Академия Города Химер

Глава 1. Город Химер

Деревья возводили непроглядную стену из теней. В утреннем тумане силуэты елей казались стражами лесной тишины. И эту самую тишину бесцеремонно нарушал протяжный скрип колес, что натыкались на кочки и корни.

Старая повозка неслась по узкой дороге почти по краю пропасти. Вцепившись в скамью обеими руками, Майя старалась не смотреть в сторону скалистого обрыва. Однако глаза так и притягивала разинутая пасть ущелья, на темном дне которой едва ли различался ручеек.

Кучер – худой паренек в темно-зеленом сюртуке и котелке – насвистывал бодрую мелодию. Его нерушимое спокойствие девушку впечатляло столь же глубоко, сколь и пропасть, в которую они рисковали сорваться.

– Еще долго до Цветоча? – напряженно поинтересовалась Майя.

Кучер перестал насвистывать и посмотрел на девушку. В его зеленых глазах плясали смешинки, а из-под шляпы-котелка выглядывали каштановые кудряшки. Казалось, все в молодом человеке излучает энергию и бодрость, и Майя даже не знала: он столь смел или столь глуп?

– Уже скоро. Проедем ущелье, и вы увидите город, – хохотнул извозчик.

Майя поджала губы. Еще проснувшись в поезде за час до прибытия, она поняла – утро будет долгим. До Цветоча, в который она держала путь, поезда сейчас не ходят. Пришлось высадиться в какой-то блеклой деревушке Дубровка – самой ближней к городу, но эта «близость» равнялась полдня езды через горы.

На землях Чарогорья водились разные обитатели вроде кикимор, вурдалаков и самых кровожадных и ненасытных чудовищ – комаров. Но с еще одним видом местных кровопийц Майя столкнулась, едва покинув станцию и познакомившись со здешними владельцами колымаг и их аппетитами за свои услуги.

И вот, оплатив самое дорогое корыто с колесами в своей жизни, Майя все гадала, что быстрее разлетится в дребезги: жалобно скрипящие доски под ней или ее так же жалобно скрипящие нервы.

– А не знаете, почему поезда в Цветоч не ходят? – повернулась девушка к пареньку, решив хотя бы разговором отвлечь себя от пропасти.

– Да весенний оползень туннель завалил. До сих пор разгребают.

– Не лесной ли народ постарался?

– Наш народ, – вздохнул паренек. – Вырубают без разбору леса в горах, а они нас от талых вод защищают. Вот и получили. Странно, почему на столичном вокзале вас не предупредили, что нужно дополнительно нанимать экипаж.

– Меня предупредили, – ответила Майя и тихо буркнула: – Лишь забыли упомянуть, что надо сначала дом продать, чтобы у вас позволить себе деревянную таратайку…

– Хах, а что же вы ожидали? – усмехнулся кучер, расслышавший ее недовольство. – Большинство из наших ездят по короткой дороге через лес Тысячи Шепотов, а там чуть ли не каждый месяц находят тело неудачливого туриста. Местные справедливо требуют дополнительную плату за риск.

Майя криво улыбнулась, сдерживая вертевшийся на языке упрек, и тут же ошеломленно вдохнула: стена синих елей вдруг отступила в сумрак, открывая взгляду великолепную панораму с высоты птичьего полета. Поросшая густым лесом горная гряда ползла к горизонту, скрываясь в туманной вуали, будто гигантский змей с затейливым узором не зелёной чешуе.

Махровое покрывало леса вокруг него будто скомкалось, образовав изумрудно-хвойные холмы и темнеющие складки оврагов, в которые еще не добрались лучи восходящего солнца. На мгновение девушка забыла и о тяжестях утра, и даже о жуткой пропасти.

Край Чарогорье имел особую славу в первую очередь благодаря магии, пропитавшей эти земли. Каждый житель королевства Оскария слышал об этом месте из сказок, песен или былин. Великое множество волшебных существ и зачарованных источников, скрывающих тайны пещер и скрытых троп. На первый взгляд – земля обетованная для магов всех мастей, любителей приключений и просто желающих отдохнуть среди красивых пейзажей природы.

Однако край гор едва ли можно было назвать сказкой со страниц детской книжки. Хотя бы потому, что его чарующую атмосферу создавали в том числе и холодящие кровь истории о жестокости и коварстве некоторых его обитателей. Чего только стоили рассказы о ритуальных трапезах в полнолуние, где обязательное блюдо – свежая человечинка.

Синие ели вновь подступили, закрыв вид на утреннюю зорю и погрузив дорогу путников в сумрак.

– Ну… хорошо. Их можно понять, – нехотя, но признала Майя позицию кучеров.

Она посмотрела на пропасть – теперь они ехали еще ближе к краю. Кажется, дорога становилась уже. Да и старые доски заскрипели подозрительно громче.

– Разве мы едем по главной дороге? – еле отвернулась от обрыва Майя.

– Нет, – бесхитростно признался кучер. – Я езжу окольными путями. Тоже не самыми безопасными, – развел он руками, – но уж лучше я со скалы сорвусь и обращусь в лепешку, чем стану закуской на ночных пирах демонов.

Майя нервно хмыкнула – ее не прельщали оба варианта.

– Но туризм у вас здесь бьет все рекорды, – вдруг тихо отозвалась девушка. – Эти жуткие расправы только прибавляют вам хлеб. А лесной нежити – мясо…

Выйдя из поезда на станции, даже она с первого взгляда четко определила местных, обвешанных гроздями оберегов, узелками и венками из трав, и приезжих, часть которых с открытыми ртами глазела на тех самых местных, а другая – тихо над этим всем хихикала. Вот только как им будет смешно, когда они поймут, что длинное приталенное платье и модный веерок вряд ли помогут сбежать от прожорливого вурдалака.

– Хех, так людей всегда привлекала магия, – хитро усмехнулся кучер и многозначительно глянул на девушку. – Даже в ее самых страшных проявлениях.

Майя ждала продолжения, но ее собеседник не стал ничего добавлять, вернув внимание к дороге. Повозка резко подскочила на крупном корне, и девушка еще сильнее сжала край лавки. В этот момент ей показалась, что на другой стороне обрыва скользнул темный силуэт и шустро скрылся в зарослях. Майя вдруг вспомнила, что именно там начинался тот самый лес Тысячи Шепотов, и инстинктивно прикоснулась к синей ленте на шее – по всей ее длине шли вышитые серебряной нитью символы.

– Ваш оберег? – заметил ее движение кучер.

Девушка кивнула и спросила:

– Барьер хорошо работает? Лесные не пробираются в город?

– Бывают единичные случаи – слишком большая площадь барьера, чтобы уследить за каждой появляющейся щелью. Но в целом Цветоч защищен, – парень повернулся к Майе. – Но не советую гулять по городу ночью. Оберег защитит вас от фейри и демонов, но не от людей. А некоторые из них хуже монстров из самой темной чащи.

Вскоре стена высоких елей начала редеть, а затем и вовсе сошла на нет. За ней открылась широкая долина, где раскинулся сам Цветоч. Отсюда он был виден, словно на ладони. Можно было рассмотреть его приближенную к кругу форму, образованную чередой разномастных домов и зеленеющих скверов. От площади в центре лучами расходились три широких бульвара, напоминавшие расшитые символами полотна трех цветов: красного, синего и желтого. Они носили поэтичные названия: Рубиновый, Сапфировый и Гиацинтовый. И каждое из них заканчивалось исполинским строением, которое выделялось из общей массы домов особой красотой.

Взгляд Майи остановился на самом ближнем здании, расположенном в конце красной улицы на холме. Бледного лунного цвета оно напоминало небольшой дворец-призрак. Воздушный и эфемерный. Того гляди, подует ветер – и покосит этот бумажный замок.

– Наша новая гордость Цветоча, – тут же отозвался парень, проследив за ее взглядом. – Академия чародейских искусств – Тайлогос.

– Она больше, чем я представляла.

– А я сразу подумал, что вы чародейка. Вот будь у меня хоть капля дара, я бы тоже учился в таком замке. Сидел бы за рунными письменами в старой библиотеке, тренировался в зельеварении, может, разгадал бы пару тайн академии, – мечтательно поднял глаза паренек.

– Тайлогос только шесть лет назад построили. Какие тайны, если там даже парты еще не разрисованы? – хмыкнула Майя.

Кучер хохотнул:

– Вас – избалованных роскошью столицы – трудно удивить. Но в Чарогорье это первая академия магии. Непонятно только, почему вы из столицы приехали учиться именно сюда. Не поступили в другие академии?

– Я и не пробовала, – осерчала девушка. – Точнее, мне не дали попробовать…

Уловив явную перемену в настроении, паренек не стал продолжать расспросы и снова стал насвистывать веселую мелодию.

Впереди показались первые трехэтажные дома Цветоча. Подъехав ближе, Майя различила фонари на границе города. В их пятигранных головках слабо мерцал зеленый свет. Такие фонари брали в кольцо весь город и держали барьер от незваных гостей из леса.

Повозка проехала ворота, колеса застучали по брусчатке. Майя, проезжая по улицам, рассматривала цветастые лавки и ухоженные скверы. Многие балконы облагорожены цветущими клумбами, а дворики – подстриженными газонами. Лепнина на фасадах малоэтажных домов, необычные формы окон и художественно оформленные порталы – все это делало Цветоч колоритным городом.

Но, как все в Чарогорье, была в этой красочной картинке и мрачная, таинственная сторона: с каждого дома или двора за жизнью города следили каменные твари. Они встречались в виде маскарон, барельефов и статуй на улицах. Некоторые были схожи с известными животными и волшебными созданиями, но чаще их вид будоражил воображение даже самых закаленных путешественников – морды, застывшие в жутких зловещих оскалах, и каменные глаза, словно внимательно взирающие и смеющиеся над жителями.

– Щекочет нервишки, не так ли? – спросил кучер, глянув, как девушка рассматривает каменные изваяния.

– Никогда не понимала, зачем основатели Цветоча наполнили город этими жуткими мордами, – призналась Майя.

– Возможно, ради контраста. Разве вам не кажется, что город выглядит ярче на фоне этих мрачных гримас?

– Как в живописи? – предположила Майя и, словив непонимающий взгляд, объяснила: – Чтобы подчеркнуть теплоту цвета, вводят холодный.

– Я не силен в живописи, – смущенно признался кучер, – но, думаю, что-то такое здесь есть. Вот у меня дед много городских легенд знает. Слышали же про войну Трех Магов?

– Где Темный Князь грозился с помощью тысячи адских тварей уничтожить мир, – начала вспоминать Майя сказку из детства.

– А три Великих Мага остановили всю его армию, – закивал кучер. – Так вот, мой дед убежден, что Цветоч – ворота в другой мир, откуда пришла эта армия. А эти каменные твари высечены по подобию тех монстров. Как напоминание будущим поколениям об опасности здешнего места.

– А то я смотрю, все тут такие взволнованные ходят, – оглянулась девушка.

Ей то и дело на глаза попадали горожане, мирно читающие газеты на скамейках, веселые компании у пивных прилавков или важные дамы, гуляющие с маленькими собачками или детьми.

– Так сказка все это, – хохотнул кучер. – Лучшие маги всего королевства сколько раз проверяли город вдоль и поперек, но так никаких врат и не нашли. Если и стоит каких-то тварей бояться, то только из леса. Легенда живет, потому что привлекает туристов.

Повозка поехала по одному из бульваров, мимо гуляющих дам с кавалерами и ларьков с яркими вывесками и витринами. На полпути путников обогнал красный трамвай. Усатые вагончики в Цветоче были столь же популярны, сколь и четырехколесный экипаж.

Телега проехала кованые ворота, обросшие плющом, и остановилась у входа. Майя беглым взглядом прошлась по множеству террас, что делали Тайлогос похожим на каскады замерзшего горного водопада. Замок играл белыми, светло-серыми и бледно-красными цветами, а широкие окна с богатыми витражами украшали его фасады.

Девушка достала чековую книжку с ручкой, заполнила верхний лист и, вырвав его, протянула кучеру:

– Это оставшаяся сумма. Спасибо за работу.

– Вам спасибо, – парень глянул на чек и прочитал: – Госпожа Майя. Ну что ж, добро пожаловать в Город Химер! – он приподнял котелок.

Девушка кивнула и направилась к светлой лестнице.

Внутри цветовая гамма Тайлогоса оказалась куда теплее, чем льдистые тона экстерьера замка. На стенах и потолке встречалась мозаика на тему местного фольклора, где хороводы водили длиннокосые русалки или ночное небо рассекали огненные духи. Высокие окна пропускали дневной свет, и золотистые пылинки плясали в его лучах, прошивающих пустующий вестибюль.

Девушка осмотрелась. Дежурного на месте не оказалось, чародейка дошла до середины вестибюля и остановилась, не решившись идти дальше – как-то не хотелось самой лазить по незнакомому зданию, и тишина словно предупреждала не соваться дальше. Потому, заметив через окно спешно бежавшего белокурого мальчишку, Майя поспешила обратно во двор. Похоже, мальчик работал здесь. Он остановился у флагштока недалеко от входа, достал из мешка широкую ткань и начал привязывать к веревке.

– Здравствуй, – подошла Майя, пока мальчишка быстро поднимал знамя.

Тот стоял к ней спиной, потому вздрогнул и испуганно повернулся. Кудрявый, круглолицый, в рубашке под шерстяной жилеткой он напоминал милого барашка.

– Извини, что отвлекаю. Ты знаешь, как попасть в кабинет ректора?

Мальчик сначала удивленно моргнул большими серыми глазами. Вопрос его, видно, обескуражил, но секундой позже он довольно растянул губы:

– Есть один проверенный способ быстро попасть к ректору, – он протянул девушке веревку. – Подержите пока, а я отойду и гляну, как смотрится.

Майя поставила чемодан и взяла веревку. Широкая бледно-розовая легкая ткань была скомкана, и из-за солнца флаг Академии было трудно рассмотреть. Мальчик отбежал и, прикрыв глаза от прямых солнечных лучей, оценивающим взглядом окинул результат своей работы.

– Идеально, – улыбнулся он, как показалось Майе, чуток кровожадно. – Закрепите.

Майя начала закручивать веревку вокруг кнехта. Она пару раз видела, как закрепляют знамя в их школе, так что это не составило ей труда.

– Теперь к ректору? – повернулась она.

– Минуточку, – он глянул на часы, висевшие над входом академии. Затем начал что-то высматривать за плечом Майи, пока довольно не осклабился: – Постойте еще тут, и вон та милая дама вас отведет, – указал он в сторону ворот.

Майя повернулась. К Академии шла женщина. И это была видная женщина: пышные формы красивой фигуры облегало ярко-пурпурное платье, такого же цвета была и широкополая шляпа с павлиньим пером. Большие кольцеобразные серьги блестели драгоценными камнями, а лебединую шею прикрывал шарф с бахромой. Дама посмотрела на Майю, затем глянула наверх и резко встала, словно замороженная. Издали девушка увидела, как ее густо наведенные пурпурным глаза расширились и бешено сверкнули. Женщина впилась в девушку озверевшим взглядом.

– Это что еще значит?!

Майя озадаченно изогнула брови и подняла голову. Как раз поднялся ветер, и с вершины флагштока кокетливо помахивали вздутые ажурные панталоны.

Несколько секунд Майя просто на них смотрела. Когда же перед глазами сложилась полная картина подставы, она резко оглянулась в поисках мальчугана. Но того и след простыл.

По площади пронесся картавый крик. Из тени за дамой выросло две высокие мужские фигуры в фиолетовых фраках и… золотыми циферблатами вместо голов. Майя попятилась и не успела рот открыть, а часоголовые вмиг подняли ее с двух сторон под мышки и понесли куда-то в недра замка.