Академия Астра. Факультатив для двоих

Глава 6

Наутро многое изменилось. Для меня. Для него. Для нас. Но мы активно делали вид, будто всё как обычно, ничего такого не произошло, мы отлично выспались, бодры и веселы.

– К слову, по вашим традициям только мужчина не вправе прикасаться к незамужним девушкам или девушки тоже не могут касаться мужчин? – спросил Кайрос за завтраком.

Он запретил мне тратить лишние силы, потому я больше не убирала основательно стоянку, не передвигала камни, чтобы соорудить импровизированный стол, и не брала с собой посуду. Тяжести, охоту и ужины взял на себя дракон, я же заваривала чай, готовила завтраки и бутерброды для обеда на коротком привале.

Мне нравилось это разделение обязанностей. Так я успевала восполнить силы, а ещё, пока мужчина спал, могла спокойно привести себя в порядок, иногда даже искупаться – если Астра отправляла нас в тёплый сектор и рядом был безопасный источник.

Сегодня был именно такой случай, так что я благоухала чистотой и свежестью, а потому пребывала в отличном настроении.

В походе для счастья нужны кусты без зарослей крапивы, мясо на ужин и чистая вода под боком.

– В сводах нет запрета для женщин, но, думаю, он подразумевается, – ответила, наливая Кайросу чай. – А что?

– Юридические документы не предполагают двусмысленных толкований, так что ты можешь спокойно меня трогать.

Спокойно?

К таким выводам он пришёл после совместной ночёвки?

Да мы заснули под утро только потому, что устали делать вид, что спим!

– К чему это ты клонишь? – спросила с хитрецой в глазах. Уж лучше она, чем вспыхнувшие от одного его заявления искорки безумия!

– Немного поразмышлял, чего не достаёт в твоих статьях для журнала. Ты отлично работаешь с первоисточниками, но отсутствие тактильных ощущений чётко прослеживается.

Подите–посмотрите, как мы заговорили! Практически научными терминами.

Но… разве я не стремилась окрутить его и использовать для написания лучшей статьи года? Почему же теперь в душе совсем другие надежды и планы?

Стоп! Ирис, ты должна быть стойкой и не вестись на его провокации. Всем известно, что Кайрос Ашторн меняет девушек, как перчатки, и не планирует серьёзных отношений.

Не стоит думать, что он изменился. Скорее, подобрал ключик к очередной наивной девице в моём лице.

Коварные драконищи умеют очаровывать!

Да, так и есть. На любовь с его стороны рассчитывать бесполезно. Надеяться – да, но…

Нет. Не стоит себя обманывать. Никаких надежд. Точка!

– Готов выступить в роли подопытно… ой!.. жертвы… – Я смешалась, не найдя подходящего слова.

– Ради науки, думаю, стоит потерпеть твои домогательства, – подтвердил Ашторн с важным видом и откусил бутерброд. – В общем, делай со мной всё, что хочешь.

В груди поднялась горячая волна, но я усилием воли её подавила. Хитро сощурилась, а затем прижала руки к груди и взволнованно воскликнула:

– То есть мне можно подбирать свадебный наряд и открытки для приглашений?! Какое счастье! Я так долго этого ждала!

Дракон поперхнулся.

Я поднялась и с силой постучала его по спине. Так, что у него не только крошки вылетели, но и мясо из бутерброда шлёпнулось на камень–стол.

– Не вздумай умереть до того, как женишься на мне, – медоточиво протянула я, вернувшись на своё место, а затем демонстративно похлопала ресничками.

– Задача не из лёгких, – съехидничал почти женатый дракон. Но посмотрел на меня как–то… оценивающе, что ли?

– Ты меня так не пугай! – тут же отреагировала я. – Никаких поползновений в сторону храма!

– То есть тебе можно шутить на эту тему, а мне нельзя? – уточнил новые правила Кайрос.

– Да! Мир несправедлив, нечего ждать от него то, чего он дать не может! – сказала я как отрезала.

– Ладно, – легко согласился Ашторн, и тут же уточнил: – А каким будет наказание, если я нарушу договорённость?

– Счастливая семейная жизнь! – припечатала я и поднялась. – Пора выдвигаться. Слёзы Речной Принцессы сами себя не найдут.

Астра со своими испытаниями так меня натренировала, что теперь я не пыхтела, как стадо ежей, а быстро и тихо следовала за мужчиной, меньше уставала и легче восстанавливала силы, так что к точке на карте мы вышли намного раньше запланированного. Разбили лагерь, приготовили ужин, а затем решили осмотреть территорию и, если вода в реке тёплая, искупаться. Всё равно до рассвета ещё времени хоть отбавляй.

– Тихо! – Кайрос внезапно остановился, выставив ладонь в мою сторону.

Я моментально застыла столбом и затаила дыхание. Привыкла доверять драконьему чутью и слуху.

– Выше по течению водопад. Если хочешь…

– Хочу! Очень хочу! – быстро произнесла я и посмотрела на мужчину умоляющим взглядом. – Если мы пойдём налегке, к темноте успеем вернуться, да?

– Да.

Если бы он сказал, что идти нужно два дня и три ночи, я бы всё равно туда отправилась! Но, к счастью, уговаривать или сбегать одной не пришлось.

Дорога оказалась неблизкой, но вид того стоил.

Я замерла, не веря собственным глазам.

– Надо же, он такой тихий и спокойный, – удивился Кайрос. – А за водяным полотном, кажется, грот или что–то такое. Посмотрим ближе?

Кивнула, поскольку говорить не могла – горло сжало волнение и… узнавание.

Этот водопад был почти точной копией того, что радовал людей в моей родной стране у Храма Обещаний.

Река плавно и неторопливо стекала в широкую, обрамлённую серебристыми мхами чашу, а из неё величественно удалялась по плоским, отполированным водой и временем камням, к нашему лагерю и далее, к столице маленького государства, в котором мы сейчас находились по заданию его правителя.

Тропинка вдоль скалы была нехоженой, но когда мы прошли сквозь водную завесу, увидели обрядовое место – вытоптанный тысячами шагов круг, в центре которого стояла чаша для огня. Она была не такой формы, как дома, но я всё равно улыбнулась, а затем повернулась к мужчине.

– Извини, но я остаюсь здесь. Одна.

– Нет. Это небезопасно. Нам нужно восстановить силы до рассвета. Неизвестно, чего будет стоить общение с речными духами.

– Иди в лагерь, Кайрос, с выполнением задания проблем не будет, обещаю.

Я была тверда в своём намерении, и мужчина это почувствовал, не стал уводить меня насильно.

Но уходить без меня отказался, чем сильно смутил.

– Но ты должен уйти! Мужчине нельзя смотреть на обряд дарения!

Я привычно заменила одно название другим, чтобы не выдать себя.

В тёмных глазах дракона вспыхнул интерес.

– А то влюблюсь? – припомнил он мне ночные угрозы.

– Женишься!

Я сказала чистую правду, но в последний месяц количество шуток про свадьбу перевалило за сотню, и Кайрос закономерно хмыкнул, не поверив.

– Нельзя смотреть любому мужчине или есть исключения? Как я понял, твой народ не силён в юридических тонкостях, а я никогда не видел женских обрядов и хочу посмотреть.

– Любому! – отрезала я, но через секунду честно призналась: – Это особый брачный танец моего рода. Он гасит огонь и тьму в крови и… ну, связывает души, если рядом есть мужчина.

– А если его нет?

– Восстанавливает и даёт огромный приток энергии. Это особая связь женщины и мира, понимаешь? Я не могу тебе всё объяснить, это нужно прочувствовать. И быть при этом женщиной, разумеется!

– Эх, – вздохнул мужчина, плохо играя расстроенного.

Я отметила, что он потихоньку перенимает мою манеру общения, а значит, мамина методика работает. Забота и нежность, разбавленная нахальством и дерзостью, отлично работает.

Но сейчас мне нужна искренность. Только тогда я смогу исполнить задуманное.

– Кайрос, пожалуйста, пойми, я много лет мечтала найти похожее место, но рядом с Астрой нет уединения. А я не могу рисковать. Здесь же настолько глухой лес…

Дракон оглядел непрезентабельное обрядовое место, убедился, что вход есть только один – через который мы пришли, и спросил:

– Дрова принести?

– Да!

Я не могла поверить своему счастью!

Он согласился! Согласился!

– Как далеко мне нужно отойти? – спросил Ашторн, когда подготовительные работы были завершены, а я приплясывала от нетерпения.

– Чуть ниже по реке лежит большой плоский валун, я завершу обряд на нём. Ты можешь находиться недалеко, но, пожалуйста, не подглядывай. Это очень важно, правда.

– И забрать твои вещи? – с чисто мужским интересом поинтересовался дракон, оглядывая моё тело, запакованное в несколько слоёв походной одежды.

– Да! Отвернись!

– Я думал, твоя плюшевая пижама нанесла мне травму на всю жизнь, но теперь ты взялась истязать меня иным образом.

– Такая твоя драконья доля! – без капли жалости ответила я и выдала ему свёрток и пару ботинок.

Сделавший пару шагов в направлении выхода Кайрос остановился, заслонив проход.

– Разве я говорил тебе, что я – дракон?

– Не припоминаю. Нет, ты точно ничего мне не говорил на этот счёт, – ответила предельно честно, поскольку видела его напряжение и знала, насколько он подозрителен.

– Тогда как ты это поняла? Я не афиширую своё происхождение.

Задумалась. А действительно, с чего я взяла?

– Слушай, если честно, я не могу сказать, почему приняла тебя за дракона. Я почему–то с первой нашей встречи знала, что ты – это он. И про себя тебя часто называю драконищем, особенно, если раздражаешь или бесишь. Может, это как–то интуитивно происходит?

– А какой дракон? – по–прежнему не оборачиваясь уточнил Ашторн.

Я поёжилась. Стоять за его спиной практически обнажённой было неловко. Но сейчас важнее было восстановить хрупкое доверие между нами.

– Шипастый и ядовитый. Ты не показываешь стихии, но, думаю, огонь на первом месте, остальные менее развиты. А что? Это большой секрет? Я никому не расскажу, не переживай. После обряда могу дать клятву.

– В этом нет необходимости.

– Почему? – напряглась теперь уже я. – Это последний танец в моей жизни?

– Вполне возможно, – не то пошутил, не то пригрозил Кайрос и ушёл, оставив меня в замешательстве.

Но времени до заката оставалось не так много и следовало поторопиться. Остальные проблемы решу по очереди. Ну, не убьёт ведь он меня… наверное.

Буду надеяться, два месяца парных заданий на грани жизни и смерти перевесят его врождённую недоверчивость. Ведь всё это время я была ему надёжной опорой и поддержкой, не подводила, заботилась, защищала его сон.

Да одно то, что он спокойно отдыхал в моём присутствии, о многом говорит! Значит, справимся.

Выдохнула напряжение и ненужные сейчас мысли, скинула остатки одежды, опустилась на колени и вознесла клятву богам моего мира, покровителям моего рода и местным духам.

Затем разожгла пламя и сделала первые шаги вокруг чаши, напевая на древнем наречии, безбоязненно опуская руки в игривое пламя, поглаживая его, обнимая.

Своды грота причудливо отражали звук, словно подпевая мне. И я не могла не улыбаться.

До чего хорошо!

Мир мне благоволит!

Земля меня любит. Огонь принимает. Первые две части обряда пройдены успешно. Теперь дело за водой, а после – за воздухом.

Бесстрашно нырнула с уступа в воду, сливаясь с ней, наполняясь её силой, медленной, плавной, но удивительно мощной, безжалостной и напористой.

Сделала несколько гребков, нырнула в тёмные воды, мысленно поблагодарила за любовь и принятие, за щедрые дары.

Течение принесло меня прямиком к плоскому камню. У его основания со стороны воды были продавленные тысячами девушек ступени, и я легко поднялась по ним, на ходу расплетая волосы, в которые с тринадцати лет ежедневно вплетала ритуальную ленту – туго скрученную особо прочную защитную ткань–вуаль.

Невесомая мерцающая лента, обернутая вокруг тела, превратилась в праздничное одеяние, и тогда я смогла начать Танец.

Медленные, тягучие движения, наполненные глубинными смыслами, клятвами, обещаниями, чередовались с дикими и необузданными, первобытными.

Распущенные, ещё более длинные из–за тяжести воды волосы, чертили на камне символы мокрыми кончиками. Подсыхали, приманивая игривый ветер.

Он нежно скользил по телу, будто соблазняя, чтобы тут же резким порывом взметнуть белоснежную гриву волос, растрепать, дополнив танец буйной энергией воздуха. Врезаться в воду, подняв каскад брызг.

Все стихии приняли дары. Все отдарились в ответ. И когда я, уже почти сухая, ступила на сырую землю, вокруг вспыхнуло волшебное пламя, согревая, оберегая. Показывая, что я – своя. Часть необузданной дикой природы. Часть любого мира в необъятной Вселенной.

– Спасибо, – прошептала я со слезами на глазах. – Спасибо вам огромное!

Никогда прежде ритуал не давал мне столько силы. Никогда не доставлял такого удовольствия. Это был совершенно новый опыт, и я знала, что дело не в том, что обрядовое место давно не привечало танцующих девушек и потому щедро поделилось. Нет.

Дело в том, что он смотрел.

А я… я была этому рада. Настолько, что не выходило себя обмануть отговорками и надуманными аргументами.

Когда я спустилась вниз по реке к согласованной точке, Кайрос ждал, повернувшись спиной. Моя одежда лежала рядом – на стволе поваленного дерева.

– Удачно? – спросил он.

– Да, – ответила, быстро одеваясь и не понимая, что теперь делать с обрядовой лентой. Если я права, и он смотрел, она принадлежит ему. Как и я.

– Хорошо. Пойдём.

Ужинали мы в молчании. Мыли посуду вместе, не сказав друг другу ни слова. И спать отправились вместе, хотя обычно Кайрос дежурил первые несколько часов, а после будил меня.

– Здесь относительно безопасно, но сегодня ты будешь спать со мной. Вода холодная, не хочу, чтобы ты заболела.

Мы оба знали, что после обрядов, накачивающих тебя силой, заболеть невозможно, но я молча кивнула и забралась к нему в спальник, а он… обнял меня и нежно погладил по голове.

– Спи. Нам рано вставать.