Академия Акм

Глава 10.

Болела голова.

Селия ощущала себя отвратительно. И дело было не только в боли.

Магия.

Магии,, которая пронизывала каждую клеточку ее существа, которая наполняла ее, которая заставляла светиться рыжике волосы и улыбаться - была недоступна.

А еще болела голова.

Селия напряглась и попробовала вспомнить подробности.

Вот они подходят к телепорту.

Она, Рональд, Юра.

Берутся за руки и шагают вперед.

А что потом?

Потом должны быть горы. А вместо этого - чернота. Тишина, спокойствие, пустота.

И - удар.

Сильный, жестокий...

Селия попробовала пошевелиться.

Плохо.

Когда скованна по рукам и ногам, как-то сложно шевелиться.

Когда на тебе антимагические кандалы - тоже.

А если еще и шишка на затылке...

Ухх, больно!

Дотронувшись, Селия так разозлилась...

Кто бы ей сейчас попался! Убьет не глядя! Два раза!

Но прежде, чем убивать, надо знать - кого.

Селия кое-как огляделась по сторонам.

Камера.

Темная, холодная, вырубленная в скале. Закрыта решеткой. Выходит в каменный же коридор, судя по тому, что она видит - естественная геологическая формация. Никто его не вырубал, это вода проточила дорожку в скалах, а пришедшие сюда люди разве что самые противные выступы срубили, чтобы не спотыкаться, и не цепляться за них.

Камера достаточно большая. Это тоже природная пещера, просто ее закрыли решеткой. Так удобнее. Окна, конечно, нет.

А что это - в углу? Тряпье?

Селия попробовала подняться.

Ага, с кандалами! Они весят, простите, килограмм десять. И это только ножные. Ручные еще килограмм пять. Там ведь еще и цепи, и соединено это все между собой... хорошо хоть ошейник не нацепили а могли!

Селия поежилась.

Да, попала она неизвестно куда... так что там в углу?

Если сидеть просто так - лучше не будет, надо хотя бы обследовать свою камеру.

Куча тряпья в углу шевельнулась...

Селия перевернулась и неловко поползла вперед. Вот так...

Проклятая цепь скреблась по полу, цеплялась за неровности, об удобстве узников тут никто не заботился, а уж чтобы отполировать полы в камере...

Ха!

Помойное ведро поставили - уже счастье! Воняло оно, кстати, так, что Селия его по запаху определила. И пообещала себе поблагодарить заботливых хозяев.

Дотла здесь все гореть будет!

До камня и глубже!

Параллельно она проводила инвентаризацию

Магии нет.

Амулетов нет.

Платье на ней разорвали так, что хоть ты голой ходи - что искали? В итоге, она промерзла до костей, из-за холода и в себя пришла. Ничего, справится.

Маги не болеют.

А без магии?

Ап-чхи!

Вы мне и за это заплатите, сволочи!!!

Куча перевернулась - и оказалась Рональдом.

Живой!

В кандалах, оглушенный, но живой!

Третья кучка в углу - Юра.

Селия выдохнула с облегчением. Ну, если они все живые, значит можно двигаться дальше. Приводим мужчин в чувство и думаем, что делать дальше.

Этим Селия и занялась. Жаль, что нашатыря не было - только оплеухи и слезы.

Но первое - тоже подействовало. Пара оплеух, потом зажать нос, и Рональд зашевелился. Варварский, конечно, метод, только у них времени нет. Интуиция подсказывала Селии, что надо торопиться.

Надо!

Зачем? Почему?

Неважно, но быстрее, быстрее!

- Что... где...

Селия оставила Рональда в покое и отправилась к Юре.

Проходимца пришлось приводить в чувство дольше. За это время Рональд осознал происходящее, и выругался.

- Твою... и ...!!!

Селия была с ним полностью согласна.

- Знать бы, что тут произошло.

- А вот с этим я тебе помогу, дорогой братец.

Лицо Рональда исказилось яростью.

- ЭРВИН!!!

***

Селия поглядела на типа, стоящего возле решетки.

Нет, ничего в нем такого не было.

Рональд намного симпатичнее. Этот какой-то непримечательный. Средний рост, среднее телосложение, каштановые волосы, смазанные черты лица.

Плохая копия своих родителей. Очень плохая.

Может, потому и на Рональда злился, что завидовал? Селия бы не удивилась.

- Это ты... - процедил Рональд.

- Я, конечно, - мило улыбнулся его братец. - Рад тебя видеть у нас в гостях. И твою супругу тоже. И этого милого мальчика... Садорен будет доволен.

- ... в ... твоему ... Садорену, - сообщил Рон.

Селия подумала, что вряд ли это анатомически возможно. Хотя кто его знает, того бога?

Эрвин даже и не подумал разозлиться.

- Ты зря так неистовствуешь. Жрецы Садорена могут оказаться нам полезными. Мне полезными, тебе-то уже нет. А умный человек всех использует для своей выгоды.

- вы сюда позлорадствовать пришли? - уточнила Селия.

- Разумеется, - Эрвин довольно улыбался. И сообщить вам, что через полтора часа, на закате, вы будете принесены в жертву. Думаю, к утру мы как раз закончим с ритуалом... да, для вас это будет долгая ночь. Но Аргайл, плюс магесса... девственная, кстати?

- Не твое собачье дело, - прошипела Селия.

- Я потом сам проверю.

Селия скрипнула зубами.

Анна-Лиза зачитывала им вслух романы, и девушка помнила об одном... там рассказывали о женщине с зубами, ну... там. Вот ей бы так!

Она бы сейчас что угодно за это отдала!

- Даже и не мечтай, - угадал ее мысли Эрвин. - Для обряда девственница полезнее. Но проверять ведь можно по-разному, верно?

Селия фыркнула и задрала нос.

Что там было в любимых романах подруги?

- Теперь я понимаю, почему ты девушек насиловал. Добровольно такому ничтожеству и корова не даст. Разве что рогами под копчик.

Эрвин скорчил презрительную гримасу. Выдавали его разве что пятна румянца на щеках. Лицом-то он владел отлично, а вот кожная реакция - дело другое.

- Положим, ты от этой коровы недалеко ушла.

Селия фыркнула. Тихо, но отчетливо.

- Оправдания неудачника.

- Это вы у меня за решеткой, - напомнил Эрвин.

- Подумаешь, - тем же тоном отозвалась девушка. - Один раз и дураку повезти может.

- Братец, ты выбрал жену себе под стать, - хмыкнул Эрвин. - Ей-ей, я бы вас даже в живых оставил, эта гадина тебя бы раньше уморила.

- Ну, что ты, - Селия вовсе уж мурлыкала. - Сначала я бы сделала пару детей и дождалась, пока им будет лет по восемь - десять. Чтобы обеспечить себя. Неужели не ясно?

- Все вы, бабы, такие, - подал голос Юра.

- Завидуй молча, - отрезала Селия.

- Чему завидовать?! Я не хочу ! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!!

У Юры началась такая классическая истерика, что хоть в учебники вноси.

Проходимец орал благим матом, верещал, пытался броситься к решетке, что-то требовал... при чем тут попугаи? И какая им нужна свобода?

Селия так и не поняла...

Но визг стоял такой, что никого слышно не было.

Эрвин плюнул, да и ушел.

Селия выдохнула.

Юра поверещал еще минут десять - и резко успокоился. Словно выключили.

- Ушел?

- Да. Спасибо.

Проходимец ответил улыбкой.

- Сели, ты ведь не такая, да и с Рональдом у вас не те отношения. Тебе нужно было, чтобы этот... ушел?

Селия кивнула.

- У меня было слишком мало времени. Надо понять, чем мы располагаем...

- И чем? - уточнил Юра.

Селия задумалась.

С нее ободрали все амулеты, которые были.

На ней кандалы.

На ней антимагические кандалы, что самое печальное. Колдовать не получится, а без магии...

- Эх, бабы.

Проходимец как-то печально вздохнул, а потом снял с волос ленту. Самую обычную, без магии, Селия видела. На ней тоже осталась одежды, но ничего магического...

- Юра?

Из ленты, словно по волшебству, появилась тонкая проволока.

- Я же говорю - бабы...

Юра изогнул ее, потом вставил в отверстие для ключа на своем наручнике, и принялся медленно поворачивать, пытаясь что-то нащупать.

Щелчок.

Браслет расстегнулся, и Юра ловко стащил его.

- Попробуем со вторым.

- Можешь снять с меня кандалы? - выпалила Селия. - Я их...

Юра покачал головой.

- Посиди пока, подумай. Ты уверена, что мы сможем здесь колдовать?

- Но... но как же? - растерялась Селия.

- Их больше. И магию, я так понимаю, они почуют?

Селия медленно кивнула.

Почувствуют, верно. После чего придут и запинают их числом. Ей не справиться со столькими врагами.

- Рон?

- Лучше уж сдохнуть в бою, а не на алтаре.

- Лучше вообще не подыхать, - Юра продолжал колдовать над своими наручниками.

Щелчок - и второй падает наземь. Наступает через кандалов на ногах.

- Хорошо, замки здоровущие и допотопные. Запечатали бы магией - я бы не справился.

- Это антимагические оковы. Из черного железа.

- И что?

- Рядом с ними магия вообще не работает. Никакая.

Юра фыркнул и поднялся. Походил по камере, чуток размялся.

- Дилетанты. Рон, давай руки.

Рональд послушно протянул наручники поближе к Юре.

- Спасибо. Я не забуду...

- Какие счеты между своими, - отмахнулся Юра, продолжая колдовать над замком.

Заколка была удобной. Проволока, обшитая бархатной лентой, еще из той жизни, ни капли магии. Твистер, отличная штука. А еще...

Проволока.

Толстенькая, хорошая, гибкая...

Был у Юры и такой опыт. И друг... из блатных, скажем так. Он и научил вскрывать замки.

Не все, что-то серьезное Юра и пробовать не стал бы. Но тут!

У нас на сараях замки сложнее висят! А эти - вообще древность тысячелетий. Хотя понятно, зачем тут замки развивать, тут магия всему голова?

Юра ворчал, а руки сами делали свое дело. И скоро поддался второй замок, третий...

Рональд едва не застонал от удовольствия, чувствуя, как магия заполняет каждую клеточку его тела. О, да!

Миг экстаза!

Когда возвращается нечто, ставшее частью тебя... это почти счастье.

Потом настала очередь Селии.

- Юра, а дверь ты открыть сможешь?

- Смогу, - кивнул Юра. - Что потом?

- А потом, - Рональд встал, оперся о стену.... - Потом мы пойдем отсюда. И горе тем, кто встанет поперек дороги.

Юра хмыкнул, продолжая колдовать над наручниками.

- Загоревались, как же!

Селия усиленно вспоминала.

- Что у меня есть... немного алхимического огня. Если смогу поджечь - тут даже камни гореть будут.

- Немного - это на один или на два кирпича?

Селия вздохнула.

- Примерно так.

- Тогда прибереги. Авось да пригодится, - хмыкнул Юра. Руки Селии освободились - и девушка крепко обняла проходимца.

- Спасибо тебе.

- Не за что. Я предлагаю нечто другое, - Юра говорил серьезно. - Нас ищут?

- Если эти твари здесь столько времени сидели, быстро их так и так не найдут, - обломал все надежды Рональд. - На спасение вовремя можем даже не рассчитывать.

- А на пакость?

- То есть? - поинтересовалась Селия.

- Ну... я книгу читал. Там тоже бог был, вот, ему взяли и на алтарь пос...

- Юра!

- Хм... Ну, вы поняли. Алтарь раскололся, и бог свалил на все четыре стороны.

Селия и Рональд переглянулись.

- Теоретически...

- Если нас собираются принести в жертву, предлагаю, найти тот алтарь и как следует напакостить. Что вообще боги за такое делают?

- Есть несколько вариантов, - голова у Рональда болела, но без антимагических оков восстановление шло полным ходом. Скоро он придет в себя. - Первый - нас убивают.

Юра пожал плечами.

- Они и так собираются это сделать. Хоть сдохнем, как сами выберем. Второй?

- Взрыв, - просто ответил Рональд. - Так просто от Бога не избавиться, для этого надо все алтари разрушить и всех жрецов перебить. Но если разрушить один алтарь, с накопленной в нем силой, будет взрыв. Или еще какие последствия, он может под землю провалиться, может лавина сойти, может...

Юра махнул рукой.

- Делаем?

- Делаем, - оскалился Рональд.

- Тогда...

И Юра принялся открывать дверь в камеру.

***

Тем временем, в селении орков, было весело и интересно.

Дорк Даххар лично встречал прибывших. И... совершенно зря он сказал:

- Грон! Рад видеть тебя с супругой.

Анна-Лиза мило улыбнулась, потом раскрутила на кончике пальца маленький водяной шарик - и прицельно бросила его в ближайшую скалу.

Шарик лениво пролетел ее насквозь, оставив солидных размеров дыру, и рассыпался красивой капелью.

Орки резко изобразили статуи. Белые такие, неподвижные... и с открытыми ртами.

- Если я, - ласково начала блондинка. - Еще раз. Услышу. О вашей подлости. Здесь. Мокрое место. Останется.

Сказано было очень убедительно.

- а я его отполировать помогу, - Линда прищелкнула пальцами, красивым жестом.

Скала рассыпалась серым порошком. Мелким таким, абразивным...

Орки поняли.

- А... э...

- Мы - друзья. Дальше посмотрим, - вежливо объяснил отцу Грон.

Дорк медленно выдохнул.

Ну да.

Рисковал.

А вы бы не стали рисковать? Ради такого приза в семью?

Умница, красавица, талантливый маг, дети хорошие будут, да и Грону она нравится. Что он - с бабой справиться не смог бы?

Все же Дорку была свойственна некая ограниченность мышления.

Не смог.

И Дорк не смог бы. И сейчас он это отчетливо понимал. Анна-Лиза сравняла бы поселок с землей, плюнула - и ушла. И Грон ей не помеха, у парня просто сил не хватит. Магических.

Свяжешься с такой...

Но зачем тогда они здесь?

- Нам надо серьезно поговорить, - Грон протянул отцу письмо императора.

Дорк кивнул и направился к общинному дому.

Надо.

Очень надо.

***

Когда Рональд и Селия не появились спустя час - девушки встревожились.

Орки как раз не волновались, они готовились к прибытию имперцев. Не просто ж так корпус прибудет? Им надо место подготовить, провиантом обеспечить, цель указать...

Дорк бегал, как подстреленный.

Понятно, что императору пара дней потребуется, но император справится, он такой. А орки?

Справятся - им плюсик.

Промахают ушами? Минут они не получат. Не процент от прибыли точно будет меньше. Так что за свое, за кровное радеем.

С тем Дорк и носился. И Грона подпряг к своей бурной деятельности.

А вот девушки заволновались.

- Где Сели?

- Сама бы хотела знать. И Юра...

- они уже должны были быть здесь.

- Ладно. Подождем еще час.

И час.

И два.

И три...

К концу четвертого часа девушки поняли, что у них возникла проблема.

Тревога за подругу нарастала, давила, заставляла нервничать...

Анна-Лиза плюнула - и поймала Грона за рукав.

- Селии еще нет.

- Э... может, она решила задэржаться?

- И Рональд? И Юра?

- Ну... мало ли что?

- Сели дала бы о себе знать.

- Как?

Анна-Лиза коснулась кошелька на поясе. Селия сделала для девочек эти артефакты. Обычно их делали парными, но Селия рассчитала параметры для троих. Кошелечки служили для связи, стоило положить в один из них записку, как та появлялась в двух других. Больше так ничего не передашь, но уж листок-то бумаги?

- Селия могла... забыть?

- Не могла, - отрезала Линда, подходя с другой стороны. - Сели из нас троих самая обязательная, она знает, что мы будем волноваться.

Грон подумал.

- что требуется от меня? Что я могу сделать?

Анна-Лиза вздохнула. И мысленно поставила орку большой плюс. Этот поступок в ее глазах значил больше, чем сорок кустов белых роз.

Не отмахнуться.

Выслушать, поверить и помочь.

Оказывается, и орк может быть человеком?

- Смотри, - Линда показала, как вкладывает записку в кошелек. Закрывает его... и записка проявляется только у Анны-Лизы. - До Селии наши весточки не доходят.

- Вот как?

- Да, мне это тоже интересно. Почему?

- Так что я могу сделать?

Девушки задумались.

- Мы прикинем, как можно добраться до Селии. И если она в горах...

- Орки будут в вашем распоряжении. Клянус!

Анна-Лиза кивнула и отпустила 'супруга'. Поглядела на Линду.

- Как мне не хватает Сели! Она бы сейчас обязательно что-то придумала.

- Не сомневаюсь. Давай мы подумаем, что можем сделать?

- попробовать найти подругу. Если кошелек не отвечает, значит...

- Он не активен. И находится в месте, которое блокирует магию, - прикинула Линда.

- Или уничтожен.

- Или так... это плохо.

- Очень. Итак, на артефакты можно не рассчитывать. А что можно поискать?

- Самих Селию и Юру.

Анна-Лиза посмотрела на подругу с сомнением.

- Ладно - Сели. Но Юру?

- Эммм... у меня есть прядь его волос, - призналась Линда. И покраснела.

Детство?

Да.

Но когда они спали вместе, она подползла поближе к Юре. И... смешно, конечно, но прядь волос любимого человека она на память отрезала! Смейтесь, кому смешно!

- Тогда... давай попробуем искать их обеих? - воодушевилась Анна-Лиза.

- Поиск по двум точкам? Если там зона блокировки, или если они далеко, может получиться разброс... если бы по трем точкам...

Девушки хищно переглянулись.

- Грон!

Орки опомниться не успел, как его отловили еще раз,, взяли у него пару капель крови из пальца, наскоро заживили ранку - и махнули рукой.

Свободен!

А Линда и Анна-Лиза устроились за околицей поселения, и принялись расчищать площадку. Выглядело это так.

Линда один раз повела рукой.

Камни быстро раскатились в стороны и образовали аккуратную оградку вокруг площадки.

Линда повела рукой второй раз.

Площадка стала однородной и покрылась мелким серым песком. Как раз - начертить что захочется.

- Я плохо помню теорию...

- Нельзя сказать, что я ее хорошо помню, - скрипнула зубами Линда. - Сели нас разбаловала. Итак?

И девушки бросились на штурм теории магии.

Помню, не помню...

Это - адепты! Изобретем!

У Селии ушло бы пять минут.

У девушек битый час. Чтобы нарисовать треугольник, вписать в него другой треугольник... потом начертить нужные символы, положить на три угла меньшего треугольника две пряди волос и платок с кровью, потом прикинуть заклинание, чуточку его модифицировать и рассчитать силу.

Это тоже ведь не просто так!

Ладно еще - водяные плети, теми гоняй кого хочешь и сколько надо! А тут? Ты в заклинание вбахиваешь силу, ты должен позаботиться о том, чтобы она нашла выход. Мало ли что?

Может, ты его неправильно составил! Или у тебя сил не хватит довести его до ума. Тогда все вложенное рванется наружу - и от тебя дыра в земле останется.

Это неправильно. Надо подстраховаться.

Девушки подсчитали, потом еще раз все проверили, и Анна-Лиза заняла место в центре треугольников. Она сильнее, ей искать.

Линда - на подстраховке.

Анна-Лиза медленно принялась напитывать силой контур.

Вот замкнулся и засиял желтым один треугольник, налился красным - второй, запульсировал, выстрелил во все концы земли острыми лучами-ниточками, Линда напряглась...

Тут ведь как?

Найти человека можно хоть где. Но хватит ли у тебя сил дотянуться?

Пробить защиту?

Засечь точное место?

Это все - сила. И надо ее много. Хватит ли у Анны-Лизы?

Они специально сделали так, чтобы Линда могла подпитывать подругу, да и накопители были, но...

Мало ли что?

До столицы они точно не дотянутся, но если Селия там...

А плевать!

Они пойдут в столицу!

Приказ там, императора, наказ, показ...

Это - их подруга! Кто не спрятался - они не виноваты!

Но до столицы тянуться не потребовалось.

***

Анна-Лиза почти физически ощущала, как из нее утекает магия. Медленно, но неотвратимо. Пока заполняла контуры силы, пока выпускала щуп, пока...

Справилась, конечно.

Но достанет ли у нее сил?

Оставалось ждать. Впрочем, недолго.

Вот уже первые результаты... Сели - в горах! Она близко, она рядом...

Она совсем недалеко...

Она...

Анна-Лиза зафиксировала первые результаты, потом добавила еще силы.

Словно барьер какой... все размывается, тонет... хорошо, есть еще две точки опоры.

Одну им выцепить не удалось бы, а вот три...

Силы утекали.. В ход пошел первый накопитель. Анна-Лиза вбросила еще сил, потом выпила второй - и поняла, что... дотягивается!

Есть!

Есть координаты!!!

Кое-как она зафиксировала их для себя - и принялась гасить заклинание.

Медленно, спокойно, не торопясь, выпивая даже мельчайшие капли силы из получившейся гексаграммы...

Вот так. Чтобы потом проблем не было.

Закончила - и отвалилась, словно пиявка. Хотя и подташнивало. Так и уселась, где стояла. Силы были, но двигаться не хотелось. Вообще.

- Есть?

- ДА!!!

- Где? - Линда была краткой и точной. Военная выучка...

- В горах, - Анна-Лиза спроецировала на свободное место карту гор - и отметила место, где засекла 'треугольник'.

Линда вгляделась.

И - побелела.

- Анни!

И столько тревоги было в ее голосе, что Анна-Лиза подлетела на полметра вверх.

- Лин?

- Это... помнишь? Те точки, на которые показывала Селия?

- Да.

- Это одна из них.

Подруги переглянулись. Вывод был ясен.

Их подруга отправилась в горы и каким-то образом попала к 'собакоголовым'. Как, почему...

Не время и не место рассуждать. Если бы одна Селия, а то все трое, явно. Значит, не ловушка и не подстава. Никто не мог предположить, что девушки будут искать по трем точкам, никто не мог знать...

Что им теперь делать?

А что, есть выбор и идеи?

Спасать подругу, понятно! Вот только - как?

Девушки обменялись растерянными взглядами. Проблема...

Понимали они друг друга почти без слов. Метнуться в столицу? К императору?

А кто их туда пустит? Рональда - да. А они здесь кто? Две сопливые адептки! Но даже - допустим! Они прорвались в императорский дворец, попали на аудиенцию к императору, их выслушали, приняли их слова во внимание, согласились помочь...

Допустим!

А сколько времени это у них займет?

Сколько времени это займет у императора?

Есть ли это время у их подруги? Девушки всей шкурой ощущали, что надо торопиться, а у магов предчувствия - не просто так.

- Это на два-три дня, раньше не раскачаются, - пробормотала Линда. - И так корпус, в эти горы...

Ну да.

Раньше, чем через два-три дня помощь не прибудет. Большая.

А маленькая...

Девушки себя оценивали вполне здраво. Сильный маг - Линда. И боевик, к тому же.

И основная ударная сила - Анна-Лиза. Которая сметет пару скал и не заметит.

Если они не справятся, то и большее число магов окажется бесполезным.

- Идем?

- Идем, подруга. Только Грону скажем...

Девушки собирались просто и без затей телепортироваться к нужной скале и постучаться в дверь, если она там есть.

Линда - маг земли, скалы - ее стихия.

Анна-Лиза маг воды, а вода себе дырочку найдет.

Кто-то не спрятался? Даже если кто-то спрячется - это будут не их проблемы. Осталось сказать о своем решении Грону, переодеться - и вперед. Даже Анна-Лиза не пойдет на штурм 'собакоголовых' в платье. Оно же испачкается! И порваться может! А вы знаете, сколько стоит хорошее платье?

Да все жрецы Садорена дешевле на развес выйдут!

Так что девушки переглянулись и молча направились к выделенному им дому. Там их Грон и нашел.

***

- Апалаумэлы!?

- Что это он?

- Не знаю. Непереводимая игра слов, - Анна-Лиза затягивала шнуровку на высоком сапоге.

Орк?

Какие еще орки! Не мешайтесь - придавлю!

- С ума сашлы, да!?

- А... понятно. По делу есть что сказать? - Линда пристегивала ножны для кинжалов. И проверяла, хорошо ли они ходят в уютных вместилищах.

Скоро клинки напьются крови. Уже скоро...

- Куда вы полэзэтэ!? Вас там же... того!!!

- Это мы сами разберемся, - снизошла до ответа Линда. - Анни?

- Сейчас, куртку накину.

- Все взяла?

- Все готово.

Девушки напоминали ювелирные витрины. Хотя и не самого дорогого ювелира, но в магическом плане они искрились так, что страшно было. На дорогих камнях и верно, заклинание держится лучше. Но Селия и на дешевых не промахивалась. Все было сделано максимально качественно.

- Куда вы!?

- Ты не понял?

Грон понял, просто верить не хотел. А что тут скажешь?

Я вас не пущу?

А поселок-то останется?

Вы с ума сошли? Ага, послушают, как же!

Дождитесь помощи? И ждать не будут.

Тогда - что?

- Я с вами. Дайте только оружие взять.

Девушки переглянулись. Брать - или не брать?

Грон маг, хотя и необученный - источник сил. Хотя бы.

Воин. Не беспомощное трепетное существо (Линда представила себе Юру и скрипнула зубами - ее любимый в руках врага! Вырвать те руки по самые ноги!!!), не беззащитный мальчик...

А воин может быть и не лишним. Мало ли что?

- Бери - и бегом, - решила Линда.

- Вы бэз мэня нэ уйдетэ?

- Слово, - отрезала Анна-Лиза.

Грон помчался рысью.

И замер перед своим домом.

Тарх Керн, Арх Шад, Фан Дерк - парни стояли и ждали его.

- Что случилось?

- Ты куда собрался, друг?

- Э... надо!

- Мы с тобой.

Грон аж головой замотал.

- Вам же... зачем!?

Арх едва ли не фыркнул.

- Сложно ли догадаться, что у девочек проблемы? Две прибыли, третьей нет, странно. Колдовать взялись, искали кого-то, я понял... Потом собираться пошли... явно у третьей проблемы. А если они уходят, то и ты с ними. А мы с тобой.

- Старейшины будут ругаться...

- На вертеле я старейшин вертел, - отозвался Фан. - Идем?

Грон даже головой помотал.

Вот и говори потом о пользе образования?

Такие хорошие орки были, послушные, тихие, еще и полугода не проучились в Академии, а начальство вертеть уже научились...

Интеллектуалы!

Но спорить не хотелось. Мало ли что? Помощь и правда нужна...

И Грон пошел за клинком и кольчугой.

***

Линда и Анна-Лиза переглянулись. Посмотрели друг на друга, потом на орков, потом опять друг на друга?

И подвели итог.

Больше - не меньше.

- Мы сможем к ним телепортироваться - или придется идти - так? - уточнил Грон.

Девушки задумались.

Вообще, они могли рассчитать телепорт до места. Но это надо сначала вернуться к стационарному, потом еще энергия, да и звон пойдет на всю округу.

Девушки вообще рассчитывали воспользоваться магией Анны-Лизы. Водяной элементаль движется быстро, ехать на нем сложно, но девушки могут справиться.

Грон?

Тоже как-нибудь не переломился бы.

Но четверо орков?

Всего - шесть человек. Многовато для элементаля.

А ножками идти долго...

- Я могу открыть тайные дороги, - предложил Грон.

Вообще, не стоило бы, но...

Анна-Лиза.

А Селия ей не просто дорога, эти девушки ближе сестер. Все, что сделает Грон, зачтется Анной-Лизой.

Орк не без оснований подозревал, что побрякушки - цветы - конфеты его супруга просто не оценит. Подумаешь!

Это кто угодно может купить. А вот поступок...

- Жрецы Садорена смогут почуять ваши пути? - настороженно поинтересовалась Анна-Лиза.

- Вряд ли. Это надо горы знать...

- Давай попробуем, - решилась Линда.

Анна-Лиза кивнула.

- Да, давайте.

И компания решительно направилась к ближайшей скале.

Горы...

Высокие, величественные, со снежными шапками, потрясающе красивые....

И поганят же эту красоту жрецы Садорена! Вот как у них только совести хватает!

***

Юра выглянул в коридор первым.

Огляделся, задумался, кивнул Селии.

- Скажи, ты можешь сделать так, чтобы мы видели в темноте?

- Могу. Но стоит ли это делать? - задумалась Селия.

Вопрос был логичным.

В коридоре было темновато, пара факелов на стене скорее подчеркивала темноту, чем рассеивала. Да еще одним завладел Рональд. Примерился...

- Сойдет.

- А кандалы взять? - Юра интересовался чисто теоретически. Про себя он все знал - пацифист по жизни. Ну НЕ УМЕЕТ он сражаться!

Никак!

Дай ему в руки оружие, и он сначала покалечит себя, а потом самоубьется. Враг хорошо если со смеху сдохнет.

Его оружие - исключительно высокий интеллект.

- Они же антимагические. А я все же маг...

- Только сейчас не показывай, - коснулся локтя любимого человека Юра. - Мало ли что...

- Могут почуять, - кивнула Селия. - Ой! Слышите?

Мужчины прислушались.

По коридору кто-то шел.

- Штирлиц? - непонятно пробормотал Юра.

Рональд толкнул его к стене, прикрывая собой.

- Тихо!

Селии и говорить не надо было - она прижалась к стене и полностью растворилась в тенях.

По коридору шел полноватый мужчина лет сорока, невысокий, темноволосый, с проседью, с лицом потомственного лавочника... встретишь - попросишь хлеба продать. Такое мирное у него было выражение.

Вот он сворачивает, вот подходит к месту, где замерла, затаив дыхание, засада, делает еще шаг... и что-то начинает понимать.

И ничего не успевает.

Факел - отличное ударное оружие. Если со всей дури, да по черепу...

Толстячок свалился, но шума почти не было. Рональд подхватил его - и поволок в камеру.

Пара пощечин, зажатый ладонью нос - и вот мужчина приходит в себя.

И осознает, что в цепях, а над ним наклонились трое узников.

И взгляды у них очень недружелюбные.

- Поговорим?

Жрец Садорена вздохнул. И попытался убедить этих глупцов, не знающих света истинной веры.

- Вы зря так поступаете.

- Правда? - поинтересовалась одна из теней.

- Конечно. У вас есть шанс погибнуть во славу Садорена и прислуживать в чертогах Его. Или вас попросту убьют...

- И я предпочту второе, - хмыкнула самая рослая из теней. - Сколько вас здесь?

- Я вам ничего не скажу.

- Вообще не скажешь?

- Нет...

- А как тебя хоть зовут?

- Я - смиренный жрец Его Ларан. Поймите, вы все равно обречены служить Ему, но сейчас вы можете с покорностью принять свою участь и возвыситься после смерти, принеся Ему пользу. А потом...

- Суп с котом!

Удар был таким сильным и жестким, что жрец его даже не почувствовал. Просто внезапно стало темно.

***

- А допросить? - даже немного расстроилась Селия.

Рональд качнул головой.

- Он бы ничего не сказал. Это бессмысленно. Время потратим, шум поднимем, и только.

- Зачем он сюда шел?

- Не знаю. Но...

Пара минут ушла, чтобы заковать жреца в кандалы, как следует заткнуть рот и замаскировать в углу под нарами.

Отряд из трех отчаянных героев двинулся вперед по коридору, в том направлении, откуда пришел жрец. Поворот, второй...

Хорошо помогало, что основные коридоры были освещены, а вспомогательные или ложные - нет.

Жрецы Садорена были у себя дома, чего им бояться?

Поворот, еще один, слышны голоса...

Рональд идет первым, он замер и прислушался.

Голос брата?

Да...

- ... туда и дорога!

- Если Бог ответит, мы сегодня свершим МЕСТЬ!

- Алтарь уже готов?

- Да.

- Надо бы еще раз сходить, проверить, - задумался Эрвин. - Хочется, чтобы все было идеально.

- Проверь, - согласился жрец. - И через час начнем.

- Жду не дождусь, увидеть братца на алтаре.

Жрец хихикнул в ответ.

- Сегодня вам представится такое удовольствие, Эрвин. Жаль, Эвержанну...

- Да. Неудачно получилось, еще бы пару дней...

Рональд только зубами заскрипел.

Сволочь!!!

Доберусь я до тебя!

Но выглянуть он не решился.

Шаги затихли, и только потом...

Пещера.

Большая, уже ярко освещенная, и ее надо пересечь. Стоит несколько столов, стульев, пещеру явно используют, как столовую, тянет вкусным мясным запахом, кое-где грязные миски...

Несколько человек сидит, трапезничает.

Доносится кухонный шум.

Вот звякнула посуда, вот потекла вода...

А ведь пещеру надо пересечь. И выйти.

И потом не факт, что их не заметят. С кухни их точно увидят, крикнут, кто-то прибежит на помощь... А если здесь начнется свалка...

Селия и Рональд переглянулись.

- Мы можем отвести глаза, - задумался Рональд. - Но ты-то нет!

- Зачем отводить глаза? - уточнил Юра.

- А как мы пройдем через пещеру? И к выходу?

- Да спокойно. Я как выгляжу?

- Отлично, - с легкой завистью хмыкнула Селия.

Любимые джинсы со стразами, которые надел Юра, не подвели. Вот ведь универсальная одежда - никакими жрецами ее не угробишь! И джинсы выглядели отлично, и рубашка... на ней столько рюш и бантов было, что мятых особо и не замечали. Если бант один - тогда да, приглядишься. А если их с полсотни?

Юра легким движением пальцев взбил волосы, ухмыльнулся...

- Я пошел.

- Куда!? - ахнул Рональд, хотел схватить парня за рукав, но куда там! Проходимец уже шел по пещере! И КАК шел!

Медленно шествовал, с полной своей уверенностью находиться именно здесь и сейчас.

Задержать?

Да ни у кого язык бы не повернулся даже поинтересоваться, что здесь делает молодой человек. Какие там задержки!

Рональд и Селия переглянулись, быстро набросили 'отвод глаз' - и последовали за Юрой. А могли бы и не стараться, все равно их никто бы рядом с проходимцем не заметил!

Один из жрецов таки попробовал шагнуть наперерез, или что-то вякнуть, но Юра даже не остановился.

Взгляда хватило.

Вы? Смеете? МЕНЯ!? (Удивительная наглость!) Останавливать!?

Это если передавать краткую смысловую нагрузку взгляда.

Жрец устыдился своего невежества и уселся обратно. Юра прошествовал в кухню, недолго думая, взял там с противня булочку, и вышел через заднюю дверь на улицу.

Рональд и Селия последовали за ним.

И только там решились что-то сказать.

- Ты был великолепен, - шепнул Рональд.

Вместо ответа Юра протянул вторую булочку ему, а третью Селии. Ловкость рук и никакой магии.

- При... чавк! Соединяюсь, - вгрызлась в неожиданный подарок судьбы Селия. Кушать хотелось. А попить...

Найдем!

Нельзя же требовать от судьбы слишком многого.

Жрецам и так не пришло в голову, что хрупкий светловолосый парень - это их узник. И вот так, спокойно, он расхаживает по крепости.

- Куда дальше? - Юра смотрел невинно.

Эх, маловата булочка.

- Искать алтарь.

- Вон тот?

Юра показал пальчиком.

Рональд обругал себя идиотом. Вот уж действительно...

Болван!

Как устроились 'собакоголовые'?

В скале. В пещере. А сейчас молодые люди вышли в этакую маленькую природную долинку, закрытую со всех сторон. Жрецы поделили ее на две части - ритуальную и хозяйственную.

В хозяйственной росли несколько десятков кустов, в которых Рональд опознал 'Черную смерть', одно из самых ядовитых растений, даже дотронуться до него - и то ожог будет. И несколько загонов с животными. Хозяйственными ли, жертвенными - кто их знает?

Во второй части стоял алтарь.

И судя по тому, что рядом с ним находилось, активно используемый.

Рунный круг аж дымится от силы, сложенной в него, камень весь, словно кровью пропитанный, да и сам алтарь...

Селия пошатнулась.

- Силу тянет, с-сука!

Рональд кивнул.

Он тоже ощущал нечто подобное, но Селии хуже. Она женщина, она слабее.

А вот Юра был свеж и бодр. Но с ним понятно, он еще силой пользоваться не привык.

А вот и несколько жрецов, которые возятся у алтаря, чертят круги еще раз, проверяют готовность пыточных инструментов... пока они еще не видят вышедших людей, но это - пока. Скоро их заметят, и тогда уже никто не спасется.

Юра поежился, то ли от холода, то ли что-то почувствовал...

- Так нам что с этим алтарем надо сделать? Нагадить? Что-то мне кажется, что не получится.

Рональд кивнул.

- Определенно. Ладно... я попробую. А если что...

- Стоять! - рявкнула Селия. И распахнула в стороны остатки платья, открывая все свои прелести.

- А...

- Э...

Ничего более умного мужчинам в голову не пришло. А Селия уже стаскивала корсет.

Не совсем корсет, как оказалось. Скорее, корсаж. Потом из кармашка на спине достала небольшой сверток.

- Алхимический огонь. Немного, правда.

Как - немного?

Прожечь камень на метр в глубину, хватило бы.

- Отлично! - Рональд без колебаний взял сверток.

Селия запахнула платье, которое теперь вообще ничего не прикрывало, и пожала плечами.

- Артефакты они забрали, и обыскали, а вот догола раздеть не догадались.

- Расслабились, - хмыкнул Юра, который снова поменял свое мнение о Селии.

Баба.

Но не такая уж и дура, похоже...

- Сколько времени понадобится смеси, чтобы заняться?

- Двадцать секунд. Но чтобы прожечь алтарь насквозь... не знаю. Толстоват камешек - минут десять точно уйдет.

- Прикройте меня.

И Рональд помчался к алтарю.

Наплевав на все.

На жрецов, которые у этого алтаря были чем-то заняты, на подсобных рабочих... да на все. Одной рукой Аргайл кастанул какое-то заклинание, второй держал огонь, но и так было неплохо.

Жрецы разлетелись куклами... увы, ненадолго.

Секунд на пять.

А потом Селия вступила в бой.

Мало силы?

А плевать, я найду, как вас достать!

Маг огня - она выпустила с обеих рук несколько десятков огненных пчелок. Ерунда?

Даже укус обычной пчелы можно пережить? А уж искорка? Да что она там может? Пшикнет, обожжет...

Пчелы Селии были настроены на глаза, рот и гениталии. На другие цели они не наводились.

Огненные шары - это ненужная пошлость, их могут отбить, а ты от пчелы защитись...

Юра подумал, что бы ему сделать, да вот проблема - учить его еще не начинали. Что тут сделаешь?

Камнем кинуть?

Ну хотя бы...

- Селия!!!

Девушка шла к алтарю. И ее ладони были окутаны огнем.

Что бы там не задумал Рональд, прикрывать она его будет до последнего.

- Мать вашу так!!! - выругался Юра.

Подхватил первое, что попалось под руку - ведро с очистками, и кинулся следом. Может, и немного от него пользы, но...

Не стоять же столбом?

Его друзей убивают!

***

Одного из жрецов Рональд точно убыл.

Ударом 'Огненного кулака'. Таким и быка убить можно.

Второго просто отбросил. И оказался совсем рядом с алтарем.

Хлопнул на него пакет и активировал свою магию.

Бесполезно.

Не работает.

Рональд пнул третьего жреца. Ну же...

Но рядом с алтарем Садорена его магия просто ничего не стоила. Вообще ничего...

Сила бога глушила все.

- Сволочь!!! - простонал Рональд.

Селия глухо застонала.

Пчелы слетали с ее рук уже не десятками, а сотнями. Надолго ее не хватит... почему медлит Рон? Близко к алтарю она не подходила, даже ее сила там давала сбой, даже пчелы гасли на подлете.

И только Юра понял.

- Не поджигается?

Он был уже рядом с Рональдом.

- Нет!!!

- Тьфу!

Юра подхватил валяющийся рядом со жрецом нож, огляделся - и схватил с земли камень. Положил нож на алтарь - и душевно стукнул по нему камнем. Раз, другой, третий...

Посыпались искры.*

*- кремень может высечь искру из стали, прим. авт.

Алхимическому огню этого хватило. Одной искры... и сверток вспыхнул.

- Ноги!!! - рявкнул Рон, хватая Юру за руку. И потащил за собой, сначала к Селии, которая из последних сил отбивалась уже от четырех 'собакоголовых'. Коварно отбивалась, напоказ отмахиваясь 'огненной плетью'. А по земле ползли несколько 'огненных змеек' и норовили заползти жрецам в сапоги, а потом и повыше, повыше...

Нечего таким размножаться!

Одному уже точно и не придется, змейка таки доползла до цели, и жрец лежал на земле, скорчившись и что-то подвывая. Фальцетом, ага...

Рональд выскочил из зоны действия алтаря, и попробовал атаковать магией.

Огненный клинок в его руке нашел свою цель, и у Селии стало меньше на одного противника.

- Вау!!! - громко воскликнул Юра.

Алхимический огонь - дрянь такая... прожжет все. Прожжет алтарь, прожжет землю под ним, прожжет... даже гранит прожигает! И гореть будет, пока не закончится.

Отвлеклись все, ахнули...

Алтарь горел веселым зеленым пламенем.

Тушить?

Пытались. Но ни у кого не получилось. Единственный выход - смахнуть все это с алтаря, пока не въелось глубоко, но ведь к нему еще подойти надо! А не пускают!

Рональд подумал, что надо держаться. Хотя бы минут пять, чтобы огонь вгрызся в этот проклятый алтарь, чтобы выжег всю эту мерзость, чтобы...

А потом и думать стало некогда. Только драться.

Удар огненным клинком. Кто-то падает.

Отбить чужой меч... стальной клинок сталкивается с огненным, разлетаются искры.

Селия пятится назад, по лицу девушки текут слезы, но глаза открыты. Это не страх и не боль, это нервы... огненное колесо в тонких пальцах вытягивается, охватывает шею одного из жрецов, по земле катится отрезанная голова...

Юра ловко отступает с пути несущегося на него амбала, подставляет подножку - и добавляет сверху ведром. Еще не хватало...

Тут же падает на колени...

- Дяденька, я больше не буду!!!

Визг такой, что 'дяденька' на миг останавливается, и Юра футбольным подкатом под ноги сшибает его вниз. Еще и сам изворачивается.

Проходимец-то встает, а вот жрец крепко головушкой о камень приложился.

Только их всего трое, а жрецов уже восемь... двенадцать... больше двадцати... мелькнуло лицо Эрвина...

- Живыми брать!!! - заорал, надсаживаясь, братец.

- Столько набежало! Где мы их всех хоронить будем? - возмутился Юра.

Это было так неуместно, что Рональд расхохотался от всей души.

- Юра, ты - чудо!

- Я тебя тоже люблю!

Юра понимал, что наверное - все. И... и в то же время - не понимал. Ведь сказки не могут так заканчиваться, правда? Сказки должны заканчиваться свадьбой, а они...

Рональд запустил в жрецов 'огненным диском'.

Увы - зря. Развеялось.

На них действовало или что-то мелкое и подлое, как пчелки-змейки Селии, или что-то очень крупное. А все остальное сила Бога просто отводила.

Рональд скрипнул зубами, и проткнул еще одного жреца.

- Сдавайтесь! Все равно вы обречены! - рявкнул откуда-то из-за спин Эрвин.

Рональд изобретательно послал его в дальние дали.

И в это время что-то загрохотало снаружи.

Помощь все-таки пришла.

***

- Ты уверена, что это здесь?

- Да.

Анна-Лиза сомневалась. Линда была уверена.

- Маскировка?

- Да, наверное...

Дорога гор была короткой. Несколько минут - и они уже почти рядом с намеченной целью. Потом еще около часа пути по горам, и вот...

Перед ними самая непритязательная скала.

Но именно отсюда девушки ощущали своих.

Именно здесь...

- Пещера? - предположил Тарх.

- Я не чую, - нахмурилась Линда.

- Магия Садорена? Его сила...

Анна-Лиза могла не только романы читать.

- Проверим...

Линда размяла руки, как вдохновенный пианист, а потом...

Ш-шух!

Это чуток тряхануло землю.

Ш-шись!

Анна-Лиза прошлась водой по всей площади перед собой.

И в водяном мареве девушки увидели то, что не было заметно невооруженному взгляду. Недаром же говорят, что вода смывает морок...

Вход в пещеру.

- Я первый! - рявкнул Грон.

- Хорошо, - кивнула Линда.

И зажгла на ладони небольшой огонек. Она в темноте видела, а вот Анни - нет. Да и оркам сложновато будет...

В пещеру входили сначала Грон и Тарх, потом Анна-Лиза и Линда, потом Арх и Фан.

Мужчины с клинками наголо, за ними девушки с магией - и опять воины.

И пещера явно была обжитая. Кто-то срубил самые противные выступы, кто-то сравнял полы, чтобы было удобнее, кто-то...

- Нам действительно туда, - сверилась с внутренним компасом Линда.

Грону эта пещера не нравилась. Он инстинктивно чувствовал опасность, но ведь жена...

- Хорошо, Линда. Как скажешь...

Маленький отряд медленно шел по коридору. До первой ловушки.

Заметила ее Линда. Она же и щелкнула пальцами, привлекая к себе внимание.

- Стоять!

Мужчины послушно остановились. Брюнетка сделала шаг вперед - и по-простому провела рукой по полу.

- Вот так...

- Что там было? - Грон отлично разглядел сплавленный камень.

- Ловушка. Пол вниз проваливался.

- А сейчас?

- Пробежать успеем, - Линда ловко перепрыгнула чуть не на два метра вперед, с места, без разбега. Грон подумал, что хорошо бы с ней поспарринговать.

Ага, если согласится.

И - не убьет.

Пол выдержал. Ловушка активировалась, когда они уже все прошли ее, что-то хрястнуло, кусок пола словно провалился вниз. Линда даже фыркнуть в ту сторону не соизволила.

Прошли - и ладно.

Миновали еще одну ловушку...

И всерьез Линда встревожилась, только когда почуяла...

- Сели?!

- ЛИН!!!

Анна-Лиза схватила подругу за руку.

Только не бежать!

Там сражается и погибает их подруга, но если они сейчас попадут в ловушку - они ей не помогут!

Линда скрипнула зубами, но пошла медленнее...

Только бы успеть.

***

Каким чудом они еще держались - Юра не знал.

Рональд - это понятно.

Мужчина окутался огнем, и подходить к нему было попросту опасно.

Огненными клинками - двумя - он работал так, словно это продолжения его рук. И дымящиеся внутренности на земле припахивали свежим шашлычком.

Селия уверенно прикрывала ему спину.

Сил у девушки оставалось уже на донышке, но...

Сначала она вычерпает все.

И магию, и жизненную силу. А уж потом враги перешагнут через ее труп.

Из глаза что-то потекло. Кажется, кровь...

Да, уже скоро она упадет. Что ж, зато ее душа не достанется Садорену. Хоть это радует.

Юра же...

Драться он не умел. Но защитить себя - дело другое. И он отлично помнил слова своего тренера - лучшее поведение в драке - подлое.

Ори, рыдай, обосрись... пусть тебя не воспринимают всерьез. Тогда - бей. И добивай лежачего, не то снова встанет. И бей в глаза, в горло, в пах...

Благородство?

Если на тебя напали, какое может быть благородство - к врагам?

Мочи их наглухо!

А потому Юра откатился под прикрытие Селии и Рональда, и оттуда кидался камнями. Благо, их в горах всегда много. Может, и некрасиво, но...

Зато удачно прилетевший по лбу камень, любому поубавит прыти. От магии Садорен своих последователей защитил, и фаерболом их достать было нельзя. Только врукопашную.

А от физического воздействия не получилось. Никак.

И поверьте, жрец, схлопотавший по моське тремястами граммами камня - отлично выбывает из марафона. Впрочем, долго это продолжаться не могло.

Глухо застонала, оседая навзничь, Селия.

Эрвин возник, словно из-под земли (зарыть бы его поглубже!) и бросился в атаку. Рональд отразил один выпад, второй...

Но когда ты уже полчаса выкладываешься до донышка, а твой противник полон сил... Эрвин просто проломил щит брата - и клинок вошел Рональду в плечо.

Рон застонал и упал на колени. Больно...

Он встал бы, обязательно встал, но - не успевал.

Эрвин оскалился, и поднял меч.

Юра кинулся вперед.

- Лови, б...!

Ведро, которое он так и не выкинул, прилетело Эрвину в голову. Помои щедро окатили окружающих, и Юра развил успех. Пнул Эрвина под колено, и собрался, было, добавить, но...

Не успел.

Меч остается мечом. И выбить его у Юры не получилось.

Это даже не больно было, просто очень холодно. Словно в груди возник кусочек льда, и теперь...

- Ох, - тихо сказал Юра, оседая навзничь. Меч остался в руке у Эрвина - и на смену стали пришла боль.

За их спиной прогорал алтарь, и всем здравомыслящим людям было понятно, что надо бежать. Но...

Рональд подхватил друга.

- Юра!!!

Эрвин рассмеялся - и занес клинок. Жрецы бросились к алтарю.

А в следующий миг голова Эрвина просто слетела с плеч. Тело еще несколько секунд стояло, поливая все кровью из разорванных артерий, а потом осело вниз. И Рональд наблюдал за этой картиной с видимым удовольствием.

- Замочу!!!

В устах миловидной блондинки угроза не была пустыми словами. Анна-Лиза была в бешенстве. А когда под вами открывается гейзер, или хлещут струи кипятка...

Тут и сила бога не спасет, да и с силой здесь уже плохо, алтарь-то раскалывается...

- Бежим!!! - кое-как прохрипел Рональд.

Он видел - огонь уже въелся, уже пошел вниз, и скоро... скоро алтарь догорит до земли, расколется...

А потом будет такой выброс...

Вместо долины тут провал будет!

Орки не стали раздумывать.

Они молча подхватили всех троих - Тарх перекинул через плечо Юру, Арх подставил плечо Рональду, Фан схватил в охапку Селию - и мужчины начали отступать под прикрытием взбешенных магесс.

И выглядели девушки так...

Линда топнула ногой.

Сотрясение почвы бросило на колени 'собакоголовых'. Но не просто ж так! Вторая часть заклинания - вырастить из почвы острые, словно иголки, каменные шипы. Так и называется - земля дикобраза.

Взвыли все, кто упал. Нанизаться на такой шип ногой - больно. И это не магия, это просто кусок камня в твоем теле...

Анна-Лиза, недолго думая, пустила от себя волну воды.

Водичка по колено?

Ерунда.

А если кипяток?

Какое - преследовать?! Встать не получалось...

- Отступаем!

Линда сомкнула ладони, закрывая за ними проход.

Рональд дернулся, падая на пол.

- Линда!!!

- Да?!

- Они не уйдут из долины?

Линда пожала плечами.

Может, и ушли бы... но она поняла, что хотел сказать Рональд.

- Анни! Руку! Двойная сфера!!!

Шесть накопителей осыпались мелкой черной пылью.

Линда даже на колени упала, но главное было сделано.

Долина с алтарем оказалась заключенной в двойной купол.

Сверху - вода. Снизу - земля.

Так просто и быстро не пробьешь, не сбежишь...

- Сколько продержится?

- Минут десять.

- Хватит. Бежим!!!

- А...

- Когда алтарь рванет...

Больших пояснений им и не надо было.

Все, и спасенные, и спасатели, помчались вслед за Гроном, благо, тот был без груза. Зато с клинком.

Двое слуг.

Даже обидно как-то, но на долю Грона остались всего лишь двое слуг. Все остальные были или в долине, или до них уже добрались разъяренные магессы. А нечего тут! На их подругу!!!

Они успели пробежать половину коридора, ведущего к свободе, когда за их спинами начался... АД!

Что-то громыхало, тряслось, Линда материлась, Грон подхватил ее под руку, потому что сама магесса сейчас бежать не смогла бы, она кое-как, на стиснутых зубах и последних накопителях, удерживала коридор от обрушения...

И ей это удалось.

Он схлопнулся, когда они вылетели, почти упали на землю у входа в пещеру.

И одновременно исчез купол.

В оставленной ими долине творилось...

Линда знала, что там происходит. Знала и Анна-Лиза.

Алтарь прогорел до конца и распался.

Сила, содержащаяся в нем, выплеснулась на свободу.

И началось... извержение вулкана?

Разве лава бывает - черной?

Но она была.

Она хлестала из обломков алтаря, она заливала долину, она разъедала не хуже кислоты, и люди - или уже нелюди? - корчились, кричали, стонали...

А жижа все прибывала и прибывала, и постепенно крики стихали, смолкали...

Уйти не удалось никому.

- Юра!!!

Все отвернулись от долины и кинулись к проходимцу.

***

Юра лежал на спине. И смотрел в небо. Такое синее-синее.

- Юра, держись. Сейчас, минуту...

Анна-Лиза вылила в рот проходимца пузырек настойки бессмертника, добавила один эликсир, второй...

Бесполезно.

Магия способна на многое, но...

Клинок чудом не задел сердце. Юра не умер сразу, но...

С перебитым позвоночником не справится даже магия.

Да еще начали не сразу.

Двадцать минут.

Паршивые двадцать минут, которые сначала отбивались от врага, а потом убегали... если бы сразу... а сразу не получилось.

И...

- Юра, - Рональд осторожно взял руку проходимца. - Юра, держись, мы тебя спасем...

- Юрочка, солнышко, - Селия не сдерживала слез. - Не умирай...

- Как романтично, - Юра улыбнулся быстро выцветающими губами. - Погибаю от любви...

- Не смей!!!

- Я тебя люблю...

Договорить Юра уже не успел.

Голова мужчины откинулась назад, лицо побелело, из него уходило нечто...

- Юра!!!

Линда разрыдалась.

- Лин!!!

Слезы застилали глаза, но Линда вскинула голову.

Тело Юры... оно исчезало.

Рассыпалось цветными искрами, и эти искры улетали куда-то...

- Что это!?

- Благословение, - просто ответил Рональд. - Он погиб, защищая нашу землю от захватчика, Боги ему благодарны...

- Но...

- Здесь он не выживет. А вот ТАМ... ему дали шанс на жизнь - но жизнь эта будет в другом мире. В том мире, где его смогут спасти.

- Но мы его никогда не увидим?

- Да. Но он жив...

Линда вытерла нос рукавом.

- Правда?

- Клянусь, - сказал Рональд. - Юра...

Селия разрыдалась второй.

- Он же... он нас собой закрыл.

- Да... настоящий друг. Обещаю, назвать в его честь первого сына, - Рональд вздохнул. - Судьба жестока. Боги отняли у меня обоих братьев. Что ж, я надеюсь, они подарят мне сына.

Селия закивала головой.

- Да! Обязательно! И расскажем ему, как его дядя любил его родителей, как собой пожертвовал...

Рональд каким-то очень естественным жестом привлек жену к себе.

- Он тебя полюбил, Сели. Тебя нельзя не полюбить...

Рыжая ведьма хлюпнула носом - и уткнулась ему в грудь.

Ох, Юра, Юра...

Она бы не смогла ответить ему взаимностью, но вот так... отдать свою жизнь...

Какие же мужчины рождаются в том загадочном мире, из которого он пришел!?

Боги милостивые, пусть его спасут там, куда вы его отправили!

***

- Что будем дэлат? - первым очнулся Грон.

Рональд думал недолго.

- Грон, ты можешь отправиться в столицу?

- Да. Но...

- Бери с собой Линду, и вперед. Во дворец.

- К императору? - хлюпнула носом девушка.

- Да, вас пропустят. И передайте ему... эх, написать не на чем!

Анна-Лиза молча достала и протянула Рональду кусочек пергамента и грифель.

- Хватит?

- Более чем. Благодарю.

Девушка кивнула.

Улыбаться ей не хотелось. Хотелось плакать.

Да, они выручили подругу, и Рональда спасли, и...

Он же ей был никем, этот проходимец! Вообще никем!

А почему так больно?

- Хочешь, мы в его чэсть сына назовэм? - подловил нужный момент Грон.

Анна-Лиза подумала.

Сына?

- Нет. Разве что дочку. Юра говорил, что в его мире есть имя - Юля... Ему нравилось.

Может, она бы еще долго мучила орка.

А может быть...

Вот, Юра. Он только что был - и его уже нет. И только память осталась.

А если и Грон завтра так же? Не дай боги, конечно... хочет она, чтобы так было? Или все же оставит себе на память нечто более вещественное?

Однозначно.

- Я буду рад дочкэ, - заверил Грон. - Если она будэт красывой, как ее мама.

Анна-Лиза кивнула.

Конечно, это еще не конец их истории, но взаимопонимание было достигнуто. Да и сложно злиться на того, кто сражался с тобой спина к спине.

- Вот, - Рональд протянул листок бумаги, свернутый особым образом. - Запечатать нечем, все отобрали, сволочи. Не разворачивай. И отдай лично императору в руки...

- А он возьмэт?

- Да. Линда, иди сюда.

Линда послушно подошла. Рональд прошептал ей на ухо несколько слов.

- Ты должна сказать их при императоре. Он поймет.

- А мне понимать не обязательно?

- Нет.

- Рональд, мы точно к императору попадем?

- Даже не сомневаюсь.

Линда подумала, что ей бы ту уверенность, но...

Грон уже открывал проход по горной тропе. И девушка шагнула вслед за ним. Действительно, нельзя тянуть - лови потом сбежавших гончих мрака по горам и долам!

Анна-Лиза крепко поцеловала орка на прощание - сама. Линда отвернулась.

А сложись чуточку иначе, и они с Юрой тоже могли бы сейчас так целоваться.

Юра... прости меня, я не успела!

Ах, Юра...

Слезу так и капали все время, пока Линда шла путем гор. Но Грон смотрел прямо перед собой, а горы - горы молчат.

***

Телепорт.

Столица.

Дворец.

Линда шла, словно сомнамбула. Тоскливо было до крайности.

Часом бы раньше... кто ей, дуре, мешал?

Получасом!

Ну хоть на пятнадцать минут... самое обидное - на пару секунд не дожить до победы.

Грон помалкивал. Линда и так-то терпеть орков не могла, а уж в расстроенном состоянии... жить ему хотелось больше, чем говорить. Так с горя звезданет - уши к звездам улетят.

Вот и дворец.

- Нам надо к императору, - просто произнесла Линда.

Стража на воротах переглянулась - и раздалось сдержанное мужское фырканье. Понятно, никто и никуда их не пропустит.

В обычном состоянии Линда попробовала бы поговорить, достучаться, ну хоть что-то сделать...

Сейчас...

Больно!

А если больно ей, пусть и всем остальным станет весело.

Линда медленно свела ладони. И под ее ногами начала вспухать земля.

Громадная каменная игла росла, словно тесто на дрожжах, выпячивалась вверх и вверх, стражники заволновались, но даже крикнуть не успели... куда там! Накопителей у девушки хватало!

Игла переросла ворота, стену, больше половины дворца.

- Ваше императорское величество!!! Разрешите обратиться!?

Голос Линда тоже усилила магически.

А что ей терять? Самое ценное она уже потеряла. Человека, которого полюбила...

Как он говорил? Дальше Кушки не сошлют, больше вышки не дадут. Вот, вышка есть. Интересно, как ее должны дать?

- Леди Далг?

Император тоже усилил магически голос.

- Да, государь!

- Проходите. Вас проводят.

Линда хмыкнула.

Но обратно развеивать иглу не стала, чисто из вредности. А чего они первые начали? Пусть теперь дворцовые маги корячатся, или ей приказывают официально. Она и так спустится, вот!

Ворота открылись без писка. Стражники смотрели зло, но Линда не собиралась обращать на них внимание. Доложили бы по команде - не огребли бы.

Не их дело рассуждать, кого пускать, кого не пускать. Их дело старшему сообщать, а уж он решает дальше.

Раззолоченный слуга проводил Линду и Грона к его императорскому величеству.

***

Кабинет.

И император, сидящий за тем же самым столом. Спокойный и ироничный.

- Чем обязан, леди Далг?

Линда шагнула вперед и положила на стол записку.

- Ваше императорское величество, Рональд Аргайл просил передать эту записку - и еще три слова. Бордель. Розабелинда Отчаянная.

Император хмыкнул - и развернул записку. Прочитал несколько корявых строчек - и прищурился на Линду.

- Значит, алтарь уничтожили?

- Это Рональд, государь.

- Расскажете?

Линда кивнула.

И честно рассказала, как было дело. Как они встревожились, как искали подругу, как прошли туда, где ее почувствовали, как сражались... даже о смерти Юры.

Последнее было больнее всего.

Почему - он!?

Девочек было жалко, и Рональда тоже, но вон сколько орков кругом бегает! Они целы, а Юра погиб!

Где справедливость?! Орков полны горы, а Юра такой один был...

- Понятно, - император слушал внимательно. - Примите мои соболезнования, леди Далг.

- Благодарю, государь.

- Лучший способ отвлечься от своего горя - работа. Надеюсь, вам понравится то, что я предложу, - махнул рукой император. - Итак, вас проводят в покои.

- Государь?

- Леди Далг, вы можете искупаться, переодеться и поужинать. Пока соберется корпус магов, да и гвардию не сразу поднимешь... это будет сегодня, но чуть позднее, - пояснил император.

Линда вспыхнула.

Ведь понимала она все это!

- Слушаюсь, государь!

- Вот и слушайтесь.

Вышколенные лакеи проводили их с Гроном к выходу.

- А чито такое Роза... эта... как ее? - Грон поинтересовался уже в коридоре.

- Не знаю. Рональд велел сказать эти слова императору - чтобы тот не ждал подвоха. А что это - я не знаю...

- Савсэм?

Инда задумалась.

- Кажется, писательница такая...

- И чито пышэт?

- Пышэт, да, - кивнула Линда. - О нелегкой жизни аристократов она пышет. Как бедные, но очень скромные девушки выходят замуж за богатых и нескромных мужчин.

- Газэта?

- Почти, почти...

- Харошээ дэло.

- Это дело завсегда хорошее, империя подданными прирастает, - согласилась Линда. - Пойдем в покои? Хоть перекусим?

Магесса весьма и весьма нуждалась в пище. Поколдовала - поешь. Основной закон магии, энергия из ниоткуда не берется.

Грон тоже не отказался.

Так что ванна подождет.

Ровно через полчаса двое... да, уже друзей, а не просто соратников по борьбе со злом, расположились за столом. И отдали должное и изысканным закускам, и салатам, горячему и сладкому. Только алкоголь не пили.

Магам не совсем хорошо от него. Лучше уж сок какой...

А вот застольный разговор не клеился. И Линда, и Грон думали об одном и том же.

Как-то там их друзья?

***

Дружная компания из трех орков и трех магов мерзла.

В горах вообще-то прохладно, а одежды у них на всех было недостаточно. Ладно еще Анна-Лиза, хотя и та немного подмерзала. Но она хоть была одета! А Селия?

Там же все порвали, до нижнего белья!

Рональд был не лучше. Арх поделился плащом с ректором, за что получил обещание зачета автоматом. Тарх преподнес свой плащ Селии.

Третьим плащом, принадлежащим Фану, устроили для девушек сиденье - накрыли большой камень. Это орки на земле могут посидеть, а девушкам так нельзя, им еще рожать.

А больше делать и нечего было. Оставалось сидеть и ждать.

Лезть в долину?

Для этого нужен будет маг воздуха, не меньше. По земле туда не пройдешь... ладно, маг земли мог бы. Но не присутствующие.

- Анни, ты можешь посмотреть, что там происходит? - потеребила подругу Селия.

Анна-Лиза кивнула.

Вода себе дырочку найдет, а маг воды может видеть то, что видит вода. Хотя это и тяжело, но у нее сил хватает...

Долина уже заполнилась черной смолой. И теперь та застывала.

Медленно твердела, источая густой темный дым. Гадкий даже на вид.

Анне-Лизе туда лезть не хотелось.

- Там ничего живого.

- Кто знает, - хмыкнул Рон. - Могли уцелеть в пещерах. И пленного мы оставили... если туда эта пакость не дотекла, то один выживший будет.

Анна-Лиза пожала плечами. Главное, чтобы ее не заставляли все это раскапывать. Остальное - разберем.

- Интересно, сколько еще таких алтарей по горам?

- Думаю, много, - Рон прищурился так, словно хотел увидеть нечто за горами. - Придется выпалывать. Или опять наползут.

Вот в этом никто не сомневался.

- Интересно, почему нас сюда выкинуло? - задумалась Селия.

Рассуждать было легче, чем думать о погибшем друге. Хорошо хоть Линду отослали и делом заняли, она бы тут вообще с ума сошла.

- А правда? - задумался Рональд. - В телепорт мы вошли нормально...

- а потом пришли в себя уже в камере. Как такое может быть?

- Искажение координат,, - подсказала Селия. - Маяк на другую конечную точку, или просто - мгновенный сбой и нас выкидывает в нужное место.

- Хорошо по округе не размазало. А могло...

- Полагаю, их и этот вариант устроил бы. Жертв где хочешь наловить можно.

- Да. у нас оркы пропадалы, - поддержал Тарх.

- Вот видишь. А вот как именно нас сюда...

Селия покусала кончик косы.

- Рассуждая логически, на ком-то из нас должен был быть артефакт. На ком?

- Ты, я, Юра.... Ты с кем-нибудь разговаривала до отъезда? С кем-то посторонним?

- Грельен Варкатт. Маркиз Варкатт, - вспомнила Селия. - Ой...

- А он друг де Креси, так?

- Так...

Селия прикинула, могли ей что-то прицепить в это время7

Выходило - могли. Сам Варкатт мог что-то и подсунуть, дело несложное. Там бляшка - с полмизинца, сунул незаметно в сумку или в карман плаща... точно. Плащ висел на вешалке, Грельен стоял неподалеку.

- Сволочь, - прошипела девушка, давая себе клятву.

Как только она окажется в Академии - остаток учебы Грельен проведет в кунсткамере. Работая экспонатом!

Она ему руки с ногами местами поменяет!

- я никого не видел. Юра... Юра мог, но с ним бы постарались не связываться, кто их знает, этих иномирцев...

- Жако его...

- Очень жалко.

- и Линду.

Рональд кивнул.

- Думаешь, у них могло что-то получиться?

- Я надеялась, - кивнула Селия.

Рональд мечтательно кивнул.

- Да, мы почти братья, и женаты были бы почти на сестрах. Вообще отлично!

Теперь это не сбудется. А жаль...

- Скорее бы пришла помощь. А Варкатту я сам ноги вырву.

- Я помогу, - кивнула Анна-Лиза, которая слышала весь разговор.

Рональд кивнул.

Разберемся. Дайте только в столицу вернуться.

***

Когда раздались голоса и даже пение, кто-то выругался, кто-то что-то сказал...

Компания приготовилась драться, но - не понадобилось.

Свои.

Анна-Лиза со вздохом облегчения откинулась на руки Арха. Все же воевать ей решительно не нравилось. Она могла, умела, и врагов жалеть не собиралась, но...

Это так негигиенично!

И запах ей не нравится.

Рональд поднялся и пошел приветствовать вновь прибывших. Что-то он докладывал, что-то докладывали ему...

Анна-Лиза даже не интересовалась. А вот Селия явно слушала и что-то для себя запоминала. Вот уж неугомонные...

Анни решила, что это - отличная пара.

Возвращение домой она даже не помнила - проспала половину. Благо, орки ее так на руках и несли... удобно, тепло и убаюкивает.

Красота!

***

Аудиенцию у монарха получила вся компания. Кроме рядовых орков - дискриминация. А так...

Рональд, Линда, Селия, Анна-Лиза, Грон - все были в сборе. В этот раз девушки были в форме адептов, Рональд опять в виде попугая, весь в розовых лентах и голубых кружевах, Грон тоже надел форму академии...

Все прилично, все достойно и скромно.

- Добро пожаловать, дамы и господа, начал свой спич Далларен. - Я благодарен вам за уничтожение гнезда 'собакоголовых', и в долгу не останусь. Молодые Аргайлы уже получили мою благодарность. Теперь вы, Грон. Пять процентов.

- Ваше...

- Государь.

- Простите, государь, не понял.

- Пять процентов от добычи земляного масла - лично вам, на ваш счет.

Грон встал и низко поклонился.

В ценах он разбирался, если месторождение будет достаточно богатым, через несколько лет он на герцогов поплевывать будет.

- Анна-Лиза Эресаль.

- Государь.

- Я дарю вам то, что больше всего необходимо. Независимость. Решение о вашем совершеннолетии и праве распоряжаться своим наследством без опекуна.

- Благодарю вас, государь.

- Разумеется, вы можете не выходить замуж... или...?

- Да, государь. Мы с Гроном решили заключить помолвку и пожениться, когда закончится срок траура.

- Траура? Ах да... примите мои соболезнования, леди Эресаль. Дамы, господа...

Император смотрел на сидящих напротив людей, и видел, что горе у них неподдельное. Серьезное, тяжелое. Особенно у Линды.

Девушка словно выцвела в один момент, даже волосы как пылью припорошило.

- Особые соболезнования леди Далг. Если бы я мог что-то для вас сделать...

Линда опустила глаза.

- Государь, у меня все есть.

- Есть. Но я хочу даровать вам титул графини де Креси.

Рты раскрыли все присутствующие.. император насладился моментом, и принялся объяснять.

- Как оказалось, зараза проникла достаточно глубоко и высоко. И выкорчевывать нам ее предстоит не один год. В пещерах найдены документы,, бумаги, списки, расписки, в том числе... много всего интересного, что позволяет сделать вывод о разветвленности сети 'собакоголовых'. Если уж они на императрицу замахнулись...

Все почтительно молчали.

Да, замахнулись. А ты все ушами промахал, бывает. Вот и кусай теперь локти, балбес!

- Де Креси - это только один из освободившихся титулов. Так что вы теперь Линда де Креси, и я вас поздравляю.

Линда встала и поклонилась.

Вот так...

Она больше не ублюдок, она графиня. И змеиные языки прижмут все. И кто шипел, и кто молчал, но думал... теперь она знатная и богатая дама. Она надеялась когда-нибудь, лет через двадцать, добиться такого результата.

Ей еще и двадцати нет...

А ей все равно ничего не нужно.

Юры - нет.

Он ушел, прикрыв собой друзей. Рональда, Селию... Линда знала, ради нее юноша так же пожертвовал бы собой... или нет?

Да.

Он был замечательный....

По щеке медленно сползла слезинка.

- Не плачьте, ваше сиятельство. Все будет хорошо.

Император.

Линда вытерла слезинку - и улыбнулась. Сквозь слезы.

- Да, государь. Я благодарю вас, государь.

- Останься ваш молодой человек в живых, я был бы раз вашему браку, - император говорил серьезно и сочувственно. - Такие люди нужны империи. Настоящие герои.

- Да, государь.

- Теперь к делу. Сеть 'собакоголовых' в нашем государстве я вычищу, хотя пара лет на это точно уйдет. Но найденные документы, да, и несколько пленных - повезло, кое-кто уцелел, помогут нам в этом благородном деле. А вот с нашими соседями дело куда как хуже.

Все присутствующие навострили уши.

- Мы граничим с Оркристом. А за перевалом лежит султанат Лардон.

Грон кивнул. Они с ним даже торговали, но...

Не часто.

В султанате было разрешено рабство, и орки там тоже рассматривались, как товар. Даххары к этому относились однозначно. Сперва убьем, потом забудем.

- Нам предстоят серьезные переговоры. Впрочем, это дело будущего. Но если эту мерзость не выдрать с корнем, они опять проползут на нашу сторону.

Вот в этом никто не сомневался.

Один одуванчик оставишь - недели не пройдет, все в желтых пятнах будет. А жрецы Садорена всяко хуже одуванчиков.

- Надеюсь, империя может рассчитывать на вашу помощь...

Встали и поклонились все. Высказался один Рональд.

- Наша жизнь и наша верность принадлежат Империи, государь.

Коротко и по делу.

- Я буду об этом помнить, Аргайл.

Все поняли, что это конец аудиенции, и принялись кланяться и благодарить.

Уже за пределами дворца Рональд приобнял Селию за талию, и поинтересовался.

- Кто - куда? Предлагаю отметить награды и повышения?

Девушки переглянулись.

Линду праздновать не тянуло - Юра....

- Пойду я, отправлю письмо отцу. Пусть порадуется. И если решит выйти в отставку, у меня теперь есть и поместье, и все...

- А я загляну к своим родственникам, - оскалилась Анна-Лиза. - Порадую их. Пусть готовятся к свадьбе.

Рональд переглянулся с Селией.

- Тогда и мы заглянем домой, к моим, - решил он. - Тоже... обрадуем.

На том и порешили. И разошлись в разные стороны.

***

Дом Аргайлов встретил Рональда шумом и суетой.

Готовился праздник.

Кларенс Аргайл встретил Рональда чуть ли не в вестибюле.

- Сынок!!!

Рональд от объятий привычно уклонился.

- Отец, я должен сообщить неприятную весть.

Клларенс Аргайл побледнел.

- что случилось?

- Эрвин мертв.

Герцог медленно выдохнул.

- Это точно?

- Полагаю, тело скоро доставят в столицу.

Несколько секунд герцог просто молчал.

- Матери не говори.

- Хорошо. Но...

- Пусть порадуется хоть недолго.

Селия понимающе кивнула. Действительно...

Сволочь, дрянь, гадина, а все же - сын! Был у них с девочками такой случай в практике... гуляли по городу, увидели, как здоровущий мужик бьет ногой пожилую женщину.

Сработали они тогда, как единое целое.

Подонок получил сразу двумя плетьми поперек хребта и замер, обездвиженный Линдой.

Девушки бы там его и прибили, да женщина вступилась.

Сыночек!

Кровиночка родненькая... которая женилась и развизжалась, мол, без матери-то жить лучше... муж у нее помер, а молодой жене в доме старая хозяйка не нужна была. И особое паскудство было в том, что мать этот дом и строила, со своим супругом. Сыночка-то готовое получил.

Девушки с этим справились без особых проблем. Не угрожали, не предупреждали, просто проводили женщину с сыночком домой и предупредили, что будут заходить в гости.

Постоянно.

Регулярно.

И если... даже если им не пожалуются. Если соседи, друзья, если им просто что-то покажется...

Стража?

Законность?

Оно конечно, да... а вы уверены, что сможете туда добраться? Мы ведь пока ничего не сделали. А когда сделаем, вам уже поздно будет. Вообще все - поздно.

Получилось доходчиво. И женщина доживала свой век в покое и довольстве.

Вот и тут.

Сволочь, дрянь, но - сын. И радости у Дороти Аргайл не будет. Никакой...

- Рон! Селия, детка!

Леди Дороти спускалась по лестнице.

- Как самочувствие, матушка? - не удержался Рональд.

Леди невинно пожала плечами.

- намного лучше. Полагаю, самое лучшее лекарство для меня - ваш первенец. Сели, детка, ты еще не беременна?

- Леди Аргайл, - Селия решила пока не уменьшать дистанцию, сначала надо получше узнать родственничков, - мы с Рональдом решили подождать. Годика три.

- Как?! - ахнула дама. - Рональд, что за глупые шутки?

- Да, Сели! Мы же говорили о пяти годах? - поддержал Рон.

- Пяти!? Годах!? Кларенс, мне плохо!

- Клизму? - Рональд ловко вытащил из воздуха означенный артефакт.

Леди Дороти перестала хвататься за грудь и топнула на сына ногой.

- Бесчувственный!

- И уйти могу. С женой.

- Нет-нет... проходите. Останетесь пообедать?

Что оставалось делать молодым людям? Только соглашаться.

Родственнички...

***

То же самое, хоть и чуток с другой интонацией, думала Анна-Лиза.

Р-р-родственнички.

Встретили их едва не на подходе к дому. Отчим вышел навстречу и попробовал пожать Грону руку.

Зря.

Орк не нарочно, но точно так сдавил пухлую купеческую ладонь, что Шинор Аркен взвыл. Грон вежливо извинился... то есть попробовал извиниться, но Анна-Лиза не дала.

- Ничего, сейчас все пройдет. Взрослый человек может и потерпеть маленькую боль.

А что?

Ей такое говорить можно было, а она теперь молчи?

Да, она мстительная вредина! И весьма довольна этим обстоятельством, вот!

Грон понял, что дружбы в семье нет и не будет. А через пять минут убедился в этом окончательно, застав в гостиной мизансцену 'Императрица и дофин'.

Танна Аркен, сидя в высоком кресле, изображала императрицу в роскошных драгоценностях, что при простом повседневном платье казалось смешным и чуточку нелепым.

Фарл стоял за креслом и пепелил Грона гневным взглядом.

Вот что Анни нашла в этом орке?

Он же страшный! И с клыками! И одеваться не умеет, и вкуса у него нет, и на последней постановке театра Каллевир он не был, и о новинках в литературе и музыке с ним не поговоришь...

Сущее животное! Вот!

И что Анна-Лиза в нем нашла? То ли дело он, Фарл, молодой человек из высшего общества... почти из высшего. Главное - воспитанный и образованный.

- Дочь, - тоном той же императрицы проговорила Танна.

- Мать, - в тон ей отозвалась Анна-Лиза, и демонстративно взяла Грона под руку.

- Что ж. Подойди и дай тебя обнять.

- Благодарю, матушка, но не стоит утруждаться. Вы платье помнете, - хамски ответила анна-Лиза.

Шинор скрипнул зубами.

Раньше он бы высказался в том смысле - что ты себе позволяешь, дрянь!? А сейчас страшновато...

- В любом случае, дочь, я рада тебя видеть.

- Полагаю, родственные чувства у вас сохранятся и позднее? - Анни улыбалась. - Я прибыла с радостной вестью. Его императорское величество дал свое соизволение на мой брак.

- Ах, - прижала руку к горлу Танна.

Как-то она догадалась, что это брак не с Фарлом.

- Более того, мое придание перейдет под мой контроль.

- Ах...

Это уже Фарл не сдержался.

- Надеюсь, - Грон улыбался не менее ядовито, чем Анна-Лиза, - вы понимаете, что если мою невесту что-то не устроит... его императорское величество назначит полную аудиторскую проверку.

- Ах...

Настала очередь Шинора.

Анна-Лиза рассматривала мать с отвращением.

Мать...

Всего лишь утроба, которая выносила ее, и только. Мать не кормила ее грудью - это портит фигуру, не баловала в детстве, не сидела с маленькой Анни по ночам, когда девочке снились кошмары - так часто бывает у будущих магов, не играла с малышкой, не учила ее, не... , не..., не...

И любить в ответ?

Уважать, восхищаться, ценить?

Позволить превратить себя вот в такое?

Анни холодно улыбнулась.

- Хорошо, что собирать вещи мне не надо, правда, маменька? В этом доме попросту нет моих вещей.

- А твоя комната?

- Предлагаете разобрать стены и вынести кровать? - уточнила Анна-Лиза, привычно раскручивая над кончиком указательного пальца маленький водяной шарик. Если кто понимает - сложное колдовство. Не каждому магу под силу такой филигранный контроль, проще целое озеро налить.

Танна решила не отступать.

А что терять, если над ними просто издеваются?

- Причиной твоей отстраненности от семьи стал твой отвратительный характер, дочь. Если он не исправился за прошедшее время, могу только посочувствовать твоему будущему супругу.

- Хорошее приданое скрасит мне этот прискорбный недостаток, - Грон не выглядел смущенным. - Так что я буду ждать.

- После свадьбы, - опомнился Шинор.

- Я пришлю стряпчего, - согласился орк со своим неподражаемым акцентом. - всего хорошего.

- Неужели даже вина не выпьете?

- Я вам пришлю горское вино, - парировал Грон. - Надеюсь, понравится. А пить равнинное вино мы с невестой не будем, я хочу наследника.

- И когда вы намерены приступить к его производству? - не выдержала Танна.

- Мы вас уведомим. Письменно, - Анна-Лиза понимала, что сила на ее стороне.. и все возможности - тоже. Все козыри, вообще - все. И...

Сколько раз она мечтала отомстить? Так действуй! Рви в клочья, разноси по углам, уничтожай....

Хочется?

А вам бы хотелось нырнуть в выгребную яму?

Анна-Лиза поморщилась, словно уже ощущала неприятный запах. А потом махнула рукой.

- На сем я прощаюсь, маменька. Господа Аркены, всего... не говорю - хорошего, подозреваю, что у вас его будет мало. А потому - всего заслуженного.

- Всэго заслужэнного, - согласился с невестой Грон, даже немного утрируя акцент. И развернувшись, покинул сей негостеприимный дом.

Нечего время тратить, лучше они с невестой где-нибудь или посидят, или погуляют... кстати - где? Вот и повод заговорить...

- Анна-Лиза, ты любишь мороженое?

- Да.

- Может, сходим, поедим его?

Анни улыбнулась.

- Давай.

- Тогда выбирай, куда пойдем.

- В ресторацию 'Золотая роза', - уверенно выбрала девушка. - Говорят, там повар замечательный...

- Провэрым, - нарочито сакцентировал Грон.

И молодые весело рассмеялись. Про Аркенов сегодня больше никто не вспомиал.

***

Когда Грон и Анна-Лиза удалились, настроение в гостиной Аркенов резко упало куда-то на уровень плинтуса, подумало, и перебралось в подвал. Еще подумало - и принялось закапываться в землю.

Шинор упал в кресло, закрыл лицо руками и глухо застонал.

Да, есть такое дело! Все эти годы он не просто следил за приданым своей падчерицы, он еще и путал ее карман со своим... бывает.

Подумаешь - платит один, а прибыль получает другой? Дело житейское!

Тана была не против, Фарл был доволен, а Анна-Лиза жила в Академии и про нее было несложно забыть.

Мужа ей Шинор собирался подобрать сам. И даже выйди эта стерва за Аргайла...

Договорились бы!

А с орками?

Как договариваться с этими, этими... осколками скалы!

Нереально!

А с императорской проверкой?

Это вообще за гранью добра и зла. И не договоришься, и не откупишься, и не...

- Дорогой, - Танна протянула Шинору бокал с крепленым вином, и мужчина осушил его одним глотком, как воду, - неужели ничего нельзя сделать? Помолвка еще не свадьба?

- Да, - подтвердил Фарл. - Папа, не стоит раньше времени впадать в отчаяние, даже не мага есть управа, я точно знаю!

Шинор прищурился на сыночка.

- Управа?

- Конечно. И ошейники есть, и наручники, и... и если Анна-Лиза выйдет замуж своей волей, ничего страшного не произойдет.

Шинор задумался. Потом тряхнул головой. С деньгами расставаться решительно не хотелось, он уже привык к ним за эти годы, сроднился, почти сросся, и мысль о разлуке причиняла ему почти физическую боль. Самая чувствительная зона любого купца - его кошелек.

- Что ж... я подумаю над этим вопросом.

Действительно, кто сказал, что история уже заканчивается?

Как по мнению Шинора, она только начинается.

***

Линда окинула взглядом родные стены крепости.

Раньше у нее не было денег на телепорт, сейчас она может пройти из одного конца империи в другой, а радости...

Еще три дня назад, она бы от счастья до небес прыгала.

Дом!

И отец!

И тетушка Шальди, и дядя Валер, и солдаты, которые ее еще сопливкой помнили, девчонкой с косичками, которая тайком пробиралась на плац, подглядывать за тренировками. Потом, когда отец узнал, уши лэр Далг ей надрал, но тренироваться Линда стала вполне официально и вместе со всеми. А уж когда магия проснулась...

Линда хлюпнула носом и зашагала к воротам. Легонько постучала... как - легонько. Ворота вздрогнули, и караульный выглянул из своей башенки.

- Стой! Кто... Линда!!!

- Риван!!! - обрадовалась Линда.

Давний друг детства, приятель и соратник по проказам!

- Я и не знала, что ты теперь солдат!

- А кем мне еще быть? - Риван открыл калитку - и сгреб девушку в объятия. - Работа хорошая, да и отец твой - командир что надо!

- Он в крепости?

- Да. У себя. Только Лин...

- С бабой? - уточнила Линда.

- Ага. Ты уж не вламывайся так-то сразу?

- не буду. Там все серьезно - или так? Кровать пошатать?

Живя на заставе, к некоторым вещам дети привыкали с детства. Когда в гарнизоне полно мужчин, и очень, очень мало женщин в округе, поневоле навидаешься всякого разного.

- Может, и серьезно. Тетка Мори вообще человек серьезный, - пожал плечами Риван.

Линда поежилась.

Это - да. Что есть, то есть, тетушка Мори...

- Она не старая? Сколько ей лет?

- Лин, это нам она старой казалась, а тогда, ты уехала, ей лет тридцать было, сейчас тридцать пять, ну, чуть больше, в самом соку баба, - Риван так улыбнулся, что Линда головой покачала.

- Мужики.

- Чем и гордимся!

- Нет бы - умом, а то...

- Пффф. Ты надолго домой?

- Не знаю, как получится. День, два...

- Вечером выпьем?

- Спрашиваешь!

Линда чмокнула приятеля в щеку и отправилась в крепость. Караульный свой пост оставить не мог, да Линде сопровождение и не требовалось.

Все родное, все свое...

Вот и главная башня. Здесь отцовские покои, здесь жила и сама Линда... девушка толкнула дверь и решительно вошла в дом своего детства.

И - словно вернулась на десять лет назад.

Ничего не изменилось на заставе. Словно время решило заглянуть сюда позднее. А пока....

Даже цветок чертополоха цвел на том же самом месте. Заколдованный он, что ли?

Линда решительно прошла внутрь, и принялась подниматься на второй этаж.

Вот и покои отца. Постучать?

Так девушка и сделала.

Судя по прилетевшему в дверь сапогу, отец был занят.

Линда постучала еще раз и дождалась второго сапога. Ну, хоть не кинжалы. Так что...

- Отец! Я приехала!

Минута тишины. А потом...

Дверь распахнулась так, что чуть девушку не снесла. Лэр Далг стоял на пороге в одних штанах на голое тело, а на кровати наблюдалась подозрительная активность.

- Дочка!!!

И Линда впервые позволила себе расслабиться.

Обхватила отца за шею, ткнулась лицом ему в плечо - и слезы хлынули.

***

В себя Линда пришла уже в кабинете. Лэр Винон налил ей крепкого вина, заставил выпить бокал залпом и принялся вертеть влево-вправо.

- Какая ты у меня красотка выросла! Чудо!

- Я не просто красотка, - Линда пьяно икнула. Вино, да на голодный желудок... - я еще и графиня теперь.

- Да?

- Да. Де Креси. Вот бумаги!

Свиток лег на колени девушки.

Лэр Далг подхватил его, вчитался и присвистнул.

- Однако... Лин, расскажешь?

- К-конечно!

А чего скрывать? Это же отец! Самый родной и близкий человек, который промывал ей разбитые коленки, учил правильно бить мальчишек кулаком в нос и ногой в колено, заплетал косички...

Не умел, но заплетал. И сам потом распутывал, ругаясь вместо привычных ему матюгов - овощами. Линда до сих пор помнила перлы изящной словесности, к примеру: 'разморковь твою капусту!' или 'Брюквой свеклу залюбить!'.

Много чего было...

А потому Линда рассказывала.

Про девочек.

Про учебу, про их дружбу, про...

Да, и про Юру тоже. Про свою любовь, которая так грустно завершилась, про их приключения, про императорские милости...

Отец слушал, качал головой, поддакивал в нужных местах, кивал... и Линде становилось легче. Спокойнее, уютнее...

Как хорошо, когда есть кто-то родной.

Когда дело дошло до Юриной смерти, Линда опять разрыдалась, и лэр Далг крепко обнял ее.

- Бедная ты моя девочка.

- Папа...

- Папа, а то кто ж? - но вот выплаканы были все слезы, высморканы все носы, Линда смогла говорить спокойно, и настало время вопросов. - Что ты теперь собираешься делать малышка?

Линда покачала головой.

- Не знаю, пап. Не знаю, правда... у меня словно пустота внутри. И это больно.

- Мой совет принимаешь?

- Конечно!

- Если у тебя внутри пустота, ее надо заполнить.

- Опять влю...

- Цыть - и дослушай!

Линда послушно примолкла.

- У меня есть старый друг. Армар Карен. Помнишь такого?

- Дядю Мара? Конечно!

- Так вот. Ему нужен охранник. Он сейчас водит караваны в Загорье...

- Куда именно?

- В Лаваден.

Линда постаралась припомнить, что она знает о Лавадене. Оказалось - ничего. Общих границ у них с Франдом не было, каких-то общих интересов - тоже. Ну и чего?

Учить географию мира просто из любопытства?

Это к Селии. А Линде, если понадобится, не зазорно и атлас взять, и карту посмотреть... нет, ничего она о Лавадене не помнит.

- И что там хорошего?

- Оружие. У них это национальный промысел. Так вот. Я предлагаю тебе взять пару лет отдыха. Или... попросить отправить тебя на практику именно туда. Походить с караваном... лучшее средство от боли в груди - дороги. Ветер в лицо, синева в глазах, пыль под копытами коня... посмеяться вечером на привале, получить по мор... гхм!

- Да, надеюсь без последнего обойдется.

- я тебя зря учил?

- Пап, преподаватель боевки меня единственную хвалит из девушек..

- Проверю.

- Хоть сейчас.

- Завтра на рассвете. Сможешь ты договориться в Академии?

Линда подумала немного. А потом решительно кивнула.

Девочки с ней пойти не смогут. Но... им и не надо. У них своя жизнь, любимые люди... Линда не хотела смотреть на чужое счастье. У нее-то этого счастья не было...

Даст ей Рональд академический отпуск?

Безусловно! А Сели позаботится, чтобы подруга не слишком отстала. Годик походит по дорогам, потом вернется и сдаст все экзамены. Она сможет, она упорная.

Может, и правда полегче станет?

Лэр Далг наблюдал за дочерью с легкой улыбкой. Да, выросла девочка. И красивая какая, не в него, но и не в мать. Разве что волосы черные, а черты лица...

Королева!

Императрица, как она есть! Осанка, улыбка, походка... надо с Маром поговорить всерьез. И намекнуть, что если кто-то к его дочке руки протянет... заодно и ноги протянет тоже. Или кого своего с Линдой отправить?

И это возможно.

- Пап... у меня вопрос. Тебе скоро в отставку?

- Да, детка. Через полгода. Но я думаю попроситься еще на пять лет...

- Пап, а если мне нужна твоя помощь?

Лэр Далг нахмурился.

- Моя помощь? В чем?

- С Креси, пап. Если уж меня сделали графиней... туда надо ехать, там надо разбираться... я не хочу! Не могу сейчас со всем этим возиться!

- Угу... и хочешь, чтобы это сделал твой старик-отец. Правильно?

- А кому те синие юбки принадлежали? Сестре милосердия? - подколола Линда.

- Мала еще за юбками смотреть.

- Пап, я своих нарожать уже могу.

- Дурное дело нехитрое. Выпорю, - привычно пригрозил лэр Далг.

Линда фыркнула.

Выпорол один такой. Да отец за всю жизнь ее пальцем не тронул. Хотя иногда и стоило бы за уши оттрепать.

- Пап, а все-таки? - вернулась она к более важной теме.

- Креси, - задумался лэр Далг. - Детка, я ж никогда...

- Пап, а чем оно от заставы отличается? Разве что там драться не нужно, а так.... Порядок навести, кто ворует - повесить, кто не ворует - наградить, а остальным мести дорожки от забора и до обеда?

Комендант приграничной крепости фыркнул.

- Вот как ты себе это представляешь!

Линда покачала головой.

- Пап, ну правда...

- Я подумаю.

И соглашусь.

А что он еще мог сказать дочери? Разве что...

- мне команда нужна будет. Ребята увольняются, поедут со мной...

- Замечательно! - порадовалась Линда. - Пап, я на тебя выпишу полную доверенность и все права передам, чтобы слушались, как меня. И с девочками познакомлю. Анна-Лиза сильный маг, Сели вообще умничка, а сейчас еще и герцогиня Аргайл... девочки помогут, чем смогут.

- Ну-ну.

- Пап, ты не понял. Стоит только попросить - и они помогут. А иногда и просить не стоит, они все равно придут.

Как сама Линда пришла за Сели.

Пришли бы и раньше, но ведь думали - что? Что подруга задержалась в столице, мало ли что там надо герцогу, герцогине, императору...

Мало ли что!

А начали бы волноваться раньше, и Юра...

Линда привычно закусила губу.

Все равно больно.

Все равно...

- А когда дядюшка Мар здесь будет?

- Думаю, через десять-двенадцать дней. Иначе я бы и не предложил, или выбрал что-то другое...

- не надо - другое.

Линда точно знала, что ей хватит этого времени. Собрать вещи, написать заявление - и вперед. Навстречу ветру.