиным. Открыв переднюю дверь, Ника поспешила плюхнуться на переднее сиденье.

— Ой — взвизгнула, ощутив под мягким местом что-то колючее, — что это у вас, ой, прости тебя — выпалила, приподнимаясь. Заметно оживившись, Влад чуть не подавился от смеха.

— Блин, прости ради Бога! Забыл захватить, это вот тебе — вытащил длинную розу из — под её пятой точки, — это компенсация за сегодняшний вечер, — тихо добавил, словно в оправдание. Сказать, что она удивилась, значит, не сказать ничего! Так " оригинально" ей еще никто не дарил цветов. Ощупывая пальцами толстый стебель с длинными восковыми шипами девушка словно выискивала виновника сего происшествия. Судя по глупой улыбке Влада, со стороны, это, видимо, смотрелось забавно. Вздохнув, Вероника неожиданно выдала:

— В таком случае, лучше отечественные цветы.

— Почему? — спросил Влад, отъезжая с места.

— У них шипы не такие огромные — хмыкнула, сверкнув влажными глазами.

— Сильно укололась, да? — спросил серьезным тоном, плотно сжимая губы. Повернувшись, она заметила отчетливую ямочку на его щеке. " Издеваешься, ну ладно.."- бросила ядовитый взгляд, коснувшись пальцами прохладного бутона.

— Хочешь, проверь сам! — с вызовом ответила, протягивая вперед длинный цветок. Не долго думая, парень отказался, сославшись на то, что он " вроде как за рулем". Ника улыбнулась, покрутив пальцами стебель. И пускай цветок был совершенно обычным, ничем не отличающимся от тех, что ей обычно дарили, но почему — то пальцы держали его особенно бережно, словно он был сделан из хрусталя.

*****

Всю дорогу Вероника ощущала себя крайне неловко. В голове копошились навязчивые мысли, путаясь серым клубком, словно стая неугомонных мышат. Столь странное появление Влада внесло особый диссонанс в привычную картину мира:

"Никогда бы не подумала, что он может так открыто проявить внимание, даже цветок привез. И в кафе так резко с парнем обошелся, словно я его женщина — задумчиво смотрела на вечерние огни, расплывающиеся мягким рассеянным светом, — черт, а это, оказывается, так приятно"- поймала себя на мысли, сдерживая улыбку. Действительно, настойчивое поведение Влада не вызвало в ней никакого внутреннего протеста, напротив, Нике понравилось ощущать себя подобно крохотному кораблику, покорно плывущему по течению реки.

" Саша никогда не мог заявить открыто свои права на меня. Даже тогда, в парке, когда мы вечером столкнулись с бывшими одноклассниками и Витька кидал в мою сторону недвусмысленные намеки о прошлом, он не вступился, сведя все в шутку. Он промолчал, как трус или равнодушный человек. Еще тогда я поняла, что он из другого теста, но по привычке оправдала его трусость интеллигентностью. Боже, какая я была глупая… как же мне хотелось видеть его тем, кем он ничуть не являлся. По сути, он всегда был просто показушником, который может только на кухне при закрытых дверях строить из себя настоящего мужчину".

— Эй-й — настойчиво прозвучало над ухом, — говорю приехали! Влад бессовестно сократил дистанцию, подавшись вперед, в сторону пассажирки. Повернув голову, Ника не увидела ничего, кроме темных, завораживающих глаз, обжигающих горячей смолой. Он смотрел беззастенчиво: долго и неотрывно, словно разглядывая каждую ресничку, дрожащую от волнения. Девушка заметила, как напрягся его взгляд, он стал глубоким и гипнотизирующим — так смотрят хищники перед прыжком. Даже озноб пробежал по спине, когда внезапный скрип кожи прервал эту затянувшуюся паузу. Она вздрогнула, резко взмахнув ресницами, словно очнувшись ото сна.

— Быстро мы — выдавила Ника, выбравшись из цепких когтей его взгляда, — я даже опомниться не успела.

— Это же хорошо, значит, есть шанс застать рыбу теплой — заставил себя перевести взор в сторону, с трудом выплывая из темных океанов, манящих бездонной глубиной. Еще секунда и он не смог бы остановить собственного импульса. " Надеюсь, она не заметила"- подумал, открывая дверь из машины.

Порыв холодного ветра буквально сшибал с ног. Ника шла позади, втянув голову в плечи. Влад резко закашлялся, выбросив сигарету в сторону урны. Казалось, резкое похолодание застало врасплох даже местных кошек: угрюмо насупившись, они прятали лапы в густой мех, дрожа на ветру, словно рыжие листья на холодном асфальте. Посмотрев под ноги, Ника недовольно поджала губы. Тонкая корочка, покрывшая лужи, тихо хрустела под ногами. " Скоро зима".

— Замерзла? — обернулся, открывая дверь ключом. Было в его взгляде такое участие, что Ника невольно кивнула.

— Так и знал — скептически посмотрел на тонкое пальто, с силой толкая дверь плечом. Сейчас он был похож на усталого врача, с легкостью поставившего верный диагноз.

— Отогреюсь, не волнуйся — бодро ответила Ника, — расстегивая сапоги.

— Не сомневаюсь — хмыкнул, открывая вторую дверь, — только надолго ли? Карие глаза блестели провокационным блеском. Смутившись, Ника застыла за его спиной.

В квартире пахло рыбой. С первых секунд этот знакомый запах вызвал в ней странное чувство спокойствия. Было в нем что-то теплое, родом из детства.

— Пинч, не рычи, это же свои — строго сказал Влад, разматывая шарф на ходу. Теплая интонация в его голосе заставила Нику улыбнуться. Неизвестно, правда, с каких пор она стала " своей", но это было чертовски приятно слышать. Наблюдая за неторопливыми движениями парня, девушка застыла в немом ожидании. Он повесил куртку на вешалку, одернув вниз тонкую рубашку с кротким рукавом.

— Кто бы говорил? — укоризненно сказала Ника, глядя на его смуглые руки. Развернувшись в ее сторону, парень вопросительно посмотрел удивленным взглядом.

— По поводу?

— Ну, сам-то заболел, а ходишь в тонкой рубашке с голыми руками — укоризненно подняла тонкую бровь. Влад задумался, в принципе она была права и весомых контраргументов не находилось. Это сбивало с толку. Дело в том, что он никогда и не акцентировал внимания на подобных вещах, попросту забывая о себе. Надел, что первым попалось на глаза, да и выскочил на улицу. Так было всегда, с тех самых пор как он покинул отчий дом. Никто кроме матери не проявлял заботы, ни жена, ни последующие девушки.

— Да ты права — нехотя бросил, вздохнув, — только разница в том, что я привык, а ты, похоже, комнатное растение.

— Я? — изумилась Ника — с чего ты взял?

— Взял с чего-то — таинственно улыбнулся, блеснув ямочкой, — раздевайся, не стой, я сейчас доделаю кое что и тебя позову.

— Ага, а можно цветок в вазу поставить пока? — вежливо поинтересовалась девушка, повесив пальто на крючок.

— Конечно, только вазы нет, в банку пойдет? — крикнул с кухни, прикрывая дверь плотнее.

— Пойдет! — махнула рукой, вспомнив, что находится в холостяцкой квартире, — я пока руки помою.

Склоняясь из угла в угол, Ника ходила по коридору и недоверчиво косилась на Пинча. Тот лежал на полу, подобно Сфинксу, горделиво задрав вверх изящную морду. Его бдительный взор ловил каждый женский шаг, словно боясь упустить малейшую мелочь.

— Ничего я не трогаю, только посмотрю — скривилась Ника, склонившись над огромным фонарем, лежащем на тумбочке.

Терпение кончилось. Казалось, хозяин совершенно не торопится позвать гостью за стол. Ника даже усмехнулась, представив, как за закрытой дверью Влад уплетает рыбу, позабыв о ее существовании. Так и не дождавшись приглашения, Вероника решила войти в кухню, предварительно постучавшись.

— Ага, заходи, я все равно не успел — крикнул он. Увиденное заставило ее сдержать комок смеха. Внушительная гора в раковине была деликатно прикрыта кухонным полотенцем, а белая дорожка из муки тянулась до самого мусорного ведра. Особенно поразил запах освежителя, с помощью которого, по всей видимости, Влад пытался перебить аромат подгоревшей рыбы.

— Извини, просто решила помочь — сказала девушка, — застыв у него за спиной. Влад продолжал невозмутимо нарезать дольки лимона. Подойдя к нему ближе, Ника бросила взгляд из-за спины. Если сказать честно, то это вряд ли походило на дольки, скорее куски, или ломти, как угодно.

— Две секунды, ты будешь вино? — не поднимая головы, спросил, выкладывая на блюдце спасательные круги из цитрусов.

— Давай, немного — машинально произнесла, удивленно взглянув на стол. В центре его стояло круглое блюдо, доверху наполненное жареной рыбой. Ее было настолько много, что глаза невольно округлились, выдавая удивление. " Не соврал про ее количество".

— Так много рыбы, ну ты герой! Сколько ты ее жарил? — поинтересовалась, принюхиваясь к сладкому запаху, пробивающемуся сквозь цитрусовый аромат освежителя.

— Бесконечность, причем на трех сковородках одновременно — на грустном выдохе отозвался парень, вытаскивая с полки бутылку белого вина. Наблюдая за умелыми движениями мужских рук, Ника пришла к выводу, что вино является частым гостем на его столе. Эта мысль ей совершенно не понравилась.

— А меня мама сегодня блинами кормила, такое же блюдо примерно одна съела — улыбнулась Ника, вскочив из — за стола. Ей хотелось хоть как-то помочь радушному хозяину.

— Одна? Не верю. В тебя бы все не влезло. Такая ты… — окинул выразительным взглядом тонкую талию, — миниатюрная. В синих глазах моментально зажегся кокетливый огонек.

— И вовсе не миниатюрная — улыбнулась, перехватывая два пузатых бокала, — это так кажется, кофта обтягивающая просто.

— Спорим, я обхвачу твою талию двумя руками — задумчиво произнес, закрывая дверцу шкафа.

— Да не обхватишь, не спорь — отмахнулась Ника, продолжая стоять напротив раковины.

— Иди сюда — попросил, протягивая руки вперед, — докажу. Словно мышка под гипнозом она сделала шаг навстречу. Когда большие горячие ладони коснулись тонкой ткани, она ощутила прилив жара, охвативший поясницу. Столько бережной нежности в сочетании с истинной силой было в этих длинных пальцах. Ника замерла, боясь выдать возбуждение глубоким дыханием. Похоже, столь близкий контакт также подействовал на Влада. На доли секунд он притянул ее ближе, затем отшатнулся, выпустив девушку из кольца объятий.

— Ты права, но все равно, худая… — выдавил, натянуто улыбнувшись. Продолжая покачиваться на волне удовольствия, Вероника растерянно улыбнулась в ответ.

— Бокалы всполосни только, пыли три сантиметра, я их год не доставал — прервал затянувшуюся паузу. Это было сказано так непринужденно, что Ника моментально поверила, заглянув внутрь хрустальной емкости. Действительно, пыли было такое количество, что она громко чихнула.

— Будь здорова! Чего там? — лениво спросил, оттирая солонку от слоя прилипшей муки, — жук сдох? Он даже обернулся, подтвердив вопрос насмешливым взглядом.

Взглянув на коричневое полотенчико, обозначающее место раковины, Ника задумчиво подняла бровь.

— Нет, просто, как всполоснуть, у тебя тут…?

— А, да! Прости, глупо, наверное, но я не успел, терпеть не могу грязную посуду, — пояснил Влад, скидывая полотенце в сторону.

— Я тоже, хочешь, быстро помою — спонтанно вырвалось из глубины женской души.

— Нет, конечно, садись, — смутился он, сдвинув брови к переносице, — я потом сам. Кивнув в ответ, Вероника опустилась на стул. Сидеть без дела было слишком непривычным занятием. Не зная, куда деть руки она принялась резать хлеб, затем разложила тарелки, несколько раз передвинув их с места на место. Словом, делала все, чтобы скрыть приступ неловкости. "Еще и это декольте. Ритка виновата. Нечего открывать вид на то, чего нет"- саркастически скривила рот, отвернувшись к окну.

Стараясь действовать быстро, Влад положил салфетки на стол, задержавшись взглядом на притихшей девушке. Она сидела неподвижно, словно фарфоровая кукла, сложив руки под грудью. Взгляд ее был обращен в окно. Туда, где чернильная синь переплеталась с корявой сетью узловатых веток. Была в ее глазах какая-то тихая грусть, отливающая привычной теплотой.

Засмотревшись, Влад на мгновение застыл, продолжая машинально натирать бокалы полотенцем.

— Надо же, теплая ещё — улыбнулась Ника, коснувшись блюда тыльной стороной ладони. Была в ее голосе какая-то искренняя радость, которая показалась ему особенно ценной. Конечно, он прекрасно понимал, что этот ужин вряд ли можно назвать романтическим и редкая девушка сможет скрыть скептический настрой. Нике это удалось. Она была настолько органична в своем нетерпеливом желании попробовать угощение, что он поверил в ее искренность. Даже на душе стало легче.

— Все, сажусь! — потер ладони, придвигая стул вплотную. Спустя секунду их глаза встретились, и прежняя напряженность охватила с новой силой, закручивая в тугую спираль возникшие эмоции. Нике казалось, что его взгляд пронизывает насквозь, читая потаенные мысли. Заметив ее замешательство, Влад опустил глаза вниз, примеряясь к самой большой рыбине, лежащей перед ним. На самом деле показное спокойствие давалось ему вовсе нелегко.

— А можно я руками? — внезапно спросила девушка, потирая кончиком пальца край тарелки, — конечно, это не совсем прилично, то так в сто раз вкуснее.

— Конечно, я тогда тоже — обрадовался Влад. Переплетаясь, их взгляды обменялись искорками благодарности.

— Знаешь, я была маленькой, мы часто ездили с отцом рыбачить. Я так любила утренний туман и рассвет сквозь сизую дымку. Сидишь и не дышишь в предвкушении улова — глаза ее наполнились мягким светом. Она аккуратно оторвала хрустящую корочку, положив ее на край тарелки, — мама смеялась, называя Соней, а я обижалась, не понимая, что это лишь персонаж песни.

— Так ты уже с детства любила дуться по пустякам? — уколол, отрывая хрустящий плавник. Внезапный приступ кашля заставил его замолчать. Отвернувшись к окну, он схватил с подоконника мятную пастилку. Удушливое першение постепенно исчезло, сменившись неприятным покалыванием.

— Лечиться тебе надо — бросив серьезный взгляд, сказала, стараясь убрать из голоса нотки жалости. Сильный хрип испугал ее, напрочь лишив аппетита.

— Да надо, но некогда, у нас учения еще два дня, потом Лиза вернется, потому что мама уезжает навестить родителей за триста километров — ответил, отпив немного вина, — я за все эти годы и не болел толком. Некогда было, да и нельзя.

— Я понимаю тебя — губы дрогнули, приподнявшись в уголках, — как она там, нравится у бабушки? — смягчилась Ника отщипнув кусок белой мякоти. Рыба и правда была вкусной, буквально растворяясь во рту нежным ароматом.

— Да, только скучать начала, нашла в комоде фотку семейную, вспомнила о матери — вытащил крупную кость, отложив на край тарелки.

— Бедная Лиза — сомкнула губы, — а ты не знаешь, когда..? Взглянула на него пристально, пытаясь выразить участие.

— Не знаю, мне все равно — перебил, предвосхитив суть вопроса, — поверь, от ее приезда ничего не изменится — резким движением вытер губы салфеткой, — Она неделю с ней сидит, потом на месяц пропадает, еще и на нервах играет. Лиза только привыкнет, потом плачет, ищет — с неохотой вытаскивал каждое слово, сопровождая речь суровым выражением лица.

— Так было всегда? — не удержалась Ника, — ну я не понимаю, это же ее малышка, как она так может поступать? Влад, наконец, встретился с ней глазами. Было в его взгляде что-то устрашающее. Словно живой мертвец уставился на нее стеклянным взглядом.

— У Леры сложный характер, да и не хотела она ребенка. Это ответ на все твои вопросы — потер щетину, взглянув в окно, — не хочу я копаться в этом, поверь, это не прибавит тебе настроения. Да и не люблю я этого.

— Извини, я не копалась, просто хотела понять, что движет такими женщинами — слегка пожала плечами, — Влад, прости, ну правда, не хотела тебя расстроить — воскликнула Ника огорченно. В больших глазах отразилось искреннее сожаление.

— Да ладно, я тебя понимаю, со стороны это выглядит именно так, как ты представляешь, а на деле… — достал сигарету из пачки, — еще хуже. Резко встал, отвернувшись к окну.

— Я форточку открою? — повернулся, щелкнув зажигалкой.

— Нет, конечно, ты хочешь слечь совсем? — воскликнула Ника, разламывая очередную рыбину, — кури так.

— Логично — отозвался с ироничной улыбкой. Затянувшись, потер переносицу указательным пальцем. Кольца дыма изящно вплетались в темные волосы, делая их почти пепельными.

— Понимаешь, я не люблю говорить о прошлом и дело не в тебе. Просто столько всего, что и не расскажешь. Сложные у нас отношения, болезненные.

— Я помню. Ты говорил… — отозвалась девушка, прекратив жевать. Чутье подсказывало ей, что возможно сейчас он с ней искренен, как никогда.

Внутренняя потребность быть услышанным рвалась наружу, он сдерживался с трудом, пытаясь придумать оправдание собственному молчанию.

— Не хочешь, не говори, у каждого из нас свои скелеты в шкафу — сказала грустно, вытирая губы, — и не всегда их стоит вытаскивать.

— Ты любила своего мужа? — неожиданно спросил, упираясь затылком в стену. Линия профиля завораживала своей четкой, почти скульптурной красотой.

Сбитая с толку, она лишь округлила глаза, пытаясь понять, к чему столь резкая смена темы.

— Я не знаю. Честно — нахмурилась, покачивая головой, — раньше казалось да, сейчас не уверена. А что ты понимаешь под этим словом?

Задумавшись, парень устремился взглядом в белый потолок. Все имеющиеся представления никак не пересекались с личным опытом.

— Сложно сказать, можно, конечно, процитировать избитые высказывания, но я не стану врать, я никогда не испытывал этого чувства. По крайней мере к женщине. Раньше думал, что забота, которая прет из меня по отношению к Лерке — это любовь. Теперь я так не думаю. Я заботился потому что это было нужно мне. Я такой человек, вытаскивать других из дерьма — это мое призвание — хмыкнул, повернув лицо в сторону, — когда все тихо и ровно, мне становится скучно. Облокотившись на стол, Ника озадаченно поджала губы. — Ты ее тоже откуда-то вытаскивал? — спросила неуверенно, боясь преступить грань доверия.

— О-о, откуда я её только не вытаскивал — взмахнул сигаретой, стряхивая кончик сигареты в пепельницу. В памяти вспыли совершенно неприятные вещи. Он даже зажмурился, пытаясь прогнать навязчивую картинку.

— А мне кажется это и есть любовь, забота, ну не знаю, ты же беспокоился за нее, тратил силы. В конце — концов, вы же завели ребенка. Я так понимаю, уже в браке.

— Ага, в браке, почти параллельно, ну сразу в общем — кивнул, мысленно улетев на несколько лет назад, — да нет, не любили мы, жили просто вместе, ничего не меняя в себе. Поверь, с таким же успехом я спасал бы любую другую, говорю, натура идиотская — выдохнул вверх струю дыма, вновь задрав голову к потолку. Осмысливая вышесказанное, девушка попыталась отыскать в его словах крупицы истины.

— Сложно понять, честно. Зачем тогда?

— Зачем!? — поднял брови, криво улыбнувшись — а ты что не знаешь, что многие из нас реализуют себя посредством других людей. Я вот с трех лет кого-то спасаю. Первой была мышь. Не удивляйся — сверкнул взглядом, — полевка обычная, вытащил из пасти кота, я же не знал, что это немилосердно спасать того, в ком жизни не больше, чем в этой рыбе… — бросил взгляд на блюдо. — Ребенком был, чуть старше Лизы. Я ее в траву положил, лопухом накрыл. Она помучилась в конвульсиях несколько минут, а потом сдохла. Я плакал, думал, сам сделал что-то не так. Ну не понимал я, что у нее внутри позвоночник перекушен был. Тогда впервые ощутил острое чувство вины, представь, мне было три года, а я помню до сих пор как грыз ногти в мыслях, что мог успеть. Так и пошло-поехало. Птицы, котята. Потом одноклассники, чужие девушки, Лерка. Теперь вот… работа. Я этим живу. Ты, наверное, заметила.

Впечатленная рассказом, девушка молча смотрела на Влада. Внезапное тепло разлилось по сердцу: в этом маленьком, но таком душевном откровении он открылся совершенно с другой стороны.

— А я учу… — открыто улыбнулась, — ты, наверное, тоже заметил, — я с ранних лет сажала пупсов в ряд, выкладывала перед ними обрывки тетрадных листов и изображала строгую учительницу. Мне так нравилось наставлять, давать советы, я в начальных классах смотрела на учителя, как на Бога. Время прошло, а ничего ведь не изменилось. Пошла в педагогический. Да, Господи! Я и сейчас не могу остановиться. Ты прав, за счет других реализую себя.

— Вот видишь, мужа, наверное, муштровала — присел напротив, сложив руки замком. Насмешливый взгляд разбавил повисшее напряжение.

— Ага — поморщила нос, словно признаваясь в постыдной провинности, — только он не особо сопротивлялся почему-то.

— Да потому что он молокосос по жизни — хмыкнул, отрывая хрустящий хвостик, — нашел теплую сиську и будет на ней всю жизнь висеть. Оторвется от одной — найдет другую. Поднял глаза, положив в рот кусок рыбы, — нет, ну я не в прямом смысле, конечно — нахмурился, увидев ее потемневший взгляд.

— Я поняла — выдавила Ника, вспомнив встречу в магазине. Колючий комок моментально опустился в район живота, сердце забилось с удвоенной силой.

— Извини, я не хотел напоминать — легонько коснулся теплыми пальцами ее руки, — он обидел тебя? — карие глаза пытливо проникали под самую уязвимую оболочку.

— Да. Он… — посмотрела сквозь него, — он изменил мне с лучшей подругой — выпалила и отвернулась к окну. Пережитая обида полоснула по сердцу, заставив глаза увлажниться. Не видела Ника тех драгоценных секунд, когда в мужских глазах отразилась боль. Еле уловимая, тусклая, как огонь свечи, готовой вот-вот погаснуть.

— Я…

Неожиданный звонок в дверь раздался по всему коридору. Глубоко вздохнув, парень нехотя встал из — за стола. Ника продолжала сидеть неподвижно, отвернувшись к окну.

Предчувствие не обмануло Влада. Проворачивая замок, он сочинял на ходу самую твердую отговорку из всех возможных. " Так и есть!" Неотвратимой кляксой за дверью нарисовалась Ольга.

— Извини, что поздно — улыбнулась девушка, трогательно сложив брови " домиком" — просто я беспокоюсь о тебе, вот принесла, может, поможет избавиться от кашля — протянула вперед пакет со склянками. Заглянув внутрь, Влад судорожно подбирал необходимые слова.

— О, спасибо — озадаченно потер ладонью щеку, — а это мазать или пить? В его глазах отразилась ленивая матовость, выдающая полное равнодушие к происходящему.

— В зеленой пить, в коричневой мазать спину, хочешь помогу? — Ольга буквально упиралась бюстом в дверной косяк. Скользнув взглядом по глубокому вырезу футболки, он задумчиво поднял брови.

— Спасибо, конечно, за помощь, но я сам справлюсь, не обижайся, Оль, у меня гости.

— А-а — протянула, вспыхнув как электрическая лампочка, — все ясно, ну тогда до встречи, может, как-нибудь снова вместе погуляем, здорово сегодня проветрились. Похоже, девушка напрочь отказывалась принимать суровую действительность. Честно признаться, Влад впервые столкнулся с таким упертым экземпляром, поэтому находился в некотором замешательстве.

— Ну, как-нибудь… может быть, просто сейчас дел по горло — пожал плечами, взъерошив волосы на макушке. За всю свою мужскую половозрелую жизнь он так и не научился отказывать настойчивым женщинам.

— Отлично! Тогда спокойной ночи и выздоравливай! — подмигнула, демонстрируя притягательную улыбку. Еще несколько секунд Влад стоял в дверях, размышляя над тем, что делать с компрометирующими склянками. Ему не хотелось нарушать установившуюся гармонию за столом. "Ника только начала свой рассказ и упоминание об Ольге точно не прибавит ей энтузиазма. Замкнётся или взбрыкнет, как всегда, и домой отчалит" — подумал, засунув пакет в один из отсеков обувницы. С легкой душой вернулся обратно, стараясь не вспоминать откровенное декольте соседки.

— Ну что, рыбачка Соня, много рыбы съела? — улыбнулся, насыпая корм в собачью миску. Отрывая взгляд от созерцания новостей, девушка кивнула.

— Спасибо, очень вкусно, где ты научился так готовить? — промокнула жирные губы салфеткой, — я вот рыбу жарю, она разваливается — пожала плечами, наблюдая за тем, как парень сосредоточенно вглядывается в сводку чрезвычайных происшествий.

— На здоровье — отвлекся от экрана, задержавшись взглядом на полупустой тарелке, — только это страшная тайна, и я ее не собираюсь раскрывать, а то больше не придешь ко мне на ужин. Покручивая пальцами бокал, Ника задорно прищурилась.

— Все с тобой ясно, секрет фирмы — сделала глоток вина, изображая интригу на лице.

— Ну, ты же тоже не все секреты раскрываешь… — парировал, присаживаясь за стол. Под его пристальным взглядом плавилась былая легкость, превращаясь в тягучую смолу, мешающую сделать полноценный вздох.

— А что ты хочешь узнать? — спросила, спрятав взгляд в прозрачном бокале. Меньше всего Ника хотела сейчас ворошить собственное прошлое, ведь всего несколько минут назад она взяла себя в руки и успокоилась.

— Да ничего, если захочешь, сама расскажешь — скрестил руки на груди, — я не любитель лезть в душу. Понимающе улыбнулся, подливая вина в бокал. На самом деле он просто опасался открывать темный ящик чужих воспоминаний, возможно, не хотел разочароваться или бередить собственные раны.

— А я на работу послезавтра выхожу, и очень этому рада, сойдет за тайну? — провела ладонью по прохладной клеенке, собирая хлебные крошки.

— К целой ораве орущих индейцев? Еще бы…кто поверит, что человек рад выйти на работу к этим маленьким обезьянкам.

— Да перестань, они чУдные маленькие гномики, у меня в группе дети чуть старше Лизы, я их всех очень люблю! — синие глаза загорелись неприкрытой радостью.

— Завидую твоему энтузиазму, я детей не то, чтобы не люблю, но просто в общей массе, когда их много… ну не очень, мне кажется это просто сгусток неуправляемой энергии — скривил губы в извиняющейся улыбке.

— Да, так и есть, бывают дни, когда они невыносимы, но все же, любовь и терпение творят чудеса — сказала вдохновенно, вспоминая детские макушки, мелькающие с разных сторон, — послезавтра возьму нашу рябину, будем делать осенние бусы. Знаешь, сколько радости будет.

Слушая Нику, замечая островки теплой грусти в ее глазах, в голове крутился невольный вопрос.

— А своих пока не хочешь? — внезапно вырвалось, соскользнув с языка. Ему показалось, что она даже отшатнулась, будто услышав что-то неприятное.

— Желать и иметь возможность — это разные вещи — выдавила, сменившись в лице. Теперь Влад ощутил себя полным идиотом, так грубо нарушившим собственные принципы.

— Проехали — только и успел сказать, прежде чем увидел в уголках синих глаз нездоровый блеск.

— Это не секрет, просто не хотелось говорить об этом. Для меня это слишком личная тема. Может, когда-нибудь я расскажу, но не сейчас, не обижайся, хорошо?

Телефонный звонок, доносившийся далеким эхом, заставил его обернуться.

— Извини, я отвечу, обычно мать в это время звонит.

— Да, да, конечно! — бегло ответила, собирая длинные волосы в тугой узел на боку.

Когда он вышел, Ника ощутила временное облегчение, она даже обрадовалась этому внезапному звонку, прервавшему напряженный диалог. Сейчас, когда она так уязвима в собственном бессилии, ей не хотелось делиться собственными переживаниями. Раны были слишком свежи, не успев покрыться даже минимальной защитной оболочкой.

… - Ладно пока! — послышалось из коридора. Задержавшись в дверях, парень опустил голосу вниз, словно боясь войти внутрь.

В кухне было подозрительно тихо. Угол, где сидела гостья — пуст. Только одинокий силуэт отчетливо выделялся на фоне окна, темным клинком разделяя шторы на две равные половины. Она стояла не шелохнувшись, словно тонкая свеча, прижимая ладони к предплечьям. Сперва ему показалось, что девушка плачет. Даже сердце немного дрогнуло, защемив внутри. Нет! Влад не боялся женских слез, и в отличие от многих мужчин спокойно мог переносить все эти всхлипы и причитания.

И тут она обернулась. Мягкая улыбка на бледном лице вонзилась в память, словно раскаленное железо. В уголках её губ притаилось странное умиротворение. Карие глаза распахнулись: меньше всего Влад ожидал увидеть на ее лице именно эту эмоцию.

— Смотри — тихо сказала, указывая взглядом на улицу. За окном медленно падали крупные хлопья, причудливо кружась в вечернем вальсе.

— О, снег! — громко воскликнул, подходя к ней со спины. На мужском лице отразилось облегчение. Влад приблизился вплотную, положив вытянутую руку на подоконник. Заметив столь близкое присутствие, Ника непроизвольно затаила дыхание, словно в ожидании чего-то. От мужского тела исходил непривычный жар, волнующий, заставляющий каждую клеточку покалывать в тягостном предвкушении прикосновения.

— Да, я был прав, мама звонила, говорит Лиза спать не ложится. А ты о чем задумалась? — спросил тихим голосом, полным бархатных переливов.

— Да так, ни о чем, наслаждаюсь просто. Для меня первый снег — это как новая жизнь, даже не знаю почему — почти прошептала, поднимая глаза ввысь, туда, где свет фонаря рисовал причудливые очертания, — каждый год возникает странный трепет, будто и не видела никогда этих пушистых хлопьев. Наверное, таким видит мир ребенок, который впервые радуется простым, еще неизведанным вещам.

— Везет тебе — произнес задумчиво, наклонившись еще ближе к стеклу — а я вижу просто очередной комок неприятностей, завтра это все растает и пипец. — коснулся затылка, случайно задев локтем ее плечо.

— Влад! — резко повернулась, недовольно воскликнув, — ну что за цинизм, нельзя так… рассуж-д-а-…ть — растерянно договорила, утопая в чарующем блеске его глаз. Так близко она еще не разглядывала эти угольные ресницы, подчеркивающие выразительность взгляда. Он тоже застыл, завороженный соблазнительным очертанием полных губ. Секунда… и на скулы легли теплые пальцы. Два горячих дыхания слились в одно. Это было подобно яркой вспышке, разорвавшейся миллионом горячих брызг. Его губы касались так настойчиво, что казалось, он вовсе не целует, а захватывает, поглощает, выпивая весь сок до последней капли. Даже колючая щетина, царапающая нежную кожу, возбуждала с каждым прикосновением. Ника закрыла глаза. Незнакомый, еле уловимый аромат его кожи кружил голову, заставляя губы с жадностью ловить каждое прикосновение. Теплым медом растекалось удовольствие, пульсируя возбуждением на кончиках пальцев. Когда мужская ладонь легла на тонкую талию, по её спине пробежал нервный холодок. С трудом сдержавшись, она уперлась ладонями в его грудь. Ощутила, как загнанным зверем бьется сердце в широкой груди. Сделала жадный вздох, словно стараясь забрать частичку его дыхания и открыв глаза, со всей силы оттолкнула.

— Извини — нервной дрожью хрипел голос, — не могу так, не правильно это все. Отвернулась к окну, лихорадочно поправляя спутанные волосы. Под пальцами ощутила собственный пульс, разрывающий губы в желании новых прикосновений. Влад также отчаянно выравнивал дыхание, пытаясь совладать с накатившим желанием разорвать на ней эту тонкую кофту.

— Можно вопрос? — спросил, собирая остатки самообладания. Силой развернул к себе, заглядывая в синие глаза. Предчувствие горечи неотвратимым молотом било по вискам.

— Да — шепнули распухшие губы. Она смотрела на него так, словно стараясь заглянуть внутрь души, прочесть неведомый знак, получить подсказку. В глубине карих глаз увидела лишь остатки тлеющей страсти. Как она ненавидела себя за неспособность принимать ситуацию здесь и сейчас, всецело и без остатка не думая о будущем, не терзаясь сомнениями. Мысли бежали вперед, резвыми скакунами обгоняя друг друга. В какую-то секунду ей показалось, что ноги не слушаются, дрожа в коленях.

— Это из-за Лизы? — голос его стал хриплым, наполненным жесткой интонацией. Услышав вопрос, она невольно взмахнула ресницами, раздувая ноздри в трепетном вздохе. Казалось, она готова к любым словам, обвиняющим, терзающим, а быть может… дарующим надежду. Но этот вопрос поверг ее в ступор. Он ударил так метко, четко, не оставив ни единого миллиметра для отступления.

— Да — кивнула, отчаянно сжимая губы, словно в попытках забрать это словно назад. В тот же миг его глаза потухли, наполняясь привычным отблеском злости. Резко убрав руку с ее плеча, он посмотрел в окно. Снег прекратился, растекаясь мелкими бусинами по стеклу. Мысленно Влад был готов к этому ответу, он слышал его десятки раз. В разных формах и интерпретациях. Но только сейчас эти слова лишили опоры, ударив под дых. Последние несколько недель он жил надеждой. Глупо, доверчиво, нехарактерно для себя, он верил в то, что все может измениться. Самонадеянно! Поплатился, задыхаясь от ощущения реальности: отрезвляющей, тонкими иглами впивающейся в открытое сердце.

— Отвезти тебя сейчас? — коснулся сигареты, закашлявшись. Ника вздрогнула, наконец, осознавая, что стоит объясниться.

— Влад, я хочу сказать, дело не в том, что Лиза твоя дочь — как назло губы стали каменными, а мысли рассыпались пустым звоном.

— Не объясняй, Ник, не надо, я все понял, не даун. Это только все усложнит — щелкнул зажигалкой. Собственный голос казался ему холодным и чужим, лишенным всяческих оттенков.

— Влад! — воскликнула, закусывая губы, — это все слишком сложно для меня, пойми, я не знаю, что делать. Я привыкла планировать собственную жизнь. А тут… так внезапно.

— Я понял… привыкла планировать — отстраненно повторил, затянувшись — дай мне минуту, я докурю и отвезу тебя. Глядя на то, каким ожесточенным взглядом он прожигает дырку в стене, Вероника не выдержала.

— Я на такси. Не беспокойся! — дернулась в сторону выхода. Не прошло и секунды, как ощутила грубое прикосновение к запястью. Будучи нежными, его пальцы теперь причиняли лишь жгучую боль. Что-то невообразимое происходило с ним, он не мог сдерживаться, выпустив на свободу ожесточенного зверя.

— Я сказал, отвезу сам — резко выдохнул струю дыма, разжимая пальцы, — одевайся. Потирая красное пятно, она недовольно покосилась на отрешенный профиль.

— Ну хорошо, только не надо грубить — выплюнула, словно обороняясь. Задержавшись взглядом на ее руке, Влад с досады стиснул челюсть.

— Прости, я не хотел — поймал пальцами ее руку, поворачивая ладонь вверх. Сожаление в его взгляде заставило девушку понимающе кивнуть. Влад не смог удержаться от прикосновения к ее тонкой коже: проведя пальцами по запястью, он заметил багровый след. Ледяной душ моментально остудил горячую злость. Зрачки расширились, дыхание стало глубоким. Не сумев подобрать слов, он лишь тяжело вздохнул, опустив голову вниз. Оставив позади тягостное молчание, девушка выпорхнула в коридор. Часы пробили полночь.