Академия Бдим. Мы никогда не спим

ЧАСТЬ 3

На лекции у Размуза было скучно. Все потому, что некоторые ушли в свои душевные терзания и в конфликты с преподавателем не вступали. Как и на лекции Везувиана, рука автоматически вела конспект, не слишком вдумываясь в содержимое. Единственной хорошей вестью этих двух часов было единогласное решение темной половины двенадцатого курса притащить ужин из столовки прямо в общагу и там за общим столом позаниматься собственно тем, чем и должны заниматься студенты.

В общаге темных царил полный бедлам. Стены ходили ходуном, где-то что-то взрывалось и рушилось, повсюду раздавались крики и визги, все бегали, прыгали и разве что не кувыркались, некоторые даже дрались. Оно и раньше так было, но в отсутствие надзирательницы обрело просто небывалый масштаб разрушений. Мы дружно расположились в общем зале, зубрили материал, обменивались конспектами и учебниками, то и дело пригибаясь и отбиваясь от летящих мимо предметов. Такого единодушия еще никогда не было.

- Ру, а где Рита? - отвлекла меня Сердолика от сверки конспектов лекции Виана, потому что как выяснилось, я очень многое упустила.

- У нее уважительная причина. - Не поднимая глаз от тетради, я дала холодный и, на мой взгляд, исчерпывающий ответ.

Стоит только сказать, что она с Морионом, и все наши леди резко забудут, что они леди. Про ведьм и говорить не стоит. Да и кому это может быть интересно? Гораздо интереснее сейчас внимательнее изучить такую интересную тему проклятий кровной магии и способы волшебного воздействия на кровь в принципе. Потому что в этом определенно есть что-то такое... знакомое. Даже близкое к сердцу, что пока только упорно звенит маленьким колокольчиком в подсознании, желая выйти наружу и быть осознанным.

- А ты нам ничего рассказать не хочешь? - подхватила Иолита, отодвигая учебник подальше, оперлась локтями в стол и положила руки на ладони, ожидая чего-то.

- Например? - я откровенно напряглась, но старалась не подавать вида.

- Что произошло после падения? - Иола отступать не собиралась, и все-таки побилась того, что я вскинула голову.

Ох и зря. Потому что мне совершенно не нравилось единодушное любопытство двенадцатого курса.

- Вспомню, расскажу. - Фыркнула я.

- Хочешь сказать, что ничего не помнишь? Нам можно рассказать, мы же друзья.

- Ио, так давай я тебе по дружбе крыло сломаю, а потом посмотрю, много ты запомнишь кроме боли или нет? Могу не крыло, а руку, чтоб не сильно мучилась.

Подруга отодвинулась и смотрела с опасением. А потом так же молча вернулась к занятиям. То-то же. Больше провокационных вопросов не было, исключительно по учебе. Двенадцатый курс держался сплоченной стеной, готовый принять вызов брошенный директором и справиться с новой учебной программой, распределяя расписание приблизительно так же, как мы с подругами.

- Кто идет завтра на алхимию? - бросил клич с другого конца стола Лайнус.

Три человека подняли руки, и я в их число не входила.

- Что, серьезно? Дарквейн не идет? - поддел парень.

- Мне сегодняшнего хватило.

- Тогда я тоже не пойду. - Лика опустила руку, признавая свою слабость в данной области.

- Тогда никто не пойдет. - Подхватили остальные.

- Лучше идите. - Обреченно выдохнула я, потянувшись к алхимическому справочнику, чтобы облегчить участь сокурсников и выбрать им рецепты полегче, а не тот тоник, что по милости светлых пришлось варить сегодня. - Если разобьетесь на пары, точно справитесь. Только не на такие пары, как всегда, типа он мне друг и я буду с ним. А нормальные. Один слабый, другой сильный. Если светлые Лирой не взбесят, прорветесь. Вот! - палец уткнулся в название рецепта. - Этот не сильно простой, но и не сложный, и следующий тоже. И вот этот тоже.

Лика тут же записала все, что было нужно, и передала записку остальным желающим посетить алхимию.

- Было бы проще, если бы мы как всегда поступили. - Вновь заговорила Иолита.

- А за это можете Лурису спасибо сказать. - Ехидно скривилась я.

Потому что этот светлый был прав. Ибо как всегда, это когда варю за них, либо постоянно лезу с советами и поправками, чтобы соседки, да и вообще темные на пересдачу не попали. Пока алхимию преподавал Роули, он как-то спокойно относился к промашкам учеников, но когда пришла Лирой все поменялось. Она требовала невозможного от студентов и жестоко наказывала, если зелье не соответствовало качеству. В смысле отличному качеству. Потому что то, что получалось с первой попытки, то же было нормальным. Не первый сорт, конечно. Но и не последний.

- Кстати, что задал Гурье?

И как-то все поникли разом. И когда озвучили причину, я тоже решила поникнуть. Наш любимый теоретик, так же как и Лирой, был выведен из себя светлыми и отыгрывался на всех от души. Потому что задал целых пять тем для изучения, и все это до завтрашнего вечера. И не допусти Каламея, кто-нибудь без уважительной причины опять посмеет не прийти на его основные лекции. Стоит ли говорить, что те, кто пропустил социологию и право, угодили в эту ловушку дважды. С другой стороны... Если выбирать прогул у директора и у Гурье, то чаша весов перевит в пользу теоретика. Как же я ненавижу это новое расписание, которое и расписанием толком не назовешь. И светлых ненавижу! У нас из-за них всегда одни проблемы. И присутствующие за столом были со мной полностью солидарны, обдумывая планы мести, да такие, чтобы призрачные стражи не отозвались на нарушение правил. В общем, темные решили выйти на тропу войны. И никого не смущало, что светлых в два раза больше. Я же чуть не простонала. Они будут воевать, а грушей для битья опять быть предводителям. А у нашего курса это я и Рита. Хоть мы никогда и не соглашались. Хотя, некоторые наверно на нас отыгрываются, потому что мы их не остановили. Нашли крайних так сказать. И я начинала понимать Везувиана. Как еще лорд-директор самого неуправляемого заведения из всех волосы на себе не дергает.

Дверь в общагу распахнулась, а кто вошел, я не видела, сидя к ней спиной. Зато почти сразу услышала Яшмин Ларге.

- О, директорская подстилка тоже здесь.

Руки сжались в кулаки. Хоть я и не понимала ни о чем речь, и кого Ларге имеет в виду. И почему-то очень захотелось ее ударить, но даже не повернулась, предпочитая игнорировать и не вступать лишний раз в конфликт. Потому что как показывает практика, все шишки потом на меня же и валятся. И бьют опять же свои и ни за что. А с Ларге связываться себе дороже. Ее вечно Грымза покрывает.

- Дарквейн, у тебя язык отсох? - дернула она меня за плечо.

Зря. Потому что на душе и без этого было тошно, не говоря уже, как мне надоели чужие придирки и издевки. Тем более меня зацепило оскорбление чести директора. Между мной и Вианом был всего один единственный поцелуй, и тот не считался, потому что он о нем даже и не помнит! Наверно... И как-то странно, что Яшмин назвала меня подстилкой именно сегодня. Ни у кого и никогда мысли не возникало о моей связи с Везувианом Брагденвилем, тем более подобного характера.

В голове что-то щелкнуло. Точнее выпала переменная из уравнения Яшмин плюс Грымза равно вседозволенность первой. Грымза теперь в моей полной власти, а значит, Ларге защищать не кому.

Я дернулась, встала и развернулась к обидчице, злобно шипя. Хватит с меня всего этого. Молчать и терпеть я больше не стану.

- Ходи и озирайся, Ларге. Грымзы тут нет, а ты слишком многих бесишь. А еще раз оскорбишь моего брата, я тебе всю рожу исцарапаю. Усекла?

- Как же брат и сестра они. Руби, маленькая, только держись! - картинно закатила она глазки, передразнивая видимо Везувиана. И Ларге решила оттолкнуть медленно, но уверенно преградившую путь очень взбешенную ведьму. - Думаешь, раз сама подстилка, и подружку свою под короля подложила, значит все можно и вас кто-то защитит?

На глаза упала пелена, я совершенно не соображала, что делаю, а в следующий момент холл общежития темных огласил звук пощечины. Никто ничего не успел сделать, потому что обычно мы с Ритой останавливаем друг друга, а сегодня ее не было.

- Не смей порочить Даир и Везувиана!

- Ах, ты дрянь подзаборная! - взвизгнула девица и кинулась на меня с кулаками. -

Длинные ногти полоснули по щеке, я же от души запустила пальцы в волосы Яшмин. Нас пытались растащить. Вернее меня пыталась схватить ее верная свита, чтобы не дергалась, а Ларге отвела душеньку. Двенадцатый курс, бросился на мою защиту, и как-то так вышло, что коса нашла на камень, а банальная девичья драка перерастала в кулачный бой без правил. Но это темным всегда мало, потому вход пошла магия. Кажется и Яшмин, и я давно ждали часа, когда сможем схлестнуться по-настоящему, а в общаге сейчас не было никого, кроме учеников. Девица сделала один ложный выпад, и мою шею оплела жуткая змея, перекрывая дыхание. Тщетно пытаясь избавиться от хладнокровной мерзости, я только и сделала, что щелкнула пальцами и прохрипела:

- Шарка!

Одежда Яшмин вспыхнула синим пламенем, сама Ларге завертелась волчком, жутко вереща. О да, это очень больно, зато следов и ожогов не оставляет. Рухнув на колени, я пыталась вспомнить заклинание, которое могло бы избавить меня от змеи, но ничего не получалось, и я лишь задыхалась.

- Допрыгалась, Дарквейн. - Зашипела Яшмин, уже успевшая подавить мое заклинание, нервно поправляя прядь волос, когда-то доходящую до пояса, а теперь едва ли достающую до подбородка. Все же у синего пламени есть свойство лишать шевелюры.

Избавившись от змеи, я встала и довольно усмехнулась. Как подло, нападать со всей мощью на того, кто недавно был почти полностью истощен. Вполне в духе Ларге. Но на каждое действие есть противодействие. Вот только пусть подойдет поближе. Все произошедшее со мной за последнее время, придало мне уверенности и небывалой наглости. В конце концов, я злая ведьма, а не кроткая и благородная леди. Злобный смех вырвался наружу.

- Что? Побежишь любовничку своему жаловаться? Да после того, что я с тобой сделаю, он на твою уродскую мордашку даже и не посмотрит.

- Ох, как страшно, - все еще хохоча, выдавила я.

Девица кинулась на меня, но только это и было надо. С ее первым шагом я вновь щелкнула пальцами. Все заволокло едким дымом. А потом я резко дернулась вперед на голос этой твари, что закашлялась от дыма, и с силой ударила кулаком, кажется по лицу. Не зря с Трапейви на мельнице литературой занималась. И, повалив девицу на пол, теперь отводила душеньку. Правда, наши с Яшмин силы были не равны. У меня одна рука, у нее две, и каким-то образом произошла смена мест, а эта дрянь сильно сжимала мою шею. И получила точный удар в переносицу. Она визжала, пыталась атаковать вновь, надеясь на помощь своих верных помощников, но я оказалась права. Слишком многим они попортили кровь, и теперь, поддавшись общему безумию, эти многие возжелали того, чего хотят все темные. Мести. Это был откровенный бунт, и первая красавица факультета, королева всея общежития оказалась в меньшинстве. Ее свита была откровенно загнана в угол. Как же все-таки хорошо быть победителем. Лица учеников перекашивались от целой гаммы чувств, что не описать простыми словами. Это было нечто запредельное. Они удивлялись, потом пугались, бледнели, зеленели от зависти, краснели от злости и досады. Я ликовала и точно знала, что даже если эта выходка и сойдет им с рук, по крайней мере, они поостерегутся нападать. И думаю не только на меня.

- Ходи и озирайся. - Победно шипела я. - Праздник на твоей улице подошел к концу.

Увы, Яшмин не вняла моим словам и с силой ударила по лицу.

На шум битых стекол и вылетевшей через окна мебели примчались преподаватели, а вместе с ними лорд-директор.

- Злобный Хирилл! - рыкнул он, выдергивая из пустоты кнут. - У вас совсем совести нет?

- Она первая начала! - визг Яшмин резанул уши, а я от души запустила в нее первым, что попалось под руку. И жаль, что это был не камень или что по хуже, а всего лишь чудом уцелевший стакан.

Удар кнута пришелся на правое плечо, точно такой же зеркально отразился на Яшмин.

- Да мне плевать! - рявкнул директор, одаривая каждую еще двумя ударами.

Девушка стонала и пыталась закрыться руками, я же стояла, гордо выпрямившись, тем самым признавая свою вину и отрицая раскаяние, только поворачивая голову, чтобы по лицу не попало. Во-первых, давно хотелось врезать Ларге, чтоб раз и навсегда запомнила. Во-вторых, а что мне терять? В-третьих, Везувиану нужно было выпустить пыл, хотя позже он об этом пожалеет. Еще как пожалеет. И если не сам, то я ему помогу.

- Сколько это будет продолжаться? Когда до вас, наконец, дойдет, как себя вести!

Когда количество ударов перевалило за десять, Яшмин сжалась, сидя на полу, и плакала. Но Везувиан остановился лишь, когда кнут все же ударил меня по лицу.

- В мой кабинет! Обе!

Отбросив орудие наказания в сторону, лорд-директор развернулся и ушел. Рыдающую первую красавицу подхватили под руки, а я пошла сама, только по привычке подхватила сумку с... пола, ибо стульев в помещении стало заметно меньше. Ко всему привыкаешь, в том числе и к боли. И у меня уже давно был способ притупить подобные ощущения, просто перестать обращать на них внимания и концентрироваться на чем-нибудь другом. Например, на ненависти к женщине, чьими усилиями я здесь оказалась. Волшебное чувство ненависть. Позволяет забыть вообще обо всем, кроме объекта к которому его испытываешь. И предвкушение того, какой сладкой будет расплата. Большего и не надо. А сейчас я ненавидела Ларге. Мало того, что она первая начала, хотя может это все-таки была я, так она еще и унизила меня перед всеми не заслужено. И ладно только меня, но и Риту, и мою родину. Ладно всего лишь короля, к которому я не испытываю особой симпатии. Но это мой король, и правит он моей страной! И никто не смеет их оскорблять. А Нефрита моя лучшая подруга!

Яшмин директор принимал первой и кричал на нее так, что даже защита от подслушивания не помогала. А потом послышались крики и рыдания девушки, видимо означающие полное раскаяние, жаль, слов разобрать не получалось. Я лишь сидела на полу и ждала своей очереди в гордом одиночестве. Самое худшее, что Везувиан может сделать, вышвырнуть из Академии. А это значит, что я вернусь домой, и час моей мести мачехе приближается. Так что не все так плохо. Жалко только, что без магии в гильдию алхимиков не принимают. Точнее принимают, но дальше подмастерья не продвинешься. И как-то досадно стало, я столько еще не успела сделать. А сколького наворотить.

Где-то минут через тридцать, Везувиан Брагденвиль вышвырнул девицу из своего кабинета, и когда та убежала, обратился к леди Миоме.

- Найдите мне все документы на Ларге, в том числе и характеристики за последние пять лет, посмотрим, что с ней делать. - Зелено-желтые глаза зло сверкнули.

Кажется, доигрались. Причем все и без разбора. Представляю, что еще может сделать Виан, ради того, чтобы Академия наконец-то стала считаться образцово-показательной, а не местом, куда ссылают за плохое поведение. Он махнул рукой, приглашая в кабинет. Страшно не было. Я была в кое-то веки по-настоящему взбешена, поэтому гордо вошла и заняла место точно в центре. Везувиан встал передо мной и внимательно вглядывался в мое лицо. Прямой взгляд, плотно сжатые губы и полное отсутствие раскаяния. Надежда, что он увидит там только это, разбилась вдребезги, стоило смуглым пальцам коснуться царапин.

- Больно? - участливо спросил мужчина, хотя ответ был очевиден.

- Нет. - Жестко отчеканила слова лжи.

- А здесь? - еле касаясь, пальцы прошлись по красному следу от кнута.

Я даже не дернулась, только зашипела, стоило задеть рассеченную губу.

- Нервы сдали? - заиграла теплая улыбка на его губах.

Сначала я не поняла, о чем он, а когда дошло, просто сорвалась:

- Конечно, сдали! Знаешь, как надоело постоянно терпеть эти издевательства?! Каждый раз, кто-нибудь то что-нибудь скажет, то толкнет, то еще что-нибудь, а чуть что голову в песок, а я виновата! Должна же я была хоть раз морду этой дряни начистить! Она меня подстилкой твоей обозвала! Так что можешь меня отчислить, но я этого терпеть больше не буду!

- Отчислить? - брови директора взметнулись вверх, нагло игнорируя самую важную, по моему мнению, часть.

- О! Не переживайте, лорд-директор, по Академии скучать не стану, а вашу матушку со своей земли и без магии выживу!

Я отвернулась, чуть не плача. Как чудесно начинался этот день. И как ужасно он закончился. И ладно бы только это. У меня ведь экзамен в летной школе на выходных, а теперь я вообще могу на него не попасть. И с Вианом все так получилось. Хотя, как так и что именно вообще не понятно. Хирилл, я запуталась!

- Руби, - усадив меня на диван, Виан присел на корточки, - я не собираюсь тебя отчислять.

- Не собираешься? - я не поверила собственным ушам, а все мысли вылетели из головы, оставив после себя звенящую пустоту. - Если не это, то что?

- Останешься без выходных, вот и все. - И Виан так ласково потрепал меня по волосам, будто ничего страшного не случилось, и встал.

Нет, для Везувиана безусловно в этом не было ничего такого. Но для меня это полная катастрофа. Крах всех надежд и мечтаний. Темная и бездонная пропасть стала совсем непроглядной.

- Нет! - вмиг вцепилась в рукав черной мантии, дрожа от подступающей истерики. - Ви, пожалуйста, что угодно только не это. У меня экзамен! Делай что пожелаешь, хочешь, выпори, хочешь, еще как-нибудь накажи, на кухню на неделю отправь, да хоть в изоляторе запри, только не отнимай выходные.

- Изолятор, говоришь? - при упоминании самой суровой меры наказания, если не считать отчисления, лицо Везувиана Брагденвиля озарила такая коварная улыбка, что я пожалела о каждом своем слове. Уж больно хорошо я знаю выражения этого лица, и догадываюсь, чем это может обернуться. - Пожалуй, это вариант. Таких злостных нарушителей дисциплины надо изолировать.

И кто меня за язык тянул. Туда ведь минимум на двенадцать часов помещают, если учитывать, что за окном уже почти полночь, сидеть придется до полудня. Из-за этого я пропущу большую часть лекций и погрязну в долгах. И у меня будет только половина дня, чтобы с ними разобраться. А это практически нереально. С другой стороны. Лучше так, чем совсем не иметь надежды.

- И не поставишь вопрос об отчислении? - ну так, на всякий случай уточнила адептка.-

- Нет. Мне легче тебя выпороть. - Мужчина говорил вполне серьезно, очень бережно обнимая лицо ладонями. - Ты слишком много для меня значишь, чтобы я смог тебя отпустить. Но ты хоть понимаешь, как тяжело каждый раз тебя наказывать? - поразившись теплоте в его голосе, я просто кивнула. - Ни черта ты не понимаешь, Ру. - Почти простонал он отчаянно, опустив руки и голову мне на колени, и попытался зарыться лицом в складках тех лохмотьев, что раньше звались накидкой. - Ты даже не понимаешь, что со мной делаешь.

- Что? - прохрипела я, потеряв голос от волнения, потому что не понимала о чем речь.

- Малыш... - Мужчина вновь поднял голову, зеленые глаза смотрели с такой тоской. Такие прекрасные как драгоценные камни желто-зеленые глаза. - Я убивать готов всякого, кто к тебе прикоснется и причинит боль. И ведь убью когда-нибудь. И твоих обидчиков и тебя заодно. А ты как будто специально на рожон лезешь.

- Ви, - у меня появилось острое желание оправдаться. - Я не...

- Я знаю, что не специально. - Уголки его губ дернулись в горькой улыбке, вот только эта улыбка быстро сошла на нет. - Но как же это бесит. Особенно это. И почему ты такая безголовая? Почему ты не видишь, что сводишь меня с ума, Руби? - шептал Виан, прислонившись лбом к моему лбу.

Казалось, что я вот-вот расплачусь. Это прозвучало так чувственно, что никто не остался бы равнодушным. И в то же время, ощущение было таким, как от падения и крылья при этом почему-то категорически не желают разворачиваться.

- Ви, пожалуйста, хватит. - Я взмолилась, понимая, что еще хоть слово в таком ключе, и я точно разревусь.

- Дело в Райдолине? - сурово свел брови к переносице лорд-директор.

- Причем тут он? - от удивления, даже плакать перехотелось.

- Между вами что-то есть?

- Злобный Хирилл! Что может быть между мной и этим светлым идиотом?

- Тогда почему ты меня отталкиваешь?! - взревел мужчина, хватая меня за руки.

- Да потому что мне страшно! - сорвалась я. - И как ты мог подумать, что между мной и Райдолином что-то есть, после вчерашнего? Да я целый день только о тебе и думала!

- Ты думала обо мне? - желто-зеленые глаза расширились от удивления.

- Какая теперь разница, если ты даже и не помнишь?!

И тишина. Только взгляды. Мой полный обиды и злости, и его изумленный.

- Как я мог забыть, Руби? - большой палец лег на губы, на них же падал взгляд директора. - Это лучшее, что со мной случилось за два года. Малыш, прошу, не отталкивай меня. Дай хоть один шанс доказать, как сильно ты дорога мне. Позволь еще хоть раз поцеловать.

- Так почему ты медлишь? - прошептала я, больше не в силах слушать.

Виан - темный маг, и никогда не признается в любви, потому что любовь -- это слабость. Но он уже сказал достаточно, чтобы быть прощенным и понятым. И не было смысла скрывать, что я тоже хочу быть с ним. Потому что действительно хочу. Потому что я всегда восхищалась им. Этим сильным, уверенным в себе, красивым мужчиной. И сколько бы я это не отрицала, еще в прошлый раз я хотела сказать ему да. Все эти годы он был для меня маленьким островом счастья и надежды на лучшее. Виан, казалось, не поверил ушам, но все же до него дошел смысл сказанного. Нежное и бережное начало вскоре наполнилось страстью и жадностью. Везувиан просто не мог насытиться, целуя, легко покусывая губы, которые болели, но мужчина продолжал срывать стон за стоном.

- Как же долго, - спрятал он лицо на моей груди. - Как же долго я ждал.

Не знаю почему, но улыбка не сходила с лица, пока пальцы перебирали мягкие светлые пряди. Кто бы мог подумать, что самый близкий мне человек, окажется настолько неравнодушным. Вот только стоило Везувиану потянуться к моим губам вновь, я отстранилась, а потом жутко испугалась, что он поймет неправильно.

- Что в лоб, что по лбу. - Мужчина лишь хмыкнул и вновь невесомо прикоснулся к лицу и опухшим губам, и вся боль ушла. - Сколько мне еще придется тебя наказывать?

- Теперь буду умнее. - Клятвенно заверила я.

Во взгляде мужчины отчетливо читалось: "Не верю". И мне бы обидеться, но кто знает, как оно будет на самом деле.

- Пошли, нарушительница, тебя ждет изолятор. - Хмыкнул директор, поднимаясь.

Какой-то Везувиан слишком веселый. Это определенно не к добру. И мне бы подумать над этим, но думалось совершенно о другом. Например, что придется провести всю ночь в темном, мрачном помещении без окон в окружении довольно злобных призраков, что припомнят все прегрешения на моей вечно спящей совести. И отмолчаться никак не получится. С другой стороны, с ними можно поговорить, поразмышлять вслух, на жизнь пожаловаться, в конце концов, а то и выведать чего. Им ведь там очень скучно, все-таки гости в изоляторе редкость.

- Ви, мне надо Грымзу покормить хотя бы.

- Не переживай. Рай с этим справится.

- Да мне неважно, справится он или нет! Я ему не доверяю! - в сердцах выпалила я и осеклась. А ведь не собиралась ничего такого говорить.

- А мне? Мне ты доверяешь?

Какой провокационный вопрос. Безусловно, Везувиану я доверяю больше, чем кому-либо другому, вот только все слишком сложно и запутано. Чересчур даже. Но стоило Виану притянуть меня к себе, и все мысли по этому поводу испарились.

- Да.

- Тогда поверь, Рай с твоим кроликом ничего не сделает. Остальное не твои заботы.

После этих слов я ушла в себя, и не сразу заметила, как мы вышли на улицу, пересекли добрую часть территории до покосившейся башни, скрипнула ржавая дверь и нас поглотила тьма помещения. А потом стало страшно. И Везувиан ко всему прочему обнял за талию одной рукой, другой закрыл глаза. Несколько мгновений абсолютной, пугающей тишины, и раздавшийся в ней хлопок был просто оглушающим, словно башня над нами решила рухнуть в единый миг. Да у меня ни одно зелье не взрывалось с таким звуком, и я невольно вскрикнула, а Везувиан тихо давился от смеха и убрал руку. Да лучше бы я оглохла, ослепла, и нас таки завалило в башне. Но мы были в противоположном конце Академии от нее. В гостиной дома лорда-директора.

- Добро пожаловать в изолятор, дорогая. - Буквально мурлыкнул Везувиан, прижимая себе гораздо сильнее, чем было прежде. - И только посмей сбежать, пока меня нет. Так накажу, что жизни рада не будешь. - И он исчез с точно таким же хлопком, заставив вздрогнуть.

И до этого особой радости от жизни не испытывала, но поверила Везувиану на слово. Мне ли не знать, насколько он изобретателен в пытках и наказаниях. Даже вот сейчас. Это не просто изолятор, это моя персональная комната ужасов из дворца Злобного Хирилла. Потому что пока владельца дома не было, я, обхватив себя рукой за дрожащие плечи, перебрала все варианты того, что меня тут ожидает, и от них волосы на голове вставали дыбом. И почему-то даже побег казался не таким уж плохим. Не только из дома директора, но и из Академии, и вообще с нейтральных земель. Куда-нибудь в богами забытую глушь, а еще лучше на необитаемый остров. Одно маленькое но останавливало. Пока срок опеки не истечет, Брагденвиль меня из-под земли достанет.

И пока я нерешительно осматривалась по сторонам, серьезно задумалась, а не стоит ли мне выпить. К тому же бутылка вчерашнего пойла стояла на столе, словно как призыв к действию. Увы, страшно было даже пошевелиться. Я не знала, что делать. Обижать Везувиана не хотелось, а ночевать в его доме казалось неправильным. Да оно и было не правильно. Я девушка, он взрослый мужчина, почти родственник. Светлая Каламея, как же все сложно!

- Ну что ты дрожишь, маленькая моя? - нежные руки обняли со спины, и я снова не поняла, как так Везувиан появился без всякого шума. - Руби, я хоть и злой волшебник, но все же честный и благородный муж, и не притронусь к тебе... - Он задумался, - в ближайшие несколько месяцев точно.

- И это ты называешь благородством? - весь страх убрался восвояси, уступая место негодованию.

- Ну, двенадцать лет до помолвки, а потом еще столько же до свадьбы, я ждать не смогу и не буду. Но вот несколько месяцев вполне смогу вытерпеть. - Утешил Виан, садясь на диван и потянув меня на себя. - Тебе нечего бояться. - Идеальное лицо тронула мягкая улыбка. - И больше никто не обидит. Мы объявим о помолвке, и никто не посмеет тебя и пальцем тронуть.

- Что? Нет! - Я попыталась вырвать из кольца цепких и сильных рук, что еще мгновение назад казались такими нежными. - Никакой помолвки!

Везувиан Брагденвиль даже не шелохнулся и, словно издеваясь, продолжал удерживать только одной рукой. Другой же совершенно спокойно и невозмутимо перебирал мои волосы.

- Малыш, я всего лишь хочу защитить тебя. И от нападок, и от всех попыток ухаживать и делать предложения. Особенно от таких людей, как Уестилу.

- Мне не нужна защита! Я прекрасно могу постоять за себя сама и дать от ворот поворот любому желающему! Не надо помолвки! Пожалуйста, Виан. - Молила я со слезами на глазах, сжимая пальчиками полы его мантии на груди. - К Злобному Хириллу репутацию и все эти косые взгляды. Пусть считают твоей подстилкой, пусть, что хотят то и делают! Пусть все остается как есть. Давай не будем усугублять все еще и помолвкой.

- Подстилкой зваться ты согласна, а невестой нет, да сестренка? - лукаво улыбался директор. Я стушевалась, а Виан продолжал издеваться. - И мы никому не скажем?

- Вообще никому!

- Ты хоть понимаешь, как абсурдно это выглядит? Почему ты так любишь создавать подобные сложности?

- Не придирайся! И чего ты улыбаешься? Это ведь тебя будут обвинять в фаворитизме, причем в обоих случаях!

- Во-первых, кто? - спросил Виан, отсмеявшись. - Я здесь сам себе господин-начальник. И, увы, другого сумасшедшего на данную должность нет. Во-вторых, они ничего не докажут.

- Но ты не ответил. - Я сурово сдвинула брови.

- Просто рад, что моя маленькая девочка больше не отталкивает меня.

Не смотря на все противоречивые чувства и сомнения, пришлось отметить, что мне нравится, как Виан бережно обнимает и называет своей. Как нежно касается губами моих губ, как шепчет мое имя, смотрит глаза в глаза, в которых я таю, как кусочек льда в бокале. Наверно впервые, я чувствовала себя настолько счастливой, устроившись головой на коленях мужчины и общаясь с ним как раньше. Ни о чем и обо всем сразу. Особенно понравилось жаловаться лорду-директору на его же собственные правила, из-за которых Академия БДиМ действительно больше не спит, преподаватели свирепствуют, а студенты уже успели разворовать библиотеку, и некоторым не хватает учебных материалов, а им очень надо подготовить еще семь заданий для Гурье. И надо заметить лорд-директор лишь улыбался, но не сердился, успев залечить все мои ссадины, поглаживая по волосам, и медленно попивал вчерашнюю настойку, но со мной не делился.

- Кстати, об учебе. Кто-то пропустил мою лекцию.

- Я была занята. - Потупила я глазки и села.

- Да уж, наслышан, как Рай тебе чуть не проиграл. - Виан стал серьезным. - Он сказал, ты расстроилась из-за ничьей. На тебя это не похоже.

- Я не из-за этого расстроилась.

- А из-за чего?

- Из-за тебя. - Левая бровь Виана чуть приподнялась, и я, подтянув колени к груди и уткнувшись в них лицом, пояснила, - потому что ты не пришел, и я подумала, что ты не хочешь меня видеть.

- Я хотел, но подумал о том же. Но ты в любом случае должна мне реферат на двадцать страниц.

- Ви, это жестоко!

- Жестоко? - а вот теперь кто-то очень сильно разозлился, и уже не так бережно схватил за подбородок. - Жестоко, малыш, сбегать без всяких объяснений. Или издеваться и отказываться от помолвки, когда ты, наконец-то, моя. И особенно жестоко, заставлять думать, что если бы я не увидел падения, то мог бы не успеть и потерять тебя навсегда.

Пальцы разжались, повисло гнетущее молчание. Виан уперся в колени локтями и опустил голову на сцепленные в замок пальцы. Ведьма робко прижалась к мужчине, жалобно глядя, чтобы тут же быть прощенной и прижатой к груди. Было так тепло и уютно, что я не заметила, как задремала.

- Пойдем спать, малыш.

- Вместе? - ужаснулась ведьма.

- Просто рядом, ничего такого.

Везувиан дал мне одну из своих рубашек, чтобы переодеться, и вышел из спальни, а вернулся только тогда, когда я закуталась в одеяло по самые уши. Мы лежали лицом к лицу и просто смотрели в глаза. Виан с трудом осмелился взять мою ладонь в свою, не рискуя даже поцеловать. Когда-то давно мы уже так засыпали в одной кровати. Только я была маленькой, а сейчас, просто послала к Злобному Хириллу все устои, мораль и личные принципы. Мне было хорошо рядом с этим мужчиной, и я ему доверяла.

- Подстилка директорская, - хмыкнула я тихо и без всякой злости.

- Возлюбленная. - Поправил он шепотом. - Спи, малыш. - Тыльной стороной ладони погладил по щеке. И я действительно почти сразу провалилась в сон, чуть позже сквозь него расслышав слова, - счастье ты мое.

Судя по тому, как быстро я уснула, и каким спокойным был сон без сновидений, дело не обошлось без магии. Хотя за это была даже благодарна, потому что наконец-то выспалась, а разбудили меня ласковые прикосновения.

- Доброе утро, нарушительница. - Прошептал Виан, целуя в висок.

- Доброе. - Робко отозвалась я, из-под ресниц глядя на самого дорого мужчину на свете.

Везувиан Брагденвиль, уже одетый, сидел рядом и выглядел уставшим, но счастливым. Мы очень долго молчали, глядя друг на друга. Казалось, Виан вообще не мог наглядеться, и не только, все время поглаживая то по щекам, то по волосам, то по шее, плечам и ключице, что хотелось закутаться в одеяло по самые глаза. Но желание старательно душилось в зародыше, потому что мне это нравилось. Какие полеты, какая свобода, кому они вообще нужны, когда самый дорогой человек смотрит с такой нежностью и так бережно касается. И плевать, что это неприлично.

- Мне пора на построение. - Вновь нарушил тишину мужчина, но так и не двинулся с места.

- Уже? - вмиг встрепенулась ведьма, понимая, что уже почти половина шестого.

- Ну и куда собралась? - Виан по-доброму усмехнулся. - Ты в изоляции, не забыла?

А ведь действительно. Совсем из головы вылетело.

- Так я могу еще поспать? - я откровенно обрадовалась, тихо злорадствуя, что все остальные будут мучиться и страдать, а я проведу лишних пару часов в постели. Пусть и в мужской. Ох и зря он Ларге отхлестал.

- Какое же это тогда наказание? - рассмеялся Везувиан. - Нет, малыш, ты будешь учиться под моим личным контролем.

Хирилл меня побери. Что бы это не значило, уже понятно, это очень плохо и печально. И как-то сразу захотелось оказаться подальше отсюда. Вот в том же изоляторе. Или на построении.

- Ванна в твоем распоряжении. - Мужчина нехотя поднялся с кровати и собрался уходить. - Я скоро вернусь, а ты даже не думай о побеге.

Стоило двери за ним закрыться, ведьма тут же подскочила на ноги, собрала вещи и бросилась в ванну. Безусловно, на самом деле истинным желанием было выпрыгнуть в окно, но в любом случае, сначала надо переодеться. Да и душ принять не помешает. И как-то под теплыми струями воды, о мысли о побеге опять исчезли, и вообще поплыли в другом направлении.

Ну и куда мне бежать на территории его Академии? Некуда. А главное зачем? Чтобы больше не били? Так и не будут. Потому что я твердо решила еще вчера, что не стану это терпеть. Тем более не заставлю больше волноваться Виана. А даже если и попытаются, сделаю им модную стрижку от Рубины. На крайний случай, обидчиков ждет хроническое несварение, или что похуже. Подобно своим темным сокурсникам, я собиралась выйти на тропу войны. Только они собирались воевать со светлыми, а я со всей Академией, если потребуется. И да. Теперь мне придется стать умнее и изворотливее.

Я все представляла, как Везувиан стоит под струями воды, моется той же мочалкой, что и я, теми же мылом и шампунем, вытирается полотенцем. И как-то от этих мыслей кровь приливала к щекам, и становилось жарко. Как же это неправильно. Ведь я знатная леди, герцогиня Дарквейна, и мне не положено находиться в доме взрослого мужчины без присмотра камеристки, родственника или на худой конец в компании каких-то других людей. С другой стороны, Виан мой родственник, пусть и не по крови, мой сводный брат, опекун и лорд-директор... И у него ко мне чувства далекие от тех, что записаны на бумаге. Хирилл, если разобраться, как же низко мы пали с точки зрения общественного мнения. И в то же время моя темная ведьмовская сущность восхищалась происходящим. Темным не интересны устои и правила приличий, что соблюдаются лишь для видимости, чтобы нас из этого общества вообще не выставили, в предвкушении чего-то более интересного и захватывающего. Мы трепещем всем телом от удовольствия, прогуливаясь по лезвию бритвы, по самому краю бездны. И это ни чем не передаваемое ощущение будоражит кровь и заставляет заходить все дальше и дальше. Запретный плод очень сладок, а когда еще и желаем... И передо мной стоял только один вопрос, хочу ли я убиваться горем и мучиться от стыда, как полагается леди, за то, что мы с Везувианом перешли несколько незначительный формальных границ? Определенно нет. Потому что как не отрицай, но двенадцать лет меня учили быть в первую очередь ведьмой, а уже во вторую леди. И Брагденвиль прав, все эти сложности создаю я сама. Так что если пришло время для перемен, то я обеими руками за. Слава Каламее, они обе вновь здоровы.

Выходя из ванной полностью одетой, я почти переборола те крупицы страха и нерешительности, что еще терзали душу сомнениями. Возможно, темным ведьмам счастливый конец не полагается, но никто не запрещает наслаждаться счастьем сейчас. И сразу же столкнулась с Везувианом.

- Ты долго. - В каком-то порыве, он притянул к себе, уткнувшись носом в макушку и шумно вдыхая. - Я уже начал волноваться.

- Что со мной могло случиться в душе? - с трудом подавила я усмешку и подняла взгляд.

- Зная тебя? Даже представлять страшно.

Он отвел мокрые волосы с моего лица назад, легко скользил пальчиками по пульсирующей вене на шее, по плечам, по руке, и от этих прикосновений по коже пробегали такие приятные мурашки, и я откровенно млела и не удержалась, поймав его ладонь и переплетя наши пальцы. Желто-зеленые глаза несколько округлились. И вот только потом до меня дошло, в чем причина. Я сделала это левой рукой, которая теперь всецело завладела мужским вниманием отдельно от своей хозяйки. На лице Везувиана отражался мыслительный процесс.

- Что-то не так? - я решила выдернуть Виана из размышлений. От греха подальше.

- Ну, в общем да. - С неудовольствием признался Виан, сурово сведя брови к переносице. - Не желаешь объяснить, что с рукой?

И как-то по голосу сразу стало понятно, что лучше сказать правду. Иначе кто-то будет очень недоволен.

- Да ничего страшного. - Отмахнулась я, делая робкий шаг назад.

- Руби, - предупреждающе процедил сквозь зубы директор, - ничего страшного, это когда боль снимается обезболивающими, магия не отторгается, а после полного лечения, весь организм приходит в норму. Повторюсь, что с рукой?

Ох, чувствую я пятой точкой, Хирилл придет по мою душу. И довольно скоро. Потому что безголовая ведьма несколько позабыла, что ее вчера лечили, да еще и маг высшей категории, и да, в нормальных обстоятельствах к руке не только сразу должна была вернуться чувствительность, но и подвижность. А этого не произошло. Точнее не сразу. И, как и ожидалось, вызвало слишком много вопросов.

Еще один шаг назад. В этот раз более заметный, потому что Виан сделал шаг вперед.

- Просто побочное действие... - проблеяла я, закусывая нижнюю губу в нерешительности.

- Заканчивай. - Снова рыкнул Виан, понимая, что кто-то хочет уйти от ответа.

- От регулярного применения яда.

- Насколько регулярного?

- Где-то раз-два в месяц.

- Убил бы. - Выдохнул он в сторону.

- Ви, я знаю, что делаю. - В голосе появилась уверенность, и, надеюсь, ее отчетливо распознали, хотя ведьма снова позорно отступила, и теперь в последний раз, потому что уперлась спиной в стену.

- Уж надеюсь. - Прозвучало как-то совсем недовольно, а потом Виан обнял обеими руками мое лицо, наклонился ближе и перешел на отчаянный шепот, - я просто не понимаю, почему ты ни разу не попросила меня о помощи, Руби?

- Я не хотела, чтобы ты переживал.

- Малыш, я всегда буду о тебе беспокоиться.

Теплые губы накрыли поцелуем, таким нежным, таким сладким и очень жадным, от которого подкосились ноги, и если бы Виан не придерживал за талию и не стена позади, валяться бы мне у его ног. Ощущения были сродни полету. Восхитительно, головокружительно, легко. Как будто за спиной развернулись крылья, земля ушла из-под ног, а я лечу сквозь облака и не падаю. И не упаду. Потому что верю Везувиану. Что он удержит, поймает, не даст разбиться о землю. И словно ища в нем дополнительной опоры и страховки, сама прильнула к мужчине, обнимая. Один яркий и восхитительный поцелуй, что, казалось, длился целую вечность.

- Ви, а если кто-нибудь войдет? - слабо пропищала я, получив небольшую передышку, пока лорд-директор снова не приник к губам.

- В дом директора? - усмехнулся он.

Да действительно. Такого сумасшедшего еще надо найти, завязать ему глаза и толкнуть прямо в дверь.

И ведьме такой ответ понравился, потому что она тоже улыбнулась, млея от наслаждения. Хирилл и Каламея, да мне все это нравилось! По крайней мере, одной моей части.

- Кто-нибудь из гостей? - игриво предположила та сама часть.

- Не в спальню.

- А если Морион или Рай?

Везувиан на мгновение отстранился и задумался, но все так же продолжал улыбаться.

- Они заняты.

Вопрос о том, чем таким гости заняты, канул в бездну. Во-первых, это не мое дело, а Виана. Во-вторых, чем дальше они от меня, тем лучше. В-третьих, было не до них. Есть вещи гораздо интереснее, чем выяснять, где Хирилл носит пресветлого, и что делает король, храни его Каламея.

А потом Виан утянул меня в гостиную, продемонстрировал стопку учебников на журнальном столике и, не смотря на мои обреченные стоны, отправился готовить завтрак. И я пробовала учиться, устроившись на полу в окружении мягких подушек, но настроение было не то, и хватило моих попыток минут на пятнадцать, не больше. К тому же запах жареного мяса с кухни был просто чудесный.

- Это не честно! Откуда в изоляторе учебники?

- Считай это дополнительной мерой наказания. - Донеслось сквозь грохот посудой. - Ты все еще должна семь работ Гурье и три мне.

- Почему три?

- Потому что вы, адепт Дарквейн, опять пропускаете мою лекцию, плюс две вчерашние.

- Магистр Брагденвиль, таки я тут не причем, я наказана и нахожусь в изоляции по вашему велению! И пропустила только одну. На второй я присутствовала.

- По чистой случайности, - произнес Виан то, что так и осталось недосказанным, появляясь в комнате с подносом в руках.

- Неправда. - Воспротивилась ведьма и обиженно отвернулась.

- Допустим. Только вот ты не освоением материала была занята, а витала в облаках прямо перед носом преподавателя. - Темный маг откровенно наслаждался тем, что мне нечего ему противопоставить. Потому что он прав, и как бы я не выкручивалась, итог будет печальным. - Кушай, все не столовская овсянка.

- Что ты имеешь против овсянки? - в единый миг разъярилась я, шипя на лорда-директора, который присел рядом, потому что именно на мое дежурство по кухне и выпадало приготовление данной каши.

- Против твоей? - директор вскинул левую бровь, словно бы размышляя. - Ничего. Вот только кто-то в изоляции и по кухне не дежурит, а тот клейстер, что готовит Ларге, даже свиньи не едят.

Кто-то выглядел очень довольным. И этот кто-то не я. Потому что до меня стал доходить один очень интересный факт, что все мои дежурства не были случайностью, а тщательно планировались. И ведь давно могла бы догадаться по тому, как иногда осекались преподаватели, выдавая штрафные баллы.

- Ну, знаешь!

- Что такое, маленькая моя? - лицо директора было таким же невинным, как у младенца. - Хочешь еще один реферат написать?

- Еще как! На тему, что впредь не следует адептам целовать своего директора и почему. - Я сдаваться не собиралась, хоть и понимала, что тягаться с Вианом в коварстве, все равно, что рыть себе могилу. Но задел он меня очень сильно. Можно сказать в двух фразах, оскорбил, унизил, указал на никчемность, да еще и угрожал! Да так ласково.

- Хорошая мысль. - Везувиан расхохотался. - Напиши, обязательно почитаю.

- Двадцати страниц хватит?

- Вполне.

Демонстративно отодвинула тарелку с яичницей с беконом, не смотря на текущие от голода слюнки, и приступила к написанию реферата. Везувиан едва сдерживал смех, содрогаясь всем телом, чем очень отвлекал, но взбешенную, и от этого вдохновленную темную ведьму это не останавливало. Но едва ли была исписана половина листа, как мужчина наклонился и тихо произнес на ухо:

- Отлично разыграно. Одно но, почему директору не следует целовать адепта в реферате ни слова.

Лист был скомкан и испепелен. Мною. Ведьма была очень зла. Потому что повелась на такую глупую провокацию, как маленькая.

- Люблю, когда ты злишься, - довольный лорд-директор поймал мой подбородок и легко поцеловал. - Малышка, тебя покормить?

Процедив сквозь зубы, что сама справлюсь, я взялась за вилку, все еще пылая от гнева. Правда, уже не так как раньше. Иначе, боюсь, не удержалась бы и воткнула столовый прибор в некоторых. Завтракала быстро, понимая, что работы непочатый край, и на все про все чуть более четырех часов. И это форменное издевательство. Потому что никто и ни при каких обстоятельствах за такие сроки не справится. Значит надо расставить приоритеты, и сделать только то, что по-настоящему важно. Например, две работы для Виана и две для Гурье. Остальное по ходу сегодняшних занятий попробую списать у других. Главное к вечеру совсем не погрязнуть в долгах, или точно останусь без выходных. Везувиан тоже погрузился в дела, успокоенный моей жаждой знаний и непрерывным скрипом пера. Но и это продлилось не долго. Потому что дверь его обители распахнулась.

- Ну и что натворила твоя сестра, что ее в изо... - Морион замер на пороге гостиной, не договорив. - Так перефразирую. С каких пор твой дом изолятор?

Я не поднимала глаз от учебников, пытаясь слиться с мебелью.

- Не мог же я ее в изоляторе запереть, за то, что она нас с тобой защищала.

- Так уж и нас? - ехидно осведомился правитель Даира, бухнувшись в кресло.

- А если точнее честь своего короля и лорд-директора. - Спокойно отозвался Виан, не сводя с меня взгляда.

А я что? Я писала и старалась не отвлекаться. У меня всего четыре часа, чтобы подготовиться к взбучке у Гурье.

Снова открылась входная дверь.

- Виан, а ты мне объяснишь, что это светлые побитыми через одного ходят? - Райдолин, как и Морион остановился на пороге, но не замер, а подпирал косяк.

И почему-то взгляды троих мужчин сошлись на мне. И ответы они ждали тоже от меня.

- А что я? Я восемь часов в изоляции. - Состроила я полную идиотку, в душе проклиная наших на чем свет стоит. Вот стоит только отвернуться, а они уже действовать начали.

- Да чтоб я в такой изоляции жил! - фыркнул Его Величество.

Пресветлый присвистнул. Я вновь опустила голову и насупилась. Виан прикрыл улыбку ладонью, но я все равно все видела и начинала злиться.

- Сама скажешь? Или мне людей посмешить?

- Так, а вот это уже интересно. - Морион подался вперед.

Какая красивая лепнина на потолке в директорском доме. Никогда не замечала. И отделка стен просто шикарная.

- Похоже тебя игнорируют. - Поддел Рай. - Ну и что эта бестолочь натворила?

- А ты со словами поостерегся бы, - хохотнул Виан. - У бестолочи отличный удар с правой. До сих пор гадаю, где такому учат?

Нет, определенно, лепнина просто произведение искусства. Надо запомнить и дома такую же заказать. Лепнину по кругу и фреску внутри. Что-нибудь на тему матриархата.

- А жертва, так понимаю, королева общежития? - загадочно протянул Морион. - Так вот что это вчера было. И как же теперь герцогиня собирается там жить?

- Я в ней жить не собираюсь. - Не подумав, брякнула я, окончательно обидевшись. На всех.

Лица мужчин вытянулись.

- Да? - издевательски начал Виан. - И где же ты собираешься жить, моя дорогая сестрица? - и такой ехидный акцент на последнем слове сделал, что очень захотелось что-нибудь выкинуть в ответ.

- В общаге, милый братец, только не жить, а главенствовать, - серьезно заявила я, скрестив руки на груди и откинувшись спиной на кресло позади. Ведь пока Грымзы нет, Ларге действительно будет некому защитить, и ее очень легко свергнуть.

- О как! Герцогиня любит власть, - Райдолин тоже откровенно насмехался.

- Герцогиня любит возвращать долги.

- Руби. - Предупреждающий рык Виана, заставил чуть прикусить язык. Но только чуть.

- Она первая начала!

Я подскочила на ноги.

- Села, - еще тише прошипел Виан.

И ведьма села. Я не сумасшедшая перечить ему в таком настроении. По крайней мере, не настолько.

- Будет лишний шум, выпорю, главенствующая ты моя. - Фыркнул он и встал. - У меня лекция, сиди, зубри, не отвлекайся, и только дернись. Вернусь и все проверю. Поняла? - Я кивнула. - Рай, проследишь?

- Мне бы поспать.

- Морион?

- Да у меня тоже та еще ночка была.

А вот теперь лепнина перестала быть такой интересной. И вообще, не так уж она мне и нравилась. Все трое опять обратили взоры в сторону стола, и я старательно делала вид, что меня это не заботит никак вообще. Ладно, чуточку заботит. Где провел ночь Пренитий, я догадывалась, да и про короля тоже, но такие догадки мне не нравились совершенно.

- Иди уже. Пару часов еще продержусь. Никуда не денется. - Выдохнул Рай.

- Хотел бы верить. - Бросил Виан, но все же покинул собственный дом.

Я думала, что Морион отправиться спать, но все время пока Брагденвиля не было, Его Величество дежурил вместе с Райдолином. Ведьма старательно зубрила. Правда, несколько раз Пренитий попробовал этому помешать, но был проигнорирован. Даже когда отобрал справочник. Потому что адепт натолкнулась на искомое в основах высших проклятий и то, что вчера показалось таким знакомым. И не присутствуй я на второй лекции Везувиана, наверно, не обратила бы внимание на абзац о бытующем в древности мнении, что самые эффективные проклятия накладываются с использованием крови, и могут передаваться из поколения в поколение и привести к непредсказуемым последствиям. Рука сама потянулась к другому учебнику, чтобы свериться, что практически теми же словами написано об общем воздействии на кровь магией, и это касается не только проклятий, но и всякого рода клятв, заложенной в нее силе и далее по списку. Какая интересная тема. Не то, чтобы я и раньше этого не знала, и где-то уже слышала, что многие власть держащие заставляли поклясться на крови своих вассалов. Интересно, могли ли предки Мориона провернуть что-то подобное? И не это ли он имел в виду, говоря про былую мощь Даира? И снова ведьма оказалась в тупике, пока не раздобудет учебники по высшей магии. Увы, в этих стенах следят за тем, чтобы адепты не совали нос в информацию для их уровня не предназначенную, и вся надежда только на главную библиотеку Верста. И опять все упирается в выходные. Чувствую, они будут очень тяжелыми.

Вскоре вернулся Везувиан, что бегло пробежал взглядом по моим конспектам и не хотя выдал по семьдесят баллов за каждую работу. Без объяснений, почему не сто. Обид тоже не было, ибо бытовало мнение, что лорд-директор на высший балл очень жадный. Так что адепт молча приступила к работам для Гурье. И вместо двух успела сделать три. До конца изоляции оставались считанные минуты.

- Постарайся не создавать проблем. - Начал директор, перед тем как перенести меня в башню и уже оттуда выпустить на свободу.

- Постараюсь. - Отозвалась ведьма, нагло обманывая. Я собиралась создать очень много проблем некоторым, вот только не попадаться.

- Как-то мне не нравится ее послушание. - Протянул Морион, так словно меня тут и не было.

- Согласен, выглядит пугающе. - Поддержал его Рай.

Не нравится им. Я могу быть очень даже послушной и примерной! И вообще, очень интересно, почему они все еще сидели в гостиной, хотя оба собирались поспать. Но задать сей вопрос не получилось. Во-первых, ведьма вовремя прикусила язык, во вторых лорд-директор без предупреждения шагнул ко мне, а в следующий момент мы уже стояли в башне.

- Я тебя очень прошу, - зашептал мужчина мне на ухо, обнимая. - Не делай глупостей.

Ответа не было. Был нежный поцелуй на прощание. Когда еще мы сможем побыть только вдвоем?

Покидая башню, я старалась не улыбаться. Выходило плохо, потому что ведьма чувствовала себя счастливой. Но искренне надеюсь, что о моем счастье никто и не подумал, списав все на то, что ночь в изоляции не прошла даром, и кто-то успел построить коварные планы мести. В прочем, это не далеко от истины. И пока не началась следующая лекция, ведьма торопилась к себе, чтобы подготовиться к предстоящим выходным и исполнению планов.

Общежитие темных вид имело не из лучших, за ночь лишившись половины окон, части крыши и стен на верхних этажах. Внутри так вообще как будто смерч пронесся. Не уцелело вообще ничего. Веселая видимо была ночка, а я все пропустила. С замиранием сердца, я поднималась в нашу спальню и откровенно наслаждалась видом разрушений. Перила местами отсутствовали, часть каменных ступеней раскрошилась, обои отходили от стен, многочисленные портреты выдающихся темных выпускников Академии в лучшем случае перекосились, в худшем были порваны и валялись под ногами. И только портреты Аланса Роули, Везувиана Брагденвиля и Ларимара Альховцея никто не тронул. Особенно последнего. Все боялись, что дух одного из основателей придет по твою душу после такого акта вандализма и проклянет до седьмого колена. Алансу и Виана не трогали из уважения.

В отличие от всего остального, комната оказалась не тронутой. Хотя, думаю, так было со всеми спальнями. Все-таки темные адепты защищают свои каморки от непрошенных визитеров, желающих стянуть конспекты или испортить имущество.

Рита ворвалась в комнату, когда я почти закончила переодеваться и зашнуровывала сапоги наездника, сидя на кровати.

- Ты напала на Ларге?! - подруга была в бешенстве. - И без меня?!

- А у королевской подстилки дел поважнее разве не было? - поддела я, не удержавшись от улыбки, встала и сладко потянулась. - Еще такая как Ларге меня подстилкой не называла. - Все хорошее настроение как ветром сдуло. - Так что пусть расплачивается. Тебя, кстати, тоже. Представляешь, родственники твои узнают о шашнях с Морионом?

Подруга покраснела и опустила взгляд в пол, почесывая за ухом. Расспрашивать я не стала. Захочет, расскажет сама. И, в конце концов, я ведь тоже хороша.

- Что-то быстро ты восстановилась. Уж не директор ли постарался? - Рита тоже от сарказма не удержалась.

- Как и всегда. - Я отмахнулась, напоминая, что мое быстрое исцеление происходит не в первый раз. И в большинстве случаев Виан к этому не имел отношения. - Представляешь, если бы я всегда с выходных покалеченная возвращалась?

- Лорд-директор тебя бы не выпускал. - Хмыкнула Нефрита, покачивая головой, а потом замерла с самым серьезным видом и перевела тему, глядя как я достаю из сундука куртку и прочее обмундирование наездника. - Ты что делаешь?

- Судя по бумагам директора, если сегодня хотим уплыть с Граны, лучше быть готовыми. Собрание будет очень долгим.

Не распознать намек было сложно. Рита тоже кинулась к сундуку.

- И все равно было глупо объявлять Ларге войну.

- Зато теперь все дважды подумают, прежде чем нападать.

- Уж не метишь ли ты на ее место королевы темных?

- Нет, - ехидно протянула я, - его займешь ты.

Рита замерла, глядя на меня, как на сумасшедшую. Но в моей голове уже созрел план, и даже несогласие подруги не имело ровным счетом никакого значения.

- Ру, ты себя слышишь? Где она и где мы.

- Вот именно, мы, Рит! Мы! И мы обе знаем, что без поддержки Ларге ничего не может. В конце концов, подстилкам директора и короля это ничего не стоит. Так не ударим в грязь лицом.

Нефрита снова как-то замялась, но по блеску в зеленых уже было понятно, что идея пришлась по вкусу.

- Соглашайся, Рит. Мы ведь тоже не одни. У нас есть Лика и Иола.

- А ты станешь серым кардиналом?

- Упаси Хирилл! - усмехнувшись, я потирала ладони якобы с безразличием. - Но за спинкой трона постоять не откажусь.

- Да что уж там, садись на правый подлокотник. - Фыркнула подруга и улыбнулась, что очень было похоже на согласие.

- А левый Сере отдашь?

- Естественно.

- А Иолита?

- Даже не знаю. - Протянула Нефрита. - Думаю, сначала надо ее проверить.

Тут было над чем подумать. Иолита с нами всего три года, и некоторые ее поступки особого доверия не вызывают. И не я одна в этой спальне страдаю паранойей, не желая всецело доверять соседкам. Потому что уж больно много информации утекло с того момента, как Иолу к нам подселили. И полагаться на абы кого при захвате власти, пусть и в одном конкретно взятом общежитии, не стоит.

- Ты ведь меня не придашь? - сузила подруга глазки, что-то задумав.

- Не ту спрашиваешь, Рит. В огонь за тебя, конечно, не полезу, но мы всегда сумеем договориться.

- Пока дело не коснется любви.

- Поверь на слово, Его Величество меня заинтересует только в самом страшном из кошмаров.

Нас так вдохновила идея свергнуть Ларге к Хириллу под ноги, будто это свершившийся факт. Ну, или настолько же просто, как пальцами щелкнуть. То насколько титанический труд это будет и то, что Яшмин королева общаги, да и всего факультета темных, уже три года совершенно не смущало. У нас впервые выпала возможность поговорить без свидетелей по душам за очень долгое время.

- А теперь рассказывай. - Я плюхнулась на кровать, наслаждаясь тем, что мы можем передохнуть и поболтать без свидетелей, пока все остальные штурмуют столовую.

- Что тебе рассказать? - Рита отвернулась слишком поспешно, но опаливший щеки румянец от зоркого глаза не скрылся.

- Как тяжело быть шпионом, Рит. - Хохотнула я. - Мне не интересно, чем вы там с Его Величеством занимались, меня интересует информация.

- Ты же не хотела ввязываться?

Я одарила подругу скептическим взглядом. Знала бы она, что и до сих пор не хочу. Просто вынуждена. И моего мнения в принципе никто не спрашивал. А главное, я не понимаю, как и во что оказалась втянутой, но сомнений в том, что уже увязла по самую темно-вишневую макушку, нет. И вот за что я люблю Нефриту, так это за понимание с полувзгляда. И Сердолику тоже. Одна Иола взглядов не понимает. Да и после вчерашнего неудачного допроса при всех, я начала в ней сомневаться. Дружеское любопытство это одно, а выставлять подруг в дурном свете перед всем курсом другое. Для этого существуют личности подобные Яшмин.

- Ничего толкового. - Выдохнула Нефрита и опустилась на койку напротив. - Одни догадки и подозрения.

- А ты думала, он вот так сразу возьмет и карты выложит? - удержаться от сарказма оказалось очень сложно.

- Нет, конечно. - Подруга всплеснула руками. - Просто, как-то...

- Странно, неожиданно, выбивает почву из-под ног? - Догадалась я.

Хотя почему догадалась. Я испытывала все то же самое. Недели не прошло с их появления, а голова уже идет кругом. От всего. От сомнений и противоречий. От непрекращающихся нападок и постоянного наблюдения. От ощущения, будто нас испытывают и чего-то ждут. Словно проверяют, пробуют на зубок и вкус. И для меня это уже не просто ощущение. Это знание, подтвержденное случайно подслушанными словами.

И подруга была со мной солидарна.

- У меня такое чувство, будто всё против нас.

- Рит, это не ощущение. Это факт. Всё и все против нас. Мы просто принимаем этот вызов.

- Либо мы, либо нас. - Подвела подруга печальный итог. Зато честный. Настало время взглянуть правде в глаза, что для нас темных, это единственный вариант существования. - Не об этом я мечтала. - Рита упала на подушки и закрыла лицо руками.

- Думаешь, я этого хотела?

- Нет, конечно. В противном случае, двенадцать лет терпеть бы не стали.

В комнате повисло напряженное молчание. Каждая думала о том, в чем боялась признаться все это время. Все-таки двенадцать лет в одной комнате неплохой срок для дружбы между темными ведьмами. Особенно для единомышленниц. Потому что мы всегда хотели тихой и спокойной жизни, вдали от Академии, от людей, от проблем, от коварства и лжи, от политики, от своих обязанностей, от давления. Все это время, мы старательно удерживали друг друга от глупостей подобных вчерашней стычке с Ларге. В самый последний момент, хватая за руку, одергивая одним взглядом. И сейчас я чувствовала вину, что вчера не сдержалась и не стерпела.

- Ру, у нас ведь больше вариантов нет. - Первой нарушила молчание Нефрита.

- Есть. - Я хмыкнула, хватаясь за последнюю соломинку, и тоже легла, чтобы разглядывать опостылевший за годы потолок. - Гильдия алхимиков и общество артефакторов.

- Но нас все равно в покое не оставят.

- Не оставят.

- Значит, нет.

Горький тяжелый вздох слетел с губ.

- Рит, но если примут в общество, ты ведь не откажешься?

- Ни за что! - подруга горько рассмеялась. - В тот же день соберу вещи и прощайте. И даже, не уговаривай.

- Не буду.

- А было бы неплохо, если бы нас обеих приняли. Только представь. Ты и я. На Версте. Полностью перекрыли нашим рынок сбыта зелий и амулетов.

- Да... - мечтательно протянула я, смахивая наворачивающиеся слезы. - Хотя, мы и отсюда неплохо справляемся.

И снова стало тихо. Пора было переходить к неизбежному.

- Рит, так что с догадками?

Подруга отозвалась не сразу. Хотя я догадывалась почему.

- Не знаю, Ру. Может ты права, что они здесь из-за турнира, а все остальное лишь ширма. Но все равно неспроста нашей комнате столько чести. И я уверена, Морион знает, кто я.

- И считает опасной?

- Да. Слишком уж он аккуратен был.

- Что ж. Мы в равном положении. - Подруга приподнялась на локтях, ожидая пояснений. Я томить не стала, и тоже поделилась догадками. - Я ведь единственная, кто еще не дал присягу.

- Допустим. Но причем тут Сере?

- А что с ней? - мной овладело сильнейшее любопытство. Плохо отбиваться от коллектива и не быть в курсе новостей. Интересно, сколько я пропустила своими ночевками вне спальни.

- А ревновать не будешь? - появился лукавый огонек в глазах Нефриты.

- Кого и к кому?

Нефрита тянула кота за хвост, откровенно изводя. В моей голове уже роились мыслишки, что раз хириллова тройка снова в сборе, один из них отвлекает Риту, а другой меня, то оставшийся третий, в чьей спальне я провела последние две ночи, обхаживает Сердолику. Да, я усомнилась в Везувиане. И да, у меня было много поводов ему не доверять. Хотя бы потому, что все происходящее похоже на сон. Но все оказалось просто. Я и раньше видела, что Райдолин крутится вокруг да около нашей рыжей бестии, и, по словам Риты, не просто крутится, а постоянно этим занимается. Если вдруг мной не занят.

У меня отлегло от сердца. Хотя червячок сомнения уже успел проснуться и заползти в голову.

- Допустим, они знают. - Пустилась я в размышления. - Тогда все вполне логично. Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

- Вот только мы им не то что не враги, а даже неровня.

- Но они этого не знают наверняка. И скорее всего, просто используют Лику, чтобы подобраться поближе и выведать у нее о наших планах.

- Логичнее использовать Иолу. - Рита хмыкнула. - При правильном подходе, она бы им уже давно все выболтала.

Я села и запустила пальцы в волосы, ухватившись за нить идеи. При правильном подходе, завербовать Иолиту труда не составило бы. Все в Академии знали о самой искренней и чистой любви и главной ее слабости. Любви к деньгам. К большим деньгам. Насколько нам известно, до того, как оказаться в Академии, Иолита жила в роскоши и была избалованным ребенком. И ради денег вполне могла предать. И даже хуже.

- А если мы не просто не видим всей картины, но еще и не туда смотрим?

Я заметалась по комнате. Мало приятного узнать, что рядом с тобой может быть предатель. Даже думать об этом не хочется. Но исключать такую возможность нельзя. Мы не в том положении, чтобы слепо доверять, кому бы то ни было. Будь то родственники или друзья. Иначе на факультете темных не выжить. Потому что стоит только отвернуться и тебе без зазрения совести воткнут нож в спину. Потому что нет у нас совести. И принципов. Всю эту дурь из темных магов выбивают еще на начальных курсах. И очень редко хоть кому-то удается сохранить человечность. Если она вообще была.

Рита тоже задумалась, и, судя по хмурому лицу, размышления были не радостными.

- Даже если они купили Ио, - подруга подняла взгляд на меня, - от нее они бы не узнали кто я. Об этом знаешь только и ты, и еще несколько преподавателей.

И без слов было понятно, о ком речь. И то, что Везувиан с ними в одной упряжке, тоже факт.

Я обессиленно опустилась обратно на кровать. Сердце разрывалось на части. Так не хотелось думать, что все это просто какая-то игра. Что Везувиан лгал мне. Не хотелось даже мысли допускать, что самый близкий и самый дорогой мне человек использует меня. Всей душой хотелось верить, что он не опустился бы настолько, чтобы играть моими чувствами.

- Похоже, меня тоже используют. - Выдохнула я, закрывая лицо руками.

- Руби, мы со всем разберемся. - Успокоила подруга, пересев ко мне и приобняв за плечи. - Что ты расстраиваешься, как будто это в первый раз?

- Потому что мне больно, Рит. Больно, что вместо того, чтобы сказать правду и все объяснить, Виан врет мне в глаза! А я как дура, повелась на всю эту любовную чушь!

- Что?

И меня как прорвало. Я рассказала Рите все, начиная с того памятного утра в директорском кабинете, заканчивая тем, в каком изоляторе и как именно провела сегодняшнюю ночь. И про Грымзу, и про все что услышала, про Мориона с его темпераментом, Райдолина помянула раз двадцать, чтоб ему пусто было. Везувиана так вообще чуть не прокляла. А подруга слушала. Вполне спокойно. Несколько раз перебивала с глупыми вопросами, но ни разу не упрекнула.

- Руби, может мы не так их поняли? И действительно не туда смотрим?

- Да как не так-то?! - я сорвалась. - Нас используют, Рит! И самое паршивое, я ведь ему поверила!

- Ру, из того что я видела, ты действительно очень дорога лорду-директору.

- Ты его еще и оправдываешь? - ушам не верилось, что Рита защищает Везувиана.

- Я говорю о том, что видела своими собственными глазами. - Зло прошипела Рита, тоже выходя из себя. - Или думаешь, тебе крыло сломали, он тебя подлечил, и на этом все закончилось? Луриса со вчерашнего вечера никто не видел. И просто так Ларге тебя подстилкой обозвала?

- И что? Тебя ведь тоже.

- И у нее на это были все основания. - Вскинулась подруга. - И как итог, мы с тобой спали в мягких кроватках здоровые и счастливые, а кто-то побитый и очень несчастный забился в темный угол.

- Это говорит только о том, что мы им очень нужны!

Повисло молчание. И тут меня как осенило, что ни я одна, оказывается, утром была счастлива. Брови от удивления поползли на лоб.

- Подожди, ты и Морион...

- Да я и Морион. - Выпалила Рита. - И да, я ни чем не отличаюсь от тебя. Тоже развесила уши как влюбленная идиотка. И это не то, о чем ты подумала. - Плечи подруги опустились. - В любом случае, прежде чем делать поспешные выводы, как ты обычно любишь, нам не помешает узнать хоть что-нибудь для начала. И у нас только два дня на это.

- Я и не собиралась. - Обидевшись, я скрестила руки на груди и отвернулась.

- А что ты собиралась делать? - подруга состроила ехидную рожицу.

- То, что обещала. Стать умнее. Буду делать вид, что ничего не случилось.

- Ну-ну, посмотрим, как у тебя это получится. - Голос так и сочился ядом.

И действительно, сказать оказалось легче, чем сделать.

Потому что хотела я того, или нет, но хириллова тройка и прочие прихвостни Мориона, так или иначе, крутились где-то поблизости. До общего собрания оставалось продержаться пять часов. И если бы не новое расписание, вряд ли бы мне удалось ни с кем не сцепиться и уж тем более при первой же возможности встречи с троицей, скрываться с глаз долой. Утешала одна единственная мысль, что еще чуть-чуть, и я отправлюсь на Верст, даже если придется преодолевать пролив вплавь. А это не Академия. У Виана там не будет столько власти надо мной. Это очень подстегивало разобраться со всеми долгами и вести себя хорошо. В смысле тихо. За хорошо можно и наказание получить. И вот вести себя тихо, выходило превосходно, что совершенно не мешало по мелкому мстить, потому что ни меня, ни Риту никто не трогал. Шептались, косились, но не трогали.

- А давно надо было Ларге врезать. - Нефрита находилась в приподнятом настроении, идя на собрание в главный корпус, ибо нам удалось договориться с Гурье о прощении целых двух долгов.

- Или директору пожаловаться? - фыркнула я, не разделяя ее веселья.

- Не наговаривай. То, что ее правление пошатнулось, твоя заслуга. И все думают, что ты была в изоляторе.

- Но это не меняет сути сплетен, что мы подстилки. И не абы чьи.

- В тебе говорит ущемленная гордость.

- Во мне говорит злость.

- Скорее обида. - Смеясь, заявила подруга.

- О чем спор? - выросли за нашими спинами Лика и Иола.

- Ру, обиделась.

- Да? И на кого?

Я лишь закатила глаза, не желая отвечать. Но Рита ответила за меня. Хорошо хоть правду не сказала. Просто выдала общеизвестную истину, что мир мне не мил.

В шесть часов адепты привычно собрались в зале главного корпуса и со злостью буравили двустворчатые двери взглядом, ожидая появления своего бывшего кумира и предвкушая еще какую-нибудь пакость с его стороны. Кумир явился вместе с друзьями, что тихо заняли место у стены, с точностью до секунды, и со злорадным выражением на лице, свежий и отдохнувший. Чего нельзя было сказать вообще ни о ком из присутствующих. Ученики стояли сплоченной стеной, подпирая друг друга плечами, пряча за спинами первых рядов особо уставших, вымотавшихся и побитых, чтобы не портить общую картину, а лорд-директор не думал, что победил.

Везувиан, совершенно никуда не торопясь, оглядел притихших и злых учеников, потом преподавателей, и только потом повернулся к своему секретарю. Леди Миома сидела за столом в углу и видимо делала последние подсчеты результатов, как недельных, так и общих по семестру. Первые давали право покинуть альма-матер на выходные. А вот вторые... с ними все было гораздо интереснее. Если уровень их был выше среднего, можно было получить дополнительные бонусы, в виде стипендии, послаблений на следующей неделе и даже разрешения на небольшой праздник маленькой группой. В этот раз именно они могли сыграть решающую роль для желающих принять участие в турнире волшебников. Леди Миома подняла затравленный взгляд и помотала головой, что еще не готово, и надо потянуть время.

Адепты нервно поглядывали на часы, мечтая сбежать из Академии на выходные. Виан это заприметил и совсем уж недобро усмехнулся.

- Вечер добрый, - о том, насколько этот вечер был добрым, красноречиво в ответ поведал зубовный скрежет толпы. - Я вижу выражение полного восторга на ваших лицах от нового подхода к процессу обучения. - Виан просто издевался и даже этого не скрывал. - Что ж, мне он тоже пришелся по вкусу. - На полном серьезе заявил мужчина, а злость толпы потихоньку стала перерастать в панику, от предвкушения еще больших проблем. - Наверняка, почти все вы задаетесь вопросом, с чего такие перемены? Некоторые особо одаренные умом и прочими талантами уже успели догадаться, что это последствия визита короля. - Очень многозначительная пауза. - Не буду скрывать, это сыграло определенную роль. Но не только это. Господа, я смею вас огорчить, во всех ваших нынешних проблемах виноваты только вы сами. Я на многое мог закрыть глаза, считая, что постоянной порки вам достаточно. Но нет. Вы ею походу наслаждаетесь и все больше, все чаще и серьезнее нарушаете правила Академии.

Виан снова скосил взгляд на леди Миому, что в этот раз кивнула, и встала передать директору табель успеваемости.

- И мы, наконец-то, собрали все отчеты наблюдателей в один общий. И результаты непросто неутешительные, они отвратительные. Как и обещал, я зачитаю все ваши проступки. По традиции, начнем с проступков наших леди.

Понеслось. Зачитывание наших недельных проступков публично, приносило Везувиану особое извращенное удовлетворение. И традиционно он начинал с тройки худших учеников недели. По той же традиции, я гордо выпятила грудь, готовая признаться во всем с достоинством, но...

- И на этой неделе особо отличились... Ох, да у нас даже не тройка. Десятка худших. - Хохотнул директор. - И лидирует в ней Яшмин Ларге. - Глаза Виана лукаво сверкнули, пальцы щелкнули материализуя доску для вычислений. - Итог недели... Четыреста семьдесят два очка? - он усмехнулся, что мне стало жаль девицу. - Попрощайтесь с ними. Адепт Ларге в присутствии короля регулярно наносила оскорбления по поводу и без, не только ученицам Академии, но и гостям, не редко во всеуслышание... точное количество раз...

И пока директор перечислял, лениво проводил арифметические подсчеты. Яшмин так же обвинили в отсутствии манер, незнании правил этикета за столом, неумении вести интеллектуальную беседу и излишней навязчивой вульгарности, да и много в чем, включая постоянное участие в избиении других. Последним пунктом была озвучена попытка соблазнить Его Величество самым непристойным образом. дважды. Хоть на нейтральных землях, да и вообще на всем архипелаге, никому не нет дела до вступления в интимную близость, с кем бы то ни было до свадьбы, на территории Академии подобные вещи сурово наказывались. За пределами можно творить все, что душеньке угодно, но здесь все же учебное заведение, и моральный облик имел значение. Когда Виан вывел последнюю цифру, Яшмин чуть не упала в обморок, остальные ученики ахнули, а сам лорд-директор вышел из себя.

- Минус двести шестьдесят очков! У адепта выпускного года! Как прикажете это понимать?! Четырнадцать лет коту под хвост?! Поздравляю, вы побили все рекорды! Средний бал по семестру вышел в полный ноль!

И действительно. За всю историю Академии было зафиксировано всего несколько случаев отрицательных итогов недели. И ни один не перевалил за сотню. Виан тем временем продолжал, все же сумев взять себя в руки. Среди остальных старших учениц нашлось еще пятеро тоже вышедших в минус, и одна еле как смогла удержать первые полторы сотни очков. С прочими ситуация была гораздо лучше. Можно сказать легко отделались. Одной списать три сотни, другой всего две. Я прониклась к брату сочувствием. Я бы тоже вспылила и завалила учеников работой по самое не хочу. Где-то на середине списка он махнул рукой и перешел сразу к тройке старших леди, которая проявила себя лучше всех. И я пораженно ахнула, прикрыв рот, когда Виан назвал имена Лики и Риты, списав им всего по сто двадцать баллов, за озвученные в присутствии посторонних мысли, несколько недостойного леди содержания.

Прежде чем назвать имя третьей счастливицы, Виан долго вглядывался в свиток табеля.

- Точно? - повернулся директор к секретарю. - Ошибки нет?

Это было довольно странной реакцией, потому что за всю свою карьеру, леди Миома ни разу не ошиблась. Секретарь кивнула, подтверждая, что все правильно. Лорд-директор снова уставился табель, пребывая в некотором шоке. Все чуть подались вперед, желая узнать имя той, о ком шла речь. Ибо там мог оказаться кто угодно, ведь неизменные лидеры сегодня оказались не удел.

- А где сегодняшние данные? - Везувиан словно хватался за последнюю соломинку, глядя на свою верную помощницу.

Та развела руками. Желто-зеленые глаза скользнули по преподавательскому составу, который в принципе не понимал происходящего. Видимо кто-то рассчитывал, что преподы просто не успели подать данные. Но те тоже лишь пожимали плечами.

- Даю последний шанс. - Вполне спокойно пообещал директор не рубить головы сгоряча. - У кого и как сегодня отличилась Дарквейн?

Повисла просто оглушающая тишина. Казалось, воздух этим был возмущен и начал звенеть. До кого-то стало доходить, что мир где-то дал трещину и теперь идет к своему прямому концу, потому что такого просто не могло быть. Даже учителя разводили руками, без слов общаясь между собой, ища хоть кого-нибудь, кто мог бы на меня пожаловаться. Лорд-директор молчал, но только потому, что изучал лица подчиненных. Я же постаралась тихо-мирно отступить за Риту, чтобы сгореть от стыда за высокой подругой. Хотя еще и из-за страха, что все-таки кто-нибудь на нас с ней пожалуется. Но, увы и ах, среди адептов начались волнения и все как-то отшатнулись от нас, как от прокаженных, и незамеченной это сделать бы не получилось.

- Это отработала. - Проводя повторные расчеты на доске, бубнил Виан, пока не выдержавший интриги пресветлый Райдолин держал за него табель и тоже вчитывался в содержимое. - Это плети, снова плети, еще плети. Реферат... засчитан. И этот тоже. Этот вообще сам засчитал. Отработка, плети, изолятор. Так! Вот же минус двадцать баллов за оказание помощи по доброте душевной, которая противоречит принципам темных магов. Все прочее компенсировано физическими наказаниями и трудом. - Зачитал мужчина вслух видимо последнюю фразу в табеле, и снова замолчал, разглядывая цифру на доске. И ведь стоял так, что мы ее увидеть не могли. - Злобный Хирилл, вы шутите?! - почти взревел он, обращаясь к секретарю. - Что? Вообще ничего?

- Остальное недоказуемо. - Промямлила женщина.

Удержать каменное и невинное выражение лица было довольно трудно. Еще сложнее оказалось выдержать всеобщие взгляды. Особенно Райдолина и Везувиана. Но я справилась. Не зря же каждую неделю тренируюсь ни в чем не раскаиваться, стоя в директорском кабинете. Директор снова обернулся на доску и тяжело выдохнул, а потом отошел, демонстрируя результат.

И никто не поверил своим глазам. Особенно я. Потому что там было больше восьмисот. Да я в лучшем случае со всеми провинностями могла удержать планку в пять сотен, чтобы спокойно выходить в из Академии. Но что-то сегодня я не испытывала радости от этого факта, желая провалиться сквозь землю в хириллово царство. Как-то не по себе было скорее. Мужчина набрал в грудь воздуха, да как закричит:

- Как вы можете мне объяснить вот эти результаты?! - с силой он ударил по доске. - Как могла Дарквейн из худшей превратиться в лучшую за одну хириллову неделю? - Вопрос был риторическим. А даже если ответ и был, то все предпочли не злить директора. Но он быстро взял себя в руки. - Переходим к старшим ученикам.

Что-то слишком много людей успело отличиться за одну неделю. Список всех нарушений казался бесконечным. Ученики бледнели, краснели, плакали, падали в обморок, просто раскаивались и сожалели. Итогом собрания стал запрет покидать Академию без уважительных причин в течение месяца, для тех, у кого было меньше пятисот баллов в среднем за семестр. Ученики, чей недельный балл составил менее двух сотен, дополнительно были наказы публичной поркой. Завершая собрание, Везувиан издевательски заявил, что все попавшие в одну из категорий не имеют права ни посетить, ни участвовать в турнире волшебников. Что для меня новостью не стало. Это было ожидаемо, исходя из услышанного. А остальные могут сверить семестровые оценки, и если там все будет в норме, то могут и билеты приобрести, и заявку на участие оставить, и отправляться на заслуженный отдых прямо сейчас.

А суров лорд-директор. И беспощаден. И все же, пойти на такое ради турнира, откровенно говоря, уже слишком. Даже по меркам темных. Насколько надо было низко пасть, чтобы вступить в сговор с одними участниками и так подло вывести других, хотя он вообще-то судья.

Когда лорд-директор ушел, осталась секретарь, готовая выдать данные. Но с места никто не двигался. Не знаю, чему мы были поражены больше: результату, наказанию, общим данным или всему вместе взятому. Создавалось впечатление, что никто из нас не заслужил вообще ничего. Мы с подругами сначала тоже переглядывались, решая выяснить, что же такого важного в этом хирилловом турнире, но довольно быстро опомнились. Лично я собиралась убраться из Академии сегодня же и любой ценой. Тут кроме проблем меня ничего не ждет. И не смотря на затянувшееся собрание, еще был шанс успеть даже не на последний, а на предпоследний с Граны паром. Потому одной из первых и шагнула к секретарю за пропуском на свободу и конвертом со стипендией, и как-то не придала значения, что он пухлее обычного. Сердолика и Нефрита подошли следом. А вот Иолита оказалась в числе наказанных. Что, на мой взгляд, было к лучшему. Так мы подвергаемся меньшему риску, что о наших планах узнает кто-нибудь посторонний.

И весь путь до Верста мы старательно и очень аккуратно пытались прощупать Сердолику. О чем они разговаривают с Пренитием, доверяет ли она Иолите. И Сере честно призналась, что в последнее время не слишком доверяет нашей общей соседке. Потому что тоже считает странным то, что Иола не умеет молчать. И даже если она это не со зла, нам все же следует следить за словами в ее присутствии. А вот только речь зашла о Райдолине, Лика стыдливо опустила глазки, а я наоборот закатила. Потому что и она повелась на сладкие речи и относительно невинный флирт пресветлого, что на завтра назначил ей встречу в кафе.

- Подстилки. - Не сдержалась я.

- Руби, - одернула меня Рита.

- Не, а что? Разве плохо? - плещущий фонтаном сарказм даже сдерживать не хотелось. - Одной директор, другой король, третьей придворный маг. Шикарно поделили! А главное сами.

- А что нам мешает этим воспользоваться? - хитро улыбнулась наша рыжая бестия.

- Если ты про получение удовольствия, то, пожалуйста. - Я всплеснула руками. - Ваше право. А если ты что-то еще хочешь получить, то обломись. Хириллова тройка использует тебя покруче, чем кто бы то ни было.

- Нет, а ты что бесишься? Из-за Райдолина?

- Да нужен он мне, как дракону пятая лапа! Забирай со всеми потрохами.

- Так! - вскричала Рита и мы тут же притихли. - Нам сейчас надо держаться вместе. Ру, сиди, на облака медитируй, через час дракона коленками обнимешь, полетаешь, голову проветришь, и все пройдет. Шею только не сверни.

- А не плохой вариант. - Буркнула я в сторону, надеясь, что подруга не услышит. Но Рита все услышала и тут же дала мне подзатыльник.

- Сначала Ларге свергнем, потом свернешь. - Но я не отозвалась, насупившись и серьезно обидевшись, а Нефрита приняла это за согласие и повернулась к Лике. - Ты тоже хороша. Знаешь же, что она на все остро реагирует, а тут еще и ночь в изоляторе и история эта вся.

- Да, согласна. Что-то здесь не так. - Протянула Сердолика. - Но что тогда делать?

- Копать. - Фыркнула я. - Долго и упорно, и по разным направлениям.

Наспех, мы ввели Сере в курс дела на свой страх и риск. Правда, не полностью. Некоторые подробности скрыли от греха подальше. В принципе, Лика и сама могла догадаться, что доверие сначала надо заслужить. Она честно пообещала быть осторожнее с Райдолином и внимательно за ним наблюдать.

Сойдя с парома и затерявшись в суете столицы, прежде чем разойтись каждая в свою сторону Лика предложила где-нибудь собраться позже отдохнуть и как-нибудь приятно провести время.

Мы с Ритой лишь тяжело вздохнули, потому что обычно отказывались но...

Да, отдыхать нам откровенно было некогда. Слишком много обязанностей, даже за стенами Академии БДиМ. Многие адепты нуждались в дополнительных средствах существования, и то и дело пристраивались куда-нибудь помощниками. Вот и мы с соседками не стали отбиваться от общего стада. Я зелья варила, Нефрита амулеты и талисманы плела, Лика подмастерьем у мастериц-швей подрабатывала. Так что у нас были обязательства перед работодателями и скупщиками нашего барахла. В довершении всего, еще надо выяснить, что же хирилловой тройке от нас надо. И экзамен в летной школе завтра. Будь он неладен. Кровь износу надо его хотя бы попытаться сдать, или следующий целый год ждать. А я ждать не хотела. Просто потому, что после него избавлюсь от летной школы и буду горбатиться, только стоя у котлов. Но что-то вымотала меня эта неделя, и настроение было паршивым. Не говоря уже о том, что за все время визита Мориона толком на продажу я так ничего и не приготовила.

- Я согласна. - Неожиданно даже для самой себя, дала я ответ.

- Ты серьезно? - Рита замерла на месте как вкопанная.

- А почему нет? Библиотека уже закрыта. Из зелий я только тоник продать могу. - Совсем горько выдохнула, вспоминая, что все остальное так и осталось в подвале с Грымзой. Даже обезболивающее. - Я слишком устала и как-то после тренировки не очень хочу всю ночь вокруг котлов с бубнами плясать.

- А деньги? - Попробовала взывать к корысти свойственной темным.

- Всех денег не заработаем.

- Посмотри на это с другой стороны, - подключилась Сердолика к уговорам. - Можем отдохнуть и заодно послушать, что в народе на счет турнира говорят.

Безусловно, это была наглая ложь для красного словца. Потому что когда адепты отдыхают, они отдыхают и ни о чем не думают. Да так что мирное население вздрагивает и на глаза старается не попадаться. Бывали прецеденты, когда несколько увеселительных заведений были разрушены до основания, а их владельцам пришлось обращаться к верховным магистрам с довольно деликатными вопросами. В общем, выходные адептов - кошмар всей столицы нейтральных земель.

Но Рита все равно согласилась, хоть и с большой неохотой.

Начало выходных можно было назвать неплохим. Тренировка проходила в штатном режиме. Выбрали дракона, оседлали, полетели, упали, встали и начали заново. Не встали или не дай бог оказались отравлены, терпите, пока перекладывают на носилки, несут в медпункт и там уже смотрят, что с вами делать. То есть думать вообще не приходилось. Да и смысла не было никакого. Потому что экзамен будет сдаваться на других драконах, которые прибудут завтра с комиссией. И во имя Каламеи остается только надеяться, что живность будет хотя бы прирученной. Пусть необъезженной.

Моим неизменным выбором для тренировок была взрослая особь эттойи. Эта порода огненных драконов хуже всех шла со мной на контакт, и именно поэтому стала главной целью. Желанием подчинить их вздорный характер своей воле, во что бы то ни стало. У всех наездников возникают такие проблемы с одной из пород, и большинство рано или поздно отдает предпочтение какой-то одной разновидности. Кто-то выбирает водных, кто-то огненных, таких как эттойя или ори, кто-то электрических, кто-то любит чешуйчато-пернатых. Что не мудрено. Драконов существует десятки видов, и не всем хватает терпения, да и возможностей найти подход к каждому из них. И все силы действительно лучше бросить на кого-то одного, чем распыляться над всеми сразу. Но для меня, как для Дарквейн, это было делом чести. Конечно, дома меня ждет черный дракон, да еще и породы дарков, что уже признал меня своей хозяйкой, но этого недостаточно. Я могу быть слаба в магии, могу не быть достойной леди, но с драконами все должно быть иначе. Я должна быть лучшей. И сегодняшняя моя цель стать самым молодым мастером-наездником. И все же, подойдя к нужному загону, я просто стояла и смотрела на огненно-красную эттойю с восхищением. Как блестит чешуя, как разворачиваются кожистые крылья, как наливается желтизной грудь, чтобы животное могло выдохнуть пламя. И как оно ощерилось после того, как добыча вильнула в сторону, уклоняясь. Как шипело и грациозно пригнулось на все четыре лапы, готовясь прыжку. Когда и этот маневр моей поимки не удался, я лишь рассмеялась и выпустила животное из крытого ангара. Не только у хищников бывает скверный характер, но и у добычи. Конечно, мы с драконом еще немного поиграли на публику, прежде чем удалось его оседлать. А дальше было то, почему я невероятно соскучилась за эту ужасную неделю.

На драконах определенно удобнее. Сидишь такой себе на шее или на спине, хоть какую-то опору ощущаешь. Да и тепло очень.

Мы совершили традиционный круг над Верстом и Граной. Даже пролетали над Академией, где явственно видели очередь на порку из учеников, действительно устроенной самим лордом-директором, и только потом вернулись в летную школу. И как-то сразу навалилась тоска. Потому что я бросила лишь мимолетный взгляд на Виана, и как-то сразу защемило сердце. Кто он мне? Друг или все-таки враг? Такой родной и такой чужой одновременно. И почему так сложно разобраться в своих чувствах? Ведь еще утром я была счастлива. По-настоящему счастлива, находясь рядом с ним, а потом все перевернулось с ног на голову. Мне очень хотелось верить Везувиану, но до конца так и не получалось. И вместо того, чтобы сосредоточиться на заготовленной для экзамена программе, я все больше путалась в тяжелых думах, как в липкой и плотной паутине арахноидов.

И это стало моей роковой ошибкой. Эттойя почувствовала мою слабость и пожелала немедленно избавиться от наездника, переставшего управлять полетом. Противная животина зашла на крутой вираж прямо у одной из смотровых башен, да еще и полетела вниз головой, а я, безмозглая, не пристёгнутая к седлу, которое в этот раз вообще отсутствовало, едва успела плотнее обхватить жилистое тело руками и ногами. Но этого ей оказалось мало, и она совершила еще один вираж и ощетинилась, выпуская из подкожных желез яд с явным намерением меня убить. Пришлось выждать момент и спрыгнуть, чтобы не доставить ей удовольствия размозжить мне черепушку обо что-нибудь, и с грохотом приземлиться прямо на школьное поле. Именно спрыгнуть, ибо Дарквейны с драконов не падают. Умрут, но не упадут. Мысль о том, что утверждение сие глупо и неразумно, пронеслась в голове, пока я, раскинув руки в стороны, покоилась на спине и рассматривала небесные дали. Да еще и в ушах звенело.

Дракон сделал круг и приземлился как ни в чем не бывало.

- Противоядие от эттойи! - раздались вопли тренера, обращенные к медпункту при школе.

- У меня свое! - с трудом подняла одну руку, давая о себе знать. А потом и вовсе села, скептически осматривая порванную чешуей одежду. В этот раз хоть не так много царапин получила.

- У нее свое! - передали по цепочке так же в лазарет.

И все стихло. Как и всегда. В конце концов, минул год, как мы с Ритой переросли из учеников в квалифицированных наездников. Значит, и ответственность осознаем, и что с нами никто нянчиться не будет тоже. Хотя и раньше осознавали. Потому что за плечами годы в Академии БДиМ, где учатся брошенные на произвол судьбы дети. Хирилл меня подери, но на ум не приходит никого, кто оказался бы в ней от хорошей жизни. Вообще никого. Совсем. Уверена, что даже опостылевшая хириллова тройка находилась в стенах нашей общей альма-матер, потому что их семьям было, как минимум плевать, либо по каким-то другим весьма неприятным причинам. На счет Везувиана сомневаться не приходилось. Его матушка та еще хладнокровная дрянь не жалеющая ни собственных детей, ни чужих. Но что на счет двух других? Эта мысль заставила сделать над собой усилие и перестать прохлаждаться на земле. И я бы даже померила поле, вышагивая туда-сюда, но можно думать и сидя на драконе.

Дракон, все это время топтавшийся по полю без наездника, правильно расценил подъем упомянутого и решил взмыть в воздух, пока ведьма его вновь не оседлала. Увы, у ведьмы были другие планы. Я прошептала заклинание, вспоминая главное правило, которым пользовались мастера, летая наравне со своими животными. На ком летишь, того и крылья.

И вот что удивительно. В этот раз крылья за спиной развернулись совершенно безболезненно и были больше тех, что на практике. Словно им ничего не мешало это сделать. Не было какой-то внутренней преграды. Может все дело в том, что мною овладел азарт, а может в чем еще, но сейчас это казалось неважным. И я вообще не думала ни о крыльях, ни о том, как буду ими управлять, ни сколько продлиться полет. Важно догнать дракона, оседлать, выполнить программу и ухватить пришедшую на ум зацепку. И я так и поступила.

И так. Все что известно о Морионе то, что он прямой потомок некогда правящей династии Хальцеров, и имеет больше прав на даирский трон, чем занимавшие его в последние полторы сотни лет Тересы. И это подтвержденный особым ритуалом факт. Но до его военного похода, никто в королевстве даирском и понятия не имел, что где-то существуют живые наследники крови Хальцеров. Даже никто не предполагал их наличие. А оказывается, почти половину своей жизни он был скрыт в стенах Академии, так же как и Рита сейчас. Но ни в одном открытом документе об этом нет ни единой записи. Так же как и о том, где он провел время с выпуска и до того момента, как дал о себе знать. Но это и неважно. Важно то, что Морион был в Академии, и значит, условия его жизни хорошими назвать нельзя. Сомневаюсь, что он кричал о своем происхождении на каждом углу и был в почете у других. В противном случае, Тересы предотвратили бы государственный переворот. Грана конечно территория нейтральная, но у глав семи королевств очень длинные руки, и на всех семнадцати островах найдутся люди, которым можно хорошо заплатить за устранение потенциальной угрозы. Оставим печальные мысли и думаем дальше. Скорее всего, после выпуска Морион искал себе союзников. И нашел, раз пошел войной на Тересов. Хотя мог просто предъявить права на трон. Да, это было бы очень рискованно и отчасти глупо, но была вероятность, что народ и герцогские династии его бы признали. Видимо Греендиш был полностью уверен, что чаша весов не склонится в его сторону. А на его стороне была ровно половина знатных домов Даира, включая Брагденвилей. Вот только один дом оставался не у дел. Мой. Потому что его юная владелица заперта в Академии и в силу возраста не могла сама принять решение, чью сторону выбрать. За нее все решил опекун. И вот с этого момента становится интереснее. Виан, наверно, принял его сторону по каким-то своим соображениям, может даже по дружбе, но вот моя мачеха... Сколько я помню за те два года войны Обсидиана крыла нынешнего короля последними словами на чем свет стоит. Тогда я думала, что дело в переживаниях за сына, но видимо все совсем не так. Когда она вышла замуж за моего отца, а Виан закончил Академию, случилось так, что ее практически отлучили от власти. Но и это еще не все. Если Морион тот самый Греендиш, с которым хотела связать жизнь Хиберия, вся эта история взаимной ненависти началась задолго до его правления. И Обсидиана никогда его не признавала. Ни до, ни после войны. Его по-прежнему многие не признают, вот только говорить об этом боятся. И вот зачем ему сила Даира, в чем бы она ни заключалась. Осталось выяснить, в чем сила. И зачем ему Рита. Хотя и тут все понятно. Все еще существует вероятность возрождения королевства лантийского, а даирчанам это как минимум не выгодно.

К моменту, когда я полностью выполнила запланированную для экзамена программу, уже стемнело и в голове оставалось всего несколько вопросов. Что известно о Пренитии, и какова моя роль в возрождении мощи моей родины. И если Морион так боится, что не получит поддержки со стороны Дарквейнов, он сильно ошибается. Я готова хоть завтра принести ему клятву на крови, лишь бы моя жизнь вернулась в прежнее русло. А если он еще попутно от Обсидианы меня избавит, век благодарна буду. Одно но. До совершеннолетия не могу, а словам правитель вряд ли поверит. И почему это раньше не приходило в голову? Хотя нет. Приходило. Дело в моей клятве верности. Вот только теперь ясно как день, что клятва сия не такая уж и простая. Потому что Везувиан хотел меня от чего-то защитить. И вот еще вопрос. А не является ли внезапно вспыхнувшая любовь просто способом защиты сводной сестренки? Чтобы не лезла, куда не надо. А ведь я могу. Да что там, уже почти залезла. И Грымза опять-таки говорила, что он за мной присматривал, чтобы я дел не наворотила. И видимо удачно присматривал. Потому что воротила я не там. Надо будет у него как-то аккуратно спросить. И Хирилл его побери, Везувиан как всегда был прав. Я никогда не интересовалась жизнью ни архипелага, ни Даира. Все мои интересы были сосредоточены исключительно на делах Дарквейна и избавлении герцогства от Обсидианы Брагденвиль. Алхимия и драконы просто побочный эффект.

В общем, снова ступая на твердую почву, я была в очень хорошем расположении духа. Потому что и программа удалась, и круг вопросов несколько сократился. Легче они не стали, но это уже что-то. И настроение даже не испортилось, когда возле ожидающей меня Риты обнаружились две трети хирилловой тройки. Скорее наоборот, улучшилось. И возможно Сердолика права. Мы сможем использовать их, так же как и они используют нас. И даже не обязательно знать, в каких целях. Желательно, но ничего не попишешь.

- Ох и не нравится мне этот блеск в глазах. - Протянул проклятый пресветлый.

- Не обращайте внимания, - отмахнулась Нефрита с улыбкой. - Руби после драконов всегда такая.

- Да? - повел бровью Его Величество. - А с вами почему не так, леди Етория?

- Потому что я с головой дружу. - Буркнула подруга в сторону. - В смысле, в отличие от Рубины я не с пеленок в седле.

- По вам не скажешь. - Вновь хмыкнул в усы Морион. - Вы превосходный наездник.

Сохраняя приторные улыбки на лицах, мы с пресветлым переглянулись и в кое-то веки сошлись во мнении, что мы тут лишние. Но у меня была возможность ретироваться с места событий, а у него нет. Причем ретировалась я так, что только пятки сверкали, и только в загоне перевела дух под хищными взглядами прекрасных рептилий. А потом, посадив эттойю на цепь, так же быстро побежала переодеваться в специально отведенное для этого помещение, не забыв по дороге заскочить в медпункт, чтобы взять у главного лекаря список противоядий, чей запас не помешает пополнить в ближайшее время. Список был внушительным, но это скорее порадовало, чем огорчило. Потому что чем больше противоядий требуется, тем больше я на этом заработаю. И теперь могу заниматься этим не только в гильдии алхимиков, но и в течение недели в Академии в третьей подземной лаборатории. Другой вопрос, где взять на это время.

- Ну и что происходит? - не успела я переступить порог раздевалки, начала Рита нетерпеливо притоптывая ножкой. - И не смей заговаривать мне зубы. Я этот взгляд знаю.

- А я и не собиралась. - Хохотнула я, проследовав к своему шкафчику, где лежала нормальная одежда. Можно и обойтись летной формой, но на земле в закрытой одежде слишком жарко даже ночью. Вот в воздухе другое дело. - Просто вы правы. Мы можем обернуть все происходящее нам на пользу. Чем больше вы с Ликой узнаете про Мориона и Пренития у них самих, тем меньше нам искать в библиотеке.

- А почему мы должны узнавать?

- А кто? Если я начну вопросы задавать, будет странно. А у вас и повод есть. Как думаешь, платье или костюм?

- Платье. - Нефрита тоже смотрела, во что можно переодеться, сходу определив о чем речь. - Лика не ты, заведений с дурной славой не выбирает.

Я призадумалась, во сколько нам встанет поход в нормальное заведение. Нет, в принципе никогда не против хорошо и вкусно покушать, просто все свободные деньги спускаю на котлы, оборудование и ингредиенты. Потому что они мой хлеб с маслом. Вряд ли бы мои зелья, те же противоядия, составляли бы конкуренцию другим алхимикам и адептам, не будь они высшего качества. Тяжело выдохнув, я опустилась на лавку, желая заранее посчитать убытки. К тому же на этой неделе дополнительные финансы пока пели романсы. И сразу же вспомнила про стипендию. Ходили слухи, что у лидеров недели она несколько выше, чем у остальных. И мне впервые выпала честь проверить, насколько правдивы слухи. Конверт опять же, пухлее обычного. И все слухи подтвердились сразу! Но как выяснилось пухлым он был не только поэтому. В нем еще лежало письмо запечатанное сургучом с фамильным оттиском Брагденвилей. И я бы подумала, что оно пришло из Брагденвилии, или, упаси Каламея, от мачехи. Но на нем не было обратного адреса. А значит, оно от Везувиана. Я не стала терзаться догадками, что же такого Брагденвиль не мог сказать лично, быстро сломала печать и погрузилась в чтении. А там было всего несколько строк. Адрес гостиницы, с уточнением на чье имя записан номер, и настоятельная рекомендация ночевать именно там, а не в каком-нибудь захудалом пансионе, где мы с соседками обычно это делаем. Потому что никто из старших учеников в здравом уме не возвращается в Академию на ночь. Ночуют где угодно, под мостами, в канавах, на пляже, снимают койки в портовых домах терпимости, но под страхом смерти не возвращаются.

Я простонала. Письмо вылетело из рук и упало на пол. Рита, не терзаясь муками совести, подняла его и прочла.

- Ты же понимаешь, что если не послушаешься, он узнает? - хохотнула подруга, совершенно мне не сочувствуя. Темная, чтоб ее.

- А если я не хочу? - воскликнула я, всплеснув руками. - Если мне и в пансионе хорошо?

- Себе-то хоть не ври. - Нефрита продолжала улыбаться. - Ты за ночь в одиночестве душу Хириллу заложишь.

- А если он тоже придет?

- Ру, вот не беси меня своим правильным моральным обликом. Темная ведьма, а от мужиков бегаешь, как от огня. Хотя использовать их надо по максимуму. Бери пример с Яшмин и Иолы. Им стоит только пальчиком поманить.

- Потому что я еще и герцогиня.

- А я принцесса. И что? Одно другому не мешает. И с таким защитником, тебе за свой моральный облик переживать не стоит.

- Сказала королевская подстилка директорской. - Не удержалась я от сарказма.

- Знаешь, а мне как-то плевать. Сегодня подстилка, а завтра об этом никто и не вспомнит. - Подруга опустилась рядом и обняла за плечи. - Чего ты боишься, Руби?

- Я боюсь, что все это ложь, Рит. - Призналась я, закрывая лицо руками. - Больше всего на свете я боюсь, что мы окажемся врагами. И даже если нет? Мы же всегда были как брат и сестра.

- Не хотела этого говорить, но ты сама виновата. - Выдохнула подруга, прежде чем выпустить меня из объятий. - Ру, вспомни время без лорда-директора? Хорошо тебе было? - я помотала головой, признавая что нет. Я столько слез выплакала, переживая. - А теперь вспомни, как он вернулся. Да у тебя же глаза счастьем горели. В чем-то Ларге права. Вы же ревнуете друг друга как сумасшедшие. Или думала, никто не видит, каким взглядом ты провожаешь всех его воздыхательниц? - Нефрита совершенно не щадила мои чувства и била по самым уязвимым местам. Потому что все сказанное было правдой. Я ненавидела всех, кто хотя бы смотрел на Виана, как на объект любовных страданий. А тех, кто совершал неловкие попытки привлечь внимание директора и, не допусти Хирилл, флиртовал, всегда ожидала череда мелких, но очень неприятных напастей и поход ко мне за кремами от прыщей и прочих недугов. - А если тебе и этого мало, не будь у тебя самой к нему чувств, черта с два сейчас бы так убивалась. Мне продолжать?

- Нет. - Я откровенно взмолилась.

- И, Ру, думаешь, мне не страшно? Да еще как. Но если я упущу этот шанс, буду винить себя до конца жизни. У нас темных не так много поводов улыбаться, чтобы от них отказываться. Даже если потом будут реки слез. Ты и сама это знаешь.

Пришлось признать, что подруга права. Во всем права. Такой шанс нельзя не использовать. Во всех смыслах. И ведь я сама предлагала им узнать что-то у своих кавалеров, а теперь получается, что сама же голову в песок прячу. И да. Я просто обязана поговорить с Вианом. О чем уверенно и заявила.

Я не знаю, как так получилось, да и особо в подробности вдаваться не хотелось, но две трети хирилловой троицы напросились с нами.

И в этом были свои плюсы. Морион и его ручной маг взяли на себя все расходы. И заведение оказалось не просто нормальным, а очень приличным и дорогим рестораном. Впрочем, в нем тоже знали кто такие адепты Академии БДиМ, и почему перед ними лучше ходить на цыпочках. Какой там приезжий король, делающий вид, что это не он, и вообще тут инкогнито. Главная угроза делам и ресторану недоучившиеся ведьмы. Особенно если они в дурном настроении. Особенно если до этого были в превосходном. А ведь так и было. И как-то лично меня такие резкие перепады уже вымотали. И как только при дворе люди с этим живут. Улыбаются королю в лицо, за спиной гримасы строят, потом снова улыбаются. С ума же можно сойти. На этом плюсы кончились.

Во-первых, из-за них мы ничего не сможем узнать. И даже нормально поговорить. Во-вторых, я чувствовала себя лишней в компании двух заигрывающих друг с другом парочек. Все эти приторно-сладкие речи. В какой-то момент даже стало жаль, что я не свернула шею, падая с дракона. И можно было бы терпеть, будь вокруг люди, но маг Его Величества позаботился, чтобы мы сидели в отдельном кабинете. Потому одна конкретная ведьма глушила вино, а поскольку со мной никто и не разговаривал, оставалось только прислушиваться к чужим разговорам. Замкнутый круг. И слышать их не хочешь, а приходится. В какой-то момент я даже заскучала и достала свою записную книжку, погружаясь в работу. В смысле в планирование, что и когда готовить, а главное каким образом можно улучшить зелья. Заметили это не сразу.

- Ру, ты портишь все веселье. - Пнула меня под столом Лика, процедив сквозь зубы.

- Сейчас перестану. - Ехидно отозвалась я и залпом опрокинула остатки вина.

- Ты бы так не налегала. - Вставила Рита, а Райдолин поднялся в очередной раз наполнить мне бокал. - Завтра экзамен.

Молча извлекла из сумки эликсир от похмелья, и, зажав между пальцами четыре колбы, продемонстрировала всем присутствующим, после чего положила их на середину стола.

- Угощайтесь.

Райдолин, скептически повел бровью, и взял одну себе, в то время как подруги схватили свои порции, дивясь аттракциону невиданной щедрости, и спрятали подальше. Маг изучал содержимое на просвет, потом на запах, попробовал капельку.

- Превосходно. - Кивнул он, распробовав. - У вас действительно широкая алхимическая специализация, герцогиня.

- А какой был выбор? - притворная улыбка расползлась от уха до уха. - Алхимия не магия, а совокупность знаний. - Повторила я слова Виана, возвращаясь к своей книжке.

- И вы на этом зарабатываете? - последовал вопрос, которого хотелось избежать.

- Не без этого. - Попыталась я дать пространный ответ, хотя очень хотелось прокричать этому типу в лицо, что да, да и еще раз да! Зарабатываю и неплохо. И не только по выходным, но и в любое время дня и ночи лавочка открыта для всех, кто знает правильный пароль.

- Успешно? - подключился Морион.

- На пирожные хватает.

- Любите сладкое?

- Ненавижу. - Честный ответ слетел с губ против воли, и по хитрым взглядам мужчин стало понятно, что они очень им довольны. - А вот они любят. - Тут же нашлась я, указывая на подруг.

Мужчины тут же решили заказать десерт. Хотя, на мой взгляд, слишком рано. Но я скорее оттягивала момент, когда придется идти в гостиницу. Кто знает, что меня там ждет.

- А что любите вы? - проявил живейший интерес Райдолин, пытаясь втянуть меня в их беседу.

- Яды. - Я обворожительно улыбнулась, говоря чистую правду, за что сразу же пострадали мои ребра и ноги.

Надо было выпить противоядие, пока была возможность. Теперь вся эта честность может выйти мне боком. Да и какой смысл обманывать? Райдолину только повод нужен чтобы придраться. Он уже и так убежден, что я стану великой отравительницей.

- Что? - переспросил Морион.

- Ру, хотела сказать, еду, Ваше Величество. Нормальную еду. - Моментально нашлась подруга. - Ей просто столько пить не стоило.

- Рита, я же просил, - как-то слишком по-доброму протянул Морион, накрывая ее ладонь своей рукой.

Да-да. Просил он ее не обращаться к нему так официально. И свидетелей целых трое за столом сидит.

- А по-моему герцогиня неплохо держится. - Вновь вставил Рай.

И снова все смотрели на меня. Ну почему все и всегда смотрят на меня? И понятно, что подруги, как и я, перебирали варианты ответов на этот вопрос, но мужчины-то ждали реакции. Я снова пригубила. Изображать заплетающийся язык достоверно у меня вряд ли получится.

- Ру!

- Отстаньте. - Раздраженно выдавила я. - Хочу пью, хочу танцую, выходные в конце концов. Меня ждет очень тяжелая ночь и не менее тяжелое утро.

- И что же вы будете делать? - кажется, короля и пресветлого моя злость умиляла.

Вместо ответа я лишь продемонстрировала свой журнал записей, который им прекрасно знаком. А потом встала.

- Благодарю за ужин. - Мило улыбнулась я, приседая в реверансе. - Прошу простить, но я, пожалуй, пойду, а то точно все веселье испорчу. Приятного отдыха.

И очень быстро покинула кабинет, а вместе с ним и ресторан, воспользовавшись лазейкой, которую мужчины нам так любезно предоставили в самом начале, договорившись о том, что общение будет проходить в неформальной обстановке. А подруги пусть сами выкручиваются. Они смогут, я в них верю.

В какой-то степени, я понимала, почему Виан настаивал на том, чтобы я ночевала в гостинице. И выбор был довольно удачным. Во-первых, из-за расположения. Тихий центр столицы Верста. Рядом находилась пекарня с самыми вкусными булочками, которые только доводилось пробовать, и если встать пораньше, можно было купить их еще горячими. Чуть далее большая книжная лавка, которую завтра атакуют ученики, так что протиснуться будет просто невозможно. А еще чуть дальше, лавка алхимиков. В общем, тут можно было найти почти все, что пожелаешь. А во-вторых, никто не задавал глупых вопросов, когда я попросила ключ от номера Везувиана Брагденвиля. И косых взглядов тоже не было. В третьих, сам номер. По мне так он был просто огромен. Две роскошные комнаты с ванной. Очень мягкая двуспальная кровать с балдахином. И как я поняла, не малую роль играл вид с балкона на четвертом этаже. С него был виден Хирилльский океан и прибывающие суда.

Темная ночь с мириадами звезд, плеск волн и мягкий, щекочущий кожу бриз. Прислонившись к косяку балконной двери, я стояла с закрытыми глазами и глупо улыбалась, пока не ощутила помимо прохладного ветерка, горячее дыхание на плече и немного грубоватый аромат парфюма, а чьи-то руки уверено обхватили со спины.

- Ты думала, все так просто? - жарко прошептал на ухо Везувиан Брагденвиль.

Распахивая ресницы, я опомнилась и вырвалась из кольца рук, отходя от балкона и думая, чем все-таки закончится для нас эта ночь. И может это моя единственная возможность прояснить все раз и навсегда. И чтобы не говорила Рита, лучше сейчас, чем потом. Кто я теперь Везувиану? Этот вопрос я и задала, возмущаясь и пылая праведным гневом.

- Что значит, кто ты мне? - рыкнул он, нависая надо мной так, что я невольно вжалась в стену. - Ты моя возлюбленная девушка, моя будущая невеста и жена.

Как-то от его уверенного и чуть повышенного тона я подрастеряла всю решимость. Меня откровенно поразила уверенность в голосе, будто это все решено и моего мнения никто не спрашивает. Видимо как всегда. И именно эта мысль заставила взять себя в руки.

- Возлюбленная? Или тут что-то другое? - вскинула я голову, чтобы видеть его глаза.

- О чем ты, малыш?

Или он очень талантливо притворялся, или действительно не понял вопроса. И почему-то я склонялась к первому варианту.

- О том, как все удачно складывается. - Ядовито прыснула я. - Приезжает самый завидный жених всего архипелага, по совместительству твой друг и боевой товарищ, для которого я могу быть опасной, и ты внезапно воспылал ко мне любовью. Двух зайцев одной стрелой. И вроде как защищаешь, а заодно и позиции нового короля укрепляешь. Удобно.

Виан вышел из себя, ударив кулаком по стене.

- Во-первых, не внезапно. - Справился мужчина со своим гневом, и теперь просто прижимал меня к стене всем телом, жарко шепча. - Я два года ненавидел себя за то, что больше не вижу в тебе сестру. Думал только о том, насколько ты красива. Желал, чтобы стала моей, засыпать и просыпаться в одной постели, всегда быть рядом с тобой, Руби.

- Не лги мне, Везувиан. - Я искренне старалась унять екнувшее сердце, грызущую совесть и все те чувства, что заставляли таять от всей этой теплоты и нежности слов и прикосновений.

- Я не лгу, Руби. - С грустной улыбкой, Везувиан погладил меня по щеке. - Два года ненависти к себе, за любовь к той, что росла на моих глазах, без надежды, что когда-нибудь ты увидишь во мне кого-то большего, чем брата и сына женщины, которую ненавидишь всем сердцем. Ее и все что с ней связано. Но я люблю тебя. - Мужчина взял мои руки и потянул вглубь спальни.

Предательское сердце сжалось, выдавливая все сомнения. Но кое-что еще осталось. Да и как-то странно, что он подвел меня к кровати, и сам же на нее опустился. И вот этот теплый взгляд снизу вверх. Как по нотам все разыграно. Что может быть лучше, чтобы всколыхнуть чувство вины.

- Малыш, - Везувиан лишь улыбнулся, держа руки на моей талии, - ты все, что у меня есть.

- А как же Брагденвилия и Академия?

- Плевать на них. Пока есть ты, мне ничего не надо. Маленькая моя, поверь, я люблю тебя больше всего на свете.

- Правда любишь? - голос дрогнул.

- Очень люблю. И буду доказывать это изо дня в день.

Темный маг, признающийся в любви. Немыслимо. Но Везувиан определенно выиграл. Потому что если бы я не была темной ведьмой, то не знала бы, что мы такими словами не бросаемся. Даже в шутку. Для нас полюбить кого-нибудь всем сердцем, значит отдавать себя без остатка, открыть душу нараспашку перед этим человеком. Это высшее счастье, от которого мы вынуждены отказываться. Потому что это становится нашей главной слабостью. Мы отдадим жизнь, если потребуется. Но чаще всего гибнем из-за предательства любимых. Потому мы так боимся полюбить по-настоящему.

Везувиан совершенно ненавязчиво потянул, усаживая на себя. А потом все потеряло значение. Потому что главные слова произнесены. Руки сжимали тело так, словно не хотели отпускать. И в этих руках становилось очень жарко. Виан целовал мои губы, лицо, шею, не прерываясь ни на мгновение, а я наслаждалась этими ощущениями, тонула как в океане, и подавалась на встречу, желая получить больше. И даже не сопротивлялась, когда мужчина переложил на кровать, быстрым и ловким движением снял свой пиджак и потянулся к пуговкам моего платья, я лишь опустила ладони на его плечи, пальцами ощущая, как напряглись мышцы, и скользя вниз по спине. Идеальный мужчина, что любит меня, с идеальным телом, на которое хочется смотреть, которым хочется наслаждаться. И в этом желании ведьма в легком подпитии себе отказывать не стала. Ведьма вообще перестала себе в чем-либо отказывать и, расстегнув верхние пуговицы мужской рубашки, приникла губами к пульсирующей на шее вене. Везувиан простонал и сжал так сильно, что стало больно, а потом зарылся в волосах лицом, тяжело дыша. Мужские пальцы сильнее сминали ткань платья, впиваясь в кожу под ним. И все закончилось. Правда, из объятий меня не выпустили.

- Кто я для тебя, Рубина? - Спустя несколько секунд идеальной тишины, прошептал Виан мне на ухо.

Что-то дрогнуло в душе. И с одной стороны, казалось нечестным, что услышав признание Виана, я ничего так и не сказала. С другой, язык не поворачивался, сказать то, что у меня на сердце. Слишком серьезное решение, слишком опасный шаг для темной ведьмы принять свою слабость, обнажить душу. Все равно, что нарисовать мишень. И он рискнул, а мне не хватит духа.

- Я приму любой твой ответ, Руби. Кто я для тебя?

Чуть отстранившись, заглянула в желто-зеленые глаза, отчаянно молящие дать ответ. И он у меня был. Вот только я медлила, потому что не готова произнести этого вслух.

- Ты мой самый дорогой и близкий человек.

Прошептала, и облизала от волнения пересохшие губы, опустив взгляд и сгорая со стыда, за свое малодушие.

- Не делай так, прошу. Или я не смогу сдержаться. - Пальцы коснулись моих губ, туда же падал жадный взгляд. - Что надо сделать, чтобы ты открылась мне? - голос был затоплен отчаянием. - Чтобы ты поверила?

И вот поразительно, ответ на это у меня нашелся сразу.

- Расскажи, что происходит?

Теперь отстранился Виан. Он лег рядом со мной, подпирая голову одной рукой, другой легко поглаживая по ноге, которую обнажила слишком высоко задравшаяся юбка, и как-то странно взирал, чуть улыбаясь.

- Что ты хочешь услышать, малыш?

- И ты ответишь? - с сомнением спросила ведьма.

- На что могу, отвечу. - Слишком легко согласился темный маг.

Я одернула юбку, дабы ничего не отвлекало от допроса, причем нас обоих, и перелегла на бок, совершенно не желая упустить выпавшую возможность. И не допусти Хирилл и Каламея, он мне соврет.

- Морион ведь не только себе жену здесь ищет?

Везувиан усмехнулся.

- Что-то мне подсказывает, что ты уже знаешь ответ. Но да.

- А зачем он приехал?

- Этого я не могу сказать. - Вполне спокойно отозвался мужчина.

- А почему?

- Во-первых, потому что моя любимая очень любит неоправданно рисковать своей жизнью. Во-вторых, я дал клятву.

- В смысле присягнул на верность через какой-то ритуал? - я решила уточнить, потому что предположение прочно засело в моей голове еще утром. Везувиан тут же стал серьезным и, кажется, вопрос ему не понравился. От греха подальше пришлось пояснить. - Я такая глупая, как ты считаешь. И я слушаю твои лекции.

- Иногда. - Съязвил он. - И я знаю, насколько ты неглупая.

- Поэтому Морион считает меня опасной? Потому что я не давала клятвы?

И снова мне был подарен очень недовольный взгляд, но Виан все равно притянул меня к своему плечу и легко поцеловал в макушку.

- Просто он не знает тебя, вот и все. Поверь, маленькая моя, никто не считает тебя опасной и не желает тебе зла. Морион не глуп, и понимает, что поводов для недоверия у него нет. А ты не глупа, чтобы дать их дать.

- Почему ты так уверен?

- Потому что я знаю тебя и его. Он сделает все для процветания Даира, а ты костьми ляжешь ради благополучия Дарквейна. Рано или поздно вы найдете общий язык.

- Хочется верить. - Выдохнула я обреченно.

Повисло молчание. Не то чтобы у меня не было вопросов, было и много. Просто как-то на фоне уверенности Виана в своих словах, они казались слишком глупыми и неуместными. А еще, я не рисковала задавать их Везувиану, опасаясь вызвать его гнев. Разбираться видимо придется самой. Тупик. Хотя, он и так сказал слишком много. По крайней мере, в одном я могу быть уверена. Меня пока только проверяют. Не более. Проблема в том, каких результатов они ждут?

- О чем задумалась? - мягко вмешался Везувиан в ход моих мыслей.

- Ты все равно не сможешь ответить.

- Малыш, это не значит, что я этого не хочу.

- Как ты только с этим живешь? - простонала я и схватилась за голову.

- С чем именно?

- Да совсем. - Я всплеснула руками. - Как ты можешь каждый день находиться между молотом и наковальней, при этом оставаясь благородным герцогом Брагденвилем и самым страшным темным магом Даира одновременно, что в принципе не совместимые понятия!

- Хочешь, расскажу секрет? - Везувиан приподнялся на локте и хитро улыбнулся. - Я сделал выбор.

- Что это значит? - во мне проснулся живейший интерес к данной фразе.

- Это значит, что я выбрал быть темным магом, все остальное лишь видимость, которую требует соблюдать общество и обязанности директора.

У меня приоткрылся рот от удивления. Вот уж правду говорят, коварство темных не имеет границ. Волки в овечьей шкуре, и главный среди них находился передо мной. И как-то не по себе стало. Коварный темный, который в принципе чихать хотел на всю мораль и благородство, со мной в одной постели.

- Ви, - жалобно протянула я, - то есть, когда ты говорил, что как честный и благородный муж не притронешься ко мне, ты меня нагло обманул?

Везувиан расхохотался, и стало жутко. Совсем жутко, что захотелось очень быстро отсюда сбежать.

- Нет, малыш. - Отсмеявшись, Виан скользил пальцами от моего виска по щеке к подбородку и все ниже и ниже. - Я знаю, что ты еще не готова и не веришь мне, и не буду настаивать. Но не стану скрывать, мне очень нравится ситуация, в которой мы находимся.

И как-то я слишком поздно заметила, что та самая рука, которой он меня так нежно гладил, остановилась на бедре и теперь просто тянула мое платье вверх.

- Виан! - вырвался полный возмущения вопль из груди. - Ты же сказал, что не будешь настаивать.

- Я и не настаиваю. - Вновь хохотнул он. - К тому же, как я могу воспользоваться тем, что кто-то очень интересно готовился к летному экзамену, распивая вино?

- Это не я. Это Морион и его прихвостень.

Везувиан тяжко выдохнул, лег на спину, и устало прикрыл глаза рукой. А потом потребовал подробностей. Пришлось рассказать, как в очередной раз я повелась на провокацию, и как выскочила из ресторана. И он очень сильно удивился, что все закончилось столь невинно, даже признал, что ничего страшного не произошло.

Какое-то время мы лежали молча. И это приносило приятное умиротворение, когда больше в жизни ничего и не нужно. Не надо никуда бежать, что-то доказывать. Есть только мы. Везувиан то и дело перебирал мои волосы пальцами, легко касался губами лба, нежно поглаживал по спине. Я прислушивалась к тихому биению его сердца, устроившись на плече, и потихоньку выводила пальчиками узоры на груди Виана. И даже не заметила, что они опять потянулись к пуговицам рубашки, с которыми проворно справились, и теперь с любопытством осваивали новые территории, открывшиеся взору.

- Не играй с огнем, малыш. - Везувиан перехватил ладонь и нежно поцеловал пальчики.

Я смутилась, чувствуя, как кровь прилила к щекам. А ему этого как будто было мало, потому что мужчина снял рубашку вообще и как-то хитро улыбнулся.

- В чем дело?

- Да так, - улыбка стала еще шире. - Раздевайся и ложись. Завтра экзамен.

И снова Везувиан играл в благородство, покинув комнату, чтобы мне не мешать.

Остаток ночи и утро были невероятно сладкими. Вернувшись в спальню, Везувиан сразу же присоединился ко мне под одеялом, крепко обнимая и даря очень долгий и нежный поцелуй перед сном, после чего все же исполнил данное обещание, ничего не сделал и просто уснул. Ведьму же в его крепких объятиях разрывали противоречия. С одной стороны, было ужасно стыдно и несколько некомфортно, с другой, постигло разочарование. Потому что чем слаще поцелуи и ласки, тем сильнее хочется еще. И с этими противоречиями надо что-то делать, иначе можно сойти с ума. Но это не помещало проснуться в прекрасном настроении раньше Везувиана и просто наслаждаться видом спящего на соседней подушке мужчины. Он так сладко и безмятежно спал и был таким милым, что улыбка невольно озарила мое лицо. Сильный, властный и уверенный образ злого лорда-директора никак не вязался с выражением нынешней умиротворенности.

- Доброе утро, - уголки его губ поползли вверх, а ресницы затрепетали.

- Ты не спал! - сообразила я.

- Спал, но почувствовал твой взгляд. - Мужчина потянулся, окончательно просыпаясь, а я залилась краской. - Какая скромность, - усмехнулся он, приподнимаясь и ловким движением руки заправляя мне волосы за ухо, едва касаясь кончиками пальцев кожи. - Ты хоть знаешь, что среди наших благородных учениц твоего возраста, наберется только с десяток, которые смущаются при виде обнаженного мужчины?

- Хочешь сказать, у остальных уже была близость? - окончательно покраснела я.

- Только у половины, - хмыкнул он. - Но вот вообще не целованных больше не осталось. Ты была последней.

Я мечтала выпрыгнуть из постели, но вовремя спохватилась, что на мне практически нет никакой одежды. Весь этот разговор меня смущал. Везувиан снова прикрыл глаза и чему-то улыбался. Интересно чему? Я вспылила.

- Лично на всех проверял?

- Больно надо. Но это моя работа, знать все и обо всех.

Я смутилась окончательно, боясь представить, что еще известно Виану и стараясь на него вообще не смотреть. Мужчина снова хмыкнул.

- Ты не последовательна, Руби. Ночью ты меня рассматривать не стеснялась.

- Ночью было не видно. - Фыркнула я, вообще желая провалиться к Хириллу прямо сейчас и неважно в каком виде.

- Да что ты? - издевательски протянул Везувиан, прыснув со смеха. - При учете того, как падал лунный свет, лично я все видел.

Щеки горели нестерпимо. Наверно мое лицо было такого же цвета, как и волосы, только насыщеннее.

- Хочешь совет, малышка? - я сразу вскинула взгляд на тепло улыбающегося Везувиана и робко кивнула, ожидая услышать житейскую мудрость. - Выбери сторону. Ведьма ты или леди. Из двух в одном еще ни у кого ничего хорошего не выходило.

- А в чем разница? Ты же и маг, и благородный герцог? - откровенно не понимала я, о чем он толкует. - Просто создавать видимость?

- Не только. Дело в отношении. Все свои поступки, включая благородные, я оцениваю со стороны темного мага. Правила, условности, мораль, этикет - пустой звук и иногда занятная игра. И кстати. Большая часть получаемых тобой плетей как раз из-за ненужных метаний. Ты из-за своей совести неосознанно подставляешься.

Он говорил так, будто это выбор между чаем и кофе. Хотя речь была о моей сущности, моих взглядах на мир. И да, на ту же мораль. Но, надо отметить, что моральные устои, что нередко сами себе противоречили, уже сидели в печенках.

- И выбрать я должна ведьму? - Ехидно прыснула я.

- А вот это решать только тебе. Я приму тебя любую. - Легко поцеловал он меня в лоб. - Ведьма, так ведьма. Леди, ну что ж, значит леди. И я просто буду обязан жениться на этой леди, что провела со мной в постели три ночи подряд, дабы не бросать тени на ее честь.

- Виан!

- Да, любимая? - изобразил желание немедленно исполнить любой мой каприз Везувиан.

- Точно любимая? - прищурившись, вновь переспросила я. Ну не давало мне кое-что покоя.

- Да, малыш. - Его губы накрыли мои. - Моя любимая, моя маленькая, моя сладкая. - Шептал он в перерывах между поцелуями. - Ты моя, Руби. - И ведьма, и леди млели и от слов, и от поцелуев, и от того, как меня обнимали. Ровно до тех пор, пока мужчина не отстранился и с блеском в глазах не спросил: - Объявим о помолвке?

- Нет! - взвизгнула я и попыталась выскочить из постели, в чем была, но смогла только сесть, возмущенно размахивая руками, заключенная в кольце мужских рук. - Никакой помолвки!

- Почему, Руби?

- Ви, я не хочу замуж! Я хочу получить образование, построить карьеру, разобраться с Дарквейном, не отвлекаясь на семейную жизнь! А уж тем более на убийство тех, кто посмеет сказать, что всего я добилась благодаря тебе! Единственный плюс в объявлении о помолвке, что твою матушку хватит удар!

- Не зови ее так.

- А как мне ее звать? Дорогая убийца-мачеха?!

- Зови как мы.

- Это как? - не без сарказма осведомилась я.

- Двуличной мразью. - Вполне серьезно заявил Виан, перестав улыбаться, отчего я была несколько ошарашена. - Малыш, - вид мужчины стал несколько виноватым. - Я не могу пока тебе всего рассказать, но обещаю, что ни одно ее злодеяние не окажется безнаказанным. К тому же... - он тяжело вздохнул, набираясь сил, прежде чем продолжить, - я против того, чтобы ты пачкала в этом свои руки, но вынужден признать, что благодаря тебе и тому, что ты сделала с Розлин, у нас появились первые доказательства против нее. Только не спрашивай и не предпринимай ничего сама.

Повисла тишина. Я такого откровения не ожидала. Надо же как все... запутанно. Хоть я и знала, что особых чувств Везувиан к своей родительнице не питает, не смотря на то, что всегда пытался ее выгораживать, но теперь сдается мне на это были какие-то другие и очень интересные причины. Но если я сейчас еще и с этим разбираться буду, голова точно лопнет. И мачеха подождет до каникул. А вот Его Величество ждать не может.

- И ты не права. Это не единственный плюс. - Сменил мужчина тему, выдергивая из раздумий, словно и него говорил ничего такого важного. - Пусть это только помолвка, но мы сможем жить вместе, просыпаться вместе, проводить вдвоем время, я больше не смогу тебя наказывать, остальные поостерегутся на тебя нападать. Больше никаких других предложений. Все будут знать, что ты только моя. - И заметив, что я опять собираюсь возмутиться, опять сменил тему. - Закажем завтрак?

- Я хотела купить булочек в пекарне...

- Малыш, - клюнул в макушку Виан, - по моей просьбе они доставят еду даже с другого конца города еще горячей.

Мужчина скрылся в ванной, совершенно не смущаясь своего вида. А я смущалась, но все равно проводила любопытным взглядом из-под ресниц, понимая, что правильной леди из меня теперь точно не выйдет. Может, Везувиан и прав, ведьмой быть если не проще, то гораздо интереснее. И с совестью проблем не возникает.

А потом был завтрак. Мы сидели за накрытым столом друг напротив друга, погруженные каждый в свои дела. Везувиан изучал прессу, среди которой нашелся новый вестник алхимиков, который очень заинтересованно изучала я. Но это совершенно не мешало украдкой поглядывать на мужчину поверх чайной кружки, и наслаждаться запахом бергамота и происходящим в принципе.

- Признайся, тебе это нравится. - Расплывшись в улыбке, Везувиан даже не оторвался от очередного печатного издания, когда я слишком уж долго задержалась на нем взглядом.

- Допустим.

Вот теперь он поднял голову, а улыбка стала еще шире. И как-то не по себе стало. Я-то думала, что знаю все выражение этого лица, но последние дни начала в этом сомневаться. И ведь не угадаешь теперь, чего ожидать.

- А теперь представь, так будет каждый день.

Представила. Оценила. Восхитилась. И очень быстро взяла себя в руки.

- Виан, я сказала, нет. Это слишком быстро.

- Ру, мы знакомы всю твою жизнь.

- Ви, это не меняет факта, что нам не помешает узнать друг друга лучше. В конце концов, у нас обоих есть свои тайны.

- Если ты про алхимическую лавочку, то я в курсе. Кстати, отличная идея с плавающими ценами. Но для преподавателей лучше сделать скидку.

На языке так и вертелись слова, что это еще не все. Но язык определенно лучше прикусить. И вообще, лучше вернуться к вестнику, почитать про исследования, узнать, что в этом мире нового, тяжело вздохнуть над слишком высокими ценами на оборудование. Обычному адепту такое не по карману, а лезть в свое наследство не очень хочется.

- Я так понимаю, вопрос о выборе специальности не стоит? - тяжко выдохнул Везувиан. - Алхимик?

- А кто еще?

- Ру, высшая алхимия это не только зелья и снадобья.

- Я знаю. Погоня за философским камнем, обращение воды в вино, создание гомункулов, приручение демонов через кровавые пентаграммы, танцы с бубнами и изменение формы материи. - Я откинулась на спинку стула, с тоской глядя на вестник. Всякого рода эликсиры это по мне, но чем дальше в алхимические дебри, тем больше в них магии. - Свечку зажгла, крылья расправила, так что и с этим как-нибудь справлюсь.

- Вот именно это как-нибудь мне и не нравится.

- Вот именно поэтому я против помолвки. - Ядовито прыснула я. - Виан, ты ведь сам все это проходил, как и сотни других людей. Так почему ты постоянно и от всего меня отговариваешь?

- Потому и знаю, насколько это может быть опасным.

- Везувиан, мир вообще опасная штука! Вышел за порог, а тебе камень на голову упал. Так давай сидеть дома и плевать в потолок в ожидании смерти?

Чтобы еще больше не портить такое прекрасное утро, Везувиан от ответа воздержался, но недовольный взгляд все-таки подарил. Заканчивали завтрак в полном молчании. К сожалению, у нас были дела, и провести в таком молчании еще больше времени мы не могли.

- Придешь вечером? - прежде чем мы покинули номер, Везувиан прижал меня к стенке, все-таки решив заговорить.

- У меня работы много и директор новые правила установил, понятия не имею, когда освобожусь.

- Руби, тебе не нужно работать.

- Виан, мы не будем это обсуждать. Лавочку я не прикрою, это отличная практика.

- Вот же упрямая. - Хлопнул себя по лбу мужчина.

- Сказать в кого? - парировала я.

- В папашку своего. Тот еще баран был. - Виан тоже в долгу оставаться не пожелала. - Малыш, - он смягчился и обнял мое лицо, - номер ты знаешь. Он всегда за мной, и тебе в любое время выдадут ключ. И я тебя очень прошу, будь осторожнее.

Мы распрощались после моего честного обещания и последующей за ним сладкой награды.